軍歷2550年8月30號0400時
UNSC秋之柱號，波江座ε星區軌道，致遠星戰區
凱斯開動了終曲號巡遊艇的推進器。這架小巧的飛行器打了個轉，秋之柱號便進入了上校的視野之中。
一般來說，上校是不需要親自駕駛巡遊艇從太空港飛到飛船附近登船的，但凱斯堅持要這麼做。所有未授權的人員只被允許通過秋之柱號邊上一條狹窄的通道上登船，而他打算在接受這艘飛船的控制權前好好看看她的外觀。
打遠處看，秋之柱號很容易會被當作是一艘加長了的護衛艦。隨著巡遊艇的飛近，很多細節逐漸將這艘飛般的真實身份和實際年齡暴露出來：外殼上數條深深的凹陷和劃痕，引擎擋流板已經熏得烏黑，船兩側的緊急推進器也沒有了。
他怎麼會答應哈爾茜博士的委任？
他飛到距離飛船一百米的地方，然後繞向右舷。這一側的巡遊艇停泊艙已經被封死了，焊接在入口閘門外的金屬板上塗滿了紅色或者黃色的警告標示。
他接近到離船十米的地方，看出封住出口的並不是一塊實心的金屬板，而是裝有重型武器的裝甲艙門……幾乎全是A級鈦合金的。射手型導彈發射艙佈滿了整個艙門。凱斯數了數：三十個直射，十個俯射。每一個發射艙都裝有十餘枚導彈。秋之柱號的秘密軍械庫可不亞於一艘真正的巡洋艦上所有的呀。
凱斯上校飛到船尾，留意到隱藏在那裡的用來防禦敵軍戰鬥機的50毫米全自動炮。
腹部還有個突起——這是秋之柱號上惟一一門磁力加速炮的加速系統的一部分。個頭不大，讓人覺得威力有限。但是他的判斷很可能是與真實情況剛好相反，也許這門磁力加速炮跟秋之柱號其他部分的武器一樣，它的威力要遠超出外觀上的弱小。
希望如此。
他重新飛到左舷，來到那一個未被封閉的停泊艙附近，慢慢地進入入口。他注意到停泊艙裡停著三艘長劍型截擊機和兩艘鵜鶘運兵船。其中一艘運兵船加固了兩層裝甲，看上去就像是一個被托運的貨物一樣。運兵船的船首裝有鋸齒形的撞角１。
他啟動自動降落系統，然後關閉人工控制系統。一會兒工夫，巡遊艇開始下降，降落在氣閘門附近。凱斯上校拎起他的行李袋，步出巡遊艇。
日吉和子少尉在那裡迎接他。「歡迎登船，上校。」她敬了個禮。
他回了禮。「你覺得她１怎麼樣，少尉。」
她張大了一雙烏溜溜的眼睛。「她讓我覺得難以置信，上校。」她一直緊繃的臉也流露出一絲笑意，「他們把她變成了一個……特別的東西。」
「我已經看見他們是怎麼對付我的停泊艙的了。」上校的聲音聽上去不免有些酸溜溜的味道。
「那不過是個開頭呢，我可以帶你把這裡看個夠。」
「稍等一下。」他停了一下說，「我們先得辦一件事，少尉。」他打開內部通訊頻道，「洛弗爾少尉，把航向轉向星系邊緣，另外給秋之柱號設定一個加速矢量，我們一到那兒就要進入躍遷斷層空問。」
「長官，」洛弗爾回答說，「我們的引擎還在試航階段。」
「科塔娜在嗎？」凱斯問了一聲，「我們有足夠的能量來開動飛船嗎？我打算立刻動身。」
「引擎最後的試航己經到θ級循環，」她回答說，「在參數處於常規範圍內的情況下啟動沒有問題。調用百分之三十的能量給引擎，長官。」
「其他系統的狀態呢？」
「武器系統檢查已初始化，導航系統一切正常。正在進行全面的系統檢查和三重檢查，上校。」
「很好，一旦有異常情況請立刻同志我。」上校滿意地說。
「沒問題，長官。」她回答說。
「我們終於有了個人工智能。」他衝著日吉和子少尉說。
「可不止呢，長官，」日吉和子回答說，「科塔娜負責全面檢查以及監察飛船改裝後的運轉情況，我們還有另外一個備用的人工智能來負責定點防禦。」
「真的？」凱斯驚訝萬分，現在一艘飛船能擁有一個人工智能已經夠幸運的了，同時擁有兩個簡直是史無前例。
「沒錯，長官。一旦科塔娜全身心去處理她的事務時，我會啟動我們的人工智能的。」
凱斯上校在哈爾茜博士的辦公室見過科塔娜。雖然每個人工智能看上去都是那樣地光彩耀眼，但科塔娜卻出類拔萃。凱斯上校向她提的數個航行難題，她都一一解出，甚至還提醒了凱斯一些他自己都沒有留意到的問題。她似乎有些興奮過頭了，然而那總不會是壞事兒。
日吉和子少尉帶著他來到電梯前面，按下了前去D層甲板的按鈕。
「剛開始的時候，」她說，「我比較擔心甲板上的武器裝備部署情況。一發穿甲彈就能把這裡變成焰火表演場。畢竟這艘飛船沒有太多剩餘的空間——到處都是支架、蜂窩結構的A級鈦合金甲板和緊急液壓裝置。長官，這飛船的抗打擊能力強得驚人。」
「我希望我們不會面臨必須測試她這一方面功能的情況。」凱斯卜校摸了摸口袋裡的煙斗。
「那當然，長官。」
電梯穿過飛船產生自旋重力的部分——這裡反而沒有重力，一陣失重感湧上凱斯上校全身，他不禁感到一陣暈眩，下意識地伸手抓住扶梯。
門打開了，他們步入如同一個巨大洞穴般的引擎艙。四層樓房那麼高的天花板讓這個房間成為飛船最大１撞角，船首金屬撞角，戰艦船頭上的凸出物，用於撞擊敵船或切入敵船。２指秋之柱號飛船。的一個艙室。室內天橋和平台交叉縱橫。
「這是新反應堆。」日吉和子指給他看。
這套裝備位於一層不含鐵的陶土和含鉛水晶的包圍之內。主反應堆似乎處在兩個較小的反應堆當中。技術員們在房間裡四周飄浮，記錄著數據或是監視著牆上的監控台。
「這種設計我可不怎麼熟悉，少尉。」
「這是最新的反應堆技術。秋之柱號是目前為止第一艘採用這種技術的飛船。兩個小的聚變反應堆為主反應堆增壓。增強它的動力。疊加的磁場可以瞬時間增加百分之三百的推進力。」
凱斯上校不由得輕聲吹了個口哨表示讚歎，然後打量了一下房間。「我似乎沒有看見什麼冷卻管。」
「確實沒有，長官。這個反應堆使用了在激光誘導作用下接近絕對零度的離子冷卻劑來散熱。引擎開得越大，我們就越有足夠的冷凍劑來冷卻系統。這種設計的效率極高。」
兩個小反應堆啟動了，凱斯上校感到房間溫度驟然上升，又驟然下降。凱斯取出煙斗，輕輕敲擊著掌心。他得重新考慮以往的戰略了。這種新型引擎讓他在戰鬥中有更多的選擇。
「還有很多可看的，長官。」
日吉和子少尉帶他回到電梯。「我們有四十門50毫米機關炮進行定點防禦，幾乎能顧及到各個方向。」
「哪兒才是我們主要防禦方向？」
「船首下部，」她說，「磁力加速裝置所在的一個長條形區域。那裡沒多少武器，主要作用就是利用磁化裝置快速給武器充能。」
「給我講講那台磁力加速炮，它看上去有點兒不中用。」
「它發射的是一種特製的炮彈，亞鐵彈芯，炮彈外面還包有一層特殊的碳鎢外殼。炮彈擊中目標後就會爆裂，就和突擊步槍的爆裂彈一樣。」她一口氣說得太快，不由得停下來大大地喘了口氣，「這門炮的整個炮膛都有磁場充能器，能迅速增加炮膛磁能。在充能器幫助下，我們一次可以射出三枚炮彈。」
這用來對付聖約人的能量盾非常有效。第一發，或者是前兩發可以用來抵消他們的能量盾，而最後一發直接給它們來個迎面一拳。
「我想聽聽你的評價，少尉。」
「我得套用洛弗爾少尉的話，就是『我想我真的是愛上她了』。」
凱斯上校點點頭。「我看見有幾艘截擊機和鵜鶘運兵船停在停泊艙。」
「沒錯，長官，其中一艘長劍截擊機裝備了濕婆神式核彈，可被遠程遙控。另外我們甲板上還有三枚哈瓦克戰術核彈。」
「很好，」凱斯上梭點點頭，「那麼那些鵜鶘運兵船呢？我看見有一艘的裝甲特別厚。」
「斯巴達們幹的，似乎把那艘船變成了戰鬥機。」
「斯巴達？」凱斯有點兒驚訝，「他們己經到了？」
「沒錯，長官。在我們之前到的。」
「帶我去他們那兒。」
「好的，長官。」少尉停住電梯，然後按下了去C層甲板的按鈕。
二十五年前凱斯上校曾幫助哈爾茜博士挑選斯巴達候選人。她當時曾說過這些人沒準是今後UNSC惟一的救星。當時他以為博士不過是在唬人，然而今天看來，她當時說得不假。但那並不等於說當時的做法就是對的。到今天為止，誘拐兒童的負罪感還在折磨著他。
電梯門打開了，原來的貯藏室現在變成了斯巴達們的兵營。每一個都穿著雷神錘盔甲，讓凱斯心生一種奇異的感覺。他們本是人類，看起來卻半像機械，半像泰坦巨人。
艙室裡面一片忙碌的景象：斯巴達們或是卸下裝備，或是細細地擦拭槍械，還有一對在練習空手搏鬥。凱斯上校的眼睛幾乎跟不上他們疾如閃電的動作，進攻、格鬥或是反擊如行雲流水般流暢。
凱斯上校和UNSC裡的每個人一樣，早就看過他們的相關報到，聽過關於他們的很多傳言——斯巴達們被看作神。他們被當作是超人類戰士，所向披靡，無堅不摧——這也是實情，他看過哈爾茜博士給他的實戰記錄。
看到這些斯巴達和這艘改造過的秋之柱號，凱斯開始相信哈爾茜博士的計劃也許真有可能實現。
「上校來了！」其中一個斯巴達喊道。
每個人都立刻停下來，立正。
「稍息，不必拘束，繼續你們剛才在做的事。」
斯巴達們略為放鬆。其中一個大踏步走向他。
「斯巴達士官長117向您報到，長官。」巨人停下來，一時間，凱斯感覺這個斯巴達很不安的樣子，「長官，我很遺憾沒有向你報到就直接來了。斯坦福斯司令堅持讓我們斷開通訊頻道和所有與計算機網絡之間的鏈接。」
凱斯土校留意到斯巴達們的頭盔啟動了反光面，這樣無法看清面板後面他們的表情。
「沒關係，士官長。我只想向你們表示一下致敬。如果你們有什麼需要的話，請立刻通知我。」
「沒問題，長官。」士官長回答說。
一陣難堪的沉默之後，凱斯突然意識到自己井不屬於這裡——他就像是闖入了一個秘密社團的大本營。「很好，士官長。有事來艦橋找我。」
「遵命。」士官長敬禮說。
凱斯上校回了禮，然後和少尉一起離開了。
電梯門閉合後，日吉和子少尉忍不住開口。「我想問——我絕對沒有任何冒犯斯巴達的意思——您有沒有覺得他們……非常奇怪？」
「奇怪？當然，少尉。我想假如你親眼看見或和他們一起經歷了一場戰鬥後，可能只會覺得他們只是有一點兒奇怪。」
「有人說這件盔甲裡的已經不是人類了，是機器。」
「他們是人類。」凱斯回答說。
電梯門打開，凱斯走進他的艦橋。這要比他預料中的小得多，指揮椅和其他座位之間只有一米的間距。顯示屏幾乎佔據了整個房間，但這裡依然還有一面巨大的、展示著前方星空全景的落地窗。
「系統狀態報告。」凱斯上校下令說。
多米尼克少尉首先回答：「通訊系統通暢，長官。密切注意著與致遠星艦隊司令部的信息通道，沒有新的指令。」多米尼克少尉剪短了頭髮，左手手腕上也刻了新的刺青：貝索函數的圖示形式。
「對反應堆的全面檢查完成百分之八十，」霍爾少尉匯報說，「氧氣供應、動力輸出、自旋重力和壓力均正常，長官。」她微笑著，但不是往日那種敷衍的笑容。她內心確實很快樂。
日吉和子少尉坐到位置上，伸手把頭髮綰了個結。「武器系統沒有問題，長官。磁力加速炮處於電能充足狀態，無需充能。」
洛弗爾少尉最後一個報告。「導航器與感應系統己聯機，一切正常。隨時候命。」他全神貫注地注視著自己的工作屏幕。
科塔娜的一個小小的全息影像出現在人工智能台上。「引擎運轉穩定，上校。所有人員在崗。你現在有百分之五十的能量來開動飛船。肖一籐川躍遷空間生成器己與飛船系統聯機……你可以隨時帶我們進入躍遷斷層空間。」
「非常好。」他回答說。
凱斯觀察了一下他的船員們，非常高興看見他們己經從上一次的戰鬥中恢復過來，再也沒有疲憊、憔悴或是神經兮兮的表情。
很好，我需要他們以最振奮的精神來應付之後的一切。
船員們並不太清楚這次任務是什麼。凱斯堅持不讓他們知道。給他們的命令是：去獲取聖約人的科技，捕獲一艘聖約人飛船並且將之完好無損地帶回家。
他們不知道的是太空司令部在此次冒險行動中所賭下的籌碼是什麼。「接近致遠星系邊緣，」洛弗爾少尉報告說，「準備生成躍遷斷層——」
「上校！」多米尼克少尉焦急地喊道，「阿爾法優先頻道傳來致遠星軍事堡壘指擇總部的消息……長官，他們遭到聖約人的襲擊！」