包紮好傷口，他們開始去覓食。
「天機」素來講究聯絡訊號的，萬一有個什麼風吹草動，發現敵眾，即可放出旗花箭號、青蚨錢鏢，他們就會盡速回援。
他們本來以為找食的不是什麼困難的事兒。
──他們打過最難打的仗，殺過最難殺的人，曾在三千大軍中刺殺一名敵將，曾星夜越過遍佈蛇蠍的大沼澤，曾在數百敵騎下僕身斬蹄，曾在箭雨槍林中盜取印璽。
可以說，沒有什麼事，是他們不敢為的，也沒有什麼事，是他們辦不到的。
可是，今天卻叫他們去找吃的。
霸州一帶，早因貪官採辦「花石綱」，而弄得餓莩遍野，民不勝擾，豪強專制，寡弱受凌，又逢大旱，慘不堪言。
這一眾奇士俠客，找來找去，找到入夜，還找不到可吃的。
山邊還有幾戶人家。
他們只好硬著頭皮去討食。
「我們自己都沒有可吃的，還會給你！」有些農戶以為他們是強盜，既畏懼又防範，不過見總算不是官兵，才比較放心。他們就算有貯糧，也早給官兵搜刮一空，留下性命已算僥倖了。
在他們心目中，強盜不過是狼，而軍兵卻厲於猛虎，遇上則屍骨全無。
他們想下田偷點瓜薯，但田里一片枯焦，荒涼龜裂。
「唉，此地竟那麼貧瘠。」張三爸浩歎道，「可恨的是，我們看那些狗官卻每餐大排筵宴，千名陪客，數百美女作伴，一個五品小官每一餐浪費的，至少夠三百個這些無告苦民吃上一年，就算我們平時大吃大喝，說來也太不知儉省了！」
梁小悲道：「所以我們『天機』更不能給撂倒，更要為這些苦民伸張正義，奮鬥下去！」
「可是」，張一女再也忍不住了，「我們再沒食物入口，只怕馬上得要倒下去了。」
他們拍門，獵戶人家都不敢應門。
這幾人餓瘋了，只好踢門而入，裡面的男女老幼都跪地叩頭哭號：
「軍爺，軍爺，我們都沒吃的了，小三子前天已餓死了，但軍爺要獻予聖上的兩尾獒，我們還好好的奉養著呢！不敢有失。」
張三爸只見圍欄裡一隻似野豬又似鼠又似鹿般的怪物，長有兩條毛刷子一般的「尾巴」，正在吃著肉骨和菜葉，而那圍欄也是這戶人家裡漆髹得最體面的事物了，頓時心知，這些人寧願自己餓死，也不敢稍有「薄待」這要獻給聖上的「奇獸」，萬一這異獸死去，全家不是盡遭抄斬，就是發配邊疆世代為奴，實在是「人不如獸」。
然而張一女卻聞到香味。
肉香味。
她過去灶口把鍋蓋一揭，果然烹著盤肉。
「有肉！」張一女發現這戶人家不老實。
「那是小三子的肉。」那老嫗呆呆的說，「我的三兒子快死了，我就跟他說，你可以死，靈物不能捱餓，於是我就煮了他，給靈物吃，呶，它現在吃著的就是了。」
張一女瞧瞧那只醜陋怪物正咻咻地嚼著的肉骨，還霍霍的向眾人伸出一條像它尾巴一樣開叉的舌頭，而灶上還蒸著那一盤少了一大塊的人形，哇的一聲，掩面出去，嘔吐。
嘔吐不已。
「我們不能在乞丐裡搶飯碗，」於是張三爸毅然道，「我們不如趁還有點氣力時，越過疑嶺，先赴滄州，去想辦法。」
「對」，蔡老擇也點頭稱是，「滄州辛家兄弟、『八字刀』還有『天機』盟友『止戈幫』都在滄州，他們都財雄勢大，沒理由不助我們一臂之力的。」
他們話是這樣說。
希望是這樣抱持著。
──不過自逃亡以來，一路知交盡掩門，世上是真的有患難見交情、一貴一賤交情乃見的事兒。
所以在翻山越嶺，一面在閃躲追兵，一面奔赴滄州之際，「天機」連張三爸在內的八名成員，都不免憂心忡忡。
「天機」八俠好不容易才突破萬難，攻破了官兵的封鎖線，奪了一名官帶的乾糧，八個人勉強算是有食物進了口，強忍到晚上，越城投奔「止戈幫」。
經過通傳，久未見人出迎。
從前，以「天機」龍頭張三爸之尊，來到此地，「止戈幫」的幫主「指天金戈」武解為首，無一不雀躍萬分，倒履相迎。
而今卻十分冷落。
張三爸忍辱負重，一再請管事傳報，自己等人是有急事，渴見武幫主一面。
然面陳笑和何大憤已抑壓不住怒火了：
「去他的，擺什麼架子，不見就拉倒！」
「昔日他要我們助他復位，又是怎麼一副嘴面，就算不知恩圖報，也不必這樣拒人於千里之外！」
張三爸長歎道：「此一時也，彼一時也，我們現在是什麼遭遇、什麼環境！就看開點吧，是我們求人，不是人求我們。」
又等了一陣，月已中天，才有人把他們叫了進去。
大廳裡倒是殺氣騰騰的。
「止戈幫」的六名當家都金刀大馬地坐在那兒，趁手兵器也不離身，火光獵獵晃動，像一條條著了火亂騰的蛇。
張三爸拱手笑道：「武幫主，怎地如此大陣仗？」
但當家們都沒有笑容。
武解鐵著臉道：「張三爸，你犯了王法，而今已是『黑人』。我們『止戈幫』可是尊奉朝廷忠於聖上的正當幫派，也幫不了你，你走吧。」
陳笑和何大憤都待發作，張三爸都制止了，只說：「我來這兒，干冒奇險，也不敢奢望各位破家相容，只不過，當日貴幫遇上叛變時，平亂復位一節事上，咱們也出過力，捐過八百兩銀子，卻不知能否退還一二，只求不必沿途乞討，已不勝感荷。」
「止戈幫」的人都笑了起來，武解道：「有這回事麼？誰看見我借你銀子了？我也說你借了我三千兩銀子，怎麼？今日可有得還？」
梁小悲怒叱：「你們這干負義之徒──」
武解臉色一沉：「怎麼？」
其他當家都抄起了兵器。
武解橫著眼對張三爸道：「我說呀，三爸，好漢不吃眼前虧嘛。」
張三爸長揖道：「謝謝高抬貴手。」說罷便領大家要走。
「慢著。」
武解叱道。
張三爸緩緩回身。
──這叫自取其辱。
他已下決心：如果真情非得已，也只好放手一搏了。
武解卻不是要打。
「銀兩我們沒有，這兒人倒有一個，他熟滄州地形，或可帶你們平安離開也不定。」
張三爸只見座上一少年漢子徐徐起身，長得相貌堂堂，年紀應該甚輕，穿得也甚簡樸，但看去彷彿比他年齡要長幾歲，而且還有一方之主的尊貴。他那一雙手，似乎長得過大了些，擺在那兒都嫌顯眼。
「小兄弟是──？」
「我姓鐵。」那少年坦誠抱拳，朗然道，「拜見張龍頭和各位大俠。」
「你跟我們在一起，不像往日，現在已毫無好處，反而隨時被禍，你可想清楚了？」
「我一出道便聽過『天機』的事跡，現在想真的看一看『天機』的行止。」
「看一看？」謝子詠道，「只怕你看到的儘是我們虎落平陽的慘狀吧！」
不幸言中。
──世事往往是吉兆的遲遲未到，而惡症卻惟恐來晚。
他們到了「寶馬銀槍」辛大辛和「神駿金鉤」辛大苦的院宅，遭受的是比「止戈幫」更不堪的待遇。
他們一報傳了名字，辛氏兄弟立刻跟他們「見了面」。
不是「接見」。
而是親自出來，跟他們會了面；當然，在辛大辛、辛大苦背後還有一群刀在手、箭上弦的護院門徒，而辛大辛手控銀槍、辛大苦雙手金鉤，一副出來緝拿江洋大盜的陣仗，只生怕給強梁劫匪入了屋。
張三爸見了這場面，就苦笑道：「叨擾了。」準備轉身而去。
梁小悲忍無可忍，戟指罵道：「姓辛的，當日『暴行族』剷平了辛家莊，要不是我們『天機』替你們趕走了惡客，你們能有今天？」
張三爸截止道：「小悲，別說了，說也沒用，走吧。」
「站住！」
辛大辛大吼了一聲。
「就是因為我們有今天，我們念舊，才不落井下石，一鉤鉤下你們一二三四五六七八八顆狗頭！」辛大苦道，「記住，你的頭本來是我的！」
張三爸再也不答話。
他下令誰也不許答話。
他們只冷靜地退走。
只有一人發出一聲冷笑。
「誰的頭都是他自己的。」
那姓鐵的少年人。
辛大苦可不容情，一鉤掛落。
張三爸喝了一聲：「閃開！」
長身要招架這一鉤。
那少年也沒閃躲。
他只用手一擋。
張一女關切地問：「怎麼？受傷了沒有？」
少年只搖搖頭。
張三爸不想啟釁。
他跟七名弟子和這名少年離去。
離去之後，才發覺這鐵姓少年並沒有受傷，只左臂袖子稍為鉤破。
而在辛家莊的辛大辛，注視到他老弟辛大苦的金鉤，竟倒捲了一個缺口。
那是削鐵如泥、斷金如竹的兵器，還是粵南「黑面蔡家」打鐫的，就算那是一隻鐵造的手，也得給他應鉤而下。
而今，損的是鉤。