先帝駕崩，新皇登基，到新年正是改元的時候。按本朝慣例，這種時候大赦是免不了的。不過新君卻十分煩惱：這些關在牢中的強盜一旦困獸出籠般一股腦兒地放出來，不知會惹出什麼樣的亂子。做了皇帝，凡事自然都會多拐幾個彎思量思量，當新君想到這些作奸犯科的禽獸在牢中掰著手指算計先帝的陽壽，盼著先帝早死好待大赦逃出生天，這雷霆大怒更是不打一處來。
總不能讓萬民看著朕小氣，沒辦法，赦是要赦的。不過卿要看緊了這些歹徒，實在不行，隨便找個罪名，給朕把這些人都弄回牢裡要緊。
刑部正堂賀佳觀將皇帝的話一字不改地轉述給侍郎周用。周用自然是跪聆聖諭，最後皺眉道：隨便找個罪名這個麼聽聽就算啦，囚徒上萬人，咱們管得過來麼？賀佳觀著惱的卻另有其事。
督州地界有一片小小的水域，人稱青池，地產富庶，士民安居。當地有三樣特產，稱為胭脂米、白銀魚、翡翠茶，都是舉世聞名的佳品。可惜青池水域與國內三條大江均不通來往，四周群山環抱，為將這三樣產物運出，須繞開險山，馬馱騾扛，總要多走上三四百里山路。這一路上群山綿延，加之官府督管不便，而強人輩出，青池富商不堪其擾，多雇鏢局押送貨物，與江湖上各門各派都有千絲萬縷的關係，因此這一帶百年來黑白兩道勢力糾纏不清，江湖各門派在此相互制衡，朝廷對此睜隻眼閉只眼，青池像一潭死水似的，倒有自己的規矩和安逸。
就在四年前，這青池地界卻突然冒出一個了不起的人物。此人名叫方白帝，原籍出身、門派經歷均無從查證。他背山臨水，在青池中修築一座水寨，號稱十萬里水色山莊。
當時有人嘲道：青池水域狹小，方白帝空口白牙說大話，竟將十萬里三個字平白無故冠在山莊頭上，只怕是個自大的狂人。不料方白帝水寨修成之後，便在青池南北的山間峽谷中購置地產，招募工匠民夫，只花了兩年時間，便在青池南北各開鑿了一條運河，溝通離、別兩條大江，使從青池至中原他地的路程驟然縮短，青池出產自他的運河運出，可少走一月路程，新米、新茶自不用說，那白銀魚從水路運出，到中原各地都還是鮮活的，只這一項，青池的收益一年間便可多出近十萬貫。加之運河上的船隻都有水色山莊的哨船護航，一路太平，所以就算走運河支付給水色山莊的費用不菲，對商家來說也是大大划算。山路自然是沒有人走了，青池地界的鏢局、強盜跟著喝起了西北風，而離別兩江間突然多了一條運河，更是大大顛覆了兩江水運格局。中原水路上的黑白兩道都將方白帝的水色山莊看作眼中釘，頓時將督州攪得天翻地覆，山莊周圍從年頭到年尾，打打殺殺就沒有停歇的時候，結局無不是那些江湖人物慘敗而逃，莫說撼動水色山莊，就連方白帝的人影也未見到。十萬里水色山莊聲勢日強，識時務的門派俱欣然與之結盟，方白帝儼然已是督州的領袖人物。好吹捧的人不免要說，兩條運河溝通離、別兩條大江，山莊所轄地界遲早要擴展到離、別水域，那不就是十萬里水路了麼？這個名字果然起得有先見之明。
自青池運河修成之日起，朝廷便對這個方白帝深以為患。要知開鑿這兩條運河，一路上共要穿鑿山間隧道三座，僱傭民夫總在五萬人以上，不要說方白帝此人運籌之術了得，就從這項工程花費的銀兩上來看，此人也是富可敵國。待方白帝氣候漸成，朝廷雖不甘坐視其在督州稱霸，力圖剷除，卻無據處他有罪，只得敦促賀佳觀搜羅水色山莊罪證。賀佳觀派去水色山莊的官差雖不少，卻被一一識破，連個能近方白帝左右的機會都沒有。賀佳觀見多識廣，這案子雖進展緩慢，他也不是很在意，直到撒下去的坐探回報，非但他們從未見過方白帝人影，連運河工地上，雖時常聽說方白帝在此監管工程，卻也從未有人確實見過方白帝其人，只有方白帝的一個姬妾來往走動，賀佳觀才覺蹊蹺。
神龍見首不見尾啊，若非方白帝是憑空臆造出來唬人的，就是此人身份特別，不可輕易露面賀佳觀此時與周用說及這件事，更是頭痛如裂，坐在那裡不住呻吟，要說打打殺殺，咱們衙門裡有的是人，怕的就是這種捕風捉影的差事。
周用想了想，道：依卑職看，還是派去的人太過扎眼，要方白帝現身著實不易。刑部有身份的捕頭，要麼是名門大派出身，要麼是盛名在外。方白帝在江湖上人面甚廣，哪有不察覺的道理？若要再派人去，一定要找兩個新面孔的無名小輩。
你說的有道理。賀佳觀道，可是刑部裡的捕快吃皇糧都在二三十年以上，哪裡去找新面孔？
周用攤開名冊來，指了兩個名字給賀佳觀看，笑道：這兩個人是剛從地方調來的捕役，還未報到。其一雖有些名氣，可是卻在西南邊疆成名，中原江湖的人都不認得；另外一個更是聞所未聞，不是新面孔麼？
鐵還三？段行洲？賀佳觀撚鬚皺眉細想，最後喜道，什麼其中一個有些名氣？這兩個人我都是聞所未聞。就是他們了！