任九重登上城頭，並不細望神京，下城直奔正北而來。不一刻，已到皇城附近。他伏身潛跡，少時入了皇城。不過半炷香光景，已見紫禁城廣宇接天，就在眼前。
他悄行至護城河畔，眼見一棵老樹枝須四漫，已伸向河中，遂躍上樹來，攀爬至頂。及見距河對岸足有數丈，猛借一枝蕩送之力，向對面飄去。待落下身來，疾縱至一處僻靜的宮牆外，復登躍而上，轉瞬已到牆頭。
四下看時，全然不見燈火，百殿千宮如夜獸潛伏，大露猙獰。他穿房過脊，尋覓了片刻，心中焦躁起來：如此九重深宮，卻到何處尋之？正這時，忽見北面燈似游龍，蜿蜒而來。
正驚異間，又一條燈火游龍出現，飛快趕上前面一條，兩下相距丈餘遠，中間似一條道路，如迎大賓，直通向深宮之內。任九重登時領悟：原來他知我要來，派人接引了！遂不藏形，縱身躍下一座高殿，直向前走來。
片時近了，只見數百名閹人，都提著一色的宮燈，照得身上鬼態妖形。一中年閹豎顯是為頭的，眼見任九重健步而來，忙迎上前道：足下可是任先生？聲如雌類，令人肌膚起栗。
任九重微微點頭。那閹豎道：請隨我來吧。說著向北面走去。任九重跟在其後，兩旁燈光耀目，香風習習，只覺大是惱人，忽越過那閹豎，獨自向前走去。
不覺過了數重宮門，兩側燈火未絕，猶向內延伸。
任九重因近處太過明亮，反看不清週遭景象。又行了一會，只覺似來到一個極大的院落中。忽然間身後燈火悉已遠去，前面只剩下四名小閹，引著他向一座大殿走來。及至殿外，幾名小閹盡如木偶般轉身，彷彿沒他這個人似的，都提燈去了。
任九重也不理會，凝神看了看，便即大步入殿。只見殿內甚是寬敞，卻只燃了兩支長燭，顯得有些昏暗。最裡面一張大床上，一人閉目仰臥，面孔模糊。
任九重細看此人，年紀已在六旬開外，面部頗為豐滿，只是鬚髮萎亂，一副沉痾難去的病態，分明是要下世的光景了！
他一路難壓悲憤，這時猝見此人，倒呆住了，半晌方道：陛下這是怎麼了？那人聞得其聲，突然睜開眼來，一瞬間病態全消，竟大露雄毅之風，實令人望而生畏。二人四目凝視，都彷彿認不得對方了，神情瞬息變幻，直非筆墨可描。
過了一會兒，那人軟下身軀，又現出病容道：此次掃北無功，偏又在榆木川墜了馬。若非玄一等伴駕在營，吊住了一口氣，朕只怕是見不到你了。
任九重回過心神，目射寒光道：陛下為何負約？
那人凝望著他，忽歎了口氣道：適才朕差點認不出你了！你這些年還好麼？
任九重目光愈冷，又道：陛下為何負約？
那人笑了笑，手指龍榻旁一張木椅道：你坐吧。
任九重道：國家自有法度。
那人一聽，又歎了口氣，目視殿頂道：朕一生只敬畏太祖爺，其他能讓朕佩服的，不過二三人罷了。你總要算其中一個了！朕賜你坐。
任九重道：我只想請陛下回答，為何失信負約？
那人並無窘態，忽露傷感道：朕只想歲月真是可怕呀，它竟把你變成如此模樣！還記得朕當年做燕王時，你常到朕府裡來。那時翩翩美少年，是何等的丰姿秀異，難怪女人們都要對你一往情深了！原來此人正是靖難得國，初稱太宗，嘉靖間復謚為成祖的朱棣。
任九重聽他語無邊際，微露慍色道：我只求陛下明示，何故負約？當年陛下親口答應：我若乞食為丐，決不害我親朋。今夜伯生慘死牢獄，不知陛下做何感想？
朱棣微微擺手道：不說那些事了。這些年來，朕中宵難寐，常常想起你來。你在外衣食無著，也必時時恨朕吧？
任九重面沉似水。
朱棣沉想了一會，說道：朕倒想聽聽：在你眼中，朕是何如主？
任九重不加思索道：雄主。
朱棣微露訝意道：何以見得呢？
任九重鄭聲道：陛下雄韜偉略，直追太祖。當年洪武爺雖以布衣之身，提三尺劍創下基業，然一心剪滅勳臣，無力北顧，以致蒙人又復坐大。後建文帝登基，偏安江南，辱及骨肉，更無發皇氣象。陛下遷都北來，六征蒙古，頗有漢唐天朝之風。僅此一件，已足彪炳後世，不遜歷代雄主。
朱棣聞言，臉上忽露光彩，竟坐起身道：朕雖不敢自比聖帝明王，又豈是平庸之主？實則太祖之大明，早亡於允炆之手！朕雖非首創，然此萬里江山，哪一寸不是朕親手打下？如允炆庸懦之性，大明數十年必亡！朕六掃北番，五次親征，猶不能挫其元氣，雖死遺恨了！說罷連聲歎息，又倒在床上。
過了許久，朱棣心緒方平，轉而又煩惱道：朕一生只有兩大隱憂：一者蒙寇未滅，將來必害朕子孫；二者所謂江湖之上，多凶邪之徒，都存了亂典逞志的賊心。朕死後太子懦弱，久則必生不善。你為何不體諒朕心，幫朕去此毒瘤？
任九重正色道：江湖上亦有真俠真義，陛下豈可一概而論？
朱棣冷笑道：什麼江湖？不過二三跳梁，偽俠義之名，行險造禍罷了。你還不醒悟，後果不堪設想了！
任九重濃眉一軒，忽又笑道：陛下真是一點沒變，還是當年逼我就範時的腔調。我也回復陛下：任九重心如太岳，仍是不能轉移。
朱棣聞言大怒，想了一想，卻終未發作。
二人互不相望，直過了一盞茶的光景，才聽朱棣道：當年朕囚了你父母妻兒，卻沒有薄待他們。令尊令堂故去時，也都厚葬盡儀，可惜你無法盡孝了。朕如今還是不明白：當初朕方一得國，即邀你趕去應天，原只盼你在眾多江湖人物面前，向朕屈膝獻刀，藉以壓服諸多草莽的邪志，也就罷了。誰想你竟說出那番話來，令朕當眾出醜。朕一氣之下，才以你家人為質，令你到京畿一帶乞食。如今二十多年過去了，朕實在有些累了，想來你也累了吧？朕還是想問問：你是因朕得國不正，才不肯屈膝獻刀麼？任九重微微搖頭。
朱棣道：那是因朕滅了方孝孺的十族，連學生、朋友也不放過，你便視朕為暴君了？
任九重聽了這話，不禁失笑道：我早認陛下為雄主，那些事也不算什麼。可惜陛下二十餘年想著任某，卻還是不懂我究竟為了什麼，我說出來就更沒趣了。我也有句話要問陛下：為何老抓住江湖不放？難道江湖中人，真能動搖陛下的江山麼？
朱棣聞言，也笑了起來，說道：這就是小兒之見了！草莽之士既無恆產，哪有恆心？稍有風吹草動，即敢鋌而走險。朕本側妃所生，朕母寒門之婦，素為太祖所輕。朕四歲時，即在太祖營中與諸軍士玩耍，可說最識彼等之肺腑。此輩勇毅果敢者，多為江湖任俠捨命之徒。太祖用之，竟能將元人逐出華夏，登基稱帝；若有人擅於蠱惑，焉知不能攪亂國朝？朕聞蓮教及拜火教諸逆，已暗中廣聚勢力，只待朕死，便要興風作浪。難道你一點都不知麼？
任九重道：陛下所慮雖有道理，但我心中的江湖，絕非作亂的淵藪。那裡面有真俠真義，至性至情，更有大癡大真。陛下高高在上，只是看不到罷了。
朱棣冷下臉道：你一味與朕說俠，難道俠就不是朕的赤子？不是朕的臣民？王土之上，難道不依大明的法度，卻要照著你們的規矩，自成一系麼？
任九重道：俠的規矩，只是血性天良。陛下果為堯舜之君，四海再無孤寒，也無不平，俠光自然泯滅。可惜千百年來，百姓皆啼饑號寒，而君門萬里，何能仰述？我只恨俠光微弱，不能救萬民於水火。
朱棣聽了，勃然變色道：你這是大言欺君了！照你說來，區區江湖俠義，竟可與朕分庭抗禮了！
任九重色不稍改，說道：我還是當年那句話：朝廷就是朝廷，江湖就是江湖。陛下以法，我等以心，同為匡世濟民，何以非鬧到水火不容呢？
朱棣大怒道：你可知普天之下，莫非王土！朕只要一句話，即可滅你江湖！
任九重傲笑道：這話陛下當年也說過。任某要了這些年飯，仍覺王土之上，遍佈俠光。
朱棣怒極，忽沖殿外叫道：你們都滾進來！
聲音傳出，十幾人魚貫而入。當先一人白鬚白眉，竟是少林方丈智賢，後面跟著武當玄一以及十幾派的掌門，個個面色發白，顯已聽到二人談話，進來後皆伏拜在地。
朱棣眼望眾人，怒氣衝天道：你們說給朕聽！普天之下，可以有人借俠義的名號，便無視朕躬麼？可以有人借江湖的殘旗，便與朝廷對峙麼？你們快說！眾人聞言，直如萬均壓頂，都以頭碰地道：陛下息怒。俠光再熾，也不及陛下的天威；江湖再大，也存於王土之內。陛下乃域中四大之一，塵寰萬類，皆受陛下的恩澤。
朱棣猶未止怒，說道：此人與朕相持二十多年，只為給江湖守著體面。你等在朕面前，有什麼體面可言？朕叫你們去死，你們誰敢偷生？朕叫江湖絕滅，你們誰敢稱俠？朕夢中囈語，也是聖音，你們敢不聽麼！說話間面泛潮紅，忽覺頭暈目眩，一頭栽在枕上。眾人見他如此盛怒，話也不敢說了，只是叩頭如搗蒜。
忽聽任九重歎道：陛下這番話，真令我悵然若失。任某再說一遍：我絕非為江湖守什麼體面。尤其見了今日這等場面，更令我不屑為之了。陛下信也好，不信也罷，我再不自辯了。
朱棣又添新火，強撐起身道：你不為此事，莫非故意犯上邀譽？你手上有刀，儘管做來！朕聽說這口刀大有名頭，人都叫它傲君刀。君父也是可以傲的麼？你索性換個招牌，叫它弒君刀好了！眾人聽了這話，無不大抖起來，驟感自家命懸一線，今夜已是死期！
只聽朱棣又道：你與朕打擂二十年，卻不說到底為了什麼。朕問問旁人，看他們是否懂你的貞心烈志。智賢，你說他究竟為了什麼！智賢低宣佛號，合掌道：我佛家只講三步功夫：一曰看破，二曰放下，三曰自在。陛下所問，恕老衲愚鈍不知。
朱棣冷笑道：世人耗費錢財，只為爾等身居廣廈，龜縮避世麼？朕一定要你說！
智賢佛號又起，神情肅穆道：陛下一定要老衲講，老衲又怎敢不說？其實陛下也知道原因的，何必非讓老衲說出來？
朱棣見他竟敢出言頂撞，拍榻道：你快說！朕急欲知之！
智賢忽露莊嚴之情，說道：所謂俠者，以鋤強扶弱為己任，以熱血悲心為胸懷。其人可向世間一切弱小低頭，獨不能向任何強權、強力屈膝。如反其道而行之，則萬古俠光盡滅，江湖永世黑暗，無復光明。老衲雖然迂拙，青燈古佛之下，也漸漸明白何為真正的俠義精神。果真俠真義者，不啻世間行動之佛，我釋家子弟，也遠不及他的。此一番話說出，眾人無不動容，眼眶盡都潮濕。
朱棣似乎愣住了，半晌睛眸不轉，既而雙眉漸聚，森聲道：照你說來，朕為四海共主，強中領袖，俠者必欲除朕了？任九重，朕將死之軀，送給你博此虛名如何？
智賢歎道：陛下英明，當知任施主絕無此心。所謂一燈可照萬古黑。任施主這些年來，不過存此真俠真義在心，為江湖守一盞明燈罷了。話未說完，眾皆大悲，殿內一片嗚咽。
正這時，忽聽朱棣冷笑道：朕倒要看此真俠真義，究竟能有多真？玄一，你不是說他入殿之後，即刻便要毒發麼？朕可等著他獻上那把傲君刀呢！玄一聞言戰慄，膝行而出，顫聲道：陛下恕罪。任先生內功高深，實超乎想像。其實已已該發作了。眾人聽此對話，皆目瞪口呆。
此時任九重已覺體內不祥，卻望向玄一道：道長果有手段！我想知道你怎樣下的毒。天底下的毒物，沒幾樣能害得了任某。我知道決不是那罈酒。玄一羞愧無地，只衝他磕頭不止，卻不敢道出真相。
朱棣笑道：你告訴他就是了。玄一頭也抬不起來，吞吞吐吐道：半月前陛下墜了馬，抬回帳中時，便下了道旨意：叫貧道無論如何，也要逼任先生入宮獻刀，且要各派人物都在場。貧道率弟子從蒙邊趕回來，先哄任先生喝了那罈酒，因知任何毒物你都能察覺，所以那酒只是個毒引子。後來抓了令師弟，任先生入獄剛說至此，任九重忽道：不用再說，我知道了！一剎那，心中懊悔不已：原來他們斬斷伯生手足，只為激我神狂意亂！怪不得我觸摸伯生身體時，初覺有一絲涼意入掌，那必是另一種毒引子了？兩者均無毒，只一相遇，便成奇毒之物！難怪那夥人在牢外糾纏不休，原來是怕我察覺中毒，不肯趕來此殿！
突聽眾人齊聲駭叫，旋見任九重七竅之中，各有血線躥出。這毒端地霸道無比，發作得越緩，蓄勢也就越強！眾人見那血線竟噴出一丈開外，都驚得魂飛魄散。玄一大哭上前，抱住任九重道：任先生莫怕，這裡有解藥的！你快向陛下跪一跪，把刀獻上，這時還來得及！
眾人都知凶險萬分，皆跪地大哭道：魁首！你便獻上此刀，大夥一樣敬你愛你！千萬別耽擱啊！說話間，只見他七竅已非血線躥出，竟如噴泉一般，殿內一片血霧！
眾人見他滿臉都是血，卻無屈膝之意，都撲到龍榻之前，哭喊道：陛下，求您先讓魁首服了解藥吧！我等必勸他伏首獻刀，決不敢違陛下之意！
朱棣大露得色道：朕待此刻已二十餘載，決不許有人打折扣。你們都去勸他吧！玄一嚇得神魂失據，撲於榻前道：陛下，貧道冒死懇求：能否不讓任先生下跪，只將刀交與陛下如何？
朱棣見任九重仍不來跪，大怒道：朕不見他泥首呈刀，死不瞑目！誰敢再勸，即刻賜死！說時鬚髮飛張，狀極可怖。
他晚年本有狂疾，十數年間，已杖斃宮女閹人數千。這一怒大有雷霆之威，宮殿震顫。眾人不敢開口，都死命叩頭，放聲大哭。玄一更是前額盡爛，鼻中都流出血來。
忽聽任九重歎息道：我守了這麼多年，就為了看你們這個樣子麼！言罷兩手攥刀，忽拼盡所餘之力，竟將那刀連著刀鞘，猛地折為兩段！
突然間，大殿內哭聲皆止，出奇地安靜，眾人呼息都彷彿停止了。
卻見朱棣呆了眼神，似乎全然無法相信，隨之一聲大叫，猛噴出數口黑血來，身子一歪，險些栽下龍榻。
眾人驚呆，仿如木雕泥塑，一動不動。
也不知過了多久，朱棣血復歸經，又急喘了幾口，忽仰天歎道：俠之大真大癡，朕總算是知道了！一語說罷，目中全是灰燼，半點光亮也無。及見任九重囟門都被那毒頂開來，又復長歎道：朕非庸主，只怕死後也要遭些罵名；卿本英豪，可惜亦不能再返江湖。我二人同日辭世，真可謂素契緣深了！朕還是有些不甘，想與你再賭一局：你若未死之前，能離開朕的皇宮，走到承天門外，朕必以國士之禮葬你，並告子孫萬世，決不再管江湖之事。若你走不出去，江湖還要向朝廷伏首，斷不許自逞俠名，亂朕國典。你看這樣如何？
任九重不答，擦去眼前的污血，默默向外走去。眾人悲不自勝，皆灑淚呼喚。
朱棣雖僅剩下一口氣，仍死死盯住他不放，直至他走出殿去。
任九重出了大殿，驀覺一股極重的殺氣逼來，身子一晃，險些又跌回殿內。他頭上血湧不斷，什麼都看不真切，只覺迎面立了數十人，無不殺氣騰騰，每挪一步，都極感艱難。
原來朱棣將亡，隨征諸將俱在殿外守護。眾人皆百戰之身，既知皇上與此人賭誓，恨不能將之剁碎，以悅聖心。
任九重心神恍惚，遍體無力，也不知過了多久，才走出了大院。感覺四外全無光亮，遂用手摀住囟門，跌跌撞撞地向前走來。
此時神宮寂寂，半個人影也不見，天上更如潑墨一般，黑慘得嚇人。不覺耳鼻中血都不流了，全身麻木起來，想是熱血將盡，感覺出奇地冷。
又不知過了多久，手足漸漸僵硬，自己也知道走不動了，唯心間一個念頭驅使著，仍向前挪蹭。還好道路寬敞，未走入迷宮般的小徑，腦海中模模糊糊，只是想：那承天門是紫禁城的正門，該是在南面吧？我只挑大道走，可南面又在哪兒呢？一路如此想著，又走了百尺之遙，忽覺腳下軟綿綿的，跟著腦袋裡呼隆隆打轉，迷迷糊糊地昏了過去。
也不知是天公垂憐，還是冷風太勁，竟又將他弄醒，只覺眼中已能辨些物影了，奈何卻再難起身。放眼望去，才發覺獨在群宇之中，四面茫無路徑，儘是高殿廣廈。一瞬間，忽覺這黑沉沉的紫禁城，竟彷彿一張無形的天網，將自家罩得動也難動，不由絕望欲泣，又欲縱聲狂笑。
便在這時，忽聽得身後極遠處，幾聲喪鐘響起，跟著死一樣沉寂的四周，也發出鬱悶的悲音。隨聞神宮之內，每一處都有喪鐘響起，交響合鳴，越聽越覺得滑稽。
他長長地吐了口氣，也不知哪兒來的力氣，竟又站了起來，只覺身子清爽了許多，眼內猙獰的樓殿也忽然變小了，內心湧動一份喜悅，只認準一個方向，搖晃著向那裡走去。
尚未行遠，忽覺烏黑的天空，好像露出一抹青色，隱約有微星閃動。不知不覺中，漸感天色發灰，轉而又變成慘白。驀地裡幾道青亮亮的東西射下來，晃得他眼花繚亂。一忽兒間，更有奇光自雲端飛下，彷彿已射入其軀，頓覺週身爽泰，快活得恍若登仙。看四周時，哪還有什麼宮殿？盡變得矮矮平平，且如冰消雪化，漸趨於無。
看那前面，原來水草豐美，歌聲縹緲，正是自家久愛的江湖！狂喜之際，復見俠者縱馬而來，都繞著他歡呼大笑。一時猛志激盪，身子居然飄了起來，千山飛度，萬里雲回，好不暢心快意。正歡喜間，但聽不遠處有人呼喚。移目看去，只見父母妻兒走來，卻又停下腳步，望其微笑。恰這時，忽見那廟中的女子裊裊婷婷地掠過，前胸卻都是血跡，一閃便不見了。正自放心不下，猝見一片奇花叢中，那小女孩手拿糖果，嬉笑著跑近，口中喊些什麼，卻聽不到了。驀然間一生精華，在腦海中一閃而過，隨之中心如醉，陶然欲睡
承天門外守門的軍士，眼見一人搖晃而出，旋即仰面摔倒，忙都圍上前來。及見這人渾身是血，面目難辨，均想：這畜生是誰？怎死的這般難看！二人拖手拽足，將他棄於角落。
不一刻，忽有幾隻小鳥飛來。一隻許是累了，竟落在任九重臉上。另幾隻也要落下，先一隻卻猛地飛起，好像感覺到了什麼，引那幾隻飛在半空，嘰嘰喳喳直叫，旋即都向高天飛去
至次日，一代雄主終不負約，以國士之禮葬九重，並釋其妻孥。是夜臨終之際，已命錦衣衛逮玄一以下十七人，均賜死。後此事由某宮人傳出，海內為之嘩然。後人感九重之烈志，曾作詩悼之曰：
自古奇兒幾人同？王土難絕烈俠蹤。
高天不遂成祖願，一羽凌霄自有情。