此後鳳凰兒出門，特別留意偷兒的行蹤，自從練了彌勒教的內功，輕功更上層樓，跟蹤人不被察覺，出手也加倍快捷。她不僅收服了張快手，還常常在其他偷兒欲下手時壞其好事，先抓人再學偷的本事。一年半載下來，她就把江陵的偷兒全得罪了。仗了武場人多勢眾，鳳凰兒在江陵所向披靡，單槍匹馬的偷兒尚能忍氣吞聲，成群結伙的幫派如何嚥得下這口氣。江陵城一南一北兩派偷兒，自從雙方都有人馬折損在鳳凰兒手中後，聯成一氣，決意好好報復鳳凰兒一回。
鳳凰兒風聞偷兒們要報仇，卻是不怕。她的古怪暗器如今添了花樣，有黏糊癢人的蚯蚓線、專苦人口腹的黃連香、迷惑對手視線的黃花地丁散別人的暗器多是鐵製、或是喂毒，她全不稀罕，就地取材，自創出各式小玩意。
那一日，鳳凰兒依舊昂首挺胸滿大街晃悠，不見有人來找她麻煩，便悠然踱到破廟。一進門，當空一張漁網掛下。鳳凰兒暗暗好笑，身形一搖，早溜出網下，順手一牽，把網拉到手裡，傲然站定。她姿勢剛擺好，已被二十多人團團圍了。這小小陣勢怎能難得倒她？打了個旋子，晃出圈去，雙拳緊握，虎虎生風打出一套迎風掌。這是武師李天成的絕招，以柔克剛，看似迎風弱柳，實則四兩撥千斤，伺機發動，攻其不備。
四遭黑壓壓儘是人頭，鳳凰兒不必猶豫，出手打的反正都是敵人。她人小靈動，飄絮般左穿右繞，不一會兒攪得偷兒們陣腳大亂，時常一拳打去，她已溜到他人身後，拳頭就揍了自家人。更妙的是，兩派偷兒原本就有隔閡，被鳳凰兒一攪和，挨了對方的拳腳難免有氣，有時打不著她，故意朝另外一派的人暗踹上一腳。一來二去，局面越來越混亂，兩派越來越不和，沖天的火氣就要爆發。
鳳凰兒察言觀色，心知勝算就在這裡，挑得他們亂了陣腳，她一個人才能有機可乘。武師楊荊的滿城飛花暗器功夫對付群攻最有效，她使完迎風掌，趁隙取出得意暗器，當空這麼一撒破廟裡頓時炸開了鍋。軟綿綿的蚯蚓爬到了偷兒們的脖上，苦澀的黃連香霸佔了他們的舌頭，蒲公英花瓣如迷霧遮擋住他們惡狠狠的雙眼。眾偷兒為求自保，都把沾身的暗器胡亂往旁邊抹，幾下一弄，又互起了紛爭，毆打在一處。
鳳凰兒伺機施展開副總教頭凌雨風所教的千葉如來手，纖手翻飛，不費吹灰之力點了偷兒們的穴道，二十多人就此全軍覆沒。這些偷兒沒幾個正經練過武功，但若齊心協力，鳳凰兒未必能討了好去。當四海武場的師兄們聞訊趕到時，無不驚出一身汗，鳳凰兒滿不在乎，樂呵呵地返回武場去了。
這一役讓她揚名江陵城，全城的偷兒沒有不知道這位女煞星的。但鳳凰兒風光歸風光，包括師兄們在內，沒人敢把她的英雄偉績有絲毫洩露給霍四海知道。
眼看鳳凰兒十六歲生辰就要到了，琴娘抽空到她房裡，詢問她有什麼心願。這兩年以來，鳳凰兒在外闖蕩，見識大長，聞言只是盯住琴娘癡笑，抿了嘴不說話。
噫，你到底想什麼呢？琴娘看她欲言又止，忍不住發問。
我在想什麼時候，琴娘作我娘就好了。
小姑娘家，也來取笑。琴娘羞紅了臉，萬想不到她會說這樣的話，呼之欲出的滿腹心事，齊齊被這丫頭看了去，怎能不讓她臉似火燒？
琴娘忘了？鳳凰兒最仰慕的便是紅線，這回我就要做根紅線，把爹和你牽到一處來！
琴娘一把摟住鳳凰兒，緊緊地貼在心口，心裡又酸又甜，想不到識破她心願的竟是這丫頭。鳳凰兒盯著琴娘飛紅的臉，從她眼角看出喜悅的意味，湊上去親了一口，道：這事若成了，就是送我最好的大禮！
鳳凰兒生日那天，眼皮直跳，覺得有好事臨門，果然，一出門就看到張快手堆著笑臉候著，身旁備了一頂綠油小轎。張快手見面就是一個長揖，引得她咯咯直笑，上了他的轎，任他帶到了破廟中。
說，你有什麼事要求我？鳳凰兒語音剛畢，黑壓壓擁入一群人來，定睛一看，大半是被她抓過的熟人。她心中一緊，卻見眾人恭敬低首站了，張快手長吸一口氣，哭喪著臉道：兩年來承蒙大小姐眷顧，小的們有幸教了些微末技藝，也不敢居功。大小姐天天照看我們，原是沒錯，可小的們都是靠偷偷摸摸混口飯吃，如今被大小姐一張揚，天下人都識得我們，便沒活路可走。鳳凰兒心道，原來是被我逼慘了，不知是真是假，故作不解道：既是如此，你們不妨換個地方，正好行走江湖，不亦快哉！
眾偷兒你看我，我看你，一肚子話也不敢說，生怕再惹出她什麼奇思妙想來。還是張快手膽大，斟酌說道：大小姐，今天是您十六歲芳辰，小的們無以為報，只能送您一份大禮。弟兄們商量了一下，如今最好的去處，便是大夥兒一起拜在大小姐門下，任由大小姐差遣。有大小姐的聰明才智，相信弟兄們今後定有好日子過。
鳳凰兒被他說得心花怒放，按下激動，故作矜持，轉頭問其他人道：你們真這麼想？眾偷兒一個勁稱是，張快手見她意動，頭一個跪下，朝她拜道：請大小姐收留我們！眾偷兒隨即紛紛拜倒，一派恭敬，鳳凰兒哪知江湖凶險，看他們心悅誠服的樣子，先笑開了花。於是，江陵空空幫正式成立，十六歲的鳳凰兒成為一幫之主，掌管屬下六十餘人的生計。
前兩日，鳳凰兒無非諄諄教導手下，要安分守己，助人為樂，路見不平，拔刀相助。聽得眾偷兒頭皮發麻，雙腳打戰。又過一日，大夥兒暗自商量過，再這樣下去仍是沒法活，非得要鳳凰兒鬆鬆口，給條生路。
鳳凰兒經不住張快手軟磨，思忖著也是該讓手下沾沾油水，於是乎一行人熱熱鬧鬧地去了翠羽樓。這一頓，鳳凰兒花掉了一個月的月錢。但是，毫不心疼。此後，每隔三、五日，偷兒們就因沒油水而神情懶散，而幫主大人自會體恤下情，請客吃飯。
鳳凰兒對使喚金銀毫無分寸，幾下裡用光了一直來的積蓄，尚不自知，一見沒銀兩，就找賬房去支。次數多了，賬房先生的臉忽然就青了，人忽然就病了，鳳凰兒慢慢地也找不著他了。
這天鳳凰兒從破廟回來，一進屋，迎面棍影飛閃，鳳凰兒情知不能用輕功躲避，閉目挨打。怕了半天，卻沒動靜，原來老爹霍四海虎著臉，顫著手，遲遲打不上去。鳳凰兒長得越來越像早逝的湘妹，一副楚楚可憐的模樣，怎忍心下得了手。
說，你為何用了那麼多銀子？霍四海丟下棍，心口犯疼，你是高明了，居然成了幫主！霍四海一想到這事就頭疼，這是他女兒嗎？沒傳她什麼功夫，照樣惹了一身江湖恩怨。
我是為了江陵城的老百姓。鳳凰兒見他知悉一切，乾脆和盤托出，你看，有我管著他們，他們再沒出去偷出去搶，百姓可有福了。
霍四海怒道：但我霍家有難了！你一個女兒家，跟一群賊混在一起，叫人家知道了天，怎麼嫁人？鳳凰兒插嘴道：女兒家怎麼了？賊又怎麼了？爹，你太看不起人
好好！你去，我不管你，但從今後，你休想從家裡多拿一個銅板。霍四海也惱了，逕自走到門口，一回頭決絕地道，我賺的銀子，不是養賊的！
爹鳳凰兒氣得一跺腳，委屈地衝他背影喊，什麼賊啊賊的，他們都改邪歸正了！
既然斷了家裡這條財路，又不能偷不能搶，鳳凰兒一下要安置這數十號人，真有點淚愁煞的意味。丫頭苦思了一日，在房中長吁短歎，走動不停，待出得門來，卻是喜上眉梢，開心得什麼似的。
爹，我給你找了幾十個武師，個個有勇有謀，你看可好？
竟然想把全江陵的賊都引到家裡來！這回，又把霍四海氣暈過去了。
自從鳳凰兒異想天開，要請江陵城所有的偷兒去四海武場做武師後，霍四海半月沒有搭理她，月錢也從二兩降為一兩。鳳凰兒想盡辦法，暗自安排一批人到霍家的馬場幹活，搬運馬糞，養護草皮，處理雜務。她的師兄們知道了，只能拚命幫忙遮掩，好在就圖一口飯吃，開支並沒有太大，竟在霍四海眼皮下混了過去。
每日，她依舊會到破廟晃一圈，偷兒們習慣上那裡向她求助。某天午時，她依稀看見有個眼熟的身影一閃，等追出去，看到一個老者的背影，很快消失在街口。她心存疑竇，立即飛步趕上，那人卻腳下如風，不一會兒就湮沒在滾滾人流中。鳳凰兒仔細看了看四周的道路，疑心他是從城門出去了，追過去找了很久，沒再見到那個身影。
她驀地回想起彌勒當初的話，一天就沒了心情，怔怔地回到四海武場。次日決定找到那老者，人多力量大，當即召集手下齊聚破廟。
聽我說，有一位很厲害的高人，就在江陵城，幫我找他出來。
張快手道：不知他老人家是何模樣？眾偷兒皆豎直了耳朵，想聽鳳凰兒一說究竟。
鳳凰兒沉吟道：嗯，他易容成一個老頭兒，大約六十上下，不太瘦，也不胖，還算仙風道骨。昨日午時可能走出過南城門。眾人你望我，我望你，都覺特徵太少，難度極高。
哎呀，不管如何，街上那麼多老頭兒，一定能找到他！你們全部出去，給我搜！
鳳凰兒坐鎮空空幫總舵，運籌帷幄，在江陵城鋪天蓋地搜尋彌勒的下落，線報也跟街上吆喝似的不斷傳來：
報據守南城口的衛兵們核計，昨日午時出城的老人共有七十二個，其中四十人身強體壯，自行走出城門，大部分都看不出可疑。
那四十人中有沒有孤身一人出城的？不知道？再查！
是。線報本來查到這些很得意，誰知還是討不到一句好話，怏怏走了。
報據城南守衛大哥回憶，有一老頭兒甚是古怪，昨日出城健步如飛，身形甚快，完全不似老人；可傍晚回城時走得極慢，似乎腿腳不便，顫顫巍巍，判若兩人。
哦？鳳凰兒笑道，這位守衛倒也細心，他如何知道是同一人？
回幫主，守衛說他那時正在吃鹵蛋，那人走得太快，他不小心把汁水濺到那人鞋上，這才記得。
他可知那老頭兒如今身在何處？
他見那老頭兒形跡可疑，已派人盯上了。
鳳凰兒嫣然一笑，讚賞道：好！把這位守衛大哥的名字記下來，回頭我寫信給縣老爺，保舉他做個捕快哎呀不行，他守城時開小差，還是罷了。剛笑完又想，不對，真是彌勒，他武功甚好，有人盯梢怎會不知？早去看看為妙。
拉了手下行到那守衛說的地點，草屋一間，破爛不堪，真是高手所住，大概出自丐幫。匡當，鳳凰兒腳下吃痛，看到一口鐵鍋橫飛而出，內裡的湯汁濺得四處都是，尚聞到熟狗肉香。再看，一地的木屑，散落的斧刨錛鉞，此間主人該是木匠才對。
鳳凰兒微微失望，彌勒決不是這樣子的，她一定找錯了人。
正在這時，門外進來一個老頭兒，和她撞了個正著。他一雙豆眼精光一閃即沒，臉上皺紋縱橫，比犁過的田地還坑窪，頗有點高深莫測的奇人面相。鳳凰兒上下打量了一下，的確是昨日看到過的那人，身材和彌勒差不多，登即拍手笑道：沒錯，就是您老人家！師父在上，受鳳凰兒一拜。她一個響頭磕下，面前空空無也，轉身一看，老頭兒站在身後嘿嘿笑。她起了好勝心，連拜十數下，老頭兒身形如風，呼啦就沒了影子。她只得站起，叉腰大叫道：你瞧不起人！
老頭兒彎腰咳嗽，咳聲中彷彿忍不住奚笑，聽得鳳凰兒皺眉，轉念一想：師父如不嫌棄，請移步舍下，鳳凰兒稍備薄酒，以示心意。老頭兒方欲搖頭，末了聽到個酒字，兩眼放光：我不是你師父，不過，有什麼酒不妨說來聽聽。鳳凰兒念頭飛轉：是我四海武場特製的鳳凰酒。天命玄鳥，降而生商。且用了梧桐做酒杯，所謂鳳凰嗚矣，於彼高岡。梧桐生矣，於彼朝陽你道滋味如何？她一急，把琴娘教的《詩經》也拋了出來。她雖不愛讀正經書，但書中言及鳳凰的，倒記得清楚明白。
那老頭兒莞爾而笑。英雄難過美酒關，他一會兒皺眉一會兒歎氣，終於還是忍耐不住，一腳踏出門去。