他們一行人：耶律銀沖、但巴旺、阿里、儂指乙、二轉子、冷血、小刀、小骨自老廟走回老渠，可是那十七太學生一行人卻杳無影跡。儂指乙說：
「他們大概是怕了，明知是死，還何必作虎山行？」
這時，天氣漸涼，夕陽西下，暮色將至，牛糞和草根在這微涼的初晚裡發出清新的氣味，聞起來很舒服。
初亮的星子近得像在小丘上一尺之遙，垂手可擷。
冷血覺得小刀姑娘的眼眸比星子還亮。
「說不定他們已平安過去了呢！」
她說。
說完這句話她就看到了人。
一行十七人。
不止。
他們還抗著鋤，帶著農具，有人還搬著犁頭，拖著疲乏的身軀，跟著一大群下田將息的農佃，一路有說有笑的走在回家的路上。
「他們不上書，都種田去了？」二轉子等人都猜疑了起來。
儂指乙、阿里和二轉子都是打聽的能手，打聽之下才得知，原來這十七名學生早在下午已經過老渠，見農人忙於耕地，為首的張書生說：「反正我們也來不及趕下一站了，今晚得留在老渠，不如趁有時間，幫幫莊稼老哥們的忙吧！」
他們就真的掀袖斂褲的，脫了布鞋就下來幫忙耕作，連農佃們婉拒堅拒都拒絕不得。
這些農戶們都讚不絕口，「這些太學生真是要得，我家阿牛，文當然不如他們，連下田也躲怠得很哩。」老點子就一徑兒地說，「他們真了不得，還要替大家赴京上書，為咱們小老百姓申冤除暴呢！」
阿里等又問起這干太學生會留宿在哪裡。
「我要招待他們住在我家，」鎮長老瘦惆悵得什麼也似的道，「他們說，絕不敢擾民呢，還是住到大安客棧去了。哎，我家的貓貓，可又見不著張書生、梁兄弟那種人才了。」
另一個在鎮上是深孚眾望的老福卻嘲笑他：「你啊！就是到處找人把大閨女推出去，不如就讓我家的穿穿將就一點，要了你家的貓貓吧！」
「呸呸呸！」老瘦啐他刮他，「你家穿穿？癩蛤蟆！也不撒泡尿照照，跟我家貓貓配個腳板底？……」
「哇哈！你算什麼？嫌起我家穿穿來了！我家穿穿有什麼不好……」於是兩人便吵了起來。
——看來，這兩人也吵罵了十幾年了，吵得習以為常，一時不吵反而不習慣哩。
耶律銀沖等人也不理會，逕自趕去大安客棧，在門前又一次遇見這風塵撲撲、疲憊但不倦的十七名太學生。
在暮色四合裡，他們原來比較少曬太陽的白皮膚象都披上了一層灰紗。
小骨以一種「後見之明」的語言道：「你們看到了吧？他們都平安無恙！誰敢在驚怖大將軍的地頭惹事！」
但巴旺駁斥他：「長路漫漫呢！今晚不下手，誰知道明天動不動手？」
小刀不想讓兩人起衝突：「沒事就好嘛。」
冷血卻問耶律銀沖說：「要不要通知他們，該提防一下？」
耶律銀沖略一沉吟，道：「也好。」
於是由能言善道的儂指乙走了過去，趁他們正在分派房號之際，跟為首一名清癯的書生說：「你們是上京告狀的太學生吧？」
這些人文質彬彬，顯然未走慣江湖，聞言俱是一怔。
為首的書生道：「不能說是告誰的狀，只是書生之見，合疏聯諫，彈劾奸宦，望能上動天聽，降恩黎民而已。」
這回輪到儂指乙一怔，回首問冷血：「他說什麼？我聽不大懂。」
耶律銀沖忽道：「回去。」
那十幾人均為大詫。
一名精悍漢子上前一揖，溫文有禮的道：「不知老兄此語何解？」
「回去。」耶律銀沖依然道，「不然，一定會有人來殺你們的。」
那十七人均一哂。
——他們聽有殺身之危就像在聽別人的故事，死亡對他們而言似只是一個哲思。
「謝謝。」那悍漢道，「我們知道了。」
耶律銀沖問：「你們不走？」
「我們知曉有這樣的下場才來的，大勢危殆，小人當道，君子見棄，國之將亡，誰能不理？」那為首的書生說，「這個時候我們不該太顧慮自己的安危的。」
說完，他就笑笑，繼續跟那悍漢分派安排那些人住哪一間房。
只剩下冷血等八人在店裡發呆。
那店掌櫃見小刀、小骨衣著光鮮，前來兜活兒：「客官，喝酒吃飯吧？我這兒有美酒好菜呢，哪，讓我來數數，有熱火小炒……」
小骨沒精打彩，不耐煩的叱道：「不餓不餓，不吃不吃！」
小刀卻掏出一塊碎銀，把掌拒的弄得稱謝不已，再不過來煩擾。
儂指乙咕噥道：「這算什麼？」
阿里伸伸舌頭：「碰一鼻子灰了。」
二轉子搔搔頭皮，他的頭皮也真如雲似雪，飄飄而下，兩肩白了一層，把小刀唬得暗中退了一步。
這一退，又靠近了冷血一些。
冷血只覺鼻端一香，這次學精了，連忙退了一步；剛一退去，心裡又大是後悔，但又不好再上前一步。這次沒「撞」上，他心中不無遺憾。
過了半晌，但巴旺澀聲說：「走吧，留在這兒也沒意思了。」
耶律銀沖歎道：「當真是書生之見，就是不聽勸……」
話未說完，忽聞雷聲。
不止一聲，而是四面八方，一齊驟響起緊密的雷鳴。
不是雷聲。
而是蹄聲。
——馬蹄遽響！
「來了！」
但巴旺是在乍聞蹄聲之際說了這句話。
在這句話出口之際，東、南、西、北四面的木板牆，猝然破裂，各有七騎神駿，破板衝了進來，並一齊勒然止住，分四面把十七名太學生圍在木梯之下、客棧中心。
這二十八騎神駿，說止便止，氣勢驚人，連人帶馬，不發一聲，平時訓練精嚴，由此可見。
儂指乙又咕噥道：「哎，單就這四下一衝，毀壞民居的銀兩就夠這店家白幹一年半載了。」
冷血手背上一道青筋，忽然躍了一躍，他的右手無名指，也動了一動。
可是他人卻安如磐石。
沒動。
也沒說話。
說話的是馬上一名滿腮虯髯的巨漢。
只有他和另一名鼠髯漢子是穿纓盔鎧甲的——其餘的人都只扎腰勁裝打扮，像山賊多於像官兵。
這二十八人殺氣騰騰，手上不是拿劍握刀，就是提鉞挺戟，有人舉著火把，火焰嘶嘶的吞吐著，像一條條會發光而掙扎著的蛇。
這些人連人帶馬一衝進來，人人都抱著頭、變了臉，但見這二十八騎不是衝著自己來的，這才舒了小半口氣。
那虯髯巨漢叱道：「進京鬧事的呆子，就是你們了吧？」
那為首的書生神色寧定，但若仔細看去，當會發現他眼神透露出視死如歸的決心。
「有何見教？」他抱拳揖道。
「承認就好，你們大概也知道咱們是誰派來的了吧？」虯髯巨漢大刺刺地道，「他老人家你也敢惹，你們還是受死吧！」
說罷，一掄斧鉞，就要取人性命。
他身旁的鼠鬚漢卻似有心保全這些人，作勢一攔，道；「你們還是快交出那封勾結逆黨的通敵函件吧，這樣七將軍或可免你們一死。」
「免我一死，又有何用？」那白面書生氣淡神閒的道，「天下百姓，如在鍋中，我等獨苟活又有何歡？」
那鼠鬚瘦漢「赫」了一聲，喝道：「你們這些窮秀才也真酸不可聞、迂不可耐！」
「酸就酸吧，迂就迂吧，如果連這一點骨氣都沒有，我們的書也就白讀了。」白面書生浩然地道，「問天下書生，破國之痛忘未？我們朝廷，昏庸無能，貪佞腐敗，國家已丟了一半，人民只剩了一半，我們這幾條命算什麼？只要能盡一已之力，試挽狂瀾，就怕沒有好刀來光顧我的頭顱。」
「莫道書生空議論，頭顱擲處血斑斑。」書生坦然道，「朋友，你也是人，天良何在？」
他說這幾句話的時候，他身後十幾名同窗和弟子，臉上都出現一種敢死無懼、命喪不悔的凜然來。
那鼠髯瘦漢的馬，退了一步，但那虯髯巨漢環顧在場眾人大笑道：「好！我就看你這臭書生有多少血可流！大家聽著了，大爺成全他們！你們看到的，就照例說是『瘦金峽』的土匪們幹的！誰要是多說半句，全家、雞犬、不留！過去有的是例子，不怕死的就嚼舌去！」
然後，手上至少一百二十斤重的斧鉞，隨手一舞，「唰」的一聲，輕得像棉棒一樣，直往那白面書生頭上斫落。
忽聽有人低喝了一聲：「住手！」
虯髯巨漢威風慣了，上級叫他住手，未開口前他就體察上意先行住手，要是別人膽敢叫他住手他就偏不住手。
這次他陡然住手，當然不是因為聽話，而是那聽似低沉的一喝，竟像一根筷子戳入了他的耳膜裡，很有點刺痛。
「誰？！」
他怒問。
一個青年踏前了一步，他還沒來得及看清楚他的樣子，胯下的馬已遽蹄驚立！