一場初秋時節慣有的霏霏細雨，洗得棲霞嶺翠意稍減，山腰李家大宅被籠在一片氤氳的汽霧中。萬千烏瓦簌簌地響著，輕潤中透著惶急。
宅東嘉儀堂小書房裡，大小姐李歆慈盯著案前跪著的人已有許久。以至於兩側垂手侍立的婢子和下首坐著的老少不一的男人們，都微微有些不安。
而那鶴髮童顏的老頭兒卻只是一徑地叩首，青磚地上已現出血跡來。
大小姐，老朽獨子死後，只餘這一對孫兒可伴殘生，老朽兒一應家產盡可奉上，只求大小姐您發發慈悲
李歆慈搖搖頭，微歎了一聲，輕喚道：漱雪！
她右手邊的婢子一身銀紅衣裳，頗有珠圓玉潤之相，應了一聲，從案上拾起一疊抄紙。
五月十三日，揚州逐潮館沈礁，轉托萬生典當，出手一匣南海明珠，買主是
一一道來，竟說了有小半時辰，哪一筆寶物由哪一家賣出，買主是誰，銀錢從何賬上劃撥，均一清二楚。
沈礁起先還用力叩首，後來竟聽得呆住，便揚起臉來。
三天前，也就是七月初五，春山會館的人請了沈爺赴宴。會議中會館頭目與沈爺借醉共處私室一刻鐘之久。據以往跡象看來，沈爺必然又得了獵天鷹的消息。果然次日一早，沈爺便辭了家人，前往金陵。漱雪念完，將抄紙還到案上，再向李歆慈微微一躬身，依舊垂手如先。
這屋子裡便瞬間悄然無聲。沈礁的驚怔漸漸褪去，卻又化為一臉悶濁神氣，垂下眼瞼，手指在衣上不停地掐揉。
半晌後，那坐在離李歆慈最近的一張椅上，服飾華耀的十八九歲少年開了口：沈礁，你須知道，此次獵天鷹行事太過囂張，李家若是容得他，整個江湖就容不下李家了。我們自家人性命都顧不得，何況你一家的性命？
那沈礁歎了口氣，揪著鬍子極微聲道：老朽，老朽，全聽大小姐與公子的安排。
李歆慈這才微微點頭，問道：你與他約在什麼時辰、哪裡會面？
就是明日午時，在在前湖岸邊上，先帝的陵寢下。他神色異常苦惱，這兩句話叫他說得七彎八拐，聲調忽高忽低。
另有人插言道：這人真個膽大，竟在金陵城外落腳！這是個三十來歲的男子，精瘦黝黑，然而與他一臉英悍之色格格不入的，卻是臂上礙眼的繃帶。
李歆慈微笑道：八叔何必著惱我倒是料到他必然不會往遠處去。
哦？被稱為八叔的人似乎有些茫然。
李歆慈垂下眼，聲氣變得輕柔，輕柔中卻有種殺意：此人的行徑，是一意要叫我威風掃地呢！
李歆慈這麼說的時候，升騰在她胸口的，也不知是寒意還是興奮。八年來多少大風大浪都遇過，沒料到要出嫁了，卻還來了這麼一樁。
此時她瞟了一眼案上成堆的卷宗，在沈礁那疊下面，獵天鷹的更為厚實，這些日子來已被她看得爛熟，卻還在不斷地加厚中。此人的出身來歷真實姓名並不可考，慣用一柄鷹喙短槍，因此得名。七八年前，江湖上開始有他的名號，然而只是個獨腳盜罷了，並不如何引人注目，他在李家的宗卷裡，只是薄薄的幾頁，記載著何年何月，曾經做過些什麼案子。
然而萬萬沒料到，三個月前，他竟從激流船隊中，劫走一匣南海明珠江湖中無人不知，激流是李家名下產業，船東吳嘯子，更是李歆慈的親信。
誰知這僅僅是個開端，此後他便如著了魔一般，四處尋李家挑釁，以至於李歆慈不得不出動了銳羽去對付他。
本來李家在江南扎根立業近百年，通過銀錢撥劃、生意往來、恩惠義氣、官府交情，就可以很容易將那些不知趣的人除得乾淨，需要真刀實槍上陣的時候已經不多。因此李家屬下分支龐雜，其中專為蓄養武功高強的精銳，作搏殺之用的銳羽一支，出手雖少，實力卻是深不可測。然而那獵天鷹似乎消息靈通、機警過人，銳羽每每有所行動，總能被他發覺，屢次追捕，都無功而返。
十多天前，羅浮劍府托泰豐鏢局送來一件寶物為大小姐添妝，李歆慈便讓八叔李赤帆前去接應，獵天鷹再度出手，竟劫去寶物，傷了李赤帆。
如今李赤帆的面孔上，儘是憤恨之意，眼中燒著羞惱之火，當即騰地起身，喝道：大小姐，你定要給我雪恨之機！
李歆嚴站起來慨然道：此事關係重大，我若不親手誅殺此人，哪裡有資格接下姐姐的擔子！
一時群情踴躍，眾人紛紛切齒請戰。
李歆慈聽了片刻，掉過頭去問沈礁：能去多少人？
沈礁悶悶地道：我每次去見他，都只帶著一個最親信的隨從，若是這次例外，必然會讓他生疑，若是他不肯現身，老朽也是無法了。
李歆慈站了起來，問道：你看我身材，扮成你那隨從如何？
她話一出口，房中人紛紛道不可。
她抬起眼，掃過房中的這一群人坐在她身邊的少年，是比她小六歲的弟弟李歆嚴，父親李赤陽過世時，他才十歲，便由她代掌家業。而下面那老少不一的幾位，卻是她的叔叔們。除了二叔李赤霆去世，三叔李赤雷臥病在床，其餘的盡在此處。而分立她兩側的，是她自幼調教出來的四個貼身婢子。
此時正人人瞪視著沈礁，眼中都充滿狐疑之色。
李赤帆當即起身，道：我與大小姐身量差不多，就讓我去吧！
七叔李赤嵐哈哈了一聲：你還是安心養傷吧！
身子完好時都在小毛賊手上吃了虧，這時節卻又湊什麼熱鬧？五叔爺李赤焰冷不丁地也在邊上加了一句。
李赤帆微微色變，張了張嘴，卻又垂下頭去。
李歆慈微有些著惱：江湖風波惡，誰都難免失手，你們大約忘了二叔的事。
這兩人聽她發話，各自閉緊了嘴。李歆慈又喚道：含露。
她左後邊站的尖臉丫頭應了一聲，站出來。
你送沈爺回去，記熟他隨從的相貌。含露應了一聲，走到沈礁跟前，微微曲膝一福，道：請沈爺隨婢子來。
沈礁卻定在原地囁嚅片刻，又向李歆慈懇求道：只盼大小姐能叫老兒再見孩子們一面。
李歆慈微微沉吟片刻，道：也好。含露，帶他去夫人那。
商議妥當明日的接應佈置，李歆慈送了眾人出去，回過頭來，卻發覺李歆嚴還在階下逗留。雨若有若無地飄著，風將簷上淌下來的水打在姐弟倆的衫子上。僵持了一會兒，終究還是李歆嚴先開口道：姐姐獨自去，是不是險了些？我怕獵天鷹另有埋伏。
埋伏？李歆慈微笑道，其實我一直覺得他這些作法，都是想引我出來遂他所願又如何？
李歆嚴略有震駭，又道：就怕
怕什麼？她目光一厲，打斷了他的話。
最少，明日銳羽的行動，交給我管吧！
銳羽一向是由飲冰統帶的。
可她這麼久，也沒能沾到獵天鷹一根寒毛！
李歆慈冷笑：你以為你能沾到？
李歆嚴面色有些發青：姐姐，在你心裡，我總是連個丫頭都不如！
李歆慈猛地側過頭去，階外霏霏細雨中，漫山楓葉只在邊沿上透出星點兒紅意，再過一個多月，到了八月十五，葉子紅透了，她便也該北上華山，成為陳家媳這日後並不遙遠。李歆慈心中有說不清的揪扯，道：我並不是不想放手，然而你這顛三倒四的行徑，還就在眼前，讓我如何放手？我在家一日，總之是為你撐著，等走之後，自然管不了你你好自為之吧。
她這麼說著，便喚道：飲冰、咀霜！
兩個婢子都是跟她多年的，心領神會地一個取了雨披，一個提了木屐來，為她穿戴好，便往階下雨中去了。
穿了兩道門，正要邁進長廊，李歆慈忽然定了腳步，又拐往另一道石子小徑上去。兩個婢子在她身後互相換著眼色。沒過多大會兒，眼前便出現兩盞白底黑字的燈籠，影影綽綽地，照出月亮洞門裡的廳堂。
廳堂裡香燭繚繞，燭火晃亮了牌位上已經暗淡的字先考李氏諱赤霆神位
門前歪著個枯瘦的老奴，正打著盹。李歆慈便徑直走到階下，一腳踏過去，有塊石板鬆了，她抬眼環顧，院落頗有衰敗之象。
誰？從正堂中鑽出來個方臉膛的中年男人，他身後一個滿面是淚的戴孝婦人和一個慘青臉的少年，也同時愕然回顧。
李歆慈眨動了下睫毛，道：原來三叔也來了。又道，咀霜，回頭撥五百兩銀子過來修整下二嬸這裡。
咀霜連忙應了。
那婦人施了半禮道：不必了歆榮，還不來謝過大姐？
少年趕緊過來作揖，李歆慈攔著了，道：先給二叔上炷香吧！
上過香後，二夫人叫人看茶，李歆慈推說要去母親那兒問安，便辭了出來。
難為你還惦記著。三爺李赤雷跟在她的後面。
李歆慈的笑意隱在漸漸濃起來的夜色中：我本是去探三叔病況的，又想起今兒是二叔的誕日，雖說不是啥名目，過來看看二嬸也是好的，卻沒想到三叔也在。
轉回長廊前，路又岔開一道。
不管他如何，總歸是我一個媽生的。李赤雷站住了腳，道，我回我屋去了。
三叔。李歆慈忽然喚了他一聲，他瞧定了她，好一會兒，方問：有事？
我知道二叔的事，你一直怪著我。李歆慈垂下頭去，腳尖撥著欄杆縫裡的殘存炮仗屑衣，這些褪了色的屑子與簷角、梁間懸著的大紅燈籠、帳幔，都昭示著兩個月前這宅中曾有過的喜慶，然而籠在這初秋的潮氣裡，一團團濕濃的紅，卻反而令人眼悶心慌。
李赤雷似怔了下，方道：是他不聽你勸阻，硬要去滇邊的。
李歆慈鬱鬱地歎了聲，道：當年我答應過你的，如今失約了。
八年前，父親五七祭日的前夜，她得了李赤霆將要分裂家業，糾眾離開的消息，便深夜去拜見李赤雷，曉之以理動之以情，苦苦相勸。李赤雷最終長歎一聲，道：他確實有錯，然而他終是我一個媽生的哥哥，你要答應，永不追究這些事，永遠保他平安！
她當即跪下立誓：有我李歆慈在一日，便有二叔一日平安，若違此誓，叫我被至親利刃穿心！
如今李赤雷似乎早淡忘了那些事，輕搖著頭道：世事哪裡有萬全的？這是他的命
見他又有邁步的意思，李歆慈趕緊加了一句：三叔，我在家的日子不多了，如今江湖風波譎異，這一家子，可靠你了！
李赤雷盯著她看了一會兒，忽然一笑道：不就是個賊子麼，明兒你出手，自然打發了，再說嚴兒也不是孩子了，你何須多操心？
他說完便轉身而去。
李歆慈進曦春堂時，見兩個孩子大的八九歲，小的四五歲，正抽泣著，想是沈礁走了還沒多久，母親趙夫人在哄著他們。
鷹兒、鷂兒，都別哭了，奶奶明兒再給你們玫瑰糕吃。
她不由得好氣又好笑，本只是看母親寂寞無聊，把孩子放她這兒解悶的，卻不想還真當自家孩子看了，想到：不能再讓他們呆在這裡了，明兒換個地方看守。
趙夫人見她進來，忙讓人把兩個孩子帶出去，一臉喜色地道：你弟媳有身子了，一會兒你出來，去看看她也好。
哦？李歆慈倒很是吃驚，片刻後心中才明朗起來。
李歆慈與劉家議親之時，親自前去錦城，將劉家女兒逐個兒看過，偏偏挑出來這個，看中的就是她不同於其他江湖世家女兒的一份柔婉靦腆。原只盼這個女孩兒能得弟弟歡喜，可惜卻是另生波瀾。李歆嚴迷戀上一個河上的姑娘，竟在婚前私奔，李歆慈追去揚州，在瓜洲渡口上將兩人拿了回來。她為了斷掉弟弟的念頭，毀了那姑娘容貌，那姑娘在李歆嚴大喜之日投河自盡。
自這事後，姐弟二人便生了隔閡，她更怕弟弟冷落新婦，將與劉家的一場親事結成怨事。如今新婦懷了孩子，李歆慈不由得鬆了口氣。
趙夫人將李歆慈的手一握，她的手綿軟微濕，李歆慈覺得彆扭，便抽了回來。趙夫人卻也沒生氣，悵悵地道：如今嚴兒是懂事些了，你卻也要嫁了。原先定下陳家婚事時，我心中實在愧疚
母親！李歆慈打斷了她，那是我自己答應下的。
可你並不知道陳家公子的情形
便是知道，也會如此。李歆慈再度打斷了她。
趙夫人便囁嚅了良久，李歆慈起身道：不早了，我明日還有事。
慈兒，趙夫人又喚了聲，勉強笑著道，原來江湖傳言說那孩子先天不足，活不久，因此陳家提過，你父親沒有答應。只是生天不足那是小時候怕夭折他比你還大著一兩歲吧，如今既還好好的，那就是江湖傳言並不足信，我便也就放心了。
李歆慈垂首道：讓母親操心了。
到了人家門上，你平素在家處事的性子，總要收斂一二了
辭出來走了好久，這些絮絮叨叨似乎還響在耳畔。李歆慈忽地頓住腳步，百來株楓樹在路邊環繞著一個院落，葉子沙沙輕擦，整座燈火煌赫的大宅中，那處的沉寂便如一個無底的深淵。這是天時閣，李家歷代主人居所。因為李歆嚴尚沒有正式接掌家業，如今暫且空置。
飲冰。她駐步許久，忽然道。
在！飲冰踏前一步。
你現在去見公子，將破霞箭交給他，明日銳羽歸他總籌。
是。飲冰便是覺得驚訝，卻也沒有流露一絲一毫。
咀霜從袖底掏出鑰匙，開了天時閣的院門，咯吱咯吱的轉軸聲，似乎驚動了院中那株獨楓，抖下不可計數的水滴，咚咚咚打在李歆慈的斗笠上。
天時閣外楓密成林，廳堂前卻只這一棵，據說已有千歲。當初先祖選址建宅，便是因為這株古楓卓秀，可旺家運。
李歆慈讓咀霜在廳前候著，道：如果公子來了，不必攔他。
她舉步入屋，屋子裡一塵不染，空洞得只餘她的足聲。李歆慈止步在寢房門前，她側過頭看穿廳斜頂上的小天窗。那株古楓的葉子塞滿了窗口，似乎蔽去了整個天地。八年前她趴在那古楓的枝丫後，所聞所見，卻還歷歷在目。
那時她回到闊別十年的家，卻在大宅外看到蜂擁而來的武林人士，九歌劍客當門向李家主人挑戰辱罵，卻無一人應戰。當她偷偷進來時，躲在古楓濃密的葉子後，從窗口往內窺看，卻發覺所有的主子們，都聚在這天時閣中。
大哥，這破霞箭你若不交給我，難道還真交給嚴兒這小娃娃不成？你過世以後，有何顏面去對列祖列宗？李赤霆的咆哮聲震得烏瓦幾乎掀開。
外面的一張張面孔，有的亢奮、有的憂慮、有的無奈、有的寫滿了慾望，只是沒有一張有對親人病重將逝的憐傷。
那時她一眼就看到了那個守在房門外的孩子。他眼中滿是驚恐，可雙腿與脊樑卻挺得筆直。
李赤霆上前想扯開他，被他一口咬在手背上。
李赤霆急怒著要把他摔在地上時，她從窗口躍了進來，在半空中撈到他，跳回那房間門口。
姐姐！記憶中的聲音與現在身後響起的聲音融為一體。李歆慈驟然回首，看到李歆嚴握著破霞箭，面色有些驚疑地跑進來。看他衣衫整齊，李歆慈哦了聲，道：這麼晚了，還沒睡？
四叔、五叔叫我再去商議些事。李歆嚴環視著四下，在路上遇到飲冰，說姐姐到這兒來了。
李歆慈輕輕推開了門，走進去，跪在當中的那張光禿禿的大床前。
李歆嚴跟著她進來，李歆慈抓了他握箭的手，李歆嚴似乎僵了一僵，卻也順著她，跪下來，將手放在床板上。
當年趙夫人將李赤陽握著這支箭的手抬起來，放在他們合握的手上。彌留之際的一代武林大豪聲弱氣促：若是老二他，能服眾，我便也交出來了。可、可他不能！歆、歆慈，苦，苦了你了。
言畢，他的手無力地垂在那床板上。
落聲細微，卻繚繞不散，彷彿依然迴盪在這裡。
她那時不能全然領會父親這一句話的含義。然而很快她便知道，她的承諾需要付出什麼樣的代價。
她代父與九歌劍客決鬥，九歌劍客全沒有把這小女孩兒放在眼裡，便答應下來，說她若是勝了一招，便率眾退走。
那一場九死一生的惡鬥，她至今不能準確地回憶當初第一次與人真刀實槍地拚殺，她是怎麼能勝了一招的。然而儘管重傷脫力，她終究還是將劍刺進了九歌劍客的胸口。
九歌劍客驚駭得幾乎發狂，他約來助拳的黨羽，一個個虎視眈眈。
就這個時候，自山下施施然走來個青衣小奴，捧著陳家主人的拜帖，拜在李歆慈面前，恭恭敬敬地稱道：少夫人！
朗朗秋日之下，一片嘩然之聲。
在那無數詫異的目光中，李歆慈接過拜帖，凝眸片刻，淡然道：公公他老人家總算來了。
據後來得到的消息，當時陳家老爺子悄然來到金陵，本來未必對李家有什麼好意。他只是得到了九歌劍客逼上棲霞山的消息，過來看看情形，直到他見到李歆慈的作為，動了憐才之意，才出來為李家助陣。人人都知道陳家獨子體質孱弱，不堪習武，老爺子萬般無法，只能想法娶個能支撐家業的媳婦。
他將一道即刻求解的題目，擺到了李歆慈的面前。
李歆慈沒有絲毫迴旋的餘地，她在那瞬息之間，已經把自己的婚姻押了上去。只是她向陳老爺子言明，弟弟稚幼，她受亡父重托掌管家業，必要等弟弟十八歲成家之後方能嫁去華山。陳老爺子拿到一份有利雙方的結盟合約，很是欣喜，便也慨然允諾。
嚴弟，我知道你怨我。她小聲地道，似怕驚擾了亡魂。
不，我
你不要怨，這一切，只是因為我當初在這裡答應過的事。你別忘了，我在那一天，已經付出了什麼你所付出的，已經比我遲了很久很久
我，我明白。