軍歷2517年8月17日1130時波江座，波江二，極樂城
橘黃色的太陽，熾熱的陽光照射在極樂城第一百一十九小學的操場上。一群孩子在這裡嬉笑追逐，或是攀爬鐵架，或是在反重力場中玩格拉夫球。哈爾茜博士和凱斯中尉站在場邊一個帆布涼棚的陰影中，注視著他們便裝打扮讓凱斯非常不自在。他身穿一套寬鬆的灰色套裝，白襯衣，沒打領帶。哈爾茜博士覺得他這副尷尬笨拙的樣子十分可愛。
「放鬆些，」哈爾茜說，「我們現在是一對來為小女兒考察學校的父母。」她挽起凱斯的手臂。讓她感到不可思議的是，中尉站得更直了。
哈爾茜歎了口氣，鬆開他的胳膊，打開自己的手袋，拿出掌上電腦。開始瀏覽她為這次任務整理出的文件。
她的研究確定了需要哪些基因標記，所有標記都能在117號身上找到。不過哈爾茜博士知道，理論上的完美遠遠不夠。人不止是基因的集合體。環境、變異，道德觀，以及其他上百種因素都會對這個候選者造成不可預期的影響，使之失去入選資格。
文件中的相片上是個典型的六歲男孩。一頭棕色亂髮，臉上點綴著幾顆雀斑，調皮的笑臉顯示出他少了顆門牙。很好。她可以利用這些特徵，找到這個男孩。
「我們的目標。」她把顯示屏轉向中尉，讓他看到這個男孩的樣子。哈爾茜博士發現照片是四個月前的。
難道軍情局不知道孩子的變化有多快嗎？粗心大意她在文件中增添了一條備註，要求軍情局以後定期更新照片，直到第三階段研究開始。「是他嗎？，中尉輕聲問道。衝著操場盡頭的山丘點了點頭。
哈爾茜博士拍起頭。
這個小丘頂部光禿禿的沒有任何植被。一些男孩正在那裡打鬧玩耍一一相互拉扯，扭打，從山坡滾下來，然後站起身，再跑回山頂，重新來過。
「山丘之王。」哈爾茜博士說道。
山頂上站著一個男孩。他又推又擋，把其他孩子都擠了下去。
哈爾茜博士舉起掌上電腦，錄下這段畫面，以供日後研究。接著她拉近鏡頭，獲得更清晰的圖像。男孩微笑著，露出了同相片上一樣的缺齒。她定格畫面，將他臉上的雀斑和文件中的相片進行比對。
「這就是我們要找的男孩。」
他比其他孩子足足高出一個頭，而且——正像他在遊戲中所表現的那樣——也壯得多。另一個男孩從他後面抱住他的腦袋。117號擒住他，大笑著把他推下山坡，像扔個小玩具一樣。
三個男孩一起向那個男孩發起了攻擊。兩個抓住他的腿，另一個用胳膊抱住他的胸。四個人一起滾下山坡。117號又踢又打又咬，把他們趕開。接著他站起身，走回山丘頂上，把另一個孩子推開，叫嚷著說他才是這裡的王。
博士掃視著操場。這裡唯一的成人正在幫助一個摔破膝蓋的女孩站起來，扶著她走向醫療室。
「待在這兒，把我也拍下來，中尉。」哈爾茜說著，把掌上電腦遞給他，「我要過去看看。」
孩子們停止玩樂，轉身看著她。
「你有麻煩了。」一個男孩推了推117號。其他孩子互相張望著，有幾個露出了尷尬的笑臉，還有幾個慢慢地向後蹭。但是，她的目標站在原地不動，直視著她，一副隨時接受挑戰的神情。他大概已經覺察到哈爾茜井不是來懲罰他的——或者他天性如此，對什麼都無所畏懼。博士發現他臉頰上有一塊淤青，嘴唇破了個口子，褲子的膝蓋部分也裂開了。
她又向前邁了三步。有幾個孩子不約而同地向後倒退了三步。
「我想和你聊聊，可以嗎？」她盯著她的試驗體說。
最終，117號移開了目光，聳聳肩，跑下土丘。別的孩子在他身後譏笑起哄，有一個還衝他扔了塊小石頭。117號完全沒有理會他們。
哈爾茜博士把他領到附近的一個沙坑旁。
「你叫什麼名字？」她問。
「約翰。」他說著，伸出手。
哈爾茜博士沒想到會有身體接觸。這個試驗體的父親一定教過他這種禮儀，要不就是他有極強的模仿能力。
她和男孩握了握手，對這隻小小手掌的力量驚訝不已「很高興見到你。」她說著，半跪下來，平視這個孩子。「我想問問，你剛才在做什麼呢？」
「贏。」他說。
哈爾茜博士笑了。他完全不怕我…如果她參加遊戲，117號同樣會毫不猶豫地把她推下小丘去。
「你喜歡玩遊戲，」她說，「我也是。」
男孩歎了口氣，「是啊，不過他們上周讓我玩國際象棋，太沒勁兒了，一點兒難度都沒有」他稍微停頓一下，然後說：「要不然，我們去玩重力球吧。他們不讓我玩重力球了，也許你可以讓他們改變主意？」
「我有個完全不同的遊戲讓你玩。」哈爾茜對他說，「看，」她從口袋裡拿出一個金屬圓片，衝著太陽晃了晃，繼續說，「很久以前，人們把這種圓片當作貨幣。那時所有人還都住在地球上呢。」
男孩目不轉睛地盯著這東西，接著伸出手，想把它拿過來。
哈爾茜博士縮回手，拇指和食指玩著硬幣。「兩面是不一樣的。你看清了嗎？正面是個人頭像，背面是一隻鳥。它叫做老鷹，而它抓著的是……」
「箭。」約翰說。
「沒錯，很好。」在這個距離能看清這種細節，說明他的視力超群，「我們的遊戲要用到這個硬幣。如果你贏了，我就把它給你。」
約翰把目光從硬幣上移開，歪著腦袋注視著哈爾茜博士。「沒問題。不過我總是贏，所以他們都不讓我玩重力球了。」
『我猜也是。「
「這個遊戲該怎麼玩？」
「很簡單。我會像這樣把它拋起來。」她說著，手腕一抖，拇指一彈。那枚硬幣在空中滑出一道弧線，在空中旋轉幾圈後落在地上，「下次，在它落地之前，我要你告訴我，它落地後是人頭朝上，還是抓著箭的老鷹朝上。」
「我明白了。」約翰繃緊身體，膝蓋微彎，但眼光井沒盯著哈爾茜博士和那枚硬幣。
博士撿起硬幣：「準備好了？」
約翰輕輕點點頭。
哈爾茜把硬幣迅速彈向空中，以保證旋轉的速度足夠快。
約翰用一種奇特的目光觀察著，彷彿井沒看硬幣而是注視遠方。硬幣從空中掠過，向地面墜落——他突然伸出手，一把抓住硬幣。
約翰伸出緊握的拳頭。「老鷹！」他喊道。
哈爾茜伸出手，打開他的拳頭。
硬幣躺在約翰的手中，老鷹在橘黃色的陽光下熠熠生輝。
他真的在抓住硬幣之前的一剎那看清了哪面朝上？或者，他選定了自己希望的那一面，然後一把抓住——後者更不可思議。她希望中尉沒有錯過這段畫面。
約翰縮回手：「它是我的了，對嗎？這可是你說的。」
「對，你得到它了，約翰。」哈爾茜衝他微笑了一下……但微笑隨即消失。
她不應該叫他的名字。這可不是個好徵兆。她承受不起這種奢侈——喜愛上試驗體的奢侈。她必須從心裡摒棄自己的情感，必須保持一個科學家的距離，必須！因為117號的生命可能幾個月後就會終結。
「我們能再玩一次嗎？」
哈爾茜博士站起身。可惜我只有這一枚。現在我得走了，「她對約翰說，」回去和你的朋友們玩吧。「
「謝謝你。」他跑了回去，沖其他男孩喊道，「瞧！」
哈爾茜朝中尉走去。陽光照射下的瀝青地面灼熱無比，她忽然不想再在室外待著。她想回到飛船上去，那裡涼爽又陰暗。她想馬上離開這個星球。
博士走回涼棚，對中尉說：「都錄下來了？」
中尉把掌上電腦遞給她，一臉困惑地說：「是的，可這都是在做什麼？」
哈爾茜博士檢查過記錄下的數據後，給大漢號的托朗上傳了一份作為備份。
「我們根據特定的基因標記對所有試驗體進行了掃瞄。力量、敏捷性，甚至包括侵略性和智為水平。但我們無法對所有項目進行遠程測試。比如運氣，我們就沒法檢測。」
「運氣？你相信運氣，博士？」
「當然不。」她輕蔑地一擺手，「但我們有一百五十個候選試驗體，設備和經費卻只能支持一半。這是個簡單的數學排除法，中尉。這個孩子是幸運的——要不然就是他比別人更棒。無論如何，他通過了。」
「我不明白。」凱斯中尉一邊說，一邊撥弄著揣在口袋裡的煙斗。
「我希望你永遠這樣，中尉。」哈爾茜博士輕聲回答，「我希望你水遠不會明白我們在做什麼，這是為你好。」
她最後看了一眼117號——約翰。他正玩得興起，奔跑著，歡笑著。有那麼一刻，哈爾茜覺得自己在嫉妒這個男孩的天真無邪——她自己的那份早已逝去。生存與死亡，幸運與不幸，無論如何，她己經宣告這個男孩必將遭受無盡的痛楚與苦難。
但是，她必須這麼做。