十年前的翟莊是大不相同的。早春時候，當陌上的枯草開始悄悄變得嫩綠，滿眼淡黃的柳芽從枝條上一轉眼就冒了出來，泥土變得濕潤黝黑，樹林裡的土撥鼠在洞裡鑽進鑽出，藍色的松鴉在人們耳邊嘰嘰喳喳地響著而翟莊就會變得非常繁忙。從安慶、徽州、饒州甚至武昌過來的商客都會過來販茶，販絲，還有收購翟莊遠近出名的酸枝傢俱。
吳戈當然還記得高氏客棧的少東高靜之。那時候客棧雖忙，每天大早高大少卻總要花一兩個時辰把樓前的幾樹花草拾掇好，然後坐在客棧門口，曬著太陽，啜著茶，等舒府的碧城小姐出門到鄰街的繡坊看刺繡。舒小姐那時每天都會去繡坊，也都要路過客棧門口。看完刺繡，舒小姐還會到隔壁的字畫店轉轉碧城小姐是琴棋書畫樣樣俱佳的。
那一年吳戈還很年輕，話也多，住進客棧半日，就跟高靜之混得很熟，並向他打聽那家字畫店的東主。一提起靳秋笳，高靜之就掩飾不住自己的失落，雖然他與靳是好朋友。
那時候靳秋笳來到翟莊剛滿三年。最早就住在高氏客棧，也很快就成了高大少的朋友。聽說靳秋笳是京城的富家子，父母雙亡；為了些家產，不見容於親戚叔伯，於是跑出來的。畢竟是從京城來的，無論衣冠舉止還是談吐風度，靳秋笳跟這裡的後生們有雲泥之別。
高靜之當時對吳戈歎道：他在我們客棧住了近一年。每天早上，我們倆就一起，他跟我學著侍弄些花木，然後喝茶聊天。那時候舒小姐還是個孩子，也是每天去繡坊。直到有一天，看著她走過門前，我們倆忽然停了口，誰也不再說話，誰都明白對方的心思。
十年前的翟莊是非常富有的。在徽州、南京做大生意的富商很多，子弟都讀書，所以雖比不得江南，當年文風也算鼎盛。本來只打算在翟莊小住的靳秋笳決定留下來。他使了五百兩銀，頂下了家字畫店，那兩年生意好得不得了鑒定字畫他可是一把好手。
舒老爺那時節一年只有兩三個月在鎮裡，卻跟靳秋笳成了忘年交，前後從他店裡買了好幾幅楊鐵崖和趙松雪的真跡。舒小姐最愛黃公望和倪雲林的山水，靳秋笳正好摹得一手好畫，頗得這二人筆意，所以兩人很談得來。
吳戈記得第一次看到靳秋笳，是自己隨著舒小姐悄悄來到秋笳字畫店口的時候；而靳秋笳正笑吟吟地候在那兒，顯然心情格外的好。吳戈並不清楚，這小靳身上的淺綠長衫是杭州買的，腳下一雙粉底皂靴則是正宗的揚州貨，就連頭上的瓦楞帽都是南京買的。但吳戈也覺得，靳秋笳的樣貌打扮在翟莊沒有人能比得上；而在這裡，也確實沒有一個女孩能比得上碧城小姐的美貌賢淑。他還聽說，除了高靜之，南門絲綢莊的馮小舍，茶莊的盧少爺，都向舒家提了親。那日舒小姐還是如往常一樣，靜悄悄地看了一會子字畫，便斂衽告辭了當時她還不知道靳秋笳也已向她的父親提了親。
所有的細節靳秋笳都記得很清楚，那天的故事是從他看到吳戈開始的：
當時一眼瞥到了人叢中的吳戈，靳秋笳的笑容當時一下僵在了臉上。他叮囑了夥計一番後迅速離開了店，回到後院自己的房中時心情才漸漸平復，他必須迅速安排很多事宜。
那天黃昏的時候，一條身影閃進了秋笳字畫的後院，這是個頭髮枯黃的漢子，他如一隻尺蠖從窗口踅進了靳秋笳的房中。靳秋笳正在等他，對他的出現一點也不驚奇。他稱黃髮漢子為師兄。
黃髮漢子道：你見到那個淮安府的捕快了？
靳秋笳笑了：我知道師兄你逃生的手段，也知道他跟蹤的本事。
是啊，逃出來還沒半個月，就被這小子給跟上了。你這些年一直就窩在這裡？怎麼樣？重新出山？再干他一番驚天動地的事業？黃髮漢子目光如炬。
我早就托人跟你說過了：我真的洗手不幹了。靳秋笳很誠懇地說：我在這裡已經置了業，還會成家；我們當年的日子，我真的已經膩了。
黃髮漢子撮唇一嘯，臉上俱是不屑：你會金盆洗手？你蒙得別人須騙不了我！咱們出生入死快多少年了？聖手子都靳三真變成什麼這個狗屁靳秋笳了？得了吧，你若不是看上了那個姓顧的珠寶富商的家產，俺金毛郝信的名字倒著寫！
你不信也沒有辦法。真的很抱歉，我立過誓，再也不會用師父教咱們的本事了。靳秋笳歎了口氣，轉身從櫃中取出一軸字畫，說道：師兄，咱們當年掙下的身家有多少，你都有數。你被那姓吳的捕快擒了之後，我單獨做了件大買賣，就是這幅李思訓的山鬼圖，這畫所值多少你應該清楚。師兄你這三年牢獄之災受苦了。如果說我還欠你什麼，這幅畫的價錢，十倍也抵得了。我是鐵了心要在這個小地方呆一輩子，師兄千萬別再逼我了。
黃髮漢子又是憤怒又是疑惑地瞪著靳秋笳：你不怕那個捕快？這次正想借你我兄弟聯手之力除去這廝，也算是報仇雪恨。你若一個人，能勝過他麼？
靳秋笳搖搖頭，道：我知道你有意引他來，也是想用他來逼我。但他與我沒有照過面，他不認得我。就算現在懷疑我，也沒有證據。這畫你拿去吧，我知道，它才是你來翟莊的主要目的。
魯王府的天機八陣圖只有咱們兄弟才能打開。我一聽說這畫被竊，就知道一定是你。你真捨得給我？黃髮漢子拿過畫，仍是一臉的不相信：那姓吳的可不好對付，你一個人留下那個女子真值得你這樣甘冒奇險？
十年前的靳秋笳只是淡淡地一笑，說，我也不知道，我也只是賭這一把罷。
那年的春天，剛入夜的翟莊已生了幾分料峭的寒意。風在街衢上輕呼著掠過，捲得大戶人家簷下的燈籠忽明忽暗。黃髮漢子在一面高牆的陰影裡彳亍走過，又是歡喜，又是失落不平，嘴裡不停地罵著娘，目光閃爍變化，心亂如麻。高牆裡正傳出一陣陣絲管之聲，還有人們的喝彩聲，孩子的歡笑聲，歌舞觥籌都如在眼前。
黃髮漢子的眼神裡閃過一絲痛意，他在想著當年的事情。兩個走碼頭闖運河的小乞兒十餘年後竟變成了連偷京師十三家王侯巨賈的飛天大盜。他又想到了自己也曾有過的女人們，但她們也都隨著自己當年一擲千金的豪氣一一遠離了。他忽然覺得很嫉恨，背囊裡那幅價值連城的古畫也不能彌補這股嫉恨。他喃喃地自言自語，可恥，可惡，沒有比背叛更可恥的了
他忽地在牆上一蹬，像鷂子一樣飛騰了起來躍進了高牆。
這是一家富戶的大院，後院有一座三層的小樓，樓的門窗竟都是鐵鑄的。這小樓的門貌似沒有鎖，門上卻列著一個五色的八卦圖，黃髮漢子眼前猛地一亮：這是天機八陣圖！
當今世上，最難打開的鎖，便是這天機八陣圖。據說是前朝一名傳教的紅毛鬼子將這造鎖之術傳來，宮廷的巧匠揉以武侯八陣圖，製成此鎖；最初僅為大內所用，但後來也有流傳到民間，有些巨富大賈便高價打造此鎖來收藏寶貨。而打開這鎖的本領，黃髮漢知道，天下沒有人能超過自己師兄弟倆。
黃髮漢悄悄走近門前，見此門的八陣分為金木水火土五行，心裡明白，八陣圖分休、生、傷、杜、景、死、驚、開八門，此鎖加上五行之變，其變化共有三萬二千七百六十八種之多。這不是最難開的，八陣可以加以四象、五行、六合、七星、八卦、九宮、十方，甚至於更多。靳秋笳當年打開的魯王府六合八陣圖，共有二十六萬二千一百四十四種變化！
黃髮漢按捺不住心頭的一陣狂跳，從靴中取出一個小包，包內是八根粗細長短樣式不一的鋼釬。他將耳貼上門，不停換著鋼釬，去試著撬那五行八陣圖。他的汗水一滴滴地落在地面上，然而那鎖卻紋絲不動。時間一點一點過去，他的心裡益發煩躁師父說過，若非心如止水，是打不開這千變萬幻的天機鎖的。
這時，他忽然聽到小樓裡的一聲歎息：樓裡有人！天機八陣圖是可以從裡面鎖上的。這時，他又聽到了身後的一串腳步聲。沒有時間了。黃髮漢一陣急火攻心，手上加勁，崩地一聲竟拗折了一根鋼釬。
是誰？！身後一個青衣丫環打著燈籠走了過來。
黃髮漢平時做案都十分冷靜，一旦被人發現從來都是立刻就逃。但那天自靳秋笳處出來心裡就一直極其狂躁。他衝了過去，一腳踢倒了那丫環，燈籠倒在地上，燃了起來。黃髮漢伸手抄起燈籠，紅紅的火焰映得他的面孔異常扭曲，猙獰如鬼。
黃髮漢獰笑著奔跑在逃離翟莊的小路上。身後一道火光在夜空中畢剝響著，夾雜著人們慌亂的驚呼聲。然而他眼角的餘光看到一條身影飛速地向自己奔來。他心裡猛的一沉。
走水了！走水了！舒老爺府上失火了！
翟莊的上空升騰著一股烈火，靳秋笳飛奔著穿過圍觀著的人群，衝到了舒府門前，慌亂的人們沒誰注意到這個文弱書生是怎麼輕易地分開人流衝進大門的。
著火的是舒家後院的那座小樓，救火的人們正飛快地潑著一桶桶水，然而火焰仍在一縷縷往上竄。
兩個丫環攙著舒夫人，而夫人的嗓子已經嘶啞得發不出聲音來。
我家小姐還在樓裡面呢！
靳秋笳忙道：快砸開門啊！
一個丫環道：這門全是精鋼打鑄的，只有老爺和小姐有鑰匙能開您也知道老爺在徽州，後日才回小姐在裡面看字畫先前還聽到小姐在樓上驚呼的聲音，後來就聽不到了不知道她大家說許是被煙嗆暈了
靳秋笳衝到門前，伸手摸向那八陣，那門卻燙得他無法下手。他一低頭，看到地上撒著幾根自己無比熟悉的鋼釬，明白是黃髮漢留下的。他拾起那些鋼釬，想起自己的誓言，心頭有些怔忡。忽然猛地一桶冷水嘩地潑來，潑在大門上，發出滋滋的響聲，接著又一桶水當頭潑在他身上。靳秋笳回過頭，只見吳戈衝他點點頭，神色肅然。
靳秋笳也點頭不語，將臉貼在門上，雙手運釬如飛，在八陣八門上探點撬動著。很快，他的臉被燙得通紅，而吳戈則不停地一桶桶水澆來。
當年靳秋笳曾花了差不多四個時辰一通宵，打開了魯王府的六合八陣圖。他心裡很清楚，此刻自己心頭一片雪亮，雖然三年不曾練習，他將比自己任何時候都更快。
他猛地大喝一聲，只聽卡卡卡連著一陣響聲，他立起身，扔了鋼釬雙手扳住八陣圖，用力一旋，大門軋軋一陣響就在人們的歡呼聲中打開了。
靳秋笳和吳戈幾乎同時竄進了小樓。兩人的身上都是透濕，但撲面的熱浪卻無法抵擋。吳戈將手中的兩桶水向前一潑，就在火勢一挫之際衝上了樓梯
時間過得很快，對經慣了悲歡離合的人們來說，在記憶的片斷裡，這場大火就算經曾刺眼地閃耀過，現在也早已黯淡了。吳戈再次來到翟莊已經是十年以後，而他也早已不再做捕快了。這仍是個春天，然而翟莊卻因為河流改道，已經完全破敗了。富商們大多因生意蕭條而搬離此地，當年一溜兒的青瓦白牆大院大多疏於修葺，連莊南面的文廟都完全廢了；曾經雕甍繡闥的高氏客棧還在，只是也一樣漆色斑駁，門窗俱壞，不但門前冷落，樓前的那些花木也荒得不成樣子。
早已繼承了父業的高靜之三年前死於一場瘟疫。這幾年高夫人過得很艱難，生意只能勉強維持，還帶著七八歲的孩子，說得上篳路襤褸。她是個蘭心蕙質的人，吳戈走進客棧時，她一眼就認了出來。
那年的大火燒去了舒老爺的大半家財，卻多虧靳秋笳和吳戈救出了陷身火中的舒小姐。舒小姐沒有受傷，靳秋笳的右手卻被燒壞了。
當時，靳秋笳，也就是曾經名震江湖的聖手子都靳三指著那天機鎖對吳戈道：你可以帶我走了。
淮安府的第一神捕吳戈是這樣回答的：我又不認識你，我要找的人已經找到了。
黃髮漢子郝信只一個照面就被吳戈擒獲了。吳戈和靳秋笳救人的時候，他正被吳戈鎖在莊口的大樹下，山鬼圖也被繳了。對吳戈而言，已足夠交差了。
三天後吳戈押著郝信離開了，他很相信自己對靳秋笳的判斷。他所不知道的是，舒老爺因為這火災的損失，一筆款子補不上，多虧了高老爺慷慨相助才度過難關。於是，舒小姐終於順理成章嫁給了高靜之畢竟，舒府的人是明白靳秋笳的身份的。
吳戈從已經破舊的高氏客棧走出來，在街角找到了翟莊唯一的鎖匠靳秋笳。早已不再英俊的飛天大盜聖手子都正佝僂著背，準備收拾他修鎖的攤子。
吳戈這次來翟莊仍是來找他的。
他過去六扇門的一個朋友告知，幾個月前，金毛郝信又從天牢中逃走了。本來已與自己無關，但湊巧的是，在去蕭縣的路上，兩人竟然冤家路窄撞上了。
郝信那時已經快不行了。他從北京南逃，被太師府的武師們一路追殺到這裡。
他叫我把這個交給你。吳戈隨靳秋笳來到他的小屋後說道。
靳秋笳抬起眉，有些訝然。接過那個畫軸，展開，高峽寒江，山間杜若，赤豹文狸，有女獨立就是那幅李思訓的山鬼圖。這圖當年被吳戈繳交給上峰，知府大人如獲至寶，竟成了他陞遷的終南捷徑。畫幾經輾轉被送進了太師府，而當年的知府大人也已然做到禮部侍郎了。
郝信斷氣之前告訴吳戈，太師府的寶庫也安著天機鎖，是七星八陣圖，共有二百零九萬七千一百五十二種變化。他花了五個時辰終於打開，而他也終於比聖手靳三更快了。
離開的時候，吳戈看了一眼早春的翟莊，草色漸綠，柳芽正新，鳥兒也在鳴叫。高氏客棧已經開了門，粗服荊釵的高家夫人正張羅一個夥計在打掃門庭。吳戈忽然想起，昨晚喝酒時，看到靳秋笳家裡掛著一幅已經很破舊的立軸，寫著兩句詩：碧城十二曲欄干，犀辟塵埃玉辟寒。
當時靳秋笳只是木然看著畫，喝著酒，手上和臉上灼傷的疤痕在燭光裡忽明忽暗。