河堤離余家渡繁華的街區其實不算太遠。高高的堤上密密麻麻地擠了一大排棚屋。這裡幾乎沒有路，地上淌著髒水，腐爛的菜葉，散發著腥臊惡臭的貧窮味道；乾草燒起的炊火熏得到處漆黑，而住在這裡的人們也大多面目骯髒。荻小姐已經聽華知縣說過，這些全是水災逃難過來的流民，也成了縣裡的一塊心病。縣裡這兩年增了許多偷盜搶劫，也多了乞丐娼妓；縣裡的人們，不得不將之歸咎於堤上的流民。
在余家渡，堤上已經成了下賤、貧窮、骯髒、鄉巴佬甚至一些更惡毒的話語的代稱。從遠處的雞鳴山看去，堤外五里長街的飛簷畫棟，襯著堤上的這一片棚子，余家渡便如一個穿金戴銀的病人，衣冠錦繡也掩不住身上的膿瘡。
長腳接過骨骨遞過來的那屜包子，不捨得吃，全塞回骨骨手裡。骨骨吃得一嘴的油，仍留了一個給長腳。長腳接過卻揣在懷裡，另在灶上燒了壺熱水，燙了碗冷飯，與骨骨就著方才路邊攤子買的一小包鹵雜碎下飯，呼呼地吃著。
他倆住的棚子矮小黑暗，幾處紙糊的牆縫都裂開了，四面透風。長腳把今天掙來的銅錢倒進一個陶罐裡。他的正式身份是碼頭的挑夫畢竟這裡還是窮人多，單靠賣藝糊不了口。他數著錢，停了下來，抬起頭，逆著光卻看不清門外來人的面孔。他的頭髮也是亂蓬蓬的，袖子上全是油跡，草鞋爛得厲害，腳上裂了好多道大口子，幾粒泡飯還沾在胡茬子上。
荻小姐沒有摘下斗笠，她的耳朵裡嗡嗡地哄響著，心裡一片空白，甚至沒有看到骨骨高興地揮手，呀呀地向她打著招呼。
她漸漸清醒過來，指指骨骨，對長腳說道：他，是你的孩子？
長腳瞇著雙眼，面紗下這女子的面目是模糊的。
這有什麼分別麼？他，他想了想，說，是我的孩子。
荻小姐道：你是聰明人，道理我不說你也清楚，他如果能讀點書，或者會好一些，比天天在街上偷東西強。
長腳回過頭，瞪向骨骨。骨骨不敢抬頭，用腳畫著地。
這位貴小姐要施捨我們一筆銀子還是怎樣？長腳乜斜著眼。
荻小姐道：舍弟一直缺個好的書僮，骨骨雖然淘氣，但能教好
長腳打斷了她：這孩子做什麼都行，但不能做奴才。你要是做善人，可以，拿錢來。說著一隻大大的髒手伸到荻小姐面前。
荻小姐為之氣結，卻真的回頭命一武師取十兩銀來。
卻聽得長腳悠悠地說：這堤上比骨骨還窮還慘的孩子還有好幾百，這位小姐不妨每家都派上十兩銀如何
荻小姐奪門而去，長腳久久看著她的背影，眼角微微顫抖了一下。
回家的路上，荻小姐才發覺自己的手腳都在抖。背上一片沁涼，耳朵裡仍然在嗡嗡地響，心中一片空白。她忽然笑了，不無淒涼地笑了。
是啊，十一年前那個自己痛徹心肺的夜晚。看來自己當年竟然是對的。這世界上，沒有紅綃，沒有紅拂女，沒有龍女，沒有柳毅，沒有虯髯客。只有命運。
命運讓你看到了無數的可能。但是對自己而言，所有的可能都與幸福無關。
兩名武師和田媽在身後竊竊私語著。荻小姐面紗下的臉上全是淚痕。
芸少，試試這道菜。華知縣的臉已經笑成了包子。
看著剛剛抵埠的弟弟，荻小姐的心情好了很多。弟弟忙於讀書，其實全然沒有興趣。但明秋就是秋闈大比之時，所以這次回鄉便遲她幾日，逗留的時間也會短些。姐弟倆這次回鄉，說是為一個遠房姑父的喪事，無非是弟弟逃學而自己散心罷了。
華知縣見芸少爺身後一直立著一個二十左右的少年，似為保鏢，就問：這位少年英雄是？
芸少爺高興地介紹：這是我新結識的一位傅少俠，他從川中過來，投到謝如松將軍麾下才幾日，正好謝將軍想差一個武藝高強的人送我回鄉，便與傅少俠一同來了。傅少俠那可真是武藝絕倫啊。不知道跟咱們淮北大俠卓燕客相比，誰的手段更高強？
荻小姐暗地搖頭，侄兒都快四歲了，這個弟弟仍然是這樣不喜歡讀書，背地裡弄刀舞劍，全然沒長大。
這時一個師爺進來，與華大人耳語幾句，華知縣的臉色一下子變得很難看。
芸少爺問：有什麼難事麼？
華知縣苦笑道：芸少有所不知，這個我與大小姐倒是提過。淮安王府來過幾次函了。王爺看中了余家渡堤上的一片地，要臨河蓋一座別館。可是那高堤上聚了上千流民，一直不肯搬。您看，我這裡公帑有限，不給這些刁民些許好處，他們哪裡肯走？王爺給了半年時間，如今已然四個月了，沒有半點兒進展。這不，王爺令我去陪他聽曲，肯定又要責問，我不知如何交代呢
芸少啜著酒，沉吟了一會，忽笑道：我有一計，不知可行與否。其實當今之世，凡事一旦做大了，便一切好說；做小，則萬事皆難。他模仿著父親說話的風度，摸著下巴悠然道，如今余家渡何等繁華，不比昔日，不如索性在運河上再建一橋，地址就選在堤上。這是利民利商的百年大計。以建橋為名，邀縣裡及鎮上的富商出資共襄盛舉，同時報給工部。等到此事成為山陽縣頭等大事，誰能不傾力協助？諒那些流民不得不搬，而且自然會有錢打發他們，也就不妨礙王爺建館了。
華知縣呆了一呆，伸出拇指道：都說芸少已成了首輔大人的智囊，卑職實在佩服得五體投地了。他這倒是真心讚歎，此事我會與師爺詳細商議，中間少不得向芸少討教。另外如果真要走工部的路子，呂侍郎那裡，只怕還要芸少費點兒心思引薦一下。
芸少爺得意地道：都是自己人，這個不消說的。待此橋建成，大人任內如此大手筆，大約與潘安仁一縣之花、蘇東坡西湖長堤可相頡頏。山陽縣河上飛虹，名列諸賢之後可得其三矣。
荻小姐在桌下輕輕踢了踢弟弟。雖然父親已是首輔大學士，但芸少爺仍只是個舉子，布衣之身，如何當得知縣自稱卑職？
自從十一年前父親科舉高中做了翰林編修，家裡的境況自然變化極大。父親的仕途堪稱官場奇跡，陞遷奇快，而且有不倒翁之譽。到了兩年前，新君即位，舊臣凋落，父親竟一步登天擢為武英殿大學士，位極人臣。用華知縣的話來說，山陽縣二百年沒出過這麼大的官。於是周圍的人變了，這二年來，連芸少爺也完全變了
芸少爺酒意微醺，與傅姓少年兩匹馬一前一後，華知縣的轎子竟只是跟在後面相送。一行人好大排場行到如壽街老宅。不少人遠遠地圍觀著，議論著，知道是當今首輔也就是宰相之子回鄉了。
歸來荻小姐便忍不住數落了芸少爺兩句，怪他太過張揚。芸少爺乜斜著眼裝醉，涎皮賴臉地說：好了姐姐，芸官在京裡都悶得發霉了，這次實在忍不住出出風頭嘛我這是學陳仲舉登車攬轡，有澄清天下之志。
荻小姐一向拿這個弟弟沒有辦法，只好搖頭歎氣。芸少爺又道：對了，你還記得當年住咱家樓下廂房那個小捕快吳戈麼？我這次回來，一直想找他。
荻小姐霍地看向弟弟。
我畢竟只是一介書生，真的需要幾個俠義高人相輔，其實也是為阿爹物色人才比如這個傅少俠。我一直記得這個小捕快，武藝出眾不說，也膽大心細，如果
荻小姐打斷他道：芸官，阿爹跟你說了多少次了，你就是不聽，阿爹的事你先不要摻和。你能把科場這一關過了是正經！一天到晚全不做正事。
一說起科考，芸官頓時有些頹然。
荻小姐見他如此沮喪，不忍多說，就問：那你找他可有一點兒眉目？
我剛回來，哪能這麼快啊。倒是奇就奇在這個傅姓少年，也是在一路尋找這個吳戈。還不肯與我交代是何緣故。大抵江湖中人，有些恩怨我也不便多問。我倒是想，若有這兩人輔佐我，呵呵，一定能成大事！其實咱們認識吳戈時，他也就是這少年現在的年紀，一轉眼十一二年過去了。不知道他現在變成什麼樣子了
荻小姐看著這個不知天高地厚的小弟，心裡湧上一種奇怪的感覺，是溫情、憐惜，卻也有幾分失意與失落。她只淡淡地說：找到他也許你會失望的。他又能有什麼境遇呢，無非是砍砍殺殺，然後娶妻生子，在某個小地方窩著，就是一輩子
芸官喚少年進來，便問他為什麼要找吳戈。
少年面無表情，說，您可記得我叫什麼名字？
荻小姐的面色先變了，少年姓傅名仇。
少年問：少爺可知道吳戈武藝如何？比之淮北大俠卓燕客呢？
芸官猶疑了一下，道：十二年前，卓燕客便在本縣，他比吳戈年長三四歲。但當時論武藝，他頗有不如。不過卓燕客後來拜了很多名師，武藝據說有了驚人的進境，除非吳戈這十年也勇猛精進，否則只怕倒是卓燕客更高畢竟吳戈仍只是無名之輩啊。
少年道：我見過卓燕客的武功，我未必懼他。現在山陽縣便有一人，刀法只怕便在卓之上。