那一紙安民告示看上去已經很爛很舊，但被人小心翼翼地從城牆上撕下後又小心翼翼地撫平——那兩個人在看告示上的話。告示上也沒說什麼別的，只不過是幾個文筆粗劣的句子：
酒泉守尉遲行告四方百姓：今捕獲無法無天、殘民害國馬賊首領一名。該賊怙
惡不訓，妄自尊大，背德逆行之處不知凡幾，實罄竹難書其惡。今遭捕獲，尤不知
悔改。特擬於三日後酉時於城外小校場就地正法，以平民憤，以儆傚尤，特此佈告。
這告示是三日前貼出來的，滿酒泉城象只這一份，看告示的人找了小半天才找到。官府抓到賊人，一向喜歡大張其鼓，芝麻粒大的功勞恨不能都誇成西瓜大，今日捕到一個馬匪，怎麼反而悄然行事了？
看告示的兩個人一個大約二十八九歲年紀，另一個只有二十出頭。二十八九歲那人濃眉闊口，一雙眼珠裡微微泛出古怪的黃色，像很少有人會有他這樣顏色的瞳彩；另一個二十出頭的小伙子在這近四月的天氣裡，倒空心穿了件羊皮襖，領口處露出一身淺醬色的筋肉，十分結實。那個年紀大些的人卻是個成名人物，關上之人給他起了個綽號，叫「豹眼」施榛，他身邊二十多歲的小伙則名叫喬華，人稱「草尖狼」。這時施榛正一臉鬱悶地低頭沉思，那小伙兒喬華性子急些，等了一會兒按捺不住，口裡急急道：「四哥，你看，這是真的嗎？他們抓住的人真會是二哥嗎？」
他像是不習慣自己思考——也是，在這麼聰明的四哥面前，他早已養成不再動腦的習慣。那被呼為四哥的施榛不由皺了下眉——五弟喬華這麼問，他也不知道如何回答好，只有苦笑道：「我也不知。照酒泉守尉遲行一向的行事風格，是個咋咋呼呼、唯恐天下不鬧的人，這次這麼冷靜要處決一個犯人，怎麼看都有點不對。——看他們這偷偷摸摸的處決方式，倒像真捉住了什麼頂重要的人物，怕處決時引起麻煩似的。可要說那些草包真捉住了二哥，打死我我也難以相信！」
這一年原是大唐武德九年，還是高祖李淵在位。那唐高祖李淵自從隋大業一十三年起兵之後，以自身謀略、加上幾個兒子之驍勇，短短數年、即已平定天下，一度亂糟糟的漢家山河似重又有了些休養生息的跡象。酒泉地處甘肅西北，側近玉門關，本是屯兵重地，也是滋擾多事之區。隋朝末年出的一十八路反王，七十二處煙塵如今雖已灰飛煙滅，但猶有一股自隋末以來一直就盤距在弱水、石板井一帶甘蒙交界處的邊塞英雄仍然在縱馬驍武著，他們就是號稱「折衝五騎、天下馳突，草上沙中任我飛」的鏡鐵山五義。
之所以號稱鏡鐵山五義，是因為那鏡鐵山原是他們結義的地方。鏡鐵山位於祁連山西部，稱得上窮山惡水、神奇鬼博。當年張九常、李波、馬揚、施榛，喬華五人就於鏡鐵山結的義。正當正當隋末，天下板蕩，他五人為人仗義，除於亂世中憑一身本事自保宗族外，更能扶危濟困，這些年也闖下了偌大聲名，所謂「人的名，樹的影」，這五人的名號在甘陝一帶，可說是無人不知無人不曉的。
所謂「草上沙」是指一個馬場。那馬場地處石板井一帶，方圓甚廣，但土瘠草矮，並不是個養馬放牧的好去處。但一個地方有利就有敝、有敝也會有利，別看「草上沙」被人稱為沙場子，養出的馬繁衍艱難，但那苦水矮草，卻滋養得馬兒極有耐力，一匹匹雖骨瘦身硬，但極善長途驅馳，在西北一帶可是大大有名。這馬場原是張九常所經營，五人結義後，正趕上天下板蕩，他們各帶家鄉父老，就會聚在一處。五人中數張九常年紀最大，他為人長厚，德行素著；老三馬揚則性子輕駿，生得腰如猞猁，臂似猿猱，一身馬上功夫，可稱塞上無敵；老四施榛則以機智多謀名聞於世，『豹眼』之稱，不只因為天生夜眼，也為他見事斷案極為明利；而結義時年紀最小、才只十四五歲的喬華卻是最有血性，於千軍萬馬中也是赤膊上陣、衝鋒斬將、略無懼色。這四人性格互補，本已個個稱得上頂天立地的漢子，何況更有個深謀遠慮，胸懷大志的李波。說起來，鏡鐵山五義中，享名最盛的還數二哥李波。李波出身名門，據說遠祖為雄距邊關的漢代名將李廣。他幼承家傳，長遇名師，不說甘陝一帶，就是放眼天下，他也稱得上一個難得一見的傑出人物。五義這些年馳突塞外，倒沒有什麼爭奪天下的大志，主要是李波曾道：「一將功成萬骨枯」，不忍將天下萬姓的白骨堆積就自己的功業。但他們也絕非怯懦，當年薜舉父子盤距於天水一帶，殘民無數，鏡鐵山五義就曾與之無數次惡戰，救得邊民無數，至今塞上百姓還多感念他們的恩義。這次施榛與喬華之所以星夜趕來酒泉城看這麼一個告示，實是為一樁不得已的苦衷——那就是：他們五人中最具才氣最有號召力的李波居然在一月之前忽然失蹤了！至今人影全無，這當然是了不得、不得了的大事。何況近來「草上沙」正面臨十年來從沒有過的大關口，極待他深謀遠慮的抉擇，可他卻不知何處去了，叫人怎能不急？
施榛想想這些，不覺頭也大了，他也不信二哥真的會被酒泉守尉遲行的手下捉住，但實在是茲事體大，只見他想了想，皺眉道：「咱們先看了再說。」
此時已近酉時，小校場不大，就在城牆邊上。天上的月已從東邊城牆新補好的缺口上探出頭來，施榛不知五弟在想什麼，自己腦子卻有些亂亂地想：近兩年，這天下、真的似有些漸漸平定的模樣了。他自成年就趕上隋末之亂，可以說生於亂世，長於亂世，成名於亂世，也惱於這個亂世。這些年，他一心盼望的就是天下平定，但不知怎麼，如今，從唐皇借世子李世民之力、經過數場大戰，先平薜舉，肅清隴右之地；再平竇建德，穩住黃河兩岸；最後平杜伏威，擒蕭銑，敗林士弘，平定大江南北，紛擾多年的天下終於有雲開日出之勢後，他不知怎麼卻有了一絲遺憾——也許所有的亂世英雄都會有這種遺憾吧，他見大哥，三哥口裡雖不說，但每一次有唐軍大勝的消息傳來，他還是看得出他們的心底的苦澀。他們都說得上是仁人君子，但也是豪傑英雄。對一個英雄來說：這場動亂，該永遠不停，永遠動盪，永遠無歇無止！
……不知道處決犯人為什麼專要選在這樣一個傍夜——施榛皺著眉想：可能是怕劫法場吧？他揚揚頭，如果真的被擒的人就是二哥，那麼、他們來的雖只自己和喬華兩個人，雖然他也實在不想和唐軍有什麼衝突，但這法場，他們只有劫定了。
老五喬華象按奈不住心頭的燥熱，已又把領子又扯大了些，施榛望著他年輕的脖項，唇角微笑了下，才待說句什麼，就聽見不遠處傳來城門開啟的聲音，然後，步履雜沓，輪車轆轆，他與喬華對望一眼，心中同時暗道：「來了！」
——是來了。只見城牆東門邊，正緩緩走來一隊人馬。人像不多，但也有二三百騎。施榛與喬華對望一眼，兩人後背向城牆上一靠，同躲進暗影裡。施榛的嘴向上呶了一呶，喬華會意，兩個人並不轉身，就反手用雙手雙足抓住城牆上的磚縫向上攀去。那城牆本不高，也就丈五有奇，去小校場的路就在城牆之下，西北乾旱，所以酒泉也沒有關中城池常見的護城河。兩人攀至城牆最頂處，並不翻入，而是用一隻手吊在城堞上，凝目向那隊人馬看去。可護衛重重，加上夜黑，兩人心頭雖急，，努力看向囚車，卻也看不清囚車中人是什麼樣子。
那隊車馬漸漸駛近，「豹眼」施榛還是沒看清囚車中的人到底是誰。喬華已經不奈，他一向信任他四哥的眼力，低聲問：「四哥，到底是不是二哥？」
施榛也在著惱，卻偏偏急不得，好容易在那隊車走至二百餘步開外時，那囚車裡人犯的臉才在護衛的遮擋中隱隱露了出來。施榛道：「別急，別急，就要看清了。唉——」
他說著說著不由發出了一聲長歎。「唉——」之一字的原因是為：這下看雖看清了，可那囚車中人明顯是個沒見過的漢子。這本來該算好事，但施榛心裡不知怎麼倒有一絲失望，這人又不是二哥，那——二哥呢？二哥李波到底去了哪裡？
喬華也已看出那人不是，心中失望更甚，一怒之下，甚至想不管車中人是不是，都把它先劫了再說，他們官家捉的還有壞人嗎——他這麼想只為幼時眼觀身受了無數的官府欺壓，對官府兩字已有了極深的逆反心理。但最近，大哥，三哥，四哥，連他一向最敬重的二哥都對他說過：以後對官府的行動，一定要爭求了他們的同意再說，喬華不知是何道理，但他一向懶得思考，又敬重幾個哥哥，也就依命行事。
那車眼看就要從他們眼皮子底下過完了。喬華與施榛四目對望了下，心中都是掩不住的失望。喬華正待道：「四哥，要不咱們先劫了它再說」，心中明知四哥多半不會同意，這時就聽到前面幾百米處傳來了一聲犀角響。那犀角分明不是軍中所用，倒像是牧馬者吹的一樣，喬華與施榛二人不由就都一愣。然後，只聽一串蹄聲傳來，竟有一騎馬兒自遠遠的黑暗處、小校場方向向那隊軍隊迎面行來。
不說城下的隊伍一亂，就是城牆上的施、喬二人也一愣。沒等他們愣完，只見那隊伍已停，押隊的似已料到可能有人來劫一般，指揮若定，並不慌亂。可來的卻似只有一人。月亮升起，剛剛湧破一塊雲彩，這城下之路猛地亮了起來。月華微霜，雖不能照得人毫髮畢現，倒也足夠視物了，可那來人卻在暗影裡。——只見三五百步外，一匹馬緩緩地、緩緩地行來，那馬是匹深色馬，肩高背闊，顯得上面騎著的黑影倒有些矮小。那人被城牆的陰影一直遮著，也就一直望不清面部，他這麼慢慢地走，看得不只城牆上二人，連城下的軍隊似乎都有些著急起來。
那馬兒依舊不緊不慢地走著，不知怎麼，正是這慢給人一種氣定神閒的壓力。押車的軍官嗓子似乎有點不自然了，叫道：「上弦！」
只見前面的二十餘名軍士齊向腰間一探，彎弓搭箭，對準來人。來人似乎依舊不急，不怕死似的，不逃也不避，看看要行到隊伍前百步、弓箭手的射程之內了，那人也剛要走到了月影之下。喬華急著要見來的是何等人物，竟有這般英雄膽氣。——好容易那人走出暗影，城上城下之人心裡卻忍不住心裡都輕輕發出一聲低歎——大家的失望其實都是為同一件事的，那人居然戴了好大的一個斗笠，寬闊的笠沿已把他一張臉完全遮住，牆上的施、喬二人從上往下看，更是看不見他的容貌。
那牲口眼看走進百步射程，軍士們的手心都在出汗，就在這引而待發、一觸即發之即，那人忽一抻手，他一伸手就揚掉了頭上的斗笠，然後一條腿一抬，從馬頸上偏了過去，人已偏坐金鞍，面向城池。城下的人還沒看清，城上的喬華已驚叫一聲：「是小妹！」
沒錯——來人居然是個女子，而且只有十八九歲年紀，只見她一抬腿，先漾起的居然是一條西域碎葉城一帶女人才穿的百葉長裙。那裙子色彩頗為深艷，她的腿從馬頸上跨過，那裙子就一漾一垂，晃得人眼裡一片迷離。然後她人已偏吊金鞍，身子一伏，整個人從馬前面看就似忽然不見了，那馬兒卻忽然加速起來。這些士兵久居塞上，卻也沒見過加速這麼快的馬，更沒見過這麼高明的騎術。那馬兒從細步慢走到疾馳而奔似只要一霎似的！只見它四蹄一卷，如風似的就已要捲入敵隊。那二十餘名已彎好弓的士兵只覺前面忽然就失去了準頭，等他們回過神，目標已在他們身前不足二十步，他們要調整也已來不及了。沒等他們細想，那人已連人帶馬衝入隊內，說來話長，事實上只一瞬，那人就已衝到了囚車邊，帶隊的軍官才待大呼，就見她的裙子一閃，一手已把裙子掀開，她從裙底居然撥出一把刀來！刀光雪亮，在一瞬間照亮了下她的容顏，那女子抿唇怒目，一刀就向囚車劈去！
——端的好臂力，端的好刀！只見她一刀劈下，車子連門帶枷連一起裂開，那車內人頸上鐵鏈卻還被鎖在車頂。好女子！只見她銀牙一咬，又是一刀。這一刀在空中彎了一個漂亮的圓弧，像一抹霜痕般向那鏈身連結處的一個缺口劈去。城牆上二人已驚叫了起來——「好臂力！」
——「好眼力！」。
叫「好臂力」的是喬華，他勇武多力，卻也沒想到一個女子也有這麼強的臂力，居然敢用刀劈鐵鏈，而且一揮成勢，分明一絲多餘的力氣都沒亂用，所有的力都積中的刀鋒觸鏈那一隙裡！叫「好眼力」的則是施榛，他長了一雙夜眼，更多心智，佩服的就是那女子一瞬間的決斷——她能於瞬間看到鐵鏈、決定出刀、出刀就向鏈上最薄弱一處擊去，且手法如此之準確，別說女子，就是千千萬萬男子中，這樣的機謀果毅，也實實罕見。
那女子一刀擊下，只見火星一閃，「崩」然一聲，一根鐵鏈就此兩斷，連那帶隊軍官口裡也不由讚了一聲「好刀！」那女子更不遲疑，輕輕一探猿臂，已把囚車中人輕鬆地拎了出來，向自己鞍後一放，自已一偏腿人已復位，輕喝了聲「駕！」，雙腿一夾，她那匹良駒已揚首一嘶，四蹄如飛，撒著歡跑遠。
那馬兒幾乎快衝出隊列時，那些官兵們才反應過來，紛紛舉刀攔截。可那女子左右遮架，只幾刀就已將砍來之刀一一接住。她一人一馬更不怠慢，在交招之中就已絕塵而去。眼看她就要走遠，那軍官回神叫道：「放箭！」
他們這時放箭，那女子還沒出射程之外，她縱無事，她身後之人也必然凶險。城牆上施榛忽推了喬華一把，兩人一起縱聲叫了起來。他二人俱是壯年男兒，又是放馬慣了的，於曠野之外吆喝牲口練來的好嗓子，這齊聲一叫，沛然潦亮，城下軍士怎由的不驚！就在這一驚之下，馬上那女子已帶了所劫之人遠遠跑出了射程之外。眼看她就要跑遠，卻見她忽又回身，雙手一拱，一個英爽的聲音遠遠傳來道：「原來四哥五哥也在這裡，多謝二位兄長了！」
說完，一語未落，那馬兒已帶著她消失在遠方的黑夜裡。