「你見過維克多嗎？」米哈伊洛維奇興高采烈地說道，這時弗洛伊德正急急忙忙地趕赴船長召見。「他這人整個兒垮掉啦。」
「回家的路上他會好起來，」弗洛伊德漫不經心地說，這會兒他可沒有時間管閒事。「我要去看看出了什麼事。」
弗洛伊德趕到的時候，史密斯船長仍然坐在船長室，有點發呆。如果這是影響自己飛船的緊急事件，他早就緊繃繃地如颶風一般，左右發佈命令了。可是，按目前的局面，除了等待地球傳來的下一個消息，他是無能為力的。
拉普拉斯船長是個老朋友，他怎麼可能把事情搞得這麼糟糕？想不出會是什麼事故，導航失誤，或者設備故障讓他陷於這種困境。而就史密斯可想到的，「寰宇號」也沒有什麼辦法幫得了他。
調度中心的人正在連軸轉。與其他緊急事件一樣，極其普通，他們除了發送慰問電和接收臨終消息，無事可做。
當他向弗洛伊德毫無保留地傳達消息的時候，並未顯示出疑慮。
「出事故了，」他說。「我們接到命令，立刻返回地球準備進行一次救援行動。」
「什麼樣的事故？」
「我們的姊妹艦，『銀河號』，原來正在進行一次木衛考察活動。她迫降了。」他看了一眼弗洛伊德那驚疑不定的表情。「是的。我知道這不可能。不過你還沒有聽完。她擱淺了——在歐羅巴上擱淺了。」
「歐羅巴！」
「恐怕是這樣。她有損壞，但好像沒有人員損失。我們仍然在等候其中的細節。」
「什麼時候出的事？」
「十二個小時以前。她報告甘尼美第之前還有一些拖延。」
「可我們能幹什麼？我們在太陽系的另一端。回到月球軌道加滿油，然後走最快的軌道前往木星——那得——喔，至少兩個月。」
（在「萊昂諾夫號」時代，弗洛伊德對自己說，那會是兩年……）
「我明白，可是當前沒有其他船能辦得到。」
「甘尼美第自己不是有快艇用於衛星間的交通麼？」
「它們只是設計用作執行軌道任務。」
「它們曾在卡裡斯多降落。」
「只是執行能耗小得多的任務。哦，它們可能到達歐羅巴，但基本不能攜帶載荷。這當然是研究過的。」
弗洛伊德幾乎沒有聽到船長的話，仍然在竭力讓自己承認這個事實。
半個世紀以來的第一次——有史以來第二次！——一艘船降落在這個禁忌的月亮上。立刻引起一種不詳的感覺。
「您認為，」他問道。「是否在歐羅巴上的——什麼人——什麼東西要對此負責？」
「我正在這麼考慮，」船長憂心忡忡地說。「可是我們在那兒探頭探腦都有好多年了，什麼事情也沒有呀。」
「還有更要緊的——就這樣去援救，我們自己會不會出什麼事？」
「打一開始我就想到了。不過那純屬臆測——我們得等候更多的事實。還有——這是我請您來的真正原因——我剛剛收到『銀河號』船員的名單。我在想……」他猶豫著，把一張打印紙推過桌面。
根本不用看，海伍德·弗洛伊德就知道那上面有什麼。
「我的孫子……」他有氣無力地說。然後他對自己說道，我這個家族的唯一傳人。