下關城。破曉時分。
黑夜剛剛過去，黎明剛剛到來。天空都翻起了魚肚白，隱隱約約可以看見潛伏於晨霧之外的藍天白雲，今天想必是好天氣！
旭日未升，晨風最是寒人。在這最寒涼的時候。下關城外。
一匹快馬，急蹄而來！
在模糊不清的晨曦中，隱約可見來人騎著黑色駿馬，猶如玉樹臨風白衣少年。
晨風吹襲，白衣人衣袂飄飛，馬鬃激狂，向下關城直奔而來！
正在此時，晨雞報時，天適拂曉，城上戍卒打開城門，城內一騎飛馳而出。
這一騎白色駿馬，馬上黑衣長袍，劍眉星目，正是下關城知府大人寧知秋！
白衣書生正策馬入城，看來是夜趕程，是以風塵僕僕，正好在晨曦中，晨風中，兩馬擦身而過！
只聽兩聲破空的馬鳴，兩人即時勒止奔馬，馬立止，兩人同時返身，馬猶在踏動不已。
只聽黑衣知寧秋道：「閣下何人？破曉入城，敢情是黑夜趕路，所為何事？」
白衣方振眉笑道：「你又是誰？因何查問？」
寧知秋的馬長嘯，人長笑，道：「區區下關城城監，寧十聲便是在下。」
方振眉道：「原來是寧知秋寧大人——龍大俠他們在哪裡，可否告知？」
寧知秋動容道：「瞧閣下的儀表談吐，莫不是——」
方振眉道：「在下方姓振眉名。」
寧知秋失驚道：「果是方大俠——」
方振眉道：「大俠之名，賤名實不敢當。」
寧知秋忙道：「方公子切莫如此，折煞小弟了，我這個官兒，不大不小，要不是國難當前，早棄官不當，與江湖豪傑相交，千萬要免去俗禮，否則小弟無地自容。」
方振眉道：「寧大人之俠名，在下早有所聞。只是朝政是非，仍需大人這等英才來主持大局方是。」
寧知秋道：「快別叫大人什麼的，真使小弟汗顏！」
方振眉笑道：「恭敬不如從命，寧兄，破曉出城，又有什麼要事？」
寧知秋道：「我趕出下關到採石，要通知虞將軍五龍山山神廟之約取消。」
方振眉道：「虞將軍與誰有約？」
寧知秋道，「與龍大哥之約，商議軍機，與兩淮武林豪傑，共謀抗金之事。而今龍大哥等與金賊約戰於午時。故不能分身，我去飛報虞將軍，以策安全，再趕返作戰；方公子，你快趕去包二哥的府第，大俠我是誰及沈太公前輩等都在等你，而且已等急了。」
方振眉在馬上一拱手道：「好，我這就趕去！」
寧知秋也一拱手道：「待大敵已平，我們再剪燭詳談！」
兩人馬上一拱手，分道揚鑣，在下關城依稀的晨色中，兩人背道而不背向地疾奔而去，留下古老的下關城牆，像神祇一般地等待著黎明的到來。
龍在田站在大廳堂前，背負雙手，平望向東方愈漸蒼白的晨曦，在晨光中，寒冷的晨風吹得他眉須皆動。
龍在田第一次感覺到他自己，老了。
老了。這兩個字像病菌一般的侵襲著人的心神。他出道；上十多年來，第一次感覺到這兩個字所蘊涵的無邊的威力。
一切一切的掙扎，似乎都逃不過這兩個字。
他記得在二十年前，曾在摩天絕崖上與「天雷手」雷勝天比武，連中三拳，換其一劍，當時連包先定都以為他死定了，沒料到他第二天就單劍闖兩儀，以他的天龍劍法破了武當鎮山之寶：兩儀劍法。
他還記得七年前，括蒼山「神拳」於艷華一掌打在胸膛上，他居然不倒，一劍把於艷華的右臂砍了下來，只在床上躺了三天，第四天便可以獨戰遼東十三太保，把他們逐出淮北．於艷華拳能切金碎石，而一拳打在他身上，居然只算是生一場小病，當時的確是震驚了武林。
就算在兩年前，少華山「長清劍」不同道人和少室山「長樂劍」化灰和尚雙劍連戰，他身受十一劍，仍然能以天龍劍法，連勝兩陣，精力與體力，跟他精壯年時，絕無兩樣。
可是，昨天中午金沉鷹那輕輕一掌，便使他一口真氣，運不過來，而且就算是吸氣，也痛入心脾，這是什麼道理呢？
莫非真的是老了？老了？唉，國家多難，怎能在此時此際老了呢？
龍在田心中不禁想：當日傲嘯武林的「九大關刀」龍放嘯及「血河神劍」司徒十二，在他們七十高齡，仍有這等體魄壯志，統帥武林，聲勢如虹！
面自己尚未逾六十大關啊！
他想著想著，天色已漸白，寒意漸滅，而胸中卻越發作痛起來。
忽聽一個聲音自後面道：「大哥，你昨日受傷，今日又要作戰，何不略作歇息呢？」
龍在田回頭一看，知是包先定，便掩飾地道：「我在安排你大嫂和侄兒的事，過後心煩睡不著，所以出來瞧瞧。」
包先定道：「大哥心煩，可是與傷勢有關？」龍在田一震，回身只見包先定瞭解的目光，好一會才澀聲道：「二弟，你跟我幾年了？」
包先定道：「十九年，再過三天，就是二十年了。二十年前，你在壁虎崖下把我從天涯三絕手劍下救出來，二弟一直追隨你左右，沒有離開過。」
龍在田苦笑道：「記得否？當年我們一齊破老虎山十二大王，記不記得我們聯手雙劍，力敵武當二聖。」
包先定道：「力戰武當二聖我們雖敗猶榮，信三弟卻騙走二聖，救回我們，這些我都記得，那是九年前的事。」
龍在田歎道：希望我們真能度過明天，還有二十年。」
包先定沉吟道：「大哥，弟說一事，請大哥勿怪。」
龍在田逍：「你說。」
包先定道：「大哥您臉有憂色瞞不過小弟，大哥是否覺得今日之戰，勝算甚微呢？」
龍在田長歎道：「如果方振眉不來，幾乎只有一成勝算。我的傷勢，益漸惡化，如此看來，一切都是金太子的圈套，令我們今天之役，不得不戰，而他來個一網打盡。」
包先定沉思道：「若方振眉趕到了呢？」
龍在田答道：「或許有三、四成勝算。」
包先定道：「那就是說，無論方振眉來與不來，我們都是敗多勝少了。」
龍在田道：「不錯。」
包先定道：「我們又不可能不戰，是不是？」
龍在田問答道：「大丈夫應有所為有所不為，這些事情，就算明知是也要做。我們寧願戰敗而死，也不要叫金賊笑話。」
包先定長嘯一口氣，面向遠方，道：「好，我們就且知其不可為而為之吧！」
龍在田也面對晨霞，道：「若今天方振眉未到，擂台七陣，由我、你、信三弟、我是誰、沈太公、不同道人、化灰和尚接這七陣吧。」
——長清劍不同道人，與長樂劍化灰和尚，就在盤龍崗與龍在田一戰後，三人彼此惺惺相惜，互慕劍法，結成了莫逆之交。少華山的不同與少室山的化灰，於是就留在淮北下關，成了淮北一帶的劍客名士，在抗金數役中，也曾效命出過力。
包先定望著遠方漸起的旭陽，緩緩地道：「今天太陽雖然升得遲，不過還是升起來了。是不是？」
太陽升起來了，早晨的旭日照得漫天通紅，給人帶來陣陣溫暖的晨意。
快馬。急風、白衣的方振眉，已入下關城。
淮北包家，在下關城來說，絕不陌生，方振眉行色匆勿，直馳城西七里，抵達包府時，旭日南升。
正在方振眉下馬叩門之時，西南巷驟然馳出四馬五人，向城中大道急馳而去。
方振眉在剎那間，望了一眼，就是望了這一暇，才有了一個極大的變化。
因為方振眉望見一個人，使他起了疑竇。
方振眉立即調馬追蹤。
這四匹馬上，騎著的是四名精壯男子，腰間各配精厲長劍，淮北本就是臥虎藏龍之地，這並不出奇。
出奇的是在第一匹馬上，背後還坐著一個人，一名女子。
這女子，正是那賣花的女孩——
小師妹。
方振眉眼尖，一見之下，立刻認得。
清晨急馬，這五人自是有事，他們跟青煙子是一夥的，想心是與金太子之行蹤有關。
方振眉立志要去探個明白，再會合龍在田諸人，才能勝算在握。是謂知已知彼百戰百勝！
所以方振眉決定追蹤！
這一追踩，卻追蹤出一項極大的陰謀來！
方振眉甫調馬追蹤，包府的大門便打開了，一老一少一面說話，一面走了出來。
老的說：「怎麼方振眉還不來？今午的熱鬧，可沒他的份羅。」
少的說：「我倒有一個主意。」
老的說：「你說說看。」
少的說：「昨天那一場，看樣子龍老爺子是受傷不輕，今午這一戰，只怕金太子會得利。」
老的說：「你又有什麼鬼主意。」少的說：「我們偷偷引金太子那六個人不像人，鬼不像鬼的部下出來，一舉殲滅，看今天中午金沉鷹一個人，孤苦伶仃作戰的那模樣！」
老的高興得雀躍起來，叫道：「嗚嘩，好極，我們雖非金沉鷹之敵，但要幹掉那幾個為虎作倀的，並不算難。」
少的說：「簡直輕而易舉。」
老的更加歡喜：「我們馬上就去！」
於是一老一少，雄心勃勃，歡天喜地就大步邁開去，去找夏侯烈、喀拉圖、完顏濁、錫無後這幾個人，放手一干。
——這一老一少，不消說，正是鐵膽大俠我是誰以及老天真太湖神釣沈太公。
——然而要到哪裡去打金沉鷹他們呢？
沈太公與我是誰可沒了主意。
這時在包府側邊月洞門，一穿黑色水靠的人打著呵欠，伸著腰，腰間插著兩柄峨嵋分水刺，緩緩行了出來。
一看他這一身裝扮，人人都知道他是誰。
在水道上，最負盛名的當然是七海龍王石敬塘，而沈太公也是水道上三位最負盛名的人之一。
而水道上，人稱：「錢塘蛟龍」施韶光，也是了不得的人物，他的子侄「霸海雙絕」施敬塘，在淮河一帶，也十分有名。
石敬塘與施敬塘，只不過一姓之差，但「七海龍王」石敬塘武功之高，部下之眾，是連沈太公也懼之七分的。而施敬塘在沈太公面前，則只能算是個晚輩。
「霸海雙絕」施敬塘，所謂「霸海」，其實是海霸，在海上做的也不大是正當的買賣；所謂「雙絕」是指他那一雙在陸上在海中都使得出神入他的峨嵋分水刺。
沈太公和我是誰都見過此人。
昨天在廳上，燭火明照下，龍在田、包先定等與淮北的武林豪傑，共謀應對之策。
在這一群武林人中，除龍在田、包先定、信無二、寧知秋及我是誰與沈太公外，能被尊奉上座的，還有四個人。
——一個是和尚，一個是道士。
——他們便是仗劍江湖的化灰與不同道人。
——另外兩人，一人是「石虎」羅通北，羅通北一身武器，皆用石頭，故有「石虎」之稱；另一人便是這「霸海雙絕」施敬塘。
施敬塘走出來，看見沈太公與我是誰好像很吃驚的樣子，但他劈頭第一句就問：「我們先去幹掉那幾個狗腿可好？」
沈太公一呆，道：「你怎知我們要去殺掉他們？」
施敬塘一聽大喜，跳起來道：「好極了，原來你們也想先做掉他們！」
我是誰道：「你現在有沒有他們的行蹤？」
施敬塘左右張望了一陣，悄悄地湊近說：「有，昨日寧大人已叫我追蹤他們，知道他們在城中埔心巷蜂蝶樓安頓，裡裡外外都是他們的奸細。」
沈太公道：「我們是想先除去金太子手下幾個極其厲害的角色，讓他今日在擂台上丟了威風。只是他武功奇高，我們恐非其敵，所以不想招惹他。」
施敬塘沉吟了一陣，道：「我倒有辦法引出夏侯烈與喀拉圖兩人，而不驚動金沉鷹。」
沈太公喜道：「這兩個人正是我們立志要除的。」
我是誰沉聲道：「什麼辦法，你倒說說看。」
施敬塘道：「這位金太子，果是定力很高，不近女色。然而他手下夏侯烈與喀拉圖，因武功與職份相近，時有爭寵之心。蜂蝶樓有名妓麗春，這兩人都垂涎其美色，可以色誘之，一擊而搏殺之。」
我是誰道：「哦，你怎麼會這樣清楚呢？」
施敬塘尷尬地笑笑：「蜂蝶樓的老闆，是我老相好。他們要做生意，少不免要用到我施敬塘在水道上的關係，雖然他們耳目多，但都要給我幾分薄面。」
我是誰素來疾惡如仇，聽到此處，不禁冷哼一聲。
沈太公一心要金太子好看，倒無所謂，於是問道：「那叫麗春的可靠嗎？」
施敬塘苦笑道：「麗春乃蜂蝶樓之名妓，平素常人連千金求見一面的機會也不易得。她原姓施——」說到這裡，施敬塘臉上也有些尷尬之色道：「她是我表妹。」