「如果你還不曾瞭解什麼叫做雄壯……」冷丁兒站在嘉峪關西三十餘里外的一處哨卡，心裡冷冷地想，「那麼，站到我這個位置來！」
冷丁兒的位置是個什麼位置？他站的位置與其說是哨卡，其實並沒有任何標誌物，四周都是沙灘石磧，但這裡可以看到嘉峪關最西的一個烽火台：「西望海」。
「西望海」望的不是滄海，而是沙海——白日舉煙，黑夜放火，就是有敵來襲的信號。冷丁兒的職務就是瞭望煙火。這個活兒他已干了三年。三年中，匈奴共犯關四十一次，其中，舉煙二十七次、舉火十四次，共有七次被冷丁兒瞭望到。
但每次望到煙火時，他只放飛信鴿，人卻冷冷地望著那煙火，一動不動。他每天來到這個哨卡時，都要帶一隻強健的信鴿，廣漠中那是唯一和他相伴的溫暖。他之所以沒有飛馬疾馳，返回龍城詳細示警，是因為：他只看到煙與火，而沒有看到那個特殊的信號。
據說，那個特殊的信號是紫色的，一哥給他詳細描述過，但連一哥也沒有見過那個信號。如果不遇十萬火急，那個信號永遠不會發出。因為，能發出那個信號命令的，只有一人。
冷丁兒想起那人，就會不由把頭翹得高些，保持一種仰望的姿態。
那人就是、昔日的雲中守、今日的關西大將軍：哥舒。
這是一個能讓人熱血沸騰的名字。名下的那個老者雖然已鬚髮皆白，但他仍保留了一雙鎮靜的眼。那雙眼是枯的、暗的，同時也是鎮定的、敏銳的。可以說，冷丁兒從軍，有一大半就是為了他。
——欽佩他的為人。
——傾慕於他的傳說。
冷丁兒被人稱為三十年來華山第一傑出弟子，江湖中人給了他一個綽號：「響劍」，那還是冷丁兒出道頭一年得以享名天下的利器。那時，他在江湖中也著實風光，但沒有人會想到，三年之後，他就突然不見了。江湖中人只怕再也想不到，冷丁兒會去從軍。
孤劍出塞，千里從軍。
江湖，是一個張揚自我的地方。但從軍呢？軍中是需要秩序的地方。江湖中人從軍後會怎樣？就算以冷丁兒的英挺堅韌，就算以他那欣長得不止出眾的身材，沒入十四萬大軍的人叢中，會不會有一種被消融的恐慌？
——會的，也不會。
他成名於十七歲，如今從軍已三年，今年二十三歲。月升起，月光下，是他比以前黑得多了的皮膚與鎮定多了的眼。
他望著「西望海」的方向。
那個信號，據密令稱，名叫——「紫塞」！
你有沒有見過一彎孤月從雄拔的關山中升起的姿態？弦月如鉤，下面釣著雄關內整個的漢家河山。漢人是月的子弟，他們從小指月為嬉：小時不識月，號為白玉盤；長大了，他們指月為盟，傳說中他們姻緣的成就，就是靠月下老人手中晃動著的紅線；再大了，要分離了，他們又指月為誓，指望月亮照著遠隔千里的親人：一夕望月有幾人？
在漢人的印象裡，月是弱的，靜的，美的。但如果你在這裡從月缺望到月圓，望著它從關山口升起；望著它照遍天下五十州；望著它躍出紫塞、光溢祁連、關山迢遞、今古洞穿；如果你像冷丁兒一樣，連著三年，無論晦朔，無論陰晴地看下來，你就會知道，關內望月與關外望月絕對是不同的。所有的柔弱與溫情都被一道雄關鎖在了關內。而關外，是一切細膩與柔情的反面——那是雄壯！
冷丁兒撫了撫自己腰間的劍，劍柄是象牙的，上面已被摩挲出一層舊舊的黃。他站卡的地方距嘉峪關有近三十餘里，距龍城足有七十里，距他自己這一批探馬的休息點也有十三里。
兩年下來，他理解的所謂雄壯就是：孤城緊閉，而百丈城池外七十里處，有和他一樣的人夜夜堅守，用一天一天的時間去等一個希望它永不出現、有時又希冀它終於磅礡升起的信號——「紫塞」！
人生天地間，每一夜都讓他感到自己的渺小。東邊、關內，就是整個的漢家河山。那對於他們這些含辛茹苦，駐守邊關的將士來說，意味著——人間。
人間溫暖。
而、我在關山。
他們這批探馬共有十七人，人稱「十七探馬」。冷丁兒算來得早的，「探馬」成立三年，他也來了三年。十七人中，他行九，旁人呼為「九弟」——「探馬」中人的稱呼有個規矩：行八以前的一律互相稱呼為哥：「一哥」、「二哥」……最後以至「七哥」、「八哥」；行九以後的則一律被稱呼為弟：「九弟」、「十弟」……以至「十六弟」「十七弟」。
所謂「十七探馬，八兄九弟」，這個口號不是虛言的。
「探馬」是個秘密的組織，直接歸「龍城守」尉遲將軍領導。「探馬」中人，個個精悍，也個個都是出色的小伙子。有人戲稱，十七個小伙兒如果回到長安，在花萼樓前站成一排，長安的男人當晚都會受到他們女人的嘲笑。但他們只能守在這個比龍城更荒涼、關外三十餘里、距龍城也有近七十里的荒灘上。
大好河山外，有這麼一群熱血子弟，就這麼被國家把熱身子攤在一片冰涼的石磧上。
遠處忽然有火光一閃，然後升起。冷丁兒精神一振，朝火頭望去，然後一愕——那不是嘉峪關上的烽火，但火頭明顯就在那個方向，只是離這裡更近些，火也小些。那是誰？是什麼人放的火？意欲何為？
冷丁兒仔細辨著那火光的亮處：那是出關後的官道旁，距此近十里。冷丁兒腦子轉了轉，忽仰天打了個呼哨，一匹馬就奔了過來。冷奔兒長腿一掀，人就已跨在了鞍上。那馬腿也長，在冷丁兒這樣的騎手胯下，它也感到一種難言的興奮。
冷丁兒站的位置是個高坡，地上滿是嶙峋亂石，但他騎術精湛，毫不畏懼。雖當夜黑月小，他鞭子一指，人與那馬，還是如閃電般地向下衝去。
——騎馬下高岡！
這樣的夜，這樣的亂石，騎馬下高岡絕對是件危險的事。但冷丁兒要騎就騎快馬，何況這樣欺人的夜，何況有事，這種危險，他不歷誰歷？