吳戈不是老捕快的親孫子。那年黃河照例決堤，他媽媽挺著大肚子從北邊逃難過來，生下他就去世了。老捕快沒有子女，就認了他作孫子。他於是自小就跟著老捕快穿州過縣，到十二歲時因為老捕快長期在外走鏢，就把他寄養在關外的一個朋友家。此人是個獵戶，吳戈那兩年過得倒很快活，常常跟著村裡的獵人們進深山打獵。
老捕快是個很念舊的人，賺足了養老錢便回了故鄉。吳村的人大多姓吳，族長對老捕快的歸來十分高興。因為在這個小地方，老捕快見過大世面，是個大人物了。老捕快對在家鄉賦閒的日子也很滿意，雖不富裕，也可以知足，何況村裡人對他從來都給足了面子，平日裡也就是跟人下棋喝茶，再就是教吳戈練刀，很是愜意。
但吳戈卻不太習慣。
這裡雖不在江南，卻也是水鄉，他懂打獵，剛來時卻不會打魚。他比同齡的孩子高大健壯很多，又學過武，這使得其他的孩子對他又恨又怕。於是他們一起疏遠他，嘲笑他不是真的姓吳也不知道自己到底姓什麼，而且游起水來笨得像一隻大猴子，說話也是一口關外腔。吳戈於是總是一個人，雖然後來他游泳已經不比當地的孩子差，打魚也相當不錯了，可還是沒有什麼朋友。他也上過私塾，畢竟沒讀過多少書，不懂得這叫孤獨。
小蓮是唯一願意跟他說話的孩子。小蓮總是自稱為吳戈的大姐，其實只比他大一歲，已經亭亭玉立地讓幾條村的男孩子們看呆了眼。小蓮願意跟吳戈玩，是覺得他比其他的孩子都要老實本份，欺負他也不還嘴，再有，可以給她當保鏢。
春天的時候小蓮帶他去北河村的大圓寺看桃花，兩人一前一後在河灘上走著，吳戈只看到細細的泥沙上小蓮一串小小的腳印，桃花如何紅艷他根本沒有看見，心裡全被那些凌亂的腳印攪亂了。
這個夏天荷花菱花照例開得很盛，小蓮常常拉著吳戈划著小船到湖塘裡玩。小蓮的紅裙子在荷花和菱花裡閃來閃去，讓吳戈看得眼花。吳戈於是一聲不響，拿著根棍子，惡狠狠地打著水面。水花濺濕了小蓮的裙子，小蓮也不惱，哈哈的笑聲在荷花影裡蕩漾開去。
小蓮的父親就是族長，兩個月前小蓮被許給東邊十里橋的劉裡正的大兒子了。裡正的兒子是方圓百里最好的漆匠。吳戈心裡很不高興，對小蓮說，漆匠有什麼了不起，我在關外的時候還打死過一隻老虎呢。
吳戈沒有打死過老虎，他只跟著大人們打死了一隻黑瞎子。但不知道為什麼，從不撒謊的他要對著小蓮吹牛。
當時他才十四歲，跟村裡的女真獵人蠻巴亥學的箭法已經很準，他最後射在黑熊心口那一彎白色月牙上的一箭應該是致命的。他實在不會圓謊，村裡的孩子們聽說後爭相向他詢問打虎的細節，他居然說著說著把最後的一箭也照實說了。
「吹牛皮！老虎心口哪有一片白毛，你打的是狗熊啊！」孩子們歡呼雀躍。
小蓮知道吳戈撒謊後，倒不像村裡其他孩子那麼對他冷嘲熱諷，只是淡淡地笑著，寬容地看著吳戈。她年底就要出嫁了。
小蓮的眼神讓吳戈心裡非常犯堵。他本來就不愛說話，也就不為自己辯解。他也沒有夥伴玩耍，這下就只有天天打魚和練刀，此外哪裡也不去。
老捕快有一把刀，用了快四十年了，仍然鋒利如昔。老捕快說等吳戈滿十七歲就把刀送給他。這刀的刀柄已換過不知多少次了，纏在木柄上的絲繩早已敝舊不堪，刀刃已比以前磨得窄了小半寸，但仍能看清刀身鏨著的「大明建文元年淮安府造」的字樣。吳戈覺得這把也就是他人生唯一能期望的事。他告訴自己將來一定要用這把刀親自打頭老虎回來。
老捕快自己一生沒有在武功上下很深的功夫，但閱歷足，眼界自然很高，雖然他的刀法在江湖上只算得二三流，但自詡眼光一流。他不許吳戈拘泥於招數的變化，他強調過招時應變的靈性和悟性。比如他讓吳戈練的一招「過頂劈魯陽揮戈」時，他說，這一招要用了全身力量去使，一定要在出招前判斷准對方的身形，要在對方身形移動之後、來不及再做變化時才能出刀，不然就是找死。吳戈練了許久，常常是自己以為使得很好了，老捕快卻拚命搖頭。他說吳戈沒有真正找到這一招。
你可知這一招說的是魯陽公與人打仗，看到太陽西下，長戈一揮，連太陽都往回走了。那種力量你想想，你這樣光用胳膊能行麼？這一刀連頭髮根裡的力量都要用上。
吳戈於是使出吃奶的勁。老捕快的頭搖得更厲害了。
你這一刀是死的，除非對手站著不動讓你砍。不要以為這一刀跟「力劈華山」沒有什麼不同，這一刀是不給自己留後路的一刀。當你對敵時如果真的能劈出這一刀，你會發現，不是你找到了這一招，而是這一刀找到了你。