程稱金的閨女當晚上吊自盡了。也有人說是被程家自己逼著上吊的。
程老爺帶了三十多個莊客圍住了沈宅,要沈三少償命。沈老爺是這裡商會的首腦,覺得沒面子,一肚子火,但見著兒子鼻青臉腫,又心疼得緊。最後的結果是沈老爺答應事後辦個冥婚,算是給程家的閨女一個名分;一面糾集了四五十個莊客,幫程老爺搜捕那群小賊,一面牽頭要知縣大人作主。
沈老爺財大勢雄,振臂一呼,幾大商會的首腦都簽字聯名上書,甚至於以罷市相威脅,要求清理堤上的流民。華知縣當然知道,堤上有一群無賴小兒,到處偷雞摸狗,但沒想到鬧得這麼大。
到第二日的時候,商會方面已經召集了三百多條漢子,來回在堤上搜人,並命令他們把那些棚子全拆了,人全攆走。
當時華知縣正在跟淮安王府上的高師爺敘事,便問程老爺:那賊子可曾找到?
一名首犯和一名從犯昨天傍晚就已被我們擒住,今天又抓到了四個小賊。
那還不速速送到衙門來?華知縣沉吟了一下道,不是我不出面,這些流民,早一日攆走,大家早一日清靜!只是,我縣衙人手不夠,三五十個皂隸管什麼用?而且本縣另有一個顧慮爾等不知,那堤上有一個人,本縣怕你們對付不了,便是碼頭上雜耍賣藝的那個挑夫長腳。
程稱金與沈老爺對視一眼,稟道:小的們也聽說過此人。有個小啞巴,是前晚給淫賊放風的。他的養父便是這長腳。此人六年前在縣裡做過捕快,縣裡的衙役個個都買他面子。所以也沒人敢去拿那個小啞巴。我們只好自己動手,倒尚未抓到。
華知縣跺腳道:果然惹上了他!這個人很麻煩的。他走的那年我剛到縣裡,見他不給面子,要辦他,全縣竟然沒一個衙役皂隸敢動他,看著他揚長而去。周典史早跟本縣說過,此人是山陽縣一霸,又臭又硬。這麼多年,他既不給我添亂,本縣也就當不知道這個人。但眼下,真有些棘手了。
沈老爺道:這個長腳不足為患。我們商會請了一位滄州的通臂拳郝師父,武藝高強,前歲在泰山設了一年的擂,不曾遇到對手。一桿棍使開來,二十多條漢子近不了身
這時淮安王府的高師爺不慌不忙地說道:我還道華大人擔心的是那些無知百姓,要防民之口。如果只是這一個人,有甚麼打緊。沈老爺他們固然已有了位郝師父,王爺更是新近延攬了一位武術高手,可供大人差遣。此人武藝之高,世所罕見,大人不必憂慮。
程老爺這時怯生生地道:至於那個主犯被拿住後自然免不了我家莊客一頓打這賤賊卻不經打,兩個時辰前斷氣了
華知縣皺眉,卻也無法,歎道:人既已打死,也好。反正此賊民憤極大。我也不追究你們動私刑了。
沈老爺湊進一步,低聲道:還有更驚人的事。他回手一招,四名家人便拖著鍾繼儒的屍體進來。
這個外號叫夜叉的惡賊,被小人的莊客打死之前,自稱姓鍾名繼儒,乃是反賊鍾漢儒的兒子。
華知縣渾身一震,霍地抬起頭來。