落紅成陣，風飄萬點正愁人。池塘夢曉，闌檻辭春。蝶粉輕沾飛絮雪，燕泥香惹落花塵。系春心情短柳絲長，隔花陰人遠天涯近。香消了六朝金粉，清減了三楚精神。
似乎沾上了曲中人的惆悵，小紅班的琴師韓自在蹙起了眉桐州布政使劉恆宇母親六十大壽，小紅班這樣外來的戲班得邀唱堂會，本是他們求之不得的好事，無奈劉府的堂會不分內外，小紅班清一色的女弟子，在爺們兒面前拋頭露面，著實有不便之處韓自在不敢擅作主張，因而特地拔高了聲音，對劉府的李師爺和總管劉全道：初到貴寶地，便蒙劉大人照應，這是給我們臉上貼金。只是小紅班一家唱，也罷了，若與貴地的福祥班拼在一處，這男男女女的，勾臉換行頭，多少不方便。
樓上屋內戒尺啪的一聲，打斷了飄來的裊裊清音。韓自在仰頭看了看，料得班主飛娘聽見了他的話，這便要下來支應，忙對李師爺和劉全笑道：這是媽媽正在教訓徒弟，二位別見笑。哪裡！哪裡！這二人心不在焉地跟著韓自在抬頭望著，口中隨便敷衍。
樓上的門吱呀地開了，小紅班老闆飛娘拂拭雲鬢漫步走下樓來，走得近了，才綻開艷色，莞而一笑，二位爺，萬福。李師爺抱拳道：久仰小紅班的大名了，前一陣轟動誇台兩州，都道是曲艷人美，今日一見韓老闆，果然名不虛傳。想必貴班上的台柱子蔻官兒更是青出於藍啦。
過獎了。飛娘點上煙，抽起來笑道，二位爺剛才說讓小紅班與福祥班同唱外堂，我兄弟年輕，沒見過世面，便覺得難了。豈知布政使大人這樣地方大員的宅子裡，要在戲台後給小紅班的姑娘們單隔一間屋子換行頭，又不是難事，哪就不方便了？李師爺和劉全都是大喜，道：媽媽是明白人。李師爺更是望著飛娘，忘乎所以地道：再說了，唱內堂有內堂的好處，唱外堂麼他開始吃吃地笑，淫靡曖昧的神色出現在端正的臉上，越發讓人頭皮炸開似的不舒服，他又上上下下打量飛娘，以小紅班的色藝雙絕，少不了一步登天的那一天。
飛娘掩起嘴笑，目光流轉，望在李師爺臉上：李師爺取笑了。咳咳。劉全神色尷尬，將一口茶水嗆在喉嚨裡，捂著嘴乾咳。
李師爺的輕薄話出口也有些後悔，立刻端正了神色，道：再說福祥班有些戲的確是好的，只怕小紅班還唱不下來。劉全接口道：韓老闆有所不知，那福祥班的武生杜風齡耍得一手好錘，一出《錘震金禪子》，做得精彩絕倫。那錘花兒耍得瀟灑得意，不是你們姑娘家做得出的。
這倒也是。飛娘雖秉性驕傲，聽此言也釋然，不過她壓低了聲音：我一路過來，聽說這幾個月誇台兩州不太平，有個使大錘的強人打劫了不少官宦人家，前幾日遇見同行，都說這個時候連錘也不敢帶在班中行走，就只怕惹出麻煩。劉大人這個時候還看錘戲？有道是樹大招風李師爺大笑：那強人使的是流星錘，不一樣的。
呦，是我孤陋寡聞，師爺見笑了。
李師爺笑道：韓老闆放心，福祥班是桐州本地的班子，再者，他鄒福祥的女兒還嫁在我們府裡，算是半個主子，還有自家人打自家人的道理？
飛娘立即打消了所有疑慮，欣然允諾。劉全帶著銀票來，當即付了定金。
去打聽打聽。飛娘看著他們出了門，對韓自在道，那個福祥班究竟是怎麼回事，這種時候，出了紕漏可不好。
韓自在辦事極妥帖，次日就問明了來回飛娘。福祥班確是桐州本地的班子，班主鄒福祥武生出身，後來腰腿不靈，也就歇了嗓。現在班中的頂樑柱就是他的大徒弟杜風齡。這個杜風齡文武雙全，飽讀詩書，卻因父母都是優伶，賤籍難銷，不得入仕，一個人飄零梨園，很有些玩世不恭的脾氣。他儀表俊美，詩詞也精，出入的都是官宦子弟的圈子，也算是桐州地面上的風流人物。
風流人物？飛娘聞言失笑，戲子一個，風流些什麼？那劉恆宇的姨太太又是怎麼回事？
也是唱堂會的時候讓劉恆宇相中的。這個劉恆宇是出了名的貪財好色，一個二品大員開口，你讓一個戲班子怎麼回絕？他女兒兩年前嫁入劉府為妾，鄒福祥因此收了不少好處。呸！飛娘啐了一口，賣了女兒罷了。要我和這種人拼班她戳了韓自在腦門一下，你這小東西也不是好人，說出這種話來！平日裡雖見了蔻兒便眉花眼笑，若劉恆宇開口要蔻兒，料你一樣捨得。我可不會哭著喊著留她，只管拿著銀子換台。
姐姐饒了蔻兒吧。韓自在纏在飛娘身邊，少讓她拋頭露面不就行了。飛娘嗔道：那這戲還唱麼？我替她唱？親姐姐拋頭露面你就不在乎了？韓自在大笑：你？人老珠黃，我放心著呢。
第一日的堂會還未開唱，飛娘便見著了這位桐州赫赫有名的杜風齡。那樣清澈的眉毛，飄飛入鬢，竟是不用勾畫，便神采飛揚到極致，在銅鏡前轉過眸子來，清凌凌看了飛娘一眼。想必是韓老闆。杜風齡笑道，連拼班也介意，怎麼大駕親自到了。
飛娘怔了怔，旋即道：戲牌子下來了，兩家都預備了《思凡》，來問你們鄒老闆，這齣戲你們唱啊，還是我們唱。她話說到最後，才漸漸流利，此時甩亮了火引子，又撲簌簌抽起煙來。
那也沒什麼可爭的，就是你們小紅班唱。杜風齡將目光又挪回鏡子上，用手心裡的胭脂搓紅了臉。一片凜冽神采被虛浮繁華取代，倒讓飛娘透過氣來。
鬧哄哄一院的人，爺兒們喝著茶，吃著點心，搖著扇子聊天。過門一起，蔻兒整了整衣裳，才向著韓自在嫣然一笑，卻見把著上場門的飛娘正閉著嘴冷笑，連忙低頭邁出。一身緇衣，卻越發顯得蔻兒眉目如畫，虛華戲台上一枝水仙似的扶扶搖搖立著，才一句昔日有個目蓮僧，便似濃春中雨絲拂過，讓人們叫了個好字，整肅了精神，按捺了喧嘩，仰頭觀看。這一支誦子真個是呢呢喃喃，柔腸百轉。這一刻，人人都道蔻兒秀麗唇間透出的清音，定是帶著馨香的了，纏綿繞樑脈脈穿雲而去之後，自己的胸臆間竟還是芬芳甘美的。到最後蔻兒這下裡唱的是快活殺了我，戲台下，誰又不是悵然若失。
聽得樓上一聲賞！，台上叮叮噹噹下雹子般，銅錢響成一片。蔻兒自持當家正旦的身份，只是在台上盈盈作福，自有垂髫的小師妹們一窩蜂上來撿。樓下的爺兒們看著直笑，蔻兒便趁亂閃至台後去了。
小紅班的女孩兒紛紛上來道乏，那鄒福祥卻也笑呵呵迎上來道：早就耳聞小紅班的戲了得，今日聽了蔻官兒這一出，果然名不虛傳。
蔻兒素不喜與外人糾纏，微微蹙眉，尚未答話，便見飛娘陪李師爺說著話，騰雲駕霧般來了。媽媽又吃煙。蔻兒拿袖子當空扇著，嗔了一句急急躲了去。
都當這丫頭是台柱子，寵壞了她，鄒老闆莫見笑。飛娘說話間，女孩們都避瘟神般回了小紅班的屋子。那鄒福祥自覺無趣，訕訕道：哪裡，韓老闆管教徒弟是極嚴的，這個行內人誰不知道？李師爺不耐煩，沉下臉來對鄒福祥道：下面就唱你們的《翠屏山》，你卻怎麼在這裡囉皂？
哦。鄒福祥忙耷拉了眼皮，低頭就走。李師爺這才換了臉色，對飛娘道：韓老闆，老太太剛才也在樓上看，極喜歡蔻官兒，夜裡家宴，還要蔻官兒再唱幾曲。韓老闆記得讓蔻官兒卸了行頭，早早跟了婆子們進去。
卻不知琴師進內宅是不是打緊。飛娘笑道，要不讓小丫頭們拿著樂器跟去？
不必，不必。李師爺忙道，府裡有跟著姨太太的女琴師，一樣好。
飛娘這等場面見得多了，也不以為意，正想拿出一肚子陳詞濫調應付過去，卻見劉府的門丁匆匆跑至李師爺身邊，附耳說了幾句話。李師爺不住點頭，噢了一聲：快進去告訴老爺知道。我且出門迎他。他向外緊走，腳步竟有些慌亂。
戲台上鑼鼓點又響起來，飛娘抿嘴微笑，漫不經心望著門前。不刻，李師爺樂呵呵陪著一個青年入內。那人膚色黝黑，舉止輕捷，身著侍衛麒麟服色，腰間卻懸一塊碩大的刑部公堂海捕令牌，本應英氣勃勃的一張臉上，卻因一雙冷冰冰細長飄忽的雙目而顯得邪氣逼人，似乎是不情不願修得正果的妖精，看來不倫不類。
門前兩席的客人都已悚然動容，他們一陣騷動引得其他人紛紛回頭觀看，頓時席間便有人坐臥不安，涔涔地冒冷汗。
韓自在哦了一聲，低聲笑道：原來是刑部正堂要緊的人物到了，卻不知是段、鐵中的哪一個？
如今刑部正堂捕快中，最出名的便數段行洲、鐵還三，這二人早年與江洋大盜周旋，屢破大案，威震神州；這些年來，因有京中貴胄撐腰，已極少和江湖人打交道，只找地方大員的麻煩。就在今年，這二人便自黑州一股腦兒端出犯官十四員，全族連坐、抄家充軍的也有四五家；如此迎合皇帝整頓吏治的決心，竟蒙當今聖上破格恩賞侍衛頭銜，授從五品品級，在刑部儼然多了個小衙門。
要知哪個當官的沒有幾件虧心事，只要他二人出京走動，地方上便惶惶不可終日。桐州官吏也不例外，今日見得這個煞星，早已有人魂飛魄散，心中祝禱不已。
那人由李師爺引至樓上與劉恆宇見禮，畢竟他與布政使官階相差尚遠，劉府的家人也未敢擅自止戲，任由戲台上的石秀醉醺醺耍起刀來。只見那刀鋒圍著石秀的身子飛轉成一道白線，在如此喧囂的鑼鼓點中竟刺出獵獵的風聲來。飛娘離著近，只覺那石秀的殺氣已撲到自己臉上，明明是一身皂衣的漢子，卻似乎散發著蒼白冰冷的光芒。
好！樓上竹簾嘩啦一掀，桐州布政使劉恆宇和那捕頭憑欄向台上打量，喝了聲彩。劉府家人得了令，對著台上的石秀道：止戲、止戲。那小生收了刀，背在身後，面上仍是酒意醺蒸，煞氣沖天，抬頭看著樓上的人群，眼中似要噴出火來。
劉恆宇笑道：杜風齡的文武生雖稱桐州一絕，鐵大捕頭在京中當差，好戲看得多了，不知能不能入鐵大捕頭的眼呢？那捕頭微微點頭，懶懶散散地道：不錯，甚好。
諸位，劉恆宇不以為忤，大聲道，這是隨刑部侍郎周大人下來行走的鐵大捕頭，此次專緝誇台兩州犯案數起的大盜。
這句話讓在座官員又驚又喜，驚的是：這鐵大捕頭鐵還三手段之毒辣遠超段行洲，要是落在他手上，當真沒有活命了；喜的是：早聞侍郎周用與段、鐵二人不和，對他二人多有掣肘，更好在鐵還三是沖盜賊來的，只要這一陣小心謹慎，便不至於露出什麼馬腳來，那轟動一時的大盜反而全不足慮了。
鐵還三望下拱了拱手，道：各位老爺，卑職獲悉那賊人業已潛入桐州，此人專行盜竊官宦人家財物，殺傷人命，各位老爺還須小心為上，應告知家丁人口，一旦在官邸周圍發現可疑人物，須速速稟報官差得知。
樓下人都諾諾稱是。飛娘慢悠悠呼出細若游絲的一口煙來，瞥了一眼劉恆宇長著尖下頜的小臉，這才拉著韓自在裡面去。迎面是下場的杜風齡，抱著刀，似乎仍品味著角色的殺伐之意，獨自在陰暗中切齒。