軍歷2525年11月27日1750時
UNSC護衛艦聯邦號，前往鯨魚座x星系第四行星的UNSC大馬士革淚材料測試基地途中
進入常規空間後，UNSC護衛艦聯邦號休息艙中的觀景屏隨之打開。遍佈於空間之中的冰晶不斷衝撞著外部攝像頭，給遠處鯨魚座x星系的那輪黃日罩上了詭異的暈圈。
約翰看著這幅奇妙的景象，心中卻在思索「雷神錘」這個詞。他己經查過教育數據庫。雷神錘是北歐神話中索爾（雷神）所用的錘子。雷神錘計劃一定是指某種武器。至少約翰是這麼希望的，斯巴達們需要一些有力的裝備來對抗聖約人。
如果這是種武器，那麼為什麼會被安置在UNSC所轄區域邊境的大馬士革測試基地呢？他二十四小時前才聽說這個星系的名字。
他轉身看了看隊員們。儘管這個休息艙足有一百張舖位，但斯巴達還是聚在一起。他們玩撲克，擦靴子，讀書，或是鍛煉。薩姆正和凱麗爭論著什麼，不過凱麗顯然有意放慢了自己的語速，好讓薩姆能勉強和自己抗衡。
約翰不喜歡待在飛船上的感覺。失去控制一切的感覺，讓人很不自在。除了被塞進「冰箱」——飛船上那令人難受的低溫艙——的時何之外，約翰就只能等特，猜想下一個任務到底是什麼。
在航程的最後兒周裡，斯巴達們根據哈爾茜博士的指示，執行了兒個小任務。在這些被博士稱為「處理瑣事」的任務中，他們撲滅了耶利哥7號星上的叛黨勢力，端掉了羅斯福軍事塞地附近的一個地下黑市。每執行完一次任務，他們就距離鯨魚座x星系更近一步。
約翰在調遣人員執行任務時，保證了小隊的每個成員都參與過一個或幾個任務。他們的表現完美無瑕，從未失敗。門德茲軍士長會為他們感到驕傲的。
「斯巴達117，」哈爾茜博士的聲音從擴音器傳出，「立即到艦橋報到。」
約翰馬上打起精神，按下通訊器說：「是，夫人！」接著，他轉頭對薩姆說，「讓所有人做好準備，也許會有任務。動作快些。」
「明白。」薩姆說道，「你們都聽到軍士長的話了。把牌放下，別偷懶。穿好制服，戰士們！」
約翰快步走進電梯，按下去艦橋的按鈕。隨著電梯穿過飛船的自旋區域，重力逐漸消失，接著又再度出現。
門自動打開，艦橋出現在他眼前。每面牆上都一個巨大的屏幕。有的顯示著各個星球，以及遠處某個星雲的模糊紅點。也有些屏幕顯示著核反應堆的狀態、星系內微波通訊光譜等等。
艦橋中央圍著一圈黃銅護欄，裡面坐著四名中尉，分別控制著導航、武器、通訊以及飛船操作系統。
約翰停下來朝華萊士艦長敬禮，接著又衝哈爾茜博士點了點頭。
華萊士艦長右手背在身後，筆直地站在那裡——他的左臂從肘部以下都被截掉了。
約翰保持著敬禮的姿勢，直到艦長示意他稍息。
「請過來，」哈爾茜博十說，「我想讓你看看這個。」
約翰走過去，全神貫注於哈爾茜博士和華萊士艦長正在仔細觀察的一面屏幕上。那上面顯示著各式各樣複雜的雷達信號。可在約翰看來，這只是一團亂麻。
「在這兒，」哈爾茜博士指著屏幕上的一個峰值信號說，「又出現了。」
華萊士艦長捊著下巴上的黑鬍子想丁想，才說：「說明這鬼東西有八百萬公里遠。就算它是艘太空飛船，也得過整整一小時後才會進入我們的武器射程內。再說——」他沖屏幕比了比，「——它又消失了。」
「我建議進入戰備狀態，你覺得呢，艦長？」
「我想還沒這個必要。」華萊士帶著一副屈尊俯就的腔調說。他顯然不太喜歡讓一個平民上他的艦橋。
我們一直沒有讓這個消息外洩，「哈爾茜說，」但我必須告訴你，當我們第一次在豐饒星上發現異星人時，它們就是出現在很遠的距離……然後突然變得很近。「
「一次星系內躍遷？」約翰說。
哈爾茜笑著對他說：「很恰當的假設，斯巴達。」
「這不可能，」華萊士艦長說道，「在躍遷斷層空間中，無法進行那麼準確的導航定位。」
「你的意思是『我們』無法做到如此準確的定位。」博士說。
艦長握緊拳頭，隨即叉鬆開。他打開了通訊器。「所有人員注意，全體進入戰鬥狀態。施行封閉防護隔斷。重複：所有人員，進入戰鬥狀態。這不是演習。反應堆功率升至百分之九十。轉向一二五航道。」
艦橋上明亮的燈光被黯淡的紅光取代。約翰感覺到腳下的甲板在顫動。當飛船傾斜著開始轉向時，所有壓力門都猛然關閉，約翰也被困在了艦橋上。
聯邦號在新的航線上穩定下來。哈爾茜博士抱著胳膊，俯過身來小聲對約翰說：「我們可能會搭乘聯邦號的運兵船去鯨魚座x星系第四行星的測試基地。我們必須得到雷神錘，」她轉過身看著雷達屏幕說，「必須趕在它們之前。所以，讓你的人做好準備。」
「是，夫人。」約翰打開通訊器，「薩姆，讓所有人到阿爾法艙集合。十五分鐘內登上鵜鶘運兵船，做好出發推備。」
「我們十分鐘就能搞定。」薩姆回答道，「如果那些長劍截擊機不擋路的話，就能更快。」
如果此時能和同伴待在一起，約翰願意付出任何代價。他覺得自己彷彿被拋棄了似的。
雷達上突然閃現出許多詭異的綠色斑點……聯邦號附近的空間彷彿變成了一鍋沸騰的開水。
撞擊警報響起。
「堅持住！，華萊士艦長喊道。他用手緊緊握住黃銅欄杆。約翰連忙抓住牆上的一個應急扶手。
有什麼東西出現在聯邦號前方三千公里的地方。那是個細窄的橢圓體，惟一的「裂痕」焊縫在它的側面，直貫首尾。外殼上有些微小的亮光不斷閃爍。尾部籠罩著紫色的模糊光暈。這艘船只有聯邦號的三分之一大。「一艘聖約人飛船。」哈爾茜博士說著，下意識地離開雷達屏，向後退了幾步。
華萊士高聲叫道：「通訊官，向鯨魚座x星系發訊，請他們派遣援軍。」
「是，長官。」
這艘異族飛船閃耀著藍色的光芒。這股光非常明亮，雖然經過了攝像頭的過濾處理，約翰還是覺得眼睛生疼，幾欲落淚。
聯邦號的外殼開始發出被燒灼、撞擊的聲音。艦橋上的三個屏幕佈滿了干擾信號。
「能量束！」坐在操作系統前的中尉叫了起來，「通訊天線被毀。三區及四區護甲殘餘百分之二十。三區外殼破裂，正在修補。」中尉在坐位上不安地扭動著，額頭上佈滿汗珠，「飛船人工智能核心記憶體過載。」他繼續說。
人工智能死機後，飛船仍然可以開火，也能夠進入躍遷斷層空間。但約翰知道，這就得需要花上不少時間來進行跳躍前的計算。
「轉向零三零，下傾一八零。」華萊士艦長迅速下達命令，「射手型導彈發射艙A到F裝彈。馬上計算發射軌道。」
「是。」導航及武器系統的操作員齊聲回答。「A至F發射艙裝彈。」他們瘋狂地敲擊著面前的鍵盤。時間一秒一秒地過去了，「發射軌道測算完畢，長官。」
「開火。」
「A至F導彈發射艙開火！」
聯邦號一共有二十六組發射艙，每一組都配有三十枚射手型高姆導彈。根據屏幕顯示，A至F發射艙己經打開，接著同時開火。一百八十枚導彈咆哮而出，直撲異族飛船。
敵艦開始改變航道，它旋轉著直到艦首面對飛來的導彈，接著便以令人震驚的速度向上衝去。
射手型導彈迅速改變彈道追蹤飛船，但至少半數的飛彈從目標旁邊呼嘯而過，完全脫靶。剝下的一半全部擊中敵艦。火光籠罩了異族飛船的外殼。
「幹得好，中尉。」華萊士艦長說著，拍了拍那名年輕軍官的肩膀。
哈爾茜博士皺著眉緊緊盯著屏幕。「不，」她低聲說「等等。」
火光閃耀片刻，隨後褪去。那艘異族飛船的外殼，像夏季馬路上的灼熱空氣似的波動了兒下，然後又閃耀出一種金屬般的銀光，然後變成明亮的白色。火光黯淡下去，飛船的外殼逐漸顯露出來。
毫髮未損。
「能量盾。」哈爾茜喃喃說道。她輕咬下唇，思索著。「就連這麼小的飛船都有能量護盾。」
「中尉，」艦長向負責導航的軍官咆哮著，「關閉主引擎，開動轉向推進器。旋轉定位，讓我們正面朝向那東西。」
「是，長官。」
聯邦號主引擎的轟鳴聲逐漸消失。本來向著測試基地駛去的飛船，在慣性和轉向力作用下掉頭飛向敵艦。
「你在幹什麼，艦長？」哈爾茜問道。
「MAC裝彈，」華萊士艦長對武器官說。「讓他們嘗嘗重炮的滋味。」
約翰明白這樣做的原因：將你的後翼暴露給敵人，只會讓他們佔盡便宜。
MAC（磁力加速炮）是聯邦號的主要武器力量。它發射的是一種超高密度的鎢鐵合金彈。這種子彈憑借巨大的質量和速度，足以撞擊並摧毀大部分艦隻。但MAC不像射手型導彈擁有制導能力，所以發射時必須正對目標才能擊中。當兩艦都在進行快速運動時，要做到這一點確實很難。「MAC電容器充電。」操作武器系統的中尉報告著。
聖約人飛船開始轉向，將其側翼朝向聯邦號。
「好，」艦長低聲說，「讓我有個更大的靶子。」
細小的藍光在異族飛船的外殼上閃爍跳躍著。
突然聯邦號前端的顯示戰場變化的顯示屏熄滅了。
約翰聽到頭頂上傳來燒灼的絲絲聲，接著是減壓產生的爆炸的沉悶巨響。
「遭到能量束攻擊。」控制飛船操作系統的軍官報告，「三區到七區護甲只餘四厘米。導航天線被毀。二、五、九區船殼破損。左舷燃料箱洩漏。」這名中尉顫抖的雙手在操作台上瘋狂舞蹈著，「姍料抽送至右舷備用燃料艙。封閉受損單元。」約翰焦躁地搖晃著身子。他必須走了。該行動了。傻站在這裡，遠離他的小隊，什麼也不做——這種行為和他的每一根神經相違背。
「MAC炮充電百分百。」武器操作官喊道，「發射準備完畢！」
「開火」「華萊士艦長命令道。
艦橋的燈光暗了一下，聯邦號震動著。MAC射出炮彈，那是一枚熾熱的金屬彈，速度每秒高達三萬公里，飛速地在太空中衝刺。
聖約人飛船的引擎噴射出火光，艦體開始轉向……
……太遲了。這枚重磅炮彈正中艦首。
聖約人飛船向後翻滾著。能量盾的微光瞬間變成一道耀眼的電光……接著又閃了幾下，就逐漸黯淡，消失了。
艦橋上所有人都爆發出勝利的歡呼。
除了哈爾茜博士。她調整攝像頭，將聖約人飛船放大。約翰仔細看著屏幕。
一開始飛船瘋狂地旋轉著，逐漸減慢了旋轉的速度，最終停了下來。它的前端被炸裂了，空氣不斷湧出。可以看到裡面有無數火光閃現。這艘船緩慢地掉轉方向，逐漸加速，衝他們開了回來。
「它應該己經被摧毀了。」哈爾茜喃喃自語道。
紅色的細小斑點出現在聖約人飛船的外殼上，數目越來越多，井沿著船側那條縫隙開始匯聚。
華萊十艦長說：「準備再次發射MAC炮。」「是。充電完成百分之三十。發射參數準備完畢，長官。」
「不，」哈爾茜說，「規避動作，艦長，馬上！」「我不希望我的命令受到質疑，夫人。」艦長轉過身面對她，繼續說，「恕我冒味，博士。我尤其不希望收到沒有戰鬥經驗的人的質疑。」他挺直身，把手背在身後，「密封門已經關閉，所以我不能讓您離開艦橋……但如果再有一次類似這樣的行為，博士，我只能將您的嘴堵上。」
約翰瞥了一眼哈爾茜博士。她滿臉通紅，不知是因為羞辱還是憤怒。
「MAC充電百分之五十。」
紅光繼續在聖約人飛船上聚集，最終形成一條密實的光帶。越來越亮。
「充電百分之八十。」
「他們在轉向，長官，」導航官匯報說，「它正轉向右舷。」
「充電百分之九十五……百分之百。」
「讓他們下地獄吧！中尉，開火。」
燈光再次黯淡。聯邦號不斷震動，一枚雷火交織的炮彈劃破黑暗而去。
聖約人飛船沒有做出任何規避動作。集聚在飛船側面的血紅光芒最終脫離了船體，向前噴發，沖聯邦號射來。光束和MAC彈擦肩而過，兩者最近時相隔不過一公里。紅光閃爍的脈動光猶如液體，邊緣不斷變形，最終延伸成一滴在右空中流動的五米長的紅「淚滴」。
「規避動作，」華萊士艦長叫道，「開動左舷應急推進器！」
聯邦號緩慢地駛離了聖約人能量武器的彈道。
MAC彈擊中了聖約人飛船的中央。它的護盾閃了兩下，隨即消失。MAC彈穿入飛船，使其完全失去控制，無規則地旋轉起來。
但那個紅色光球仍在移動，並開始追蹤聯盟號。
「開啟逆向引擎。」艦長命令道。聯盟號搖擺著開始減速。
紅光本應直接從他們的船頭掠過無法打中他們，但它中途一個急轉，打中飛船左舷中央。
一時間，燒灼聲撞擊聲不絕干耳。聯邦號開始向右舷傾斜，整個翻了過去，接著不斷打滾。
「穩住。」艦長喊道，「右舷推進器。」
「一到二十區有火情警報，」飛船系統操作員說。著，話音中充滿驚恐，「一區二號至七號甲板……被熔化，長官。」艦橋上明顯變熱了。約翰可以感到汗珠沿著脊背滑落。他從沒感到過如此無助。他的同伴現在是死是生？
「左舷所有護甲被摧毀。三、四、五區二號至五號甲板失去聯繫，長官。它要把我們燒穿了！」
華萊士艦長站在那裡一語不發。他目不轉睛地注視著艦橋上僅剩的一面顯示屏。
哈爾茜博士上前幾步。「艦長，請允許我向您建議，現在拉動警報讓全體船員穿好太空服。給他們三十秒時間準備，然後將除艦橋外所有艙室的空氣全部排出。」通訊官看著艦長，等待命令。
「照做。」艦長說，「鳴響警報。」
「十三號甲板被毀，」操作員繼續報告，「火情向引擎室霏近。船體框架開始扭曲。」
「排出空氣，馬上！」華萊士命令道。
「是。」操作員回答。
一聲重擊聲傳遍全船……接著一切都靜了下來。
「火滅了，船體溫度正在下降——穩定了。」
「它們是用什麼鬼東西擊中我們的？」華萊士叫道。
「等離子武器。」哈爾茜博士回答。「但和我所知道的任何等離子武器都不一樣……它們可以自動調整彈道，卻我們都檢測不到任何可以使之自動調整彈道的機械構造。這太神奇了。」
「艦長，」導航員說，「異族飛船正在追擊我們。」
聖約人飛船——它的中央有一個閃著紅光的空洞——掉轉方向，朝聯邦號駛來。
「怎麼……」華萊士艦長不可置信地說。但他迅速恢復了理智，「準備下一發MAC彈。」
武器系統操作軍官慢慢擠出一句話：「MAC系統被毀，艦長。」
「我們成了活靶子。」艦長嘟嚷著。
哈爾茜博士靠在扶欄上說：「不完全是。聯邦號載有三枚核彈，對嗎，艦長？」
「在這種距離下引爆核彈，會把我們也毀了。」
哈爾茜緊皺眉頭，雙乎捧著面頰，沉思著。
「請原諒，長官。」約翰說，「異星人迄今為止的戰術表現出了非理性的狠辣，就像一隻動物。他們本可以躲開第二枚MAC彈。但為了保持位置向我們射擊，它們完全沒有躲避。在我看來，它們會停止不動，對抗任何挑戰者。」
艦長看著哈爾茜博士。
她點點頭，說：「長劍截擊機？」
華萊士艦長轉過身，背對著他們，用手摀住臉。片刻之後，他歎了口氣，點點頭，打開通訊器。
「長劍第四中隊，我是艦長。把截擊機開動起來，孩子們，讓那雜種吃點兒苦頭。我需要你們給我們爭取點兒時間。」
「明白，長官。我們已經做好準備。現在出發。」
「全艦轉向。」艦長對導航員說，「給我以最快速度駛向晾魚座x星系第四行星軌道。」
「引擎冷卻劑已洩漏，長官。」導骯員說，「我們可以用百分之三十的引擎輸出力。不能再高了。」
「給我百分之五十。」華萊士接著對武器操作員說。「裝配一枚濕婆神式核彈。把近爆引信距離設為一百米。」
「是，長官。」
聯邦號猛地掉頭。約翰感到胃裡很難受，他緊緊抓住護欄。聯邦號的旋轉逐漸減慢，最終停了下來，飛船開始加速，
「引擎紅色警報，」操作員報告道，「二十五秒後核反應堆關閉。」
通訊器傳出卡噠一聲，接著是一陣沙沙的雜音，然後才出現話語：「長劍截擊機接敵，長官。」
從僅存的後都攝像頭，約翰可以看到兀點光亮閃現——那是聖約人能量屋企發出的冰藍色光亮，以及長劍所擁帶的導彈放射出的橘紅火球。
「發射導彈。」艦長下令。
「十秒後關閉。」
「導彈發射。」
一條火焰將黑暗的太空分成兩半。
「五秒後關閉，」操作官匯報說，「4，3、2——」
「把引擎裡的離子廢料排入太空。」艦長說，「關閉其他所有系統。」
在短短的一瞬間裡，聖約人飛船在純白光焰中投下側影，接著，圖像就消失了。艦橋一片黑暗。
不過約翰能看得一清二楚。他可以看到艦橋上的軍官門，可以看到哈爾茜博士緊緊抓著欄杆，可以看到華萊士艦長站在原地向那些被他送上黃泉路的飛行員敬禮。
聯邦號的船殼被衝擊波震得乒乓作響。這聲音逐漸增大，一陣次聲波讓約翰感到骨頭都在振蕩。
這黑暗中的噪聲似乎永遠不會停歇。但終於，它沉靜了下來……慢慢消失。
「開啟後備系統。」艦長說，「慢慢來，如果可能的話，給我百分之十的引擎輸出。」
艦橋的燈再次亮起，雖然還很昏暗，但到底是開始工作了。
「報告情況。」華萊士說。
「所有傳感器死機。」操作官說，「重啟備用計算」機。開始運轉。啟動掃瞄程序。外面有很多殘骸。溫度非常高。所有長劍截擊機均被汽化。「然後他抬起頭來，面無血色地說，」敵艦……完好，長官。「
「不。」艦長緊緊握起拳頭。
「它開始撤離了，但……」操作官發出一聲寬慰的歎息，接看說，「非常緩慢。」
「怎麼才能幹掉這種東西？」艦長低語道。
「不知道我們所擁有的武那能否毀掉它們，」哈爾茜博士說，「但至少我們知道，我們可以拖住它們的腳步。」
艦長站得更直了。「最高速度駛向大馬士革測試基地。我們將掠過其上空，然後到距其兩百萬公里的軌道上進行休整。」
「艦長，」哈爾茜說，「你是說掠過？」
「我接到命令將你送到基地，然後修復本來存儲在第三區的東西，夫人。當我們掠過時，一艘運兵船會送你和你的——」他看了一眼約翰，「——隊員們去基地。如果聖約人飛船回來，我們就是把它們引走的誘餌。」
「我明自了，艦長。」
「我們將在軌道上會合，但不能遲於1900時。」
哈爾茜轉身對約翰說：「我們得快，沒多少時間了——而且我有很多東西要給斯巴達們看。」
「是，夫人。」約翰說。他環視艦橋，心中期望自己永遠不用再到這裡來。