軍歷2552年8月29日
波江座ε星系，UNSC軍事禁區01478-B，致遠星
射擊場上異乎尋常地安靜。這裡的空氣本該充滿嘈雜：自動武器開火時發出的時斷時續的尖嘯聲，士兵進行戰斗訓練時急促的叫聲，還有那些教官充滿咒罵的呵斥聲。約翰皺了皺眉，駕駛疣豬戰車經過哨卡。
訓練場上的寂靜讓他心中有些不安。
可更令人不安的是那些臨時加派的警備人員。今天在門口巡邏的軍警是平時的三倍。
約翰停好疣豬戰車，走向一支三人組成的軍警小隊。“請問有何公干，長官？”領頭的軍警說。
約翰一言不發地遞上他的文件——直接由最高層下達的命令書。那名軍警明顯緊張起來。“長官，我很抱歉。哈爾茜博士和其他人正在准備及恢復區等您。”
他揚手，向約翰敬禮，接著打了個手勢，讓大門打開。
在測繪圖上，這個訓練場被標注為“UNSC軍事禁區01478-B”。不過在這早受訓的士兵卻給了它另一個名字——“煉獄”。約翰很熟悉這個營區，斯巴達們早期訓練時，很大一部分的訓練課程都是在這裡進行的。
這片場地被分為三個區域：障礙訓練場，射擊訓練場，以及准備及恢復區。不過大多數情況下，准備及恢復區都是充當緊急救護站的角色。約翰受訓時，去過這個救護站不少次，也在裡面待過不短的時間。
士官長快步走向一棟預制板建造的房屋。又有兩個拿著MA5B突擊步槍的軍警重新檢查了他的證件和命令書，這才放他進入。
“啊，你終於來了。”一個陌生的聲音響起，“快來，孩子。如果你願意的話，最好跑著進來。”
約翰停住腳步。講話的是個老人，至少六十多歲；他穿著隨艦醫生常穿的連身衣和自袍。沒有軍銜徽章，約翰想飄，內心升起一陣刺痛。有那麼一會兒，他仿佛看到了他的同伴們——都非常年輕，他們又打又踢，將那些並非軍隊編制人員的訓練教官們打到失去知覺。這些畫面在他的腦海中閃過，清晰如昔。
“您是誰，長官？”他謹慎地問道。
“我是一名UNSC的上校，孩子，”老人淡淡一笑說，“不過今天我沒時間注意我的軍容軍貌，沒有穿上制服。跟我來。”
他是一名上校，還給我下了新的命令。很好。“是，長官。”
穿著醫官白色長袍的上校帶著約翰走進准備及恢復區的醫療艙。“請把衣服脫掉。”他說。
約翰迅速脫下制服，將其整齊地疊放在旁邊的蓋尼式床１上。上校走到約翰背後，在他的脖子和後腦上塗抹著一種氣味難聞、冰涼刺骨的液體。
過了一會兒，哈爾茜博士走進房間。“只要一會兒就好，士官長。我們要給你的本來己經很符合UNSC設置標准的神經系統進行一些升級。請你安靜躺好。”
士官長照她的話做了。一名醫務人員在他的脖子上噴了些麻醉藥。約翰感到皮膚一陣刺痛，接著慢慢變冷，最終完全麻木了。他感到皮膚被割開，一連串卡噠聲在頭顱中回蕩，卻又感覺是那麼地遙不可及。接著是一道能量束，然後又是一次麻藥噴霧。他眼前金星飛濺，感到整個房間都在旋轉，隨之而來的是一陣頭暈目眩的感覺。他感到視線變得模糊；趕緊迅速眨了幾下眼，整個世界又恢復了正常。
“很好……手術完成。”哈爾茜博士說，“請跟我１蓋尼式床，一種裝有輪子的金屬擔架，用於搬運病人。來。”
約翰接過上校遞來的一件紙質睡抱，穿上，跟著他走出房間。
訓練場上有一棟臨時搭建的圓頂指揮帳篷，它白色的預制板牆在輕風中微微顫動著。
十名軍警拿著突擊步槍，站立在帳篷周圍。士官長注意到他們並非常規陸戰隊員。金色的彗星徽章象征著他們的身份——軌道空降突擊隊。是的，正是些“地獄空降者”。這是一支實力強大、紀律嚴明的隊伍。約翰的腦海中閃過一段回憶：幾名士兵——幾名“地獄空降者”——的鮮血浸透了拳擊台的墊子。
約翰一看到這些突擊隊員，就覺得腎上腺素在體內激蕩。
哈爾茜博士走近門口的軍警，出示了自己的證件。他們接過證件，又掃描了她的視網膜和聲紋。接著對士官長進行了同樣的檢查。
他們確認了約翰的身份後，連忙向他敬禮——其實嚴格來講他們沒必要這麼做，畢竟約翰現在沒穿制服。
約翰禮貌地向他們回禮。
達些士兵一直巡視著四周，時刻保持警戒，仿佛下一刻這裡就要發生什麼突發事件似的。約翰愈發不安——很少有什麼能讓軌道空降突擊隊感到不安的。
哈爾茜博士領著士官長走進去。帳篷中央是一個平台，那上面有兩根柱子，撐起一套雷神錘盔甲。士官長知道這不是他自己那套。他那件盔甲經過這麼多年戰火的洗禮，合金外殼上早就布滿劃痕，原本閃亮的綠色也褪成青褐色。
可這套盔甲上卻沒有一絲一毫的污損，整個表面都閃爍著金屬的光澤。約翰注意到它的盔甲層略厚一點兒，而黑色內襯上的結構也更為復雜。核動力背包比原來大上一半，關節處布滿了明亮發光的細小槽口。
“這才是真正的雷神錘盔甲。”哈爾茜博士輕聲對他說，“你們之前所用的那套，從性能上講只能算雷神錘盔甲的一個零頭。而這套……”她轉身面對士官長，“……擁有我所能期望的一切功能。穿上試試吧。”
士官長脫下睡袍，在兩名技術人員的幫助下，穿上了這套盔甲。
他穿衣服時，哈爾茜移開了目光。
盡管這套裝甲比他過去的那套更大、更重。但當他穿好，啟動它之後，卻馬上覺得它變得如空氣般輕盈。非常合身，生化層貼上他的皮膚，迅速升溫，隨即又慢慢冷卻下來，直到與他的體溫匹配。
“我們做了數百項技術改進，”她說，“我待會兒會把說明書給你。這其中有兩項改進是對整個系統的重大改變。這可能需要你……去逐漸適應。”
哈爾茜說著，皺起眉頭。約翰還從沒見過她如此憂心忡忡。
“第一，”哈爾西說，“我們復制成功並改進了戰爭中豺狼人用來對付我們的能量盾發生器，你也知道它的效果有多好。”
這套盔甲有能量盾？士官長知道軍情局一直在努力學習聖約人的科技，斯巴達們也一直遵守著盡可能收集聖約人科技裝備的命令。研究人員和工程師們己經宣稱在人工產生重力領域取得了一些突破性進展——不再使用自旋產生重力的老辦法了。部分UNSC飛船已經進行過這種新的重力產生系統的安裝、使用測試了。
而現在，雷神錘盔甲擁有了能量護盾。這又是一項令人震驚的突破。這些年來他們一直沒能破解聖約人的護盾技術。大部分科研人員在這項研究出成果之前就己經放棄，退出了。可能這就是為什麼哈爾茜有些擔憂的原因——也許還有些技術缺陷沒有解決。
哈爾茜博士沖技術人員點點頭說：“開始吧。”
他們轉身走到一座操控台前。一名相對他的職位顯得過於年輕的男子戴上了帶麥克風的耳機。
“好的，士官長”他的聲音通過約翰頭盔中的揚聲器傳了出來，“在你的頭盔視屏上有個激活圖標。同時，在頭盔內十二點方向，還有一個切換到人工控制模式的開關。”
他撥動開關，但什麼也沒發生。
“請等一下，長官。我們必須先給這套盔甲充入激活能量，然後它就可以利用核動力背包提供的能量來運作了。請站在平台上，不要動。”
約翰走上之前擺放雷神錘盔甲的平台。那兩根柱子開始閃亮，放射出耀眼的黃光，接著它們緩慢旋轉起來。
士官長感到一股靜電在他的四肢上游走。周圍的光亮愈加強烈，他頭盔上的防炫保護層自動調整到濾光模式。空氣中充斥的電能加強了，他覺得皮膚上爬滿了自由電子，同時還能嗅到臭氧的味道。
柱子旋轉的速度逐漸減緩，也漸漸黯淡。
“現在請再按下激活按鈕，士官長。”
約翰周圍的空氣辟啪直響，就好像它們正從雷神錘盔甲周圍跳離開似的。不過約翰井沒有看到像類似聖約人護盾那樣的閃爍著銀光的薄膜。護盾被激活了嗎？
他伸手想摸摸胳膊，卻在快接觸到盔甲時遇到了阻力。護盾起作用了。
不知有多少次，他和他的隊友不得不絞盡腦汁搞掉豺狼人的護盾。現在，他需要重新思考自己的戰術。重新思考一切。
“它將提供完全的保護……”哈爾茜博士的聲音傳入頭盔，“……而且它抵擋攻擊能量的能力遠比你們帶回來的聖約人護盾還要強。不過這個護盾主要集中在你的手臂、頭、雙腿、胸部和後背。你不必擔心拿不住東西，或者喪失操作武器的能力。”
領頭的技術人員激活了另一個控制系統，一連串數據出現在約翰的視屏上。“在視屏面板的上端有一段指示條，”他說，“就在生理監視數據和彈藥計數器的右邊。它可以提示你護盾所剩的能量。別讓它完全消失，否則你就只能靠盔甲本身承受打擊了。”
士官長走下平台。他剎住腳步，停了下來。他覺得行動起來的時候，腳底像抹了油似的，走在地上都有些不踏實的感覺。
“你可以調節靴底和手套內側的護盾發射器來增強摩擦力。通常情況下，你可以將這些部位的護盾強度調到最小級別——只要時刻記著這裡沒有保護就好了。”
“明白，”約翰開始調試系統，“在無重力情況下，我應該將這些部位的護盾強度升到最大，是吧？”
“沒錯。”哈爾茜博士說。
“在護盾系統喪失能力前，它可以承受多大的打擊？”
“這就是你今天要搞清的，士官長。我想你會發現我們為你准備了幾項挑戰，這可以確認這套盔甲的真實的抗打擊能力。”
約翰點點頭，他已經完全做好了接受挑戰的准備在此之前的兒星期，他都在躍遷斷層空間裡旅行。他已經為這個測試准備了太長的時間。“
約翰撥開頭盔護面鏡，轉頭對哈爾茜說：“你剛才說這個系統有兩項主要改進，對嗎，博士？”
哈爾茜笑著點點頭說：“是的，當然。我沒忘記告訴你第二項。”她將手伸進袍子裡，取出一個表面干淨的立方體，“我猜你之前也見過這東西。這是人工智能的記憶處理芯片。”
“就像德雅那樣的人工智能？”
“對，就像你之前的老師一樣。但這個人工智能有點不同。我很榮幸地向你介紹科塔娜。”
士官長環視了一下四周，並沒發現任何電腦控制界面或者全息投影儀。他看著哈爾茜，揚起一側的眉毛。
“在你的裝甲的反饋電路和內襯生化衣之間有一個新的夾層，”哈爾茜博士解釋道，“這是備用的記憶處理器超導層。”
“它的制作材料和人工智能的核心部分相同？”
“對，”哈爾茜博士回答，“你的判斷很准確。這套盔甲將攜帶科塔娜。雷神錘盔甲系統幾乎擁有和艦載人工智能系統相同的能力。科塔娜可以幫你與盔甲協調，並在戰斗中為你提供戰術和戰略情報。”
“我不是很明白。”
“科塔娜已經被內置了軍情局所有的破譯解碼程序，”哈爾茜對他說，“而且她擁有一個特別的天賦：在空閒的時候改講這些程序。同時她還安裝有我們最好的聖約人語言翻譯軟件。設計科塔娜的主要目的是為了侵入聖約人的電腦和通訊系統。在戰場上，她可以截獲並破譯聖約人的點對點通訊信息，給你提供實時情報更新。”在未經偵察過的地區提供情報支持。士官長很喜歡這個。這將大大提升斯巴達的戰斗能力。
“這個人工智能就是要和我們一起進入聖約人艦船的電腦專家囉？”士官長說。
“沒錯……而且比電腦專家更好，她的存在將使你能夠更有效地利用這套盔甲。”
約翰腦海裡突然閃過一個念頭。要知道，在太空戰中，人工智能們負責控制艦船的定點防御系統。“她也能控制雷神錘盔甲？”約翰不知道自己到底喜不喜歡這點。
“不，科塔娜的設計只是為了改善你和盔甲之間的協同問題，士官長。你會發現自己的反應時間有顯著提高，她可以將你大腦運動區的皮層產生的沖動直接轉化成動作——但她無法迫使你的大腦發出這些神經信號。”
“這個人工智能會存在於我的思維中？”這一定是他們對他的神經系統所作的“改進”了。
“你是在向我提問題，對嗎？”哈爾茜說，“可我無法回答你這個問題，士官長。無法做出准確的回答。”
“我不太明白，博士。”
“什麼是思維呢？是意圖，是動機，還是情緒？我們知道它們的存在，卻無法了解到底是什麼能讓人類有思維。”她想了想，繼續說，“我們以人類神經傳送網絡為模型制造了這些人工智能——只是把神經信號換成了電信號，因為我們只知道人的大腦的運轉方式。但是，它是如何運轉起來的？為什麼會運轉？我們還無法了解。科塔娜就存在於你的思維和這套盔甲之間，她可以識別你大腦中的化學電信號，井將這些信號通過植入你神經的那套東西傳給盔甲。
“所以，在沒有更好說法的情況下，你可以這麼理解：科塔娜確實將‘存在於’你的思想中。”
“夫人，我首先要考慮的是如何完成這項任務。這個人工智能，科塔娜，可能會與我接到的指令產生沖突。”
“這你不必擔心，士官長。科塔娜擁有和你一樣的參數設置。她會盡一切可能確保你完成任務。哪怕是犧牲她自己——甚至是你——也在所不辭。”
士官長深吸一口氣，放心了。
“現在，請蹲下一點。我得把她的記憶處理模型放進你脖子下方的插槽。”
士官長蹲下身。他聽到絲絲的響聲，隨後是一陣辟啪聲，接著他感到一股冰涼的液體進入了自己的思維。一根刺扎進了前額，讓他疼痛難忍，不過它很快就消失了。
“看來這兒沒多大地方，”一個柔和的女性聲音傳來，“你好，士官長。”
這個人工智能有軍銜嗎？她肯定不算什麼文官，可也不算是他的戰友。他應該以對待其他UNSC設備的態度對待她嗎？當然，他總是以應有的敬意對待這些裝備。每次執行完任務，他都會擦拭、檢查自己的每枝槍，每把刀。
你這樣想可讓我有點兒不安……他能聽到科塔娜的聲音從頭盔的通訊器傳出，不過又好像是來自他自己的大腦。“你好，科塔娜。”
“呃……我探測到高強度的腦皮層活動。你不是那種被高強度戰事搞得只剩肌肉的戰爭機器人。”
“機器人？”士官長低聲說，“對於人工智能來說，這可真是個有趣的詞。”
哈爾茜博士饒有興趣地看著士官長說：“請你原諒科塔娜。她只是太興奮了，你得允許她有些怪癖。”
“是，夫人。”
“我想我們應該直接開始測試。要想讓你們兩個互相了解，沒有比模擬戰斗更好的方式了。”
“可沒人跟我提過什麼戰斗。”科塔娜說。
“軍情局的頭兒給你們和新的雷神錘盔甲安排了一場測試，”哈爾茜博士說，“有些人覺得你們兩個無法勝任我們預期的任務。”
“夫人！”士官長啪地立正站好。“我能勝任！”
“我相信你，士官長，可有些人……需要看到證明。”她注視著帳篷外面站著的陸戰隊員在預制板牆上投下的陰影，“我知道用不著別人提醒你做好准備……不過還是請你保持戒備。”
哈爾茜博士壓低聲調說：“我想有些軍情局高層更願意看到你在這場測試中失敗，士官長。而且他們會做些手腳來確保這一點——無論你的表現有多出眾。”
“我不會失敗的，博士。”
憂慮的皺紋浮現在她的額頭上，但很快就不見了。“我知道你不會。”
她退後幾步，壓低聲音，用惡作劇的語氣說：“士官長，等我離開後你數到十，然後，去障礙訓練場。在最遠端有一個鈴檔，你的目標就是敲響它。”她頓了頓，繼續說，“你有權消除任何妨礙完成這一任務的威脅。”
“明白，”士官長說。他已經受夠了那些不確定因素了。現在他總算有了一個明確的目標，以及確定的規則。
“要小心，士官長。”哈爾茜博士平靜地說。她打了個手勢，讓那兩個技術人員跟上她，轉身走了出去。
士官長不明白為什麼哈爾茜博士會覺得他正身處險地。不過，他也不需要理解這一點。他惟一需要了解的就是到底會遇到什麼危險。
約翰知道如何處理危險。
“現在開始載入戰斗程序。”科塔娜說，“啟動電子偵察系統。神經傳導能力提升至百分之八十五。我己經准備好了，正在待命，士官長。”
約翰聽到帳篷周圍傳來一連串的金屬撞擊聲。
“分析聲音圖譜，”科塔娜說，“數據吻合。識別為……”
“有人打開了MA5B突擊步槍的槍栓。我很熟悉這聲者。軌道空降突擊隊的標准配備武器。”
“既然你‘己經知道’了，我希望你能做好戰斗計劃。”
約翰戴好頭盔，將盔甲的內環境密封好。“好了。”
“我猜你的計劃裡不包括傻站著挨槍子兒吧？”
“當然不。”
“那麼，計劃是什麼？”科塔娜憂心忡忡地問。
“我要數到十。”
約翰聽到科塔娜失望地歎了口氣，而他自己也迷惑不解地搖了搖頭。士官長還從沒見過這麼機靈的人工智能。科塔娜聽上去……更像個人類。
更糟糕的是，她很像個平民而不是軍官。約翰需要花點兒時間來適應這一點。
幾個黑影沿著帳篷外側的圍牆移動著。
八。
雖然還沒上訓練場，但他已經發現了這個任務中的一大阻礙——他需要和自己的同僚戰斗。但他把一切以“為什麼”作為疑問詞的問題拋在腦後。他受到了一個命令，井將服從它。何況他之前也不是沒有與軌道空降突擊隊的隊員交過手。
九。
三名士兵小心謹慎地進入了帳篷。他們身穿黑色盔甲，面孔隱藏在頭盔之下，低身端著槍摸了進來。其中兩人向左右散開，另外那個則據守中路。
十。
約翰身形一閃，快速移動起來。在這些士兵還沒調整好准星時，他就沖下平台，落在他們中間。他就地一滾，靠近走右路的那名最先開槍的士兵，一把抓住他手中的槍。
士官長猛地一拽，就把槍奪了過來。那個人的肩關節瞬間脫臼，發出了很響的斷裂聲。這名受傷的空降兵身體失去平衡，向前僕倒。約翰翻轉槍身，用堅硬的槍托砸在他的身上。空降兵的肋骨隨之斷裂，疼得他猛抽一口氣，呻吟著倒在地上，隨之失去了意識。
約翰轉身面對左路的士兵，迅速端起槍瞄准他的頭部。這個傘兵已進入了有效攻擊范圍。約翰還有很充裕的時間對付他——得到了科塔娜和改進了的神經系統後，在約翰看來，這個人動起來仿佛在做慢動作。太慢了。
士官長又一次掄起槍托。傘兵的頭顱被這個突如其來的強力打擊襲中，整個人來了個側空翻，然後摔在地板上。約翰掃了一眼這個男人，確定了他的身體狀態休克，失去知覺，脊椎骨折。
傘兵二號出局。
剩下的槍手終於轉過身來，開始向他射擊。三發子彈被雷神錘盔甲的能量盾彈開，約翰看到視屏上的護盾能量指示條減少了一格。
在敵人還未反應過來之前，約翰往旁一跨，用手裡的步槍猛地一掃。傘兵大聲尖叫起來，他的雙腿完全不能支撐身體了，斷裂的骨頭甚至戳破了盔甲下面的軍服。士官長用槍托敲在他的頭盔上，結束了這場戰斗。
約翰檢查了一下槍的狀況，很滿意地發現它還可以使用。他從那三名士兵的腰包裡找出彈夾，同時還發現領頭的家伙身上帶著一把鋒利的格斗匕首。約翰把它也拿走了。
“你可以殺了他們，”科塔娜說，“為何不這麼做呢？”
“我接到的命令只允許我‘消除威脅’。他們已經不再是什麼威脅了。”
“嘁，玩文字游戲。”科塔娜說，但聽起來很開心，“我不是抱怨這個結果，不過……”她突然止住話頭，“新的目標，運動追蹤器上出現七個信號。我們被包圍了。”
又是七名士兵。約翰現在就可以搶先開火，把他們全殺掉。在其他情況下，他肯定會采取這個方式，盡快消除威脅。不過現在他們手上的MA5B步槍對他來說並不能造成太大的威脅……而且UNSC還需要每一名還活著的士兵去和聖約人戰斗。
他大步走近帳篷中央的承重柱，猛地一拉，把它從地基中拽了出來。房頂垮了下來，約翰順勢劃破頂棚，鑽了出去。
外面有三名陸戰隊員，他們同時向他開火。士官長敏捷地跳向一側，接著朝前沖去，用那根承重柱掃向他們的腿。他聽到骨頭斷裂的聲音，接著是一陣陣的慘叫。
約翰轉過身，看到帳篷已經完全垮掉。剩下的四個人現在己經看到他了。其中一個正伸手去摸腰上的手雷。其他三人則用手中的槍瞄向他。
士官長將手中的承重柱當作標槍，朝拿手雷的士兵擲去，嗖的一聲，桿子正好戳在士兵胸口。
那枚己經拔掉保險栓的手雷落在地上。
士官長沖過去，一腳踢飛手雷。它飛過停車場，在空中爆炸，一時間煙霧升騰，碎片四濺。
剩下的三名陸戰隊員猛烈開火，一片彈雨灑向約翰。但這些子彈全都被能量盾彈開了。
隨著每發子彈的撞擊，護盾指示條閃爍著不斷減少——持續不斷的火力迅速消耗著它的能量。約翰矮下身子，就地一滾，閃開了一排迸射的子彈，隨後沖向離他最近的陸戰隊員。
士官長朝這個戰士的胸口大力一擊，他的肋骨立時凹陷下去，一聲未發地倒在地上，鮮血自口中流出。約翰撲過去，撿起他的槍，隨即兩次點射。
子彈撕裂了第二名士兵的雙膝，他尖叫著扔下手中的槍。約翰飛起一腳，踢開他掉下的步槍。槍管隨之扭曲，完全失去作用。
最後一個人目瞪口呆地站在原地。
士官長沒有給他足夠的時間從震驚中恢復過來。他沖過去抓軍士兵手中的槍，又一把揪下他身上的手雷帶，接著朝他頭盔上猛地一擊。這名陸戰隊員應聲倒地。
“任務時間己經過了二十二秒。”科塔娜提醒道，“不過嚴格說來，你比規定時間早開始了四十微秒。”
“我會記著這點的。”
士官長把步槍和手雷帶背在肩上，朝營房能夠掩護他的地方跑去。他沿著這些營房的牆根，向障礙訓練場匍匐前進。沒必要給狙擊手當靶子……雖然測試一下這個護盾到底能反彈多大口徑的子彈也是件蠻有趣的事。
不。這種想法是危險的。這個護盾很有用，但在交叉火力的攻擊下，它的能量下降得很快。他是很強悍，但並非無敵。
約翰離開最後一座營房的時候，正好到達障礙訓練場的起點附近。訓練場的第一關是十英畝大、坎坷不平的礫石沙地。有時那些新兵不得不在教官的命令下，在進入場地之前脫掉靴子，這會很疼，但已經是訓練場中最簡單的部分了。
士官長向礫石地跑去。
“等等，”科塔娜說，“我在你的熱能傳感器上發現遠處有些紅外線信號。一種加密……解碼中……對，就是它。這是一種‘蓮花’反坦克雷的啟動信號。他們在這兒埋了地雷。”
約翰猛地停住腳步。他以前也用過蓮花反坦克雷，知道威力有多大。它的沖擊波可以撕裂一輛坦克的裝甲板，就像撕橘子皮一樣簡單。
這會極大地延緩他的速度。
不穿越訓練場是不可能的。他已經接到了命令，不能作弊繞過去。約翰必須在這個測驗中證明自己和科塔娜的能力。
“有什麼主意嗎？”
“我還以為你永遠不會問我呢。”科塔娜回答說，“找出一枚地雷，然後我就可以根據UNSC工程人員使用的標准隨機模式，估算出其他地雷的大概位置。”
“明白。”
士官長抓起一顆手雷，拉開保險，數到三，之後將它扔到場地中央。手雷在地上跳了兩下便爆炸了。振蕩波在地面蔓延，引爆了兩枚“蓮花”雷。空中出現了兩股礫石砂土形成的噴泉。爆炸震得約翰牙齒都快松動了。
約翰不知道這套盔甲能不能禁得起這種爆炸。不過，只要他還穿著這盔甲，就不想做這種測試。他將靴底的力場強度提高到最大。
科塔娜在他的頭盔視屏上疊加了一層網格，她不斷測算著各種可能的排列組合，網格上的線條也隨著不斷閃爍。
“找到了！”她說。二十多個紅圈出現在他的視屏上，“准確率百分之九十三。這是我的極限了。”
“永遠不會有百分百。”士官長回答說。
他謹慎地小步走進礫石區。因為靴底上的能量盾己經激活，他覺得像是像在抹了油的冰面上滑行。
約翰低下頭，避開這許許多多的紅點，挑選著前進路線。
即使科塔娜錯了，他也可能連知道她錯了的時間都沒有，就直接去見上帝了。
過了一段時間，士官長抬起頭，發現礫石區已經快到盡頭。他終於做到了。
“謝謝你，科塔娜。干得好。”
“不客氣……”她的聲音逐漸變小，“D波段發現變頻無線電波。是從這個地區發送至‘漂亮孩子’空軍基地的加密指令。他們還使用了私人暗語……所以我也無法告訴你他們談話的內容。不過無論他們在談論什麼，我都不喜歡。”
“繼續監聽。”
“我總是隨時監聽一切。”
約翰跑到訓練場的第二關：剃刀區。這片泥濘濕地上架著一片鋒利的鐵絲網。新兵們必須在鐵絲網下的泥漿中匍匐前進，同時還要留神教官們的橡膠彈。很多士兵都會發現，自己沒有勇氣面對從頭頂上空一厘米處呼嘯而過的子彈。
現在場地的兩側添了點兒新東西：三門支在三角架上的30毫米重型機炮。
“這些武器瞄准的目標是我們，士官長！”科塔娜喊道。
約翰可不想用實踐來驗證這些機槍有沒有設定最小俯角，所以他不打算一面爬過場地，一面讓這些機炮發射的高速飛行的子彈吃掉他的護盾能量。
卡嗒一聲，重型機炮的槍口開始轉向他們。
約翰沖向最近的一門，用手中的槍開火，打斷了為追蹤系統提供能源的電線，接著將這一門機炮的槍口轉向另外兩門機槍。
他蹲在槍座上的防護板後，向旁邊那門機炮傾瀉火力。眾所周知，重型機炮的准頭很差，它們擅長的是用彈雨鋪滿天空。科塔娜將他頭盜上的瞄准器調整到與機炮同步。在她的幫助下，約翰擊中了旁邊那門機炮的彈藥箱。片刻之後，隨著一片火光和煙塵，機炮啞了火，接著完全垮掉。
約翰蹲下身，拿出一枚手雷，扔向剩下的最遠的那門自動機炮。手雷劃過天空，就在機炮的正上方爆炸了。“機炮已被摧毀。”科塔娜報告道。
又有兩枚手雷和三門自動機炮無法為UNSC服役了。約翰注意到護盾的力量下降了四分之一，正在緩慢地重新恢復。他甚至沒注意到自己被擊中了。這實在有點兒粗心。
“看來你己經控制了局勢。”科塔娜說，“我要離開一會兒，去檢查點東西。”
“批准請求。”約翰說。
“我可不是在向你申請，士官長。”
頭腦中那種冰涼液體的感覺消失了。士官長覺得有點兒空落落的。
他跑過這一區域，直接穿過鐵絲網，仿佛它們只是些破爛繩子。
涼意再次湧入他的思維。
“我剛剛進入了衛星通訊系統，”她說，“我用他們的一顆衛星看了看這裡到底還有些什麼。有一架天鷹垂直起降飛機正從空軍基地飛過來。”
約翰停下腳步。這種飛機配備有自動瞄准型機炮。但這套盔甲能承受住這樣的空中打擊嗎？天鷹垂直起降飛機配有四管50毫米機關炮，和它比起來，剛才的重型機炮就跟土槍差不多。另外，天鷹上還配有用來摧毀坦克的毒蠍導彈。
結論是：他沒法直接和這種東西抗衡。
士官長跑了起末，去尋找掩體。他沖進下一關：洛基柱林。
這是一片十米高的柱子森林，柱子隨機分布。在這些柱子上面、下面以及周圍都密布著陷阱：致昏雷、尖樁陷阱……所有教官們能想到的東西。這裡是為了訓練新兵們學會謹慎前進，同時睜大眼睛，仔細觀察四周。
可士官長沒時間搜尋陷阱。
他爬到第一根柱子頂端。接著跳到第二根柱子上，搖晃了幾下重新找回平衡——然後是第三根。他的動作反應必須做到完美無缺。畢竟他和這套盔甲加在一起有半噸重，而腳下這些東西只不過是直徑十厘米的木棍。
“運動傳感器發現有目標正在接近，”科塔娜警告說，“速度參數與天鷹垂直起降飛機吻合，士官長。”
約翰扭過頭去——這個動作幾乎讓他喪失平衡，他只能不斷前後搖晃以防止跌落。他看到地平線上出現了一個小黑點，同時聽到一陣遙遠的雷鳴。
一眨眼的工夫，他就已經可以辨認出機翼的形狀了。而且他的熱能傳感器也辨識出飛機噴氣口的熱能。幾秒鍾後，天鷹機已經到達訓練場上空，50毫米加農炮冒出了火光。
約翰跳下木樁。
一連串木樁折斷，進裂，甚至變成了紙漿，柱林現在就像一片疾風吹過的草地。
約翰團起身，在地上一滾，站起來，四處躲避著子彈。有幾發子彈擊中了他，能量盾的防護力迅速下降到一半。這種威力的子彈足以穿透他過去那套盔甲的外殼。
科塔娜說：“根據我的計算，在天鷹用最大過載轉彎轉向飛回來之前，我們有十一秒的時間。”
約翰站起身，在碎裂的木樁之間奔跑著。燃燒彈和聲波彈不斷在他周圍爆炸，但他的速度非常快，所以大多數的爆炸都沒有傷到他。
“他們下次不會用機關炮了，”他說，“那東西搞不定我們——他們會嘗試用導彈。”
“也許，”科塔娜建議說，“我們應該離開訓練場，尋找更好的掩體。”
“不，我們一定要贏……而且是在遵守他們的規則的情況下贏得勝利。”
訓練場的最後一關是開闊地。約翰可以看到遠處掛在一個三角架上的鈴鐺。
他扭頭向後望去。
天鷹機已經轉過機身，向他筆直飛來。
如果不理會這架飛機，那麼就算憑借提高了的行動速度，就算依靠雷神錘盔甲，他仍然無法及時碰到鈴鐺，無法活著達到那裡。
他轉身面對呼嘯而來的垂直起降飛機。
“我需要你幫忙，科塔娜。”
“盡管說。”她輕聲說道。士官長可以從人工智能的音調中感受到她的緊張。
“計算出毒蠍導彈的飛行速度。計算參數包括我的反應時間、垂直起降飛機的速度以及發射導彈時飛機與我之間的距離，然後告訴我需要側移多少距離才能用我的左臂使導彈偏向。”
片刻之後，科塔娜說：“計算完畢。你確實是說‘偏向’嗎？”
“毒蠍導彈配有運動追蹤傳感器，還有近炸引信。我沒法甩開它，而且它也不可能射偏。留給我們的余地很小。”
天鷹機俯沖下來。“准備好，”科塔娜說，“我希望你知道自己在干什麼。”
“我也是。”一道煙霧出現在垂直起降飛機左翼的尖端，一枚導彈噴射著熾焰，飛向約翰。
士官長看到導彈不斷調整著自身的彈道，根據他的位置進行校准。一陣刺耳的聲音在他的頭盔中鳴響——導彈已經鎖定了他。約翰關掉了一個控制器，聲音消失了。導彈很快。比他都還要快十倍。
“現在！”科塔娜喊道。
約翰和盔甲的行動整齊劃一。他調整肌肉組織，而雷神錘盔甲——在科塔娜的協調功能的幫助下——快速地帶動他移動起來。其速度之快，是他從未體驗過的他繃緊雙腿，猛地跳開，拍起左臂橫在胸前。
現在，他眼中惟一的物體就是導彈的彈頭。周圍的空氣仿佛變得凝固起來。
他繼續移動胳膊，手掌以肌肉所能達到的最快速度向外一揮。
毒蠍導彈的尖頭從他頭旁邊一厘米的地方飛了過去。
他抬起手——指尖刷過金屬面，然後猛地將導彈向旁邊一推。
天鷹機從他頭頂呼嘯而過。
毒蠍導彈爆炸了。
沖擊波撲向約翰，把他震飛了足足六米。他在空中不斷旋轉，最終仰面朝天落在地上。
約翰眨了眨眼，卻只看到深黑一片。已經死了嗎？任務失敗了嗎？
顯示屏上的護盾指示條的閃動非常微弱，顯然其力量已經被完全耗盡。接著，指示條變成紅色，緩慢地開始增長。鮮血濺在頭盔內部，他覺得口中有點兒銅銹味。
約翰站起身，感到全身的肌肉都在抗拒大腦的指令。
“快跑！”科塔娜說，“趁他們飛回來查看之前快跑。”
士官長站起身，跑了起來。當他經過剛才面對導彈站立的地方時，看到了一個兩米深的彈坑。
他覺得自己的腳筋仿佛己經撕裂了，但他沒有降低奔跑的速度。他十七秒就跑完了五百米的距離，接著減速，最後停了下來。
約翰抓住鈴擋上的繩索，搖了三下。這清脆的鈴聲是他聽到過的最動聽、最光榮的聲音。
哈爾茜博士的聲音通過通訊器在耳邊響起。“測試結束。讓你的人撤離，艾克森上校！我們贏了。干得漂亮，士官長。精彩絕倫！就待在那兒，我馬上就派醫療組過去。”
“是，夫人。”約翰喘息著回答。
他抬頭搜尋著天鷹機，但是沒有找到。它己經飛走了。約翰跪在地上，讓鮮血從鼻子和嘴裡流出。他低頭看著鈴擋，然後笑了起來。
約翰認出了這個不銹鋼鈴檔的形狀。這就是他當新兵的第一天搖響的那個鈴檔。那一次，門德斯軍士長教他明白了團隊協作的重要性。
“謝謝你，科塔娜。”他開口說，“沒有你我根本做不到這些。”
“我很榮幸，士官長，”她用開玩笑的口吻回答道，“你說得對，沒有我的話你做不到。”
今天他學會了一種新的團隊協作——與科塔娜的協作。哈爾茜博士給了他一件非凡的禮物。她送給他一件可以摧毀聖約人的武器。