小舅子
長臉漢子面色一凝，瞪向黃臉人道：「你胡說些什麼？心裡不清楚……這種事也是嚷得的？自己掌嘴吧！」
說罷霍地站起，說一聲：「衙門口見！」便自走了。
短小精幹的一個，看了袁菊辰一眼，縮縮脖子，也站起道：「錢是要的，法子另外再想，先走一步！」也自去了。
只剩下黃臉漢子一個，氣鼓鼓地挺著個肚子，忽地歎了口氣，埋怨道：「你們都走，留下老子算賬，這個主意不賴。嘿嘿！老子不是笨蛋，這就來個掛賬，兩不吃虧。」
剛要站起，卻為袁菊辰出言喚住：
「朋友且慢走一步！」
黃臉人怔了一怔，坐著不動。
袁菊辰說：「一個人無聊。老兄快人快語，如承不棄，願意與老兄交個朋友，這頓吃喝由在下開銷就是。」
末後的一句話，大大合了黃臉人的心意。
「好說，好說……」
臉上一笑，便不走了。
呼來堂倌，袁菊辰說：「羊肉燒雞各來一盤，再來壺酒！」
這般排場，更是對了黃臉漢子胃口。
哈哈一笑，他搖手道：「不用、不用！忒破費，忒破費了！」
「一點吃喝，算什麼？」
袁菊辰探手入懷，摸出了五兩紋銀一錠，向對方面前一推，開門見山地道：「實不相瞞，老兄方纔的話，對了我的興趣，多有請教，如承實言見告，吃喝不算，這銀子便是老兄的了！」
黃臉漢子怔得一怔，臉上大是驚喜。
他這班公門賤役，平日只是混個吃喝，哪裡見過這般出手？即以先時忿恚，所爭亦不過三兩紋銀而已，且是三人合分，對方這人，出手即是五兩銀錠，真正財神天降。直樂得他眼前金星亂冒，如坐針氈。
這類小人，唯利是圖。利之當前，百無禁忌，還有什麼不好說？
「說吧，兄弟交了你這個朋友，只不知……你要問些什麼？」
白花花銀子，刺眼生疼，左右甚是惹眼。腰帶上抽出塊汗巾，先把它蓋上再說——
順便用手指戳上一戳，沉甸甸應是真的不假。
心裡一舒服，表情如沐春風。
袁菊辰沉聲道：「剛才老兄說到三具女屍打理埋葬之事……」
「原來問這個。」
左右看了一眼，一隻手摸著下巴，他說：「咱們是人在哪裡說那裡了，出了門兄弟可是愣不認賬，別看你的銀子不少，衙門口的話，這可是要掉腦袋瓜子的事情，老弟台，你可要放明白一點！」
袁菊辰道：「這個不用關照，出門各自東西，見面兩不相識！」
「好！」黃臉人一拍桌子：「這才是好朋友，夠意思。問吧，除了我老娘偷野漢子那一宗不便多說，其他知無不言，一定有問必答！」
酒菜來了。
黃臉漢子老實不客氣地撕下隻雞腿，大咬一口，舉壺虛邀了一下，自斟一盅，一仰而淨。
「不就是三個女屍嗎？」長長地吐出一口酒氣，黃臉人不問自說：「三天前才砍的頭，說是賞三口棺材，臨末了卻改為蘆席一卷，亂屍崗胡亂一埋了事。」
「不是問這個。」
袁菊辰沉聲道：「我是問死者三人的名字，不是潘大人的一門女眷嗎？」
「噢……」黃臉人著實打量了他一眼，點頭道：「老弟台你這幾句話還是真問到了節骨眼上，全衙上下除了兄弟以外，怕是再無第二個人敢回答，知道也不敢多說！」
「老兄快人快語，才要就教！」
「好吧！我就實話實說，他娘的，當官的幹這種事，上無天日，下無王法，老子就看不慣！」
黃臉漢子夾了塊羊肉放進嘴裡，大嚼兩下，哼了一聲說：「羊肉不錯。老弟台，你今天還是真問對了人，你不是問到死的那三個女人嗎……實在告訴你吧，那是冒名頂替的，不是潘侍郎的家眷！」
「什麼……」
袁菊辰全身為之一震：「你說什麼？」
「不是潘大人的家眷，你知道吧，是冒充潘大人的家眷，冤枉被砍了頭！」
「這……又為了什麼？」
一陣驚喜，發自袁菊辰心底，簡直有點難以置信。
「為什麼？哼哼……」
一仰脖子又喝下去一盅。他才說：「為色嘛！還不是潘家大姑娘長得太美了！」
袁菊辰愣了一愣。
黃臉人放低了嗓子說：「聽說潘大姑娘生有沉魚落雁之容，叫咱們州大人看上了，打算納為小妾，這才……嘿嘿……」
袁菊辰點點頭說：「我明白了，這麼說，那天菜市口砍殺的三個人，只是為了虛應故事……」
「對啦！」黃臉漢子一面斟酒，放下酒壺說：「這叫明修……什麼又暗……暗什麼來著？」
「明修棧道，暗渡陳倉！」
「對！」黃臉漢子臉色泛紅地笑著說：「你還真有學問……就是這麼回事，往上面蒙事嘛！只是可憐了三個屈死鬼兒！」
袁菊辰沉默一響，冷冷地道：「州大人強逼納妾，潘家母女可會答應？」
「老的死啦，說是自殺啦，小的正被軟禁，反正磨嘛！總有一天磨不過，被他弄到手完事！」
袁菊辰忽地一驚站起，黃臉漢子為之一怔，前者似覺不妥，又坐下來。
「你是說潘……夫人她自殺已死？」
「對呀……」黃臉漢子說：「不愧是侍郎夫人，有種！屍首還是我們哥兒三個埋的。
嘿，他們當官的那些見不得人的事，哪一宗我都知道，比誰都清楚，只是不說罷了！」
袁菊辰低頭一聲不吭，想到了潘夫人的自殺身死，心如刀割，此番心情起伏，悲喜交加，真正難以言喻，原已絕望的心，只因為潔姑娘的尚在人間，陡然又產生了希望，一霎間的情緒變化，真使他手足失措，簡直坐立難安。
黃臉漢子只顧吃喝，一杯在手，哪裡體會對方之寸心萬變？
話題又聊到了眼前的大熱門兒。
「看見外面的告示沒有？」他說：「大盜袁菊辰，嘿……小伙子還真有種，一個人幹了幾十個！」
黃臉漢子忽地身子前傾：「再給你說件新鮮事兒，這個姓袁的哪是什麼江洋大盜，他是潘侍郎的一門官親……是他的小舅子……所以……」
「所以怎麼樣？」
「所以咱們大人才非要他的命不可！你知道了吧？」他語焉不清，八成兒是有些醉了。
丟下了小塊碎銀，袁菊辰站起來欲走，卻為黃臉漢子一把抓住。
「別走……兄弟。」黃臉漢子一面說，歪斜著站起來：「說了半天，我連你名字還不知道，你是……到底姓啥？叫個啥？」
「我姓袁！」
「袁……」
「袁菊辰！」
「袁……你就是……外面……貼的那個？」
「對了！」袁菊辰身子前傾：「潘侍郎的小舅子！」
黃臉漢子身子一晃，一個屁股墩兒坐了下來。
好消息
強捺著性子，吃藥療傷，這已是第三天了。
桑老掌櫃的很夠義氣，每天兩次探視，並施以推按之術，甚是得力。
忖思著眼前袁菊辰這個病勢已似好了八成，後肋的鏢傷都結了疤，他已經完全可以自由行動，卻不知是否能躥高縱矮、施展輕功？
是以閒著沒事的時候，一個人在八仙桌上放上一張凳子，不時地躥上跳下練習著玩兒。
但只見人影交錯，滿屋子呼呼風聲亂響。
袁菊辰求好心切，只是練個不停。
驀地風門打開，桑老掌櫃的當門而立，乍見此情景嚇了一大跳。
「喲喝，你這是……」
袁菊辰收住身勢，一笑說：「一個人無聊，閒不住，練練也好。」
桑樹一雙眼睛，頗似驚喜地在他身上轉個不已，兩隻手搭在他身上，頻頻點頭道：
「行啦！行啦！再有個三天，就不用在屋子裡悶著啦！」
袁菊辰說：「三天？用不著！」
他接著說道：「我這就要動！」
「兄弟，使不得！」
桑老掌櫃的顯然還不知道他早就出去過了。
「外面風聲很緊，到處繪影繪形，都是捉拿你的告示，可是不能動呀！」
袁菊辰一笑坐下來，卻也不與說破：「你的意思是要我在這裡悶一輩子？」
「嘿！」老掌櫃的輕笑兩聲，坐下來，拍著袁菊辰的肩膀：「再忍兩天，忍兩天，有個天大的好消息要告訴你，可現在你得沉著點氣……要是現在一露臉，可就壞了事啦！」
「什麼事？」
老掌櫃的笑容裡透著精明：「你不是一心一意想著要去太原找洪大略為潘家報仇嗎？
現在機會來了！」
「怎麼回事？」
袁菊辰頓時精神一振。
老掌櫃的冷笑了一聲：「這是上天恩典你，太原你也用不著去了，他人來啦！」
「誰來啦？」
「還能是誰？當然是洪大略那個狗頭，他這就要來了！」
「啊！」
袁菊辰興奮地站起來，想一想又坐下來，果如老掌櫃所說，這種事卻要沉住了氣。
「什麼時候？」
「再過三天！」桑樹嘿嘿冷笑兩聲：「朝廷來了大員，鎮守中官、巡按、總兵都得趕到大同，說是傳聖旨，沒事窮折騰！」
「消息可靠？」
「那還用說？」老掌櫃的說：「我有個表弟在大同鎮上當差，職司傳令，昨天見著了，據他說鎮上鬧事，有人造反，死了個參將，兩個千戶，情勢很緊，監軍太監張化一張狀子告到京裡，這下子可好，京裡來了人，你說洪大略能不害怕？」
頓了一下，他又接著說道：「朝廷來的是個太監，很可能是谷大用，指明了要洪大略、鎮守中官王憲到大同接旨，共商對策。弄不好洪大略這個總兵就別想再幹下去了，我表弟親自把公文傳到了太原，回程路過，咱們哥兒兩個昨天在鎮上喝了一盅，意外地聽到了這個消息，你看不是正好你用上了！」
袁菊辰道：「你表弟說了洪大略什麼時候到？」
桑老掌櫃的說：「大同接旨是十五日，預計洪大略十日經過代州，算算時間，還有三天。」
「在代州他住在哪裡？」
「這……」老掌拒的說：「我得再打聽一下，反正兄弟，誤不了你的事，你就安心地在這裡等著他，不出三天，一定有消息奉告！」
袁菊辰一句話也沒說，長長地吸了口氣，站起來走到門口，向外面望著。
「皇天有眼，潘夫人，你這冤死的仇，我給你報了……」他心裡祈禱著：「願夫人您在天之靈保佑，讓我能殺了洪大略這個無義的小人……」
他又想到潔姑娘，想到她還陷身在汪知州的手上，一時熱血沸騰。
這可又連上了與這個州官的一段仇恨，少不了要大開殺戒了。
關於潔姑娘沒有死的這件事，他還沒有向桑樹說起，原是想就在今夜到州官後衙走走，相機行事，若是老掌櫃的知道了定要阻止，現在聽見洪大略即將前來的消息，為免打草驚蛇，暫時倒是不宜盲動。
病美人
老掌櫃的一笑說：「還忘了件事，小紅蛇那個娘兒們傷勢可比你重多了！」
「怎麼回事？」
「她呀，她好不了啦！」
老掌櫃的嘿嘿笑道：「天不該地不該，她不該找到了我，你說，在我手裡我能讓她好了嗎？」
袁菊辰皺了一下眉：「這倒是個麻煩，你看看怎麼對付他們？」
桑樹一笑說：「這件事你就別費心了，這夫婦倆平日神出鬼沒，最會算計人，壞事幹絕，今天犯在了我的手上，豈能便宜了他們！」
「你打算……」
「瞧我的吧！」老掌櫃的數算著他的妙招：「這叫著聰明一世，糊塗一時。這兩口子怎麼也想不到，一向算計別人，今天竟然陰溝裡翻船，落在了我老貓手裡，我也不殺他們，把他們五花大綁往衙門裡一送，叫那群鷹爪子來對付他們。
似乎是太如意了一點！
想像中「十三把刀」的佼佼身手，總不該如此窩囊，怕是老掌櫃的自信過甚，反著他們的道兒，可就不妙……
掌燈的時候，老掌櫃的來到了側院馬房。
房子裡剛亮起了一盞燈，朦朧燈光透過窗前紅布，搖曳出一團暗淡光彩。
那個婆娘一如往日平常模樣，歪著墊高了的身子在睡覺。屋子裡燃著一小盆火，總算把四面來的寒氣給壓了下去。
「怎麼樣啦，大奶奶，好點了沒有？」
桑老掌櫃的擱下手上的藥箱子，同往常一樣地趨前問候。
姓莫的女人哼了一聲，緩緩轉過身子來，模樣兒楚楚可人，透著個「嬌」。
幾天病下來，臉子也消瘦憔悴了，青絲蓮松，挽了個一窩絲的「杭州簪」，卻在兩眉之間，貼著個「花子」，今人管叫「眉間俏」（注「以小花貼於眉心」），越發顯著病懨懨惹人憐惜。
這女人原有幾分姿色，人又高挑、窈窕，素日在江湖不知迷倒了多少癡情漢子，後來嫁與謝天，倒像是老實了，卻是生性輕佻，眉梢眼角，風情萬種，哪怕向人看上那麼一眼，也有勾魂攝魄之勢，為此他漢子謝天不知惹了多少閒氣。
「你這個掌櫃的，到底會看不會看……怎麼越看越厲害了呢？」
婦人一隻手支著褥子，半坐了起來，水紅綾子睡裙，松裂裂地解開著，露出來腰胯一面的細皮白肉，看得人眼冒金星。
老掌櫃的心裡罵了一聲妖精女人！慌不迭把眼睛移開別處，卻也禁不住心裡通通直跳。
雖說是靠六十的人，卻是打了一輩子的光棍。女人誰人不愛！只是這一個卻萬萬不能。
心裡發了個狠，老掌櫃的裝著沒事樣的，又回過臉來笑著。
「大奶奶說的，哪能呢！來，我再瞧瞧。」
「可小心著點兒。」
纖腰半擰，把個屁股高高翹起，才褪了一半褲子，老掌櫃的已由不住有些臉紅。
心裡付思：這是怎麼回事？敢莫是中了色魔妖氣？一念之驚，目光斜乜，可就瞧見婦人的半面酥胸，顫瑩瑩肉光一片。
老掌櫃的心裡「啊呀」一聲，禁不住一個打顫，後退了一步。
今日此來，原已有了決定，正是要向對方下手。怪在往常看病，謝天總在身邊服侍，極利出手，打算在他為婦人挽衣解帶之間，以快手點其穴道，雙手妙施，舉手之間，可將二人同時就擒。
卻是今晚，透著邪門兒。
姓謝的從自己進門之始，壓根兒連移動一下也不曾，遠遠地坐在邊上烤火。
桑老掌櫃的原已待向婦人出手，卻以謝天的不在跟前，忽然作罷。「怎麼回事！老掌櫃的？」
高架著一雙腿腳，姓謝的眸子裡，意外地著「冷」，眼神兒大異尋常。
老掌櫃的心裡一動，目光轉處，陡然發覺到謝天手邊的一口長刀。
一驚之下，才知不好。
耳邊上那個生病的女人，忽地一聲冷笑：「什麼狗屁郎中！」
一口鋒利短刀，已自被底揚起。
雖說在病傷之中，卻也身手不弱。這一刀婦人施展得異常花巧，左手加著右手，反手上撩，顫著銀虹，一刀直取對方心窩。
事發突然，變生肘腋。
老掌櫃的大吃一驚，怎麼也沒有料到，病傷中的女人，竟會對自己忽然出手。
雙方距離太近。
老掌櫃的原是打算向對方出手的，卻沒有想到竟讓對方搶了先機。
這一刀不但刺穿了他的美夢，也為他帶來了殺身之危。
若非是老掌櫃的有些能耐，眼前萬難逃過——隨著老掌櫃的向左面一個快閃，就勢腳下著力，硬生生拔起來尺許高下。
以眼前情勢論，這般躲閃，實在已是高明，卻仍然危險萬分。
「哧！」
一片刀光閃過，直把老掌櫃的左面胸衣刺了個透明窟窿，鋒利的刃口，甚至於在他肋邊留下了半尺來長的一道血口。
「啊喲……」
隨著他轉動的身子「呼」地閃向一旁。
卻是烤火的那個年輕漢子——謝天放他不過。
「呼」地掠身而前，迎著老掌櫃的身子，一口長刀「唰」地劃出一道銀光，劈頭蓋臉，直向著老掌櫃的招呼過來。
敢情是兩口子早已商量好了，只等著魚兒上鉤，偏偏是老掌櫃的心裡疏忽，不曾料及。
他卻也慌中不亂。
一雙精鋼匕首，原來藏置裡腰兩側，眼前是雙手齊出，「叮噹」一聲，火星四濺裡，架住了謝天的迎面長刀。
卻在這一霎，莫飛花那個婆娘，陡地揮手打出了暗器「梭子鏢」。
這個娘兒們手下可真不含糊，尤其是暗器梭子鏢得有高人傳授，百發百中，出手極見分寸。
「哧」一下，打老掌櫃的腰際穿了過去，亦是險中之險，給老掌櫃的腰上留下了一道血槽。
「哈哈」一陣子狂笑。
姓謝的當門而立，長刀在手，滿臉殺氣橫溢。
「老兔崽子，裝得還真像，爺兒們差一點著了你的道兒，今天看你怎麼逃？」
說話的當兒，「小紅蛇」莫飛花「呼哧」一個疾轉，已閃向牆角。
這娘兒們可是真狠！嘴裡咬著只梭子鋼鏢，一隻手持著短刀，一隻手整理衣裙，嘴裡哼哼著，咬字不清，不知道在說些什麼。卻是模樣幾凌厲潑辣，一掃先時的嬌姿。
打量著這般陣仗，老掌櫃的忽然覺出著了對方的道兒，好一個「扮豬吃虎」，自己不察，看來竟似著了對方們道兒。
只怪上來不察，方纔那一刀，雖沒有真個叫她扎上，卻是留下了一道血口子，熱刺刺的還是真疼，滲出來的鮮血，把那一面的褂子都染紅了。
「說吧，老兔崽子！」姓謝的面現陰沉地道：「咱們河水不犯井水，住店給錢，又是哪一點惹了你，憑什麼設計陷害？」
姓莫的女人倚著柱子，臉色鐵青地用刀指著他說：「說，那個姓袁的小子，是你放走的不是？你把他給窩到哪裡去了？」
「那還用說，不是他還能是誰？」
一霎間，這兩口子像是什麼都明白了。
「不用說，那天夜裡，就是你這個老兔崽子用『金錢鏢』傷了我……好呀……」
越說越氣，一時間柳眉倒豎，杏眼圓睜。
「你傷了我，還假裝好人……還有臉冒充郎中來給我看病……你個老不死的真是好毒的心眼兒，今天要不把你給抓住，把你心給剖開看是什麼顏色，我這個『莫』字，以後倒著寫……」
越說越氣，一雙水汪汪的大眼睛裡，滿噙著淚。傷心不打一處來。嘴裡罵著老掌櫃的，眼睛斜乜著她漢子謝天！
「你個沒用的男人！看看你老婆被人家欺侮成什麼樣了？還在那裡站著，人模狗樣的……今天你要是把這個老東西給放走了，就別想我再理你，還不把他給拿下來，碎屍萬段……」
連氣帶傷心，一時間眼淚淌了一臉都是。
救星
「飛麒麟」謝天吃老婆一陣數落，心裡大感不是滋味，冷森森地笑了一笑，眼睛裡怒火閃爍，顯然已是怒不可遏。
「他還想走麼？」
說時一雙眸子直逼視過來：「咱們把話說清楚了，老掌櫃的，姓袁的你把他藏到哪兒去了？窩藏江洋大盜，這個罪名可是不輕，你可得想清楚了！」
老掌櫃的「嘿嘿」笑了兩聲，一雙眼睛連連轉動，忽地掠身直起，直向莫飛花身邊撲來。
這個婆娘自非易與之輩，無如此刻腰傷未癒，總是行動不便，只要先擒住了她，便不愁「飛麒麟」謝天不束手就擒。
姓謝的卻是料到了他有此一手。
桑老掌櫃的身子才一掠起，面前人影一晃，謝天已搶先一步落在了莫飛花當前。
掌中長刀居中直下，唰地直向他臉上劈來。
只聽「叮噹」一聲，火星四濺。短刀迎著了長刀——桑老掌櫃的可也有兩下子，隨著眼前一架之力，倏地左手一分，掌中刀斜挑著直向謝天肋上撩去。
「飛麒麟」謝天嘴裡「嘿」了一聲，往側面一倒，桑老掌櫃的這一刀可就刺了個空。
一刀刺空之下，老掌櫃的即覺出了不妙，腳下使勁兒，打了個旋風「呼」地閃出了七尺開外。
卻是這一霎，莫飛花「哧」地發出了梭子鋼鏢，直取老掌櫃的後背脊樑。
暗室裡光度不強，加以桑老頭以一敵二，心裡有些怯虛，對方女人這一鏢手勁兒特強，一閃而至，眼看著便要擊中。
霍地，斜刺裡飛過來一絲尖風，不偏不倚，正好迎著了梭子鏢的尖鋒，「叮」地一聲。聲音不大，力道卻是十足，鏢身一歪，失了準頭，「篤」地一聲，釘入了牆柱。
便在這一霎，房門霍地張開。
疾風吹蕩裡，驀地閃進個人來。
一襲長大灰衣，隨同著來人的強大氣勢，在他乍然闖進的一霎，整個房子裡捲起了狂風一陣。
火盆裡炭火嗤嗤外竄，火星四射。
這一切不啻大大加強了來人聲勢，謝氏夫婦猝驚之下，雙雙向一邊閃了開來。
卻是莫飛花腰上不穩，貿然著力，吃受不住，「啊喲」一聲倒了下來，差一點倒在火盆上。
來人一經現身，更不少緩須臾，飛鷹搏兔的一個起落，「噗」地一腳已踩在了莫飛花後腰上。
這一腳偏偏又踩在了她的傷處，這個婆娘不禁尖叫起來。
叫聲未已，已吃來人手上長劍比在臉上，莫飛花一驚，便不再吭聲。
這一手不但制住了莫飛花，她大夫謝天也一時愣住，瞠目結舌，不知如何才好。
再看來人，不正是自己夫婦所要找尋復仇的那個袁菊辰麼！
事發突然，簡直亂了章法。
白村
「大同總兵」洪大略到底是來了。
此一行人數不少，光是親兵衛隊就有五百之眾，車至「白村」，由該村富商包永年接待，暫時住在了他的白湖莊院裡，聽說總有一兩天耽擱。
桑老掌櫃的打聽到了這個消息，心裡盤算著，舉棋不定。初更時分，買來酒水，來到了袁菊辰房中。
「兄弟，後腰上的傷怎麼樣啦，不礙事了吧？」
其實不問可知，前天夜裡對付謝天和那個凶娘兒們莫飛花，雖是小試牛刀，已見其出手。老掌櫃的目睹之下，打心眼兒裡佩服，自是不在話下。
就著燈下，他看了看袁氏的鏢傷，瘡疤猶在，腫已消退，應是無礙行動，一顆心這才算完全放下。
袁菊辰冷眼瞧著他，哼了一聲道：「別擔心我吧，你自己呢，那一鏢……」
老掌櫃的噗哧一笑，一面把手上的竹籃擱向桌上。
「我只當你沒瞧見呢，還是被瞧出來了。」他說：「不過是刮破了一層皮，一貼膏藥，也就好了！」
說時，他特意用手在腰上拍了一下，表示無妨。
酒菜攤開來，一隻燒雞、一壺酒、六個牛舌燒餅。
袁菊辰肚子正餓，也就不客氣，坐下吃將起來。
「你猜我把他們兩個送到哪裡去了？」
老掌櫃的一面慢吞吞地斟著酒，似笑不笑地瞇起眼睛瞧著他。
袁菊辰怔了一怔：「難道不是送到衙門？」
「哧！」老掌櫃的一笑：「你還真以為……實在告訴你吧，咱們這個地方有個規矩，江湖事江湖了，不能假手官府。十三把刀雖是為惡多端，如果傳出去，說我『老貓』桑樹假公門以自重。嘿！趕明兒個，我就別打算再在這個地方上混了，誰還再住我的店？」
袁菊辰點頭道：「這話也是，那你把他們送到哪裡去了？」
桑老掌櫃的一笑說：「咱們這地方，有自己的幫會——老刀會，聽說過沒有？」
袁菊辰奇道：「那不是在山東嗎？」
「山東山西是一家，一共有一百六十八個堂口，遍佈三省，專門處理江湖黑白兩道的糾紛，這裡堂口當家的郭老大，人最正直，我把他們兩個交給了他。」
老掌櫃的喝了口酒，嘿嘿笑了兩聲說：「十三把刀為害多端，老刀會上上下下，恨他們恨得牙癢癢，聽說他們在山東、冀北犯案多如牛毛，這一下子真是大快人心，郭老大說這兩天就要把他門押到五台山，並且通知各堂口聯合會審，然後公平定罪。哼，看起來，這兩口子活命的機會不大，也是他們罪有應得，兄弟，就衝著你單身瓦解十三把刀這檔子事上，我也得好好敬你一杯。來，干！」
說幹就幹，各人一仰而盡。
老掌櫃的又斟上一杯，說：「第二懷，為兄弟你健康復元，是一條好漢，干！」
袁菊辰一笑，各自又乾了一杯。
「第三杯！」袁菊辰搶過酒壺為各人斟滿了，說：「多謝老掌櫃的義薄雲天，干！」
桑老頭一笑，壓住酒杯道：「不，不……第三杯祝兄弟你能為潘家母女早日復仇，成就大事，干！」
袁菊辰說了聲：「好！」
各人一飲而盡！
袁菊辰取過酒壺，俟到再斟第四杯時，才發現壺中酒己將空。搖了搖，說：「沒有了？」
「夠了……三杯正好，不喝了！」
一面說，老掌櫃的杯底朝天，扣下了杯子，這才說出了心中之事。
「喝多了，可就要誤了大事……」齜牙一笑，他忽然正色道：「兄弟，你等的人來啦。」
袁菊辰神情一振：「洪大略……」
「不錯！」老掌櫃的冷笑道：「剛來的消息，姓洪的白村落了腳，今明兩天還不致移動，兄弟，你復仇的機會來了……」
「啊……」袁菊辰一笑說：「好消息，所以老哥你特意地買來了酒，而且限定只飲三杯？」
桑老頭一笑道：「難道不好？」
「太好了！」袁菊辰說：「白村在哪裡？」
「四十里，不足兄弟你半個時辰的腳程！」
他可是有備而來，由折著的袖口裡拿出來描就的地圖，攤開來，一清二楚。
袁菊辰拿過來細看了看，折好收好，忽然向著老掌櫃的深深一拜：「大恩不言謝，我這就去了！」
「咦，你……」
「夜長夢多，事不宜遲，」袁菊辰無限抖擻，滿懷自信道：「四更以前，我一定回來，老哥哥，你準備壺酒，等著給我慶功吧！」
桑樹怔了一怔：「這……我還打算跟你一塊去呢！」
「人不宜多，一個人就夠了！」
話聲一落，他已攜劍而出。
風門乍開，引進了一室寒風，連帶著八仙桌上的那盞燈也為之熄滅。
失頭
天交三鼓，屋子裡冷得厲害。
老掌櫃的獨自個喝著悶酒，久等袁菊辰不回，一個人冷冷清清，只覺著六神無主，坐立不安。
這番感觸，前所未有，卻是為何？
推開窗戶向外面看看，陰雲一片，正好遮住了月亮，院子裡黑得緊，今天夜裡比往常都要冷，直彷彿冬天提早來臨，有點像要下雪的那種味道。
關上窗戶，一個人直納悶兒。
想想袁菊辰去了甚久，以他那般腳程，應是來去有餘，莫非是洪巡撫那邊有了準備，事不稱心？
這麼一想，他可就更是心裡不寧——十五個吊桶打水，七上八下，真後悔剛才沒有堅持跟他一塊去，自己一身功夫，雖不如他，但這一帶輕車熟路，行動起來，應是方便多了。
冷得吃不住。
找了件老皮襖披上，收拾著想去生個火，耳邊上卻聽見馬房裡牲口打響鼻的聲音。
敢情是忘了給牲口上料啦！
所謂的「馬不食夜草不肥」，喂牲口講究在夜裡。再想著天冷了，也應該給牲口身上蓋上些什麼……
這就轉身站起，找著燈籠，點著了，風門乍開，屋子裡的燈又給刮滅了。
「我他娘今天夜裡是咋搞的？掉了魂兒？」
心裡嘀咕著，腳下一腳深一腳淺，儘是稀泥，大水早就退了，滿屋子的客人走得乾乾淨淨，一個不剩，寒夜裡倍覺淒涼。
牲口猶自不停地打著噗嚕。
老掌櫃的用燈寵照照，兩匹馬一匹驢子，一個不少。
把燈籠掛好，挽起袖子，用鋼叉拌和著草料，剛要往盆子裡盛，猛可裡身後背脊發冷。
「姓桑的你幹的好事！」一個冰冷聲音說：「爺爺來給你要命來啦！」
桑樹陡地心裡一驚，修地回頭。
卻是才轉過一半，一片刀風已當頭而落。其勢之快，間不容緩。
桑樹驀地向右面一個打閃，就勢飛叉以迎，卻是慢了一步，來人刀勢絕快，手法迥異。取勢迂迴，「噗」地一聲，劈中老掌櫃的右臂。連同手上鋼叉帶著一隻血淋淋的右手臂腕，一併斬落下來。
「啊喲……」
一個骨碌翻出了七尺開外，只疼得他渾身打顫，鮮血如注，霎時間染了一身，連同地上的草料都染紅了。
驚惶失魂的一霎，老掌櫃的這才看清了。
昏暗燈光裡，眼前小小馬廄，竟藏著三個人——兩男一女。
不容他辨認。眼前人影乍現，一個躍身而前。
桑樹空有一身武功，竟是不及施展，一上來失了右臂，更是痛徹心肺，強忍著施了個「鯉魚打挺」，還不及躍起一半，已為來人「噗」地一腳踏住了前胸，踩了個結實。
「你……你們是……」
一句話還未說出，己痛得全身打顫。
面前這個人，頭束白巾，黃臉高顴，一身土著打扮，以前不曾見過。
「老小子，你好大的膽子，姓袁的給了你多少好處，你這麼護著他，居然敢暗算我們的人？」
話聲未頓，身後持刀、留有絡腮鬍子的一個已怒聲道：「多說些什麼，打發他上西天算了！」
話聲未已，手起刀落，「噗哧」聲裡，血光怒現，已結果了桑樹性命。
女的一個擰身向前，叱說：「殺得好，割下他的『瓢子』（註：黑話『人頭』之意）
給姓袁的當見面禮！」
隨即掄起七星長劍，卡嚓一聲，斬下了老掌櫃人頭。
遠處傳過來梆子聲一一三更三點。
好淒涼漫長的殺人之夜……
火燒活人
夜色更深。
袁菊辰踏瓦而歸。
院子裡一片黝黑，卻只見馬廄裡的燈，迎風打轉，其他各處黑森森，人影子也不見一個。
此行「白村」邀天之倖，匕首不驚，便完成了大事。
雞不飛，狗不叫，宛似探囊取物，便結果了洪大略性命。
猶記得洪氏死前耳聆教訓，面失人色，聲聲討饒的一霎，自已幾為之所動，設非是他的那一聲呼叫，自己還真下不了手。無論如何，總算為屈死九泉的潘夫人報了大仇，接下來事不宜遲，應該是打救潔姑娘主婢的時候了。
房子裡一片黝黑。
桑老掌櫃的敢情是已經睡了？
推開門，先就有一股衝鼻的血腥氣味——袁菊辰心裡一動，陡然吃了一驚。
約莫是老掌櫃的背影。伏案而倒——睡著了！
「老哥你睡了？我回來了。」
嘴裡說著，呼哧！亮著了手裡的千里火，火光乍現，人已偎近。
卻是桑老頭趴著的身子，動也不動。
一種奇怪的感觸使得他探手對方肩頭，霍地向後一扳。嘿！竟是個無頭之屍。
老掌櫃的人頭沒了。
一驚之下，袁菊辰只嚇得魂飛魄散，嘴裡「啊呀」一聲，陡地打了個踉蹌。
卻在這一霎，一個人用沙啞的喉嚨喝了一聲：「拿住！」
「呼」地飛過來一團物件。
袁菊辰身子一偏，「砰」一聲砸著了板牆，整個房子都似乎為之一震。
那物件落地打了個骨碌——披頭散髮，黃焦焦的形似蠟鑄，梟首鵠容，竟是一個血淋淋的人頭，桑老掌櫃的人頭。
袁菊辰一驚之下，瞠目欲裂。暗影裡忽地閃出個人來，雙刀劈風直下，硬生生直向他身上招呼下來。
刀勢奇快，燦若銀虹，袁菊辰運掌一揮，發動內力，在對方刀鋒未及之先，直向他身上逼了過去。
這人若不及時收刀，保不住便將受害，怒吼一聲，騰身一個滾翻，「卡喳」爆響聲裡，窗欞片碎，已自躍身室外。隨即破口大罵起來。
「姓袁的小子，有種的給我滾出來，爺爺找你算賬來啦！」
房子裡靜悄悄的。
這一霎，他手捧人頭，就著盞殘燈，只是細細端詳，越打量越可認定，便是桑老掌櫃的那一顆魁首無疑，一驚之下，冷汗涔涔……
「啊呀……桑兄……」
彷彿是晴天一個霹靂，禁不住熱淚泉湧而下。
真正是噬臍莫及，怎麼也不會料到，才不過小別幾個更次，便作人天永別。面對人頭，簡直痛心到無從捉摸，幾至不能自持。
便是鐵打漢子，也不能承受。
一霎，袁菊辰伏案大慟，痛泣出聲。
哭著、泣著，室內殘燈，隨即為之熄滅，黑黝黝一片，也看不清楚。
這陣仗可是透著邪門兒……
一條人影劃過，落地無聲，現出個細腰剛健的女人，尖額高顴，三角眼，正是昔日五台山道，攔路打劫的「十三把刀」之一，人稱「千尾毒蜂」尚九姑便是，當時一頭長髮，吃袁菊辰長劍削落，不思退而改過，反倒變本加厲，再次尋仇。頭上用紅布紮著個「三燈綵髻」，襯著白削削的一張瘦臉，模樣兒煞是恐怖。
既號「千尾毒蜂」，當知她心狠手毒，那日五台山道戀戰之中，袁菊辰不慎為她暗器「細雨飛絲」所傷，這一霎，她有備而來，更不會手下留情。
「裝他媽的什麼孫子，老吳，把你帶來的那個傢伙，賞給他一個吃吃！」
「老吳」其實也不是外人——六十開外的年歲，濃眉細眼，一臉絡腮鬍子，正是那日攔路打劫的同夥之一，此人慣使雙刀，其武功雖是不濟，人卻極有心機。
除了一雙慣使的「雪花長刀」之外，今天他還背著個「厲害」傢伙：長長一截，總有杯口粗細，尺半長短，像是個特製的「噴筒」。
便是江湖黑道一度盛傳最稱狠毒的暗器——「五靈噴火銃」了。
打量著一屋的漆黑，老吳冷笑一聲，霍地退一步叱道：「小輩，你接傢伙吧！」
豎背低頭，「哧」地打出一物———溜子火星劃過，直飛屋內，緊接著轟然一聲大響，火花四濺，整個房間頓時火起，為之燃燒起來。
噴火彈一經發出，老吳、尚九姑不約而同地齊向門前撲去。
尚九姑「火上添油」，發出了她的拿手暗器「細雨飛絲」。
「彭」地一聲，爆發出銀星萬點，直向燃燒烈火的房中怒發而入。
只當是袁菊辰萬無活理——眼看著火光爆炙，耀眼生輝，紅彤彤火光裡，滾動著重重濃煙密霧，卻是不見那個「該死」的人兒……
老吳直著眉毛，罵了聲：「媽那巴子……」
再次低頭，待將二次發出烈火毒彈，一隻手，忽然落在了他的背上。
耳聽著尚九姑一聲尖叫：「小心！」
卻已是避身不及。
這隻手力道萬鈞，一按之下，不偏不倚，正好落在老吳背上「五雲噴火銃」噴管上。
隨著內力一吐，只聽得「轟」地一聲爆響，大股烈焰隨即自老吳背上爆溢橫出，頃刻間已成了個火人。
這個人——袁菊辰，其實早有見地。
掌勢一吐即收，長軀更不曾少緩須臾，隨著掌勢的一收，猛地飛身而起，直向一邊的尚九姑身邊墜落。
尚九站簡直看花了眼。
怎麼也想不通，袁菊辰從何方而來？
這一霎，情勢緊迫，間不容髮。
老吳使壞不成，自身為烈焰所焚。原來「噴火銃」內尚餘大半硫黃火彈，吃袁菊辰掌力所摧，一股腦兒全數爆發，威力可想而知。
可憐老吳連對方袁菊辰的模樣都沒有看清，一連在地上打了幾個滾兒，便陳屍當場。
一片火光，引燃老吳屍身，片刻之間，已是焦黑一團，空氣裡充斥著濃重的油脂爆炙氣息，久久不散……
尚九姑的情形也不見得就好。
迎著袁菊辰的自天而降，這個女人誠然是嚇直了眼，卻是，屋頂瓦脊上，她的另一個同伴「藍老二」，發出了一聲驚呼，抖手打出了晴器「瓦面透風鏢」。
他的功力也僅如此，自忖著此番的凶多吉少，哪裡再敢逗留。
暗器出手，轉身就跑，嘩啦啦腳下生響，踏碎了大堆瓦片，一路飛縱著直向南面而遁。
袁菊辰既然看見了他，便不愁他插翅而遁。卻是眼前這個凶婆娘尚九姑，萬萬不容她再逃開手下。
身勢方轉，長劍「吹雪」陡地捲起一片銀光，直向尚九姑喉上撩去。
尚九姑嚇得怪叫一聲，使出生平之力，向側面飛縱而出——兩個夥伴一死一逃，只剩下了她一個，如何能是對方敵手？
身子方一落，袁菊辰鬼影子似的又自來到。
「你……好個小子！」
七星劍使出全力，一劍穿心直刺而出。
袁菊辰身子略偏，宛似風擺殘荷，尚九姑的這一劍，便刺了個空，卻是力道用過了頭，身子一衝，直向前面栽了過來——不偏不倚，正好迎著了袁菊辰倒捲的劍鋒。
鮮血四溢。
尚九姑一頭紮下，便再也爬不起來了。
這一劍由前而後，直把對方刺了個對穿窟窿。
一劍得手，更不停留。
有似輕煙一縷，倏地認著藍老二遁身之處，快速追去。
藍老二腳一踏上木橋，「唰」地掉過身子。
袁菊辰有似疾風，已自身後襲近，一撲而上，定若磐石。
天色是那麼的昏暗，一輪明月，吃陰雲層層遮住，只有幾顆寒星，散發著微弱光芒，所見一切混淆而朦朧……潺潺流水，嗖嗖西風，更似為眼前加添了無限恐怖與淒涼。
藍老二猿猴那樣的半蹲著身子，鏈子槍「蛇」樣地盤在右手腕子上。
那麼焦迫，走投無路地向對方打量著。
袁菊辰終於認出他來了。
那一日船泊中途，邂逅的兩個土佬「閻老大」、「藍老二」，前者為自己劍傷臉部，料是已成殘廢，這個藍老二竟是陰魂不散，也追了下來。
「小子……你有種，把我們十三把刀全殺光、殺絕……我就服……服了你！」
話聲一頓，人已騰身而起。
鏈子槍唰地一響，一式撥風盤打，摟頭直下，同時間左手箕開，以「二龍探珠」之勢，直取對方雙瞳。
卻是部位有差。
鏈子槍「叭」地打了個空，手指頭滑著對方額邊擦了過去，一經失手，反顯無能。
即吃袁菊辰冷森森的長劍，自側方斜穿前心。
像是一隻無腰的大海蝦。即在袁菊辰拔劍的同時，翻身跌落橋下。
「撲通！」水花四濺，便自消逝不見。
玉兔東昇
烏雲終為天風吹散。
一輪皓月復出雲表——是那種極其強烈的「東昇」運勢。再無一物所能掩飾。
其時天近五鼓，距離著光明的明天已是不遠。像是這黎明前的黑夜，更深邃，更詭譎，卻已不再使人可怖，畢竟光明已經在望。
車行顛簸，潔姑娘和彩蓮兩個女人都睡著了。
袁菊辰緊緊依偎在她們身邊——潔姑娘的半邊臉，甚至於還枕在他的肩上，那種發自睡夢中的安適微笑，顯示著她內心這一次是真正的有所歸屬了。
大車取道長城，往北面去，先到大同，歇上兩天，然後再動身，出關直奔「張垣」
，那就是袁菊辰的老家了。
看著手裡的「吹雪」古劍，袁菊辰真個感慨系之，似乎他已不復再能記憶——即是在一個更次以前，這口劍還曾刺殺了許多人，像代州的州官汪昭、同知陸謙，再往上推，山西巡撫洪大略，以及「十三把刀」那許多數不清的黑道人物，一一都作了劍下之鬼。
有生以來，他從不曾殺過人，這一次竟然……
想著想著，不禁有些毛髮驚然的感覺。暗暗地告誡著自己：今後不再殺人了……