竹，乃是植物中最能熬寒抵冷的。
而且，竹給人的感覺是堅傲不屈，無論遇上多強多大的風霜雨雪，它都肚挺身面對，無懼狂風暴雨的肆狂侵襲。
就是折斷，也是挺直如故，永不言退言敗。
因此，竹往往能給予人一種無形的鼓勵，讓人有勇氣去面對、沖破命運上的重重險阻。
青翠茂密的竹林，更散發出無比頑強的生命力。
然而，假如那些竹樹是紅色的又如何？
一枝枝如沾滿鮮血的火紅竹樹從地上矗立而出，就如無邊煉獄下的刀山，教人心寒徹骨……
被雨水洗滌後的火紅竹樹，竹上遺留下的雨點，更如血水般滾滾而下……
這裡，遍布著長短參差的火紅竹樹的地方，便是江湖人士聞之膽喪的千刀煉獄
血竹林！
而此千萬血竹更可怖的，便是建於這裡的一個以殺人為業的瘋狂組織
殺手營！
縱使近數年殺手營已於江湖上銷聲匿跡，江湖上不論黑白二道的人物，俱不敢將之-諸腦後，更不敢踏足血竹林百裡之內。
甚至是飛禽走獸，也於血竹林的范圍內絕跡。
每根竹樹，均在散發出凜冽的殺氣。
而在血竹林中殺氣最猛最熱最凌厲的地方，是來自一座十三層高的血紅寶塔。
因為，塔內之人，均是滿手滿身沾著數不盡的活人的鮮血，均是以別人的性命，來為自己鋪出一條名利雙收的血路。
這裡，正是殺手營的大本營。
斷魂塔！
斷魂塔最高的一層塔內，隱約亮起一絲極微弱的光線，而兩個初嘗失敗滋味的人，正戰戰兢兢地跪在一幕屏帳之前，默默地等待著噩夢發生。
他們心下知道，任務失敗的後果，將會是生不如死。
屏帳之後，便是為他們帶來噩夢的人。
殺手營營主
閻王！
而跪在屏帳之前的二人，便是十大殺手中的
毒無雙！
狂牛！
屏帳之後傳來閻王的聲音，語氣雄壯中透著懾人霸氣，悻然道：
“你倆身為十大殺手，竟然不能完成任務，該知道有何後果吧！”
毒無雙驚聞閻王的聲音，心頭震栗不已，只能拼命求情道：
“屬下知……知罪，但子受德的武功實在極之厲害，合咱們三人之力也不敵，魅影更……更命喪當場，而我們也身受重傷。”
“但……但屬下已脅逼子受德十日後親到血竹林，相信他亦不敢不來。”
“唔……咱們手握著它的弱點，他必定會來！好！我就姑且給你們一個以功抵過的機會，十日後若再不能殺他，後果你也清楚了吧！”
“咱們殺手營退隱多年，能否再起東山，全仗此戰。”
“狂牛，你立即去通知其它殺手，布下天羅地網；毒無雙則帶領數名殺手返回原地監視子受德，看其有何動靜……”
“老夫倒想看看新一輩的江湖後俊，有何能耐……”
“子受德，就算你有通天徹地之能，這次也絕對逃不出老夫的掌肘之中……”
“你，注定要命喪血竹林！”
“哈哈哈哈！哈哈哈哈……”
一陣瘋狂自負的笑聲響遍整個血竹林，震透每個人的心弦……
那，就似是地府閻王催命的
斷魂笑聲！
時間，一點一滴的過去。
黑暗，卻像永無休止的蔓延。
在無邊的黑暗之中，人們最渴望得到的，就是那點點光明。
他，孤身一人，獨在無止境的黑暗中掙扎，卻又彷徨無助。
他只想找一絲光明，卻又如斯困難。
他想抓著一點點可憑借的對象，周遭卻又如此空洞無物。
他想呼喊，卻又喊不出一點聲響。
他嘗試用鼻子去嗅，卻達一絲微弱的氣息也不能嗅到。
甚至，四周竟然連半絲聲音也沒有；沒有風聲、沒有動物昆蟲的叫聲、而且連他自己的呼吸聲也沒有，死寂得教人惶恐不安。
視覺、聽覺、嗅覺、觸覺同時消失得無影無蹤，如今的他，仿如置身於一個完全空虛的空間之中。
他拼命的逃，拼命的跑，卻走不出這個虛空。
無依、無助、甚至是絕望的感覺從心底慢慢滋長、萌生……
驀地，他眼前竟隱約泛起一絲光芒，就如苦海中的一點明燈，從他幾已絕望的心底點燃起一線曙光、一絲希望……
他慌忙朝著這絲光芒奔去，光芒越來越強烈……
他猛然掙扎彈起，四周仍是一片晦暗，幸而他身前果真有一團強烈光芒，那是一團熊熊烈火……
他感受到火的溫暖、嗅到柴火燒焦的氣味、聽到柴枝燃燒時所發出的“霹啪”之聲……
他此時方才領悟，原來平素不大注重的五官感覺，對於他的生命是如斯如斯重要。
正在他惘然之際，一把清脆嘹亮的童音響起：
“佑大哥，你醒了？”
他認得這聲音的主人是誰，那就是
嬴天！
他忽然想起，當時在姜伯家中昏去後，究竟發生了甚麼事？他體內的傷毒是否已治愈？
他為何會來到這裡？這兒又是甚麼地方？
一連串的疑問，不待他開口發問，嬴天已立即為他一一解答：
“佑大哥，是這樣的：昨晚我獨自在姜伯房外等，一等便等了數個時辰，直至天亮姜伯方才步出房外。當時姜伯滿頭大汗，顯然費了很大功夫去救你，幸好他告訴我你體內的毒已解除，寒勁亦驅除得十之八九，余下的仗著你深湛的內功修為，只要二、三天便能悉數驅除。反而你受的內、外傷則要靜養七、八天才能痊愈。”
“但，最重要的便是你已沒有生命危險。”
雖然體內傷毒之患已除，佑德心中仍存有疑問，追問道：
“這裡又是甚麼地方？”
嬴天即解答道：
“你體內的傷毒雖已治，但仍需要七、八天時間方能徹底康復。姜伯為防在這段期間殺手營的殺手折返施以毒手，於是帶了我和你來到這裡……”
“而這裡正是位於村莊約五十裡外的一個山崗上的山洞。由於這裡周遭長滿高及人頭的草叢，甚為隱蔽，絕不容易被人發覺，於是姜伯便帶同我及仍昏迷的你來到這山洞中……”
“山洞之內更預備好十多天的食糧食水，因此這數天你大可安心在此養傷。”
佑德也不答話，他知道必須要盡快治好體內傷患，因為距離他親赴殺手營的時限只余九天。
他必須完全恢復功力去面對那群極利害的對手，從而探出他一直憂慮的要事……
這件事是否跟毒無雙手持的對象有關？又是否閻王口中所說的皇牌？
相對無言，而且二人均極疲累，於是各在洞中一角沉沉睡去。
一宿無話，二人醒來之時，已是日上三竿。
前來洞中之時，姜伯已為二人預備了充足的糧食，佑德進膳後，稍微恢復體力，便立即盤坐運功療傷，望能加快康復。
浩瀚深厚的內息在奇經八脈中不斷循環運行，內傷慢慢地痊愈，而真氣也一點一滴的凝聚起來。
佑德專心致意的運功，不經不覺已過了三、四個時辰，行功完畢之時，天色已然轉黑。
但見佑德雙臂朝天一振，清嘯一聲，一口濁氣瞿地舒出，而目光更恢復往昔的凌厲精悍，渾身上下再次散發出那份獨有的皇者霸氣，明顯傷勢已好轉不少。
佑德心下暗喜，他相信只消五、六天便能徹底治愈體內傷勢，更可以完全恢復功力，到時就算千軍萬馬到來，他也不懼不畏！
他掃視四周，發現嬴天正瑟縮於洞中一個暗角處，垂首不語。
佑德徐徐步向這黑暗的角落，徑對嬴天道：
“嬴兄弟，又在想著過去的事嗎？”
嬴天驀地抬首，雙眼布滿血絲，臉上盡是憂戚淒苦之情，道：
“我……我總覺得是我害死了娘親與大哥……”
原來嬴天正為此事而內疚自責。雖然他仍不信月魔所言自己乃帝釋天轉生，但他卻覺得母兄之死，自己需負上極大責任。”
佑德復道：
“你也不必過分自責，既是命中注定，發生只是遲早的問題。那，你以後有何打算？”
“我……我也不知道。或許已活不過今晚！”因他心中自知，在他體內封鎖著月陰寒勁的金針已有兩枚被逼離，換言之寒勁已逐步侵入五髒六腑及經脈之中，只要再次發作，他很可能使會命喪當場。
他一直不說出來，是因為他不想再負累任何人。
何況世上至親的人皆離他而去，心中的求生意志早已崩潰……
也許，在嬴天的心中，唯一僅余的希望，就是當他死後，能在某個不知名的國度，再見他的娘親及兄長，繼續過往昔乎凡恬淡的生活。
佑德似乎也被嬴天的悲哀所感染，也不禁沉默起來。
想到由誕下那天開始，上天便安排了一個重大的使命給他，但偏又要他遭受重重波折。
從小到大，在他身畔的，不是整天披著虛假笑臉對他阿諛奉承之徒，便是處心積慮要除去他，除去這塊阻礙他們踏上富貴榮華之路的絆腳石。
就是一同成長，一同生活的人，也不惜使盡千方百計逼害他、追殺他……
為了保住性命，他不惜離開自己出生、成長的樂土，踏上艱險重重的江湖路。
因他明白一個道理：江湖路雖然凶險，也及不上人心之凶之險。
想到這裡，兩張討厭的奸險狠毒的臉，驀然從佑德腦海浮現出來。
他恨不得把他們千刀萬剮，把他們身上的肉逐片逐片割下來，以報他們十多年來對自己的逼害……
繼而，一張慈和善良的臉又默默浮現，一想到這個在他生命中唯一真對他好的人，佑德的眼神迅即由怨毒轉化成無限柔情……
想到這數年間落泊無依的生活，甚至被逼至走投無路，佑德不禁唏噓萬分。
此時此地，一個是身份尊貴的三皇子，一個是平凡的尋常鄉村少年，同樣被命運逼至委曲於這荒涼山洞中求存，情景實在叫人惋惜萬分。
天地茫茫，紅塵渺渺，能容納他們的，難道就只得這個孤清的山洞？
繼後數天，佑德均在拼命行功，不僅內傷痊愈，功力更有少許提升。
而嬴天除了每天在旁看著佑德練功外，間中也會跟佑德談及一些往事，只是每次提起娘親及兄長，憂傷之情便會不自禁的升起。
反而佑德卻對他的往事處處隱瞞回避，彷佛內裡有著極不愉快及不可告人之事。
兩個天涯落泊的人，在這數天的相處中，不經不覺培育出一份微妙感情。
這夜，已是他們在洞中的第六夜。
如前五夜一樣，每在晚膳過後，二人便會談上一、兩個時辰。而今夜，佑德有一件重要的事告訴嬴天：
“我體內的傷幾已痊愈，所以我決定明天離開！”
嬴天最不想發生的事終於發生了！雖然他早料到有此一日，卻比他預期中快，內心竟泛起一絲不捨之情。
“那麼，佑大哥會到甚麼地方？”
“我將要到某處地方辦一件很重要的事。”
嬴天忽然想到毒無雙臨走時的一番留言，驚愕地問：
“佑大哥，你不是要……要到那個……甚麼殺手營吧？”
佑德語氣無比堅定，坦言答道：
“對！我必須往那裡一趟！”
“但，他們要害你，這……豈非自投羅網？”
佑德又怎會想不到這點？只是對方抓住自己的弱點，除了聽其言而行外，又有甚麼法子？
嬴天見佑德不語，知他心意已決，再說也是徒然。
驀地，一個古怪的念頭自嬴天心頭冒起，他隨即道：
“佑大哥，不若……不若我跟你一道去吧！”
佑德聽後不禁一愕，他勢難想到世間上居然有人肯對他這個落泊的人冒險相隨。可是，他卻拒絕道：
“不！此行凶險萬分，你無需犯險跟我去。何況，對方全是一流高手，你去也只是送死罷了！”
雖被佑德當場拒絕，但嬴天仍是死心不息的追著說：
“我也知自己能力低微，幫不了甚麼忙。但既然對方人多勢眾，好歹也多個照應吧！
至於凶險與否，對我來說也沒有分別，若非佑大哥相救，恐怕我也活不到今天。天大地大，我再沒有家園，沒有親人。佑大哥，就讓我跟你去吧！”
其實，在佑德心中，實在有點兒不捨。畢竟在這世上，除了他心頭時刻記掛著的那人之外，嬴天是唯一以真誠待他的人。更何況，嬴天曾經為了救他而-開一切尊嚴屈膝人前。對他，佑德實在有點難捨難離。
正因如此，他更不想嬴天犯險。
為了表現得決絕一點，佑德厲聲說道：
“嬴兄弟，你我萍水相逢，你犯不著為了我而犯險。更何況，我從不喜欠他人之情。我的事自有方法解決，用不著你來操心。”
嬴天聽罷，面色一沉。
他想不到原來佑德不欲他同去，只是不想欠他人情。
他對他，始終存有戒心。
嬴天想到這裡，不禁沮喪萬分，道：
“我：我也明白，以找卑微的身份，微弱的力量，我怎配跟位極人臣，武功卓絕的三皇子並肩作戰？”
佑德從沒想到，他的說話竟會如此傷透嬴天的心。
回想以其落難皇子的身世，居然仍有人願意以真誠待他，更甘願與他一同犯險，這份惺惺相惜、患難與共的真摯情誼，是何其難能可貴？
可是，他卻一手把這段患難之情徹底摧毀。佑德心內，不期然泛起歉疚之意。
嬴天見佑德默言無語，更斷定了自己的想法正確，心下更是極之難過。
驀地，他毅然站起，朝洞口走去，口中喃喃自語地道：
“我，根本不配跟你共處一洞，更不配當你的”
“朋友！”
“朋友”二字一出，佑德心頭瞿然掀起了一陣波動。
他從沒想過，在今天這個落難飄泊的日子中，居然會有人願意真心真意的視他為朋友。
看著嬴天逐漸步遠的小身影，一陣熱血驟然從佑德心頭湧起。
他驀地下了一個重大決定：
“對！你說得對！你，根本不配當我子受德的朋友……
“你，只配當我的”
“兄”
“弟！”
嬴天聞言，心頭一震，腳步也-戛然停下。
可是，他仍不敢回頭！
他不敢看佑德面上的表情，他怕自己只是一時聽錯！
但，佑德的聲音繼續從他背後響起：
“你可知道，我不想你去，並非認為你不配……”
“只是，我知道此行實是吉凶難料……”
“我：只是不想你跟著我去冒這生命危險！”
此時，嬴天終於確實肯定剛才聽到的並非幻覺，那番話，確是出自佑德之口。
他內心雖然感到無比喜悅，但他卻盡量壓制著，並凜然道：
“佑大哥，你可知道，朋友之義，貴乎患難與共；而兄弟之義，更應”
“生死相隨！”
佑德造夢也想不到，嬴天年紀雖小，對情、對義卻看得比自己生命還重，他朗聲道：
“好！就憑你這番話，已配當我的好兄弟……”
“若你不嫌我今日落泊江湖，境況坎坷……”
“我，願跟你結為”
“異姓兄弟！”
啊！嬴天萬料不到，以佑德身為三皇子的尊貴身份，竟願意與他這一介草莽之民結為異姓兄弟，心下竟起了一陣躊躇，連聲道：
“我：只是一個尋常百姓、我……”
“配嗎？”
佑德聽罷，忙道：
“嘿！我雖是三皇子又如何？在這荒山洞中，還不是跟你一樣，同吃同住？”
“試問在這一刻，我跟你有何分別？”
“何況，以你小小年紀，便能如此重情重義，更能不畏死亡，我相信，你他日的成就絕對不少……”
“我，絕對不會看錯！”
“若你今日拒絕我，便是看不起我，從此你我連朋友也不是！”
嬴天聽罷佑德這番慷慨激昂之辭，再也難禁心中的激奮，霍地轉身，朝佑德奔去……
霎時間，兩手一握，四日交投，千言萬語，盡在不言中……
二人聯袂走至洞前，齊向蒼天下跪。
但見今夕萬裡無雲，朗月繁星交相輝映，把漆黑的夜空照得極美極亮，似是特意為了印證由今夜而生的一段可貴難得的兄弟情。
二人對著朗朗星月，齊聲道：
“我子受德、嬴天，今願結為異姓兄弟，從今富貴共享、患難同當，雖生不同時，願死能同刻，從此”
“不離不棄，永不反悔！”
“星月為盟！”
“天地為證！”
言畢，雙手再度緊握……
“大哥！”
“義弟！”
兩個不同的人，兩顆不同的心，從此結上一份解不開的兄弟情！
雖然他倆均明白到，今後要面對的前路是如何凶險、如何漫長，但這段金蘭之義，他們將會終生
不忘！
不悔！
立誓完畢，二人重回洞中，佑德侃侃而道：
“義弟，今天你我結為兄弟，有些事我已不能再瞞你，我就把流落江湖的前因後果告訴你吧！”
“我的真實姓名是子受德，佑德只是我在江湖上掩人耳目的化名，我的父皇，便是當今天下的皇帝帝乙，而我母後，便是當今皇後。我上有兩位皇兄，卻是父皇另一個寵妃所生。因此，他們雖比我年長，但依正統而言，他們卻不能當上太子之位，而他日父皇駕崩後，他們更不能繼任為皇。所以從小到大，他們都視我為眼中釘、絆腳石，常借故對我萬般欺凌。由於近年父皇身體欠佳，他們又當寵，在宮中的權勢日漸強大，於是時刻想鏟除我這塊阻著他們登上帝位的絆腳石，更多次設計陷害我……”
想到這兩個名為兄弟，卻時刻想買他死地的人，佑德雙目又再綻放出那怨毒的怒火……
他續道：
“就是為了避開他們的逼害，我才借故離開皇宮，在江湖中過著飄泊的生活……”
“然而，我一日不死，他們一日不會安心，因此不斷派人追殺我……”
“而我更不惜改名換姓，逃到偏僻荒蕪的北方以逃避追殺……”
“想不到，連退隱多年的第一殺人組織殺手營也能請動，而且更以卑鄙手段逼我到殺手營自投羅網……”
嬴天聽至這裡，終於忍不住插嘴問：
“既然明知他們設下陷阱要害你，為何還堅持要獨闖險地？”
佑德神色嶄露出一絲憂傷與無奈，答道：
“因為，他們找到了我的弱點，而且……”
“我已厭倦了像狗般被他們到處追趕……”
“在江湖中，要解決一切事情，也只憑自己的實力……”
“而保護自己最簡單最直接的方法，便是把要殺你的人”
“統統殺絕！”
“今天，我就要他們嘗嘗，把我子受德逼至絕路的”
“後！”
“果！”
好霸好絕的一句話，要保護自己，就唯有把要殺自己的人殺絕。
難道，這就是在江湖中求存之道？
嬴天不禁脫口問：
“難道除了殺人外，真的沒有其它解決方法嗎？”
佑德聽罷，不禁歎了一聲道：
“義弟，看來你年紀尚輕，不明白世途險惡吧！你試想，當日修羅魔宮的人要殺你和你大哥時，可有半點手下留情？甚至連像你娘親般的平凡村婦也毫不留手，假若我不在場的話，你也不能活到今天了……”
被佑德提起傷心往事，嬴天心下又泛起那傷痛欲絕的悲哀……
驀地，一只充滿鼓勵的手搭在嬴天肩上，那自是佑德的手，並道：
“義弟，死者已矣，你總不能永遠活在哀傷之中，你還是好好為自己今後的日子打算一下吧！”
“既然上天安排了一條不凡的命給你，你便得勇敢去面對。人生在世，只得匆匆數十寒暑，我們怎能處處被命運支配、擺弄？”
“我們必須好好掌握自己的命運，締造出屬於自己的一生，絕不能輸給命運！”
“何況，既然天命要你承受這種種痛苦，也許是一種磨煉。也許，上天早便安了一個重大的使命給你，你千萬不要灰心、氣餒！”
聽罷佑德的一番話，嬴天的眼神復現光采，臉上更充滿信心！
對！既然天意早有安排，便只好勇敢的面對，不管是否真如月魔所言乃帝釋天轉生，也要憑自己的力量去掌握自己的一生，方才
不枉此生！
更不枉娘親臨終之言，要自己做一個頂天立地的男子漢！
嬴天重拾信心，不期然凜然道：
“大哥！請放心，義弟不會令你失望，從今天起，我不會再流半滴淚……”
“從此，我不會再向命運低頭……”
“我，必定會如娘親所言，做一個”
“頂天立地的人！”
“好！我果然沒有看錯人，不愧是我子受德的好義弟！”
就是這一番對話，佑德與嬴天之間的感情，不自覺又邁進了一大步！
可是，嬴天忽然提出了一個令佑德感到十分為難的要求：
“大哥，既然我們已結為異姓兄弟，便應該有難同當。明天，就讓我與你一同闖殺手營吧！”
這個要求確實使佑德極之為難。
他實在不想嬴天跟著他去送死，因他也沒把握應付得了明天的敵人……
可是，他又不知如何推卻嬴天，只好支吾著道：
“這些事，留待明天再算吧！現在最重要的，就是養足精神去迎接明天……”
嬴天稍微回復了少許往昔的跳脫，爽快道：
“好！那我先去休息了！”
看著這個對自己至真至誠，更甘願患難與共的義弟，佑德的心在劇烈掙扎，他，又怎能安寢？
到底，他最後的決定，
會是怎樣？
天，反復無常；雲，飄忽無定。
剛才還璀璨地普照大地的一彎明月，此刻已被厚厚的重雲深鎖著。
這，是否意味著，一段剛萌芽的兄弟情，又要被那可惡的天命分開？
月也怕看見這段即將分離的寶貴友情而
掩面不看？
月色朦朧，在昏暗山洞中二人的前路，比今夜的月更朦朧！
然而，這裡的其中一人，已決定暫時放低這段難得的兄弟情誼，獨自步上他那條昏暗不明的
死路！
他默默看著他義弟熟睡中的身影，輕聲道：
“義弟，請原諒大哥不能答應你的要求，讓你跟我一同犯險……”
“因為，此戰我實在沒有必勝的把握，我……”
“我不想你跟我去送死……”
“我不想失去你這個好弟弟……”
“但，假如我今次能僥幸活命，我一定會回來找你，再與你一起闖蕩江湖。”
“請……請原諒大哥……”
“不辭……”
“而……”
“別！”
最後的一番話說完，佑德徐徐在懷中掏出一把金色匕首，輕輕放在嬴天身畔。
那，准是給嬴天遇上危險時作防身之用！
他默默提起佩劍，慢慢朝洞口而去……
在昏暗迷蒙的月色映照下，佑德的背影顯得無比滄涼、寂寞……
然而，也許他沒留意到，嬴天緊瞌上的雙眼，眼角之中，竟緩緩滲出了一顆晶瑩的淚珠……
啊！難道，嬴天竟並未睡去？
對，他真的並未睡去！
他的一只幼嫩的小手，已悄無聲息的拾起地上的匕首，人也緩緩坐起……
佑德正要步出山洞之際，一把清脆的童聲猝地從身後響起：
“大哥！”
佑德心頭一震，他並沒有實時回頭……
那把聲音繼續道：
“大哥……我……我明白到此行十分凶險，我：我也不想大哥因照顧我而分心……”
“但，我相信大哥一定能戰勝敵人，戰勝你的命運……”
“我會在這裡等大哥歸來……”
“請大哥一定要保存性命，回來……”
“見我……”
佑德依然沒有回頭，只默默道：
“好！我一定會！”
“保”
“重！”
簡單的一句話，代替了千言萬語。
佑德頭不回，身不停，已鼓盡全力，疾步而去。
也許，他怕多留一刻，自己便會改變主意……
同時，他怕嬴天看見他此刻臉上的表情……
一點點淚花，隨著他的飛奔，灑遍天地之間，這，是他自懂性以來，第二次落淚，而第一次……
高速的飛奔，在無邊的原野上劃出一條長長的黑影。
聽著佑德逐漸遠去的聲音在空氣中慢慢消失，昏暗的山洞中便只余下嬴天一人在黯然神傷……