慧劍斬情絲
袁菊辰睡著了，發出了沉重的出息聲音。
潔姑娘、彩蓮為他關好了門，雙雙走出來。
一片艷陽穿簷直下，照射著眼前這片小小院落，像是灑了一地金子那般的明亮。
推開了上房房門，潘夫人正眼巴巴地盼著：「噯！你可回來了！」夫人問：「袁先生的病怎麼樣了？」
「還發著燒，病得不輕……」
原想把他為毒藥暗器所傷的經過說出來，卻怕母親吃驚，隨便應付道：「看樣子也許不要緊，休息幾天也就好了……」
「那可怎麼辦？」潘夫人皺眉頭道：「剛才侯亮來說，洪家那邊已派車來接，明天要走了……」
「這麼快？」
「還快？早到早安心吧！」
「可袁大哥他還病著……怎麼走呢？」
潘夫人想想也是無奈。
「看看吧，說不定好好睡上一覺，明天就好了，再不，去跟侯亮說說，再晚一天走……」
潔姑娘說：「我這就找他說去。」
侯千戶搖著頭說：「這就難了……」
「為什麼？」
一聽對方不答應，潔姑娘不由發起愁來。
「一來是大人那邊命令晝夜兼程……再方面……」侯亮乾笑了一聲：「大小姐您還不清楚嗎？這一路上有多不平靜？還有那……」
他的聲音忽然放小了，身形前傾說：「聽說京裡又派下了人來……」
這句話，不禁使潔姑娘為之吃了一驚。
「早走的好……早走的好……」
說話的是「雙靈驛」的驛丞許太平。
這人伸著細長脖子，一臉緊張模樣：「大小姐，夜長夢多呀……萬一京裡來了人，我……」
搓著兩隻手，許驛丞一臉為難地道：「這個責任太重了……我擔當不了呀！」
倒也是實話，憑他一個小小驛丞，是個官兒都比他大，若是錦衣衛來此要人，他能拒絕？一面是直屬長官，一面是京裡權宦，夾在兩難之間，那可真要他的命了。
「可是……」她心裡放不下的還是袁菊辰：「袁大哥他還在病裡……還在發燒……」
許驛丞一笑說：「這個簡單，袁先生可以留下來，放心在這裡住著，等病完全好了再去。」
侯亮說：「就是這話，他病好了，還怕找不到門？這就用不著操心了。」
「可是……誰服侍他呢？」
「我，我，」許驛丞用手指著自己鼻子：「我本人親自服侍他總行了吧！」
侯亮哈哈笑說：「你瘦裡瓜吉的，沒四兩肉跟個雞似的，哪能侍候人？」
「我專門派兩個年輕的服侍他總行了吧？」
這麼一說，連潔姑娘也忍不住笑了。
想想也是，萬一京裡錦衣衛再派下人來，一家人性命堪優，袁菊辰又在病中，自是無能抵擋。對方要抓的是潘家人。正主兒既然走了，當然不會留難他一個外人，倒不如留下他獨自在這裡好好休養，等傷勢好了再去太原相會不遲。
心裡雖然這麼定了，總是依依難捨。
記得當日動身之先，袁菊辰已經說過，他此行只是護送自己母女，卻無意入住洪家，這也是人之常情。每一想起，心裡就有說不出的紊亂，那是因為這些日子以來，承他全力照顧，人家既然豁出了性命，保護自己母女的平安無恙，哪能再對他心存見外？
微妙的感情，便種因於此……
短短幾日的相處，其間更多凶險，卻是無阻於她內心感情的滋長。卻是因此而認清到對方高尚的人格，偉大的同情，兩者交匯，從而形成了袁菊辰「俠士」的造型，也贏得了潔姑娘的芳心暗系……
她卻也知道，這是不智而愚蠢的。
不如運施慧劍，斬斷情絲，彼此珍重，就此分手了吧……
離情
分別的時候，天上下著濛濛小雨。
病榻相對，不盡依依別情。
只彷彿他充滿感情而祝福的眼睛，直直地向她注視著。接著這雙眼睛又轉向潘夫人，流露出的依然是一個「俠士」的偉大同情。
「夫人請多珍重……」他說：「送君千里，終須一別，我們就此分手吧！」
「孩子，你多保重吧……」
緊緊抓住了他的肩，夫人一時亦為之語塞。
她說：「這一路多虧你了，好好養病，等病好了，想著來太原一趟，我們再見一面……
知道吧？」
看著她母女，袁菊辰爽朗地笑了。
多日以來，沉重的心理負擔，至此才似脫卸。
「大哥……」
才叫了一聲，潔姑娘的眼圈兒紅了。
「別急著趕路……好好把身子養好了，我們在太原等著你，一定要來……」
「我一定來。」他又爽朗地笑了：「你們放心去吧！」
侯亮由外面進來說：「車套好啦，夫人跟大小姐請上車吧！」
潘夫人應了一聲，把一個包有銀子的綢子小包，塞在他的枕下：「這個你路上留著用吧。」
「我……我用不著。」
打心裡他就不願意收下，可是她們母女那麼誠摯的表情，卻使她難以拒絕，也只有領受了。
接下來彩蓮撐起了一把油紙花傘，同著侯亮，侍候著她們母女來到了院子裡。
邁出門坎兒的一霎，潔姑娘緩緩回過身來，那麼依依不捨地看了一眼。
領受著她臨去的多情一瞥，一切都在默默不言之中了……
扶著床架，用長劍的鞘子，推開了紙窗一扇。斜斜的雨絲，便飄灑進來。
看見了遠遠停著的那輛油碧馬車，黑漆描金的車身，被雨水沖洗得黑光淨亮，黃銅的車燈架罩，明晃晃金子似地閃著黃光。
這麼講究的馬車，便是在北京也不多見，不用說洪大人為接迎故人身後，連自己的座車也打發出來了。
隨行兵弁，每人都穿著一襲油綢子雨衣，十幾匹駿馬，前呼後擁著。
隨後，三個女人相繼登上了馬車。
像是心有所觸。
潔姑娘忽然回過身子來。間隔著一天的濛濛細雨，一葉芭蕉，一扇窗戶……那麼多的障礙，卻不曾阻隔著他們的眼睛，出乎意外地，他們彼此都看見了。
一絲笑靨，展現在她略似蒼白的臉上，接著車廂門便自關上……
轆轆車聲裡，帶動著眼前漂亮馬車的離開，軍士們的前呼後擁，亂蹄踐踏裡，漸行漸遠，最後連聲音也聽不見了。
收回了長劍的鞘子。
袁菊辰臉上顯示著一絲落寞的苦笑。多少日子以來，他為潘家的事晝思夜想，心裡擔憂，如今這一霎，理當是輕鬆愉快，卻又似牽掛著一絲離情別緒，特別是對於潔姑娘，更似有一種難以割捨的離情。
他卻也知道這種感傷是純屬多餘……
對方即將與洪家公子見面，結為連理，當是順理成章、最稱理想的一對，理當為他們衷心祝福，祝他們早日成雙，兩情和諧。
至於自己……
今後的何所去從，倒是該好好地盤算一下了。
不經意，他的眼睛落在了手中的劍上，忽然心頭一動，才自警覺過來。
這口古劍原是潘家的傳家之物，只是暫時借來一用，卻忘記奉還，如何是好？
轉念再想，自己既已答應去太原拜訪他們母女，便在那時親手璧還，應是不遲。
這口長劍，形式古雅，不知鑄於何朝，劍柄吞口處凸出一方玉虎，雕刻著「吹雪」
兩個古篆，便應是此劍的名號了。由劍身的輕靈，極為鋒利幾至吹毛斷髮判斷，必出自古代名匠之手，正是武林中萬金難求的神兵利器。
所謂的「寶劍贈予俠士」，不期然它竟落在了自己手裡，雖說是暫時借來一用，卻也暗合著一段緣份。打量著手裡的劍，未嘗沒有一份豪情壯思的激動。卻是這番豪性再一次淹沒於潔姑娘臨去的回眸笑靨裡，如是又變作兒女情長了。
好一陣子，他把玩著手裡的「吹雪」長劍，百無聊賴，欲振乏力。
頭上的熱雖已退了，終因毒勢猶烈，尤其是一隻左腳兀自腫脹，連鞋子也穿不上，身上遍體酥軟，更似連一些力道也提不起來，便自這樣，不知不覺，抱著長劍睡著了。
不知道是什麼時候，身邊忽然響起了一聲異音，一團火光，猝然出現眼前。
天已經黑了。
不速之客
正是由於眼前那一團燈光，使得他吃了一驚，隨即發覺到敢情天已經黑了。
耳邊傳來窸窣聲響，眼看著那團燈光漸漸向自己行迎過來。
袁菊辰猝然一驚之下，待將出聲喝問，不知怎麼一來，他卻止住了這個衝動。
長劍「吹雪」猶自在手裡抓著。
這個突然的警覺，終使他心裡大為放鬆。即使在病傷之中，兵刃在手，也足能發揮相當功力，端看對方來人到底是何等角色，再定行止。
火光閃爍，照著來人那一張瘦削的臉，細長的脖子——原來是他！
許驛丞，許太平。
袁菊辰一顆提著的心總算放了下去。
「許老爺，這是幹什麼來了？」
「啊！」
像是嚇了一跳，許驛丞忽然站住：「你……還沒睡著？我來瞧瞧你的病怎麼樣了。」
說時，他已移步而近，用手裡的油紙燈籠高舉起向他臉上照著。
袁菊辰將長劍藏置身側，只向他點了一下頭，表示感激。
「噢……瞧著是好多了，肚子餓不餓？要吃點什麼不要？」
「不必了，謝謝。」
一面說，袁菊辰已撐著坐起來。
「不……睡下，睡下。」
他倒是還真關心，伸出一隻瘦手，摸著他的額頭：「噢噢……不燒了，不燒了，這就好了，好了！」
再用燈照照一旁桌上：「給弄個暖壺，盛點熱水，看看少些什麼只管招呼，甭客氣！」
鼻子裡哼哼卿卿，東照照西照照，這才轉身走了。
人不可貌相。
像許驛丞這個樣，臉上沒四兩肉，腦後見腮的德性，倒有這麼一顆好心！
袁菊辰心裡相當納悶兒。
遠處傳過來敲梆子的聲音。
三更三點。
夜可是深得緊。
喝了一碗熱水，一面運功調息，發了些汗，這會袁菊辰感覺著輕快多了。
他知道自己這條命是揀回來了。
常聽人言，江湖黑道有劇毒「子午穿心散」，施之暗器，順血而流，中人心臟必死無疑。看來對方那個婆娘所施展正是此物，卻是更有甚之，用之以細小飛針，設非是自己內功精湛，不使毒氣攻心，加以毒針又恰恰夾在骨節縫中，二者只疏其一，自己這條性命也難以保全，這時想來，兀自不寒而慄。
毒質雖去，元氣卻已大傷，非一兩天即能復原，不得不耐下性子，在這「雙靈驛」
站暫住下來。
卻是方才水喝多了，小腹脹得發慌。
袁菊辰懶散地由床上下來，披上件外衣，把「吹雪」長劍連同劍鞘權作手杖，緩緩來到後面院子。
茅廁在馬廄旁邊，不待走近，已是臭氣熏天，另一面是沃沃田野，也就不必受罪，倚著一棵大樹，就地解放，倒也乾脆。
人真是極其脆弱，以他那般結實強壯的身子，一次病下來，不過在床上躺了兩天，感覺著竟是這般的輕飄。頭重腳輕，搖搖欲墜，像是一陣大風也能把自己刮倒了。
天色清明，星皎雲淨。想是日間的那陣子雨，把雲霧一攪而清，此刻看來便只是一脈清輝。月光影裡，萬物靜觀，無限透剔玲瓏，卻是蕭蕭夜風，帶給人幾許寒意，再見落葉的飄零，感覺著像秋事已深了。
袁菊辰有一絲落寞的傷感，這悵悵愁懷，卻不知向誰人傾訴？
為何那個姑娘——潔姑娘的美麗面靨，又自浮上了他的眼簾。
他想：她們此刻到了哪裡？如果沿途沒有耽擱，此刻應已是數百里外，當在雪中山脈之間，不出一二日，也就應該到達太原了。
獨自個倚樹遐思。卻是斜刺裡的一束火光，猝然打斷了他的思維。
緊接著蹄聲得得，一個小夥計拉著三匹馬，打著盞燈遠遠走向馬廄。
如此深夜，竟然還有人來投宿？
思念方興，耳邊即已聽見了人的寒暄——便在那一隅，黑忽忽的幾個人影湊在一團。
是許驛丞的聲音，低沉、沙啞。
「三位老哥辛苦了，等了一天，請進，請進！」
一個人說：「人呢！還在嗎？」
「在在……」許驛丞聲音很低：「睡了，睡了……還病著。」
「好！」那人喝風似地笑著，三四個人在許驛丞帶領之下，進了驛站堂屋，房門隨即關上。眼前頓時一片漆黑。
黑吃
袁菊辰簡直嚇呆了。
好一陣子，他佇立在眼前這棵大榕樹下，但覺著遍體生冷，直由脖子向外冒涼氣。
來者三人，難道竟圖對自己不利？而這裡的驛官許太平，竟然與他們勾串聯合，沆瀣一氣，卻是為何？
若是這個猜測，不幸成為事實，它所牽連的後果，簡直令人不寒而慄，袁菊辰略一思忖，幾乎不能自己。
雖說是還在病中，為了刺探進一步消息，不得不勉力以赴，隨即匆匆把衣服穿好，試著提吸真力於下腹丹田，霍地縱身而起，宛若飛雲一片，「呼」地已落身對面瓦脊之上。
休看他眼前猶在病中，一經精神灌注，仍然余勇可賈。
幾個起落打轉，夜月下一如白鶴翩躚，不多時已來至驛站中庭。
來者三人正在據案吃喝。
桌上酒菜，早已備好。一盞高腳架燈，搖晃出一室的迷離，昏黃的燈光，不時把活動的人影拉長了又弄矮了，看去十分陰森。
說話的聲音，十分低沉，卻是每一個字都落在袁菊辰的耳朵裡。
清一色的灰布大褂，腰上加著公門慣見的「鬧腰」，衣著雖是一致，模樣卻大有不同。
一老二壯。
老的約在六十七八，三角眼，八字眉，弓背縮腰，個頭兒卻是奇高，坐在那裡比人家站著還高。
其他兩個約在四旬上下，一個黑面細眼，生著繞口虯髯。另一個身骨峨凸，骨架子極大，卻是肉不見多，大手大腳的，樣子很是陰沉。
三個人都有濃重的風塵氣息，舉手投足之間，顯示著公門當差的那種特殊圓滑。
「來來來……」老的一個向著許驛丞舉手相召：「坐下陪咱們哥們兒三人喝酒！」
黑臉虯髯的一個，不等坐下來，先已仰脖子幹了一盅，咂著嘴，罵一聲：「還真夠勁兒，這一路飛趕，老子骨頭都散了！」
三個人都坐下來。
許驛丞連連抱拳行揖，笑得滿臉皺紋，隨即在下首落座：「三位老哥一路辛苦，兄弟敬三位一杯，先乾為敬！」仰首而干，杯底向著各人照了一照。
卻把聲音放小了：「三位喝酒，我就不奉陪了，回頭……」
話聲未完，一隻胳膊已被身旁高個頭老人抓住：「那怎麼行？你不能走，回頭好戲，還要你一旁指引，幫個人場！」
許驛丞推脫不開，只得坐了下來，一臉苦笑道：「別的事兄弟都能幫忙，這……殺人的買賣，兄弟可真叫外行，怕是……幫不上忙！」
黑臉漢子哈哈一笑：「你客氣啦！一回生，二回熟，沒有許老爺的指點，我們哪能成事？」
「這……」許驛丞訥訥說道：「人在後面院子睡著，三位打算什麼時候下手？」
「別慌……」老的皮笑肉不笑地緩緩說道：「時候還早得很，天亮以前準能完事，我們走了，你再睡覺不遲。」
「這件事，總兵大人他老人家知不知道？」
許驛丞猶在心裡發毛。他的官位太小，一點風吹草動，將來怪罪下來，都不得了。
三個人對看一眼，彼此相視一笑。
許驛丞立刻發覺，自己這話問得太露骨，不合官場門道，也太外行。
只要想想對方三個人的特殊身份一一總兵大人的貼身護從，這句話實在是多此一問。
他的心也就踏實起來。
「老哥，」黑臉的那個用手拍著他的脊樑：「就算是不上『品』吧，大小你也總是個官兒，作官的要懂得官經，你明白吧，能說的才說，不能說的只能拿眼睛瞧，心裡有數就得了。」
八字眉的那個老頭嘿嘿一笑：「就是這句話，咱們兄弟要不給你兜著，就憑你剛才那幾句話，傳出去落在別人耳裡，你這個驛丞也就別想幹了，說不定連命都得賠上，你明白吧？」
許驛丞一時臉上變色，連口答應著，作揖賠笑。
「三位老哥的金玉良言，兄弟永生不忘，剛才的話算是沒說，三位多多包涵……」
「這就是了！」高個子老頭笑瞇著兩隻眼：「今天晚上的事今兒晚上了，明天天一亮，啥都不知道，誰問也不知道，知道吧？」
「啊！」許驛丞先是一愣，接著才會過意來，連聲應著：「是是……知道！知道！」
「知道就好了，咱們兄弟一向不佔人便宜，麻煩人家，有銀子開銷。」
袖子抖了一抖，「叭」地落下一錠銀子，光圓錚亮，總在二十兩之數。
許驛丞頓時眼睛一亮，伸手待取的一霎，卻又笑著搖搖頭：「這……我不能收，一頓酒飯又算什麼？算是兄弟孝敬三位老哥……」
「嫌少？」
「不……怎麼會！」
「那就拿著。」老頭說得豪爽：「還是那句話，幫忙不能白幫，再說一遍，穩住了你那張嘴，知道吧！」
「老兄你大可放心，今夜以後，一問三不知總行了吧！」
嘴裡說著，也就老實不客氣地把銀子收了下來。
銀子到手的一霎，心裡有數，毫無疑問，這是才從行庫出的本省官銀——換句話說，一般人是不能隨便到手的，設非巡撫總兵大人的親自出手，則又自當別論。
許驛丞頓時心裡明白——憑他們哥兒三個身份，豈能有此手筆？不用說，這是洪大人親自開銷，用以封閉自己的一張嘴，應無可疑。
可話又說回來。若是洪大人的親自出手，斷斷不應只此數目，少說也應在百兩之上，才與他洪大人的官位相稱。
這麼一說，二十兩之外的多餘之數，他們哥兒三個也就老實不客氣地「吞」了下去，可也忒狠了點兒。
有此一念，許驛丞可就笑不出來了。越想不是滋味，這二十兩銀子可真收得「窩心」
得慌。
他許太平也不是省油的燈，把心一橫，銀子原封璧還，不要了。才收進去，又掏了出來，雙手奉上。
「幹什麼？」高個子老頭為之一怔：「嫌少？」
「豈敢！」許驛丞結巴著說：「為大人效勞，理所當然，何況又是三位老哥親自出馬……」
話還未完，黑臉的霍地虎下臉來：「你……」
高個子老頭拿眼睛制止了他，轉而一笑，如沐春風：「說你糊塗，你可又聰明了，得了，這二十兩你先收著，另外二十兩也跑不了，回頭一總給你。你為什麼！咱們又為什麼？總不能讓咱們老哥兒們白忙活吧！是不是？」
話幾乎已挑明了，毫不諱言的是吞了他的「贓」，許太平眼睛可得放亮一點，再要不見好就收，往下可得自己伸量伸量，是否能擺得平眼前這個局面了！
六隻眼睛，別具陰森地直瞅著他，許驛丞哪敢再哼個「不」字，乖乖地把退回的銀子又收了回來。
這才是皆大歡喜。
殺人夜
天亮前後。
一頓酒飯吃喝，總算侍候完事。許驛丞領著三個煞星，悄悄走出堂屋。
半輪殘月已復黯淡，這一面適當老榕樹的大片陰影，尤其黑得緊。
在許驛丞陪同之下，三個人各處走了一轉，跨進了後進院子，便是裡面的上房三間。
「就是左面的那一扇。」許太平的聲音低到不能再低：「看見了吧，多多偏勞，兄弟在前面候著，這就不奉陪了！」
「去你的吧！」
老頭子揮了一下手，許太平皇恩大赦似地即抽身而退，臨去的一霎，卻不忘囑咐：
「小心著點兒，聽侯百戶說，他身上有功夫……」
這一點不用他饒舌，姓侯的早關照過了。
好漢就怕病來磨，就算他真有功夫又怎麼樣？一來有病，二來還在睡夢之中，更何況哥兒三個有備而來，怕他個球！
許驛丞退出。
三個人燕子也似地紛飛而走。
好快的勢子。俟到許太平聞聲而警，回頭再打量，卻已不見了對方三人的身影。
彼此相識，頗有時日，只當是三個油嘴混混，哪有什麼能耐？這一霎才知道，敢情人家身上還真有本事，牛皮不是吹的。這就回去堂屋，獨自個再喝兩盅吧！
輕輕地用手一推，房門就開了。
黑臉漢子一動也不動地站在當前，等了好一陣子，才閃身進入。
憑著他老練的眸子，即使在黑暗之中，也能約摸著看見個大概，床上確是睡著個人。
頭朝裡，屁股朝外——是「拱」著身子的那種睡相。
聽不見沉重的呼吸聲音，涼颼颼的，屋子裡滿是清風，窗扇緊閉，卻是為何？
原來是斜側上方，那一面小小透氣的天窗敞開著。這就難怪了。
「反手金刀」方大可——這個外號可不是「浪得虛名」，早先未跟隨洪大人當差以前，哥兒三個在江湖上已小有名氣，冀北一帶，提起「燕山三狼」，多有耳聞。
「紫蠍子」孫九。
「病大蟲」管同。
「反手金刀」方大可。
哥兒三個今夜可都沒閒著，全卯上了，卻由「反手金刀」方大可打了頭陣。
打斜刺「天窗」吹過來的這股子賊風，冷颼颼地侵入毛髮，直覺得令人心裡發毛。
方大可刀交右手，這「反手金刀」一式。左右施展，最是拿手。老長的一截刀身，反掄臂後，幾至全然不顯。
隨著他的一式前撲，腳尖飛點，「呼」地已竄身床前，緊跟著的一手「推窗望月」，拉動著右手的長刀，「噗哧」一聲，已把床上人切開兩半。
刀鋒不謂不快，動作也夠利落，只是一樣，「人頭」不對。
說白了，這一刀「切」的不是人。
倒像是一團棉花。
方大可刀勢方出，頓知不妙，收刀、旋身，夜鳥似的一個打轉，呼地撤身四尺開外。
緊跟著長身直立，紙人也似地直向牆上貼去。
這一手「藏影」之術，方大可施展得極是老練，用以失風夜戰，常能於一擊不中之後，立於不敗之地。只是今夜晚他可是遇見「鬼」了。
方大可紙片兒似的身子，方向牆上一貼，卻是一個人先他一步，或許更早一點，早就「貼」在那裡了。
鬼影子也似的，那人的一隻手，幾乎不費吹灰之力，極其自然地便攀著了他頸項。
一收而緊，力逾萬鈞。
這一手無疑是「無極門」的「金剛鐵腕」之術，暗中人堪稱深得三昧，施展得極是老道，伸、曲、盤、扣，宛若一式，不容方大可有所知覺，已落身敵手，再想轉動，哪裡還來得及。
隨著這人右腕的一式急收．方大可只覺著眼前一陣子發黑，金星亂冒，頓時岔過了氣去。
隨著這人的一隻大手，五指箕開，同時間已按在了他的「心坎」穴脈。
一股勁道，緊叩前心。
「反手金刀」方大可陡然打了個哆嗦，長刀嗒然而垂，便自一聲不吭，七孔流血而亡。
神不知，鬼不曉，匕首不驚，一條人命便自結束。
頂上雷鳴
這個人其實也不是別人。
袁菊辰。
以一手「金剛鐵腕」之功，舉手之間，勒斃了「反手金刀」方大可，微妙處，乃在於全無聲息。
顯然這一切，俱在事先安排之中。
——即使那一面斜開的天窗，也早於事先開啟，如此一來便可從容進出。
像是一條碩大無朋的蜥蜴。
袁菊辰展示了他不為外人聽知的「收骨卸肌」之術，長軀伸縮，又似魚龍遊走，妙在全無聲息，極其輕巧地已自那一面小小天窗游身而出，攀上了屋頂冰冷的瓦脊。
現在，他貼身於滑冷的壁角，正用一雙深邃的眼睛默默向四方打量著……半面殘月，光色如晦，偶有小風，唰啦啦捲動著瓦面的枯葉，景象十分蕭索。
四下裡靜悄悄的，不見一個人影。
袁菊辰卻是信心十足。
他知道．暗中藏置的另外二人，勢將不耐久候，必將出現。
事實非但正如所料，且要快些。
一條人影，極其輕飄地已由西側面，掠上了當前瓦脊——動作之快，宛如穿簾之飛燕。卻是腳下稍欠利落，發出了「喀」的一聲。
身勢一經下落，絕不停留，滴溜溜一個打轉，已躍身正面屋簷，顧盼之間，神色裡顯示著焦躁不安。
袁菊辰卻已看清了他那張臉——
三角眼、八字鬍、弓腰駝背，襯著他旗桿似的一截長軀，正是三人為首的那個老者！
「紫蠍子」孫九。
身子甫落，捏口打了一聲長哨。
靜夜裡，有似怪鳥鳴空，聽來極是刺耳。
似乎是認定了袁菊辰已刀下人亡，但怎麼也不應拖延如此之久。
卻是這一現身，為自己帶來了殺身之禍。
「紫蠍子」孫九哨聲一起，身子已霍地拔起，長煙升空又落向正中過道。
一片月光，打斜面正照著這一面的山牆，牆角陰影處站立著一個人，正向他點手相召。
「紫蠍子」孫九「哈」了一聲，直覺地認定了必是方大可無疑。
但不吭聲又是怎麼回事？
若照孫九慣常的行事機伶老到，萬不應有此疏忽，只是人到「霉運當頭」之際，常常舉止反常。
「怎麼啦？」
話出人起，輕輕一晃，已來到了當前牆角。
猛可裡，牆角下的那個人，一陣疾風似地閃身而出，其勢之快，疾若飄風。
「紫蠍子」孫九一驚之下，才知認錯了人——敢情不是「親」家，是「冤」家。
說時遲，那時快。
一念未興，來人——袁菊辰的一雙手掌，飛鷹搏兔般，霍地直向他兩肩撲來。
孫九「嘿」了一聲，點足就退。
卻是袁菊辰的身子，所形成的龐大氣勢、陰影，有似怪風一陣，緊臨著他的身子，撲面而至。
千鈞一髮之際，「紫蠍子」孫九劈出了一掌，一縷尖風，直劈向對方面門。
可是這一掌，也在對方算計之中。
隨著袁菊辰的陡然站定，「老子坐洞」，上軀霍地向後一收，孫老頭那般奇怪的出手，亦為之落了個空。
「哧！」指尖一線，險險乎直擦著袁菊辰的鼻尖劈了下去。
一招失手，大事不妙。
「紫蠍子」孫九陡地定住了身子，疾鷹怒滾地向側而一個疾翻，卻是來不及了。
袁菊辰這只深鷙的鷹，早已蓄勢以待。
隨著他右手的翻起，那一隻巨掌，已向孫九當頭罩落。
雖說是大傷新愈，功力亦頗可觀。
宛若一聲鳴雷，響自孫九的頭上頂門，即似有萬鈞巨力，霍地直灌而入。
這一手「翻天掌式」，袁菊辰無疑全力施展。昔日練功時，內力注足時，足可將一面青石磨盤擊為齏粉。
孫九一顆頭顱，不比青石磨盤，一霎間更不及提聚運力，隨著袁菊辰翻天掌式之下，頂上雷鳴一聲，當場頂骨震碎，「騰騰騰」後退三步，麵條兒似地癱了下來，便不再移動。
三招兩式，解決了如此大敵。動作不謂不快，但仍然有所不足，驚動了暗中的那個人：「病大蟲」管同。
休看他病態支離，拖著「瘦骨峨凸」的一副骨架，卻是三人之中最具實力的一位。
酒筵之上，彼此對答，獨獨這個人一言不發，像是有一肚子的心事，卻又是吃酒不多。
那當口兒，袁菊辰就注意到了他，對他也特別留下了一分仔細。
這一霎，連殺二人，仍不見此人的露面——足足證明了此人的陰鷙沉著。
無論如何，袁菊辰「除惡務盡」，卻是放他不過，萬萬容不得他逃身事外。
凶訊
袁菊辰繞到了這一面角落。
依然是靜悄悄，不見一些動靜。
忽然，他聽見了一隅馬廄裡，傳過來牲口的「響鼻」聲音。
便是這一點異於尋常的啟示，使得他乍有所警，猛可裡身勢前縱，起落之間，撲向馬廄。
馬廄裡黑漆一片，卻在一隅角落處，懸掛著一盞極是昏暗的「氣死風燈」，所能見到的光度，也只在尋丈之間。
袁菊辰認定了這一面的事有蹊蹺，卻非無的放矢——即在他飛縱的身勢，方一臨近馬廄當前，猛可裡「嘶」的一聲細響，兩點銀星，已臨當前。
對方頗似深精暗器的名家，施展的是「彈指飛丸」暗器手法，一法二丸，並排而馳，直認著袁菊辰一雙眼睛打來。
這就證明袁菊辰所見不差。
敢情是「那個人」真的藏在這裡了。
袁菊辰一聲冷笑，反手一抄，「叮」的一聲由側面把一雙「亮銀丸」抄在掌內。
便在這一霎，一條人影「哧」地騰身而起，狸貓似的已躥上了西邊院牆。
「噗嚕嚕——」長衣下擺疾振有聲。
對方這人——「病大蟲」管同，卻像是不戰而遁，腳尖方及牆角的一霎，沉肩甩手，「嘶」地又發出了暗器「亮銀丸」。
依然兩粒並排，卻是上下之式。上取咽喉，下奔小腹，夾著尖銳的破空之聲，一閃而至。
袁菊辰早在對方出手的同時，騰身而起，一縷炊煙般的輕巧，身騰夜空，對方的兩粒銀丸，饒是不失準頭，卻也打了個空，「叭！叭！」分別打在了粉牆之上，由於勁道十足，竟深深嵌入牆內。
——迎合著袁菊辰自空墜落的身子，「病大蟲」管同一個疾翻，驚魂一瞥的當兒，展出了兵刃「十三節亮銀軟鞭。」
這條軟兵刃原是緊束腰際，隨著他的出手「唰啦啦」揮灑出大片銀光，一式「撥風盤打」，直向袁菊辰當頭直揮而下。
袁菊辰再也不閃身迴避，長劍「吹雪」，隨著他猝然下落的身勢，「太公釣魚」鏗鏘一聲，已與對方十三節亮銀軟鞭迎在了一塊。
由於這口古劍過於銳利，加上袁菊辰內力十足，「嗆」的一響，竟把對方細長的鞭身，削下了老長的一截。
十三節變成了十一節。
「病大蟲」管同一驚之下，嚇出了一身冷汗，腳下用力，忙向側面縱身而出，落身於院牆之外。
認準了對方縱出的勢子，袁菊辰抖手發出了銀丸——原物奉還。
「打！」
「病大蟲」管同一個滾身之勢，唰啦啦揮鞭以迎，打落了一雙銀丸，袁菊辰的身子卻已似抄波燕子，極其輕靈地來到了近剛。
劍花輕盤，一劍當心而刺。
管同「嘿」了一聲，揮鞭待振的一霎，才發覺到手上軟鞭，已為對方抄在了手上。
一驚之下，再想回身，已似不及，「噗哧！」已為對方手上長劍貫穿了前胸。
一沾即退。
隨著袁菊辰躍出的身子，「病大蟲」管同身子一連晃了幾晃，才緩緩地倒了下來。
堂屋裡燈光未熄。
許驛丞獨自個在喝著悶酒——要不是為了還有二十兩銀子好拿，他早就去睡了。
三個人去了半天，一點消息也沒有……
這透著有些「玄」。
難道說哥三個早就完了事，招呼也不打一聲，便自走了？果真如此，那可就太不夠意思。
越想越是坐不住，就掌燈站起來，到外面瞧瞧去。
從衣架上拿起了棉斗篷披上，再點了個油紙燈籠，轉身走向門前，剛要起手開門的一霎，風門自開，「呼」地帶進了一陣子寒風。
一個人鬼魅似地閃了進來。
「啊喲……」
許驛丞驚呼一聲，仰身就倒，卻是這個人出手極快，左掌輕探「噗」地已抓住了他右面肩頭。
許驛丞叫聲未已，對方手上一口冷森森的長劍，已經比在了咽喉上。
緊接著這個人左手鬆開，放開了緊抓住的對方肩頭，許驛丞抖顫顫地後退了好幾步，「砰」地撞在牆上。
饒是如此，仍然未能躲過對方的寶劍。鋒利刺眼的劍尖，猶自比著他的喉嚨，感覺著對方劍尖分明已處及肌膚。任何情況下，只消順勢略推必當濺血當場。
許驛丞直嚇得牙齒打戰，目光望處，才發覺站在眼前的這個人，不是別個，竟是後院臥病在床的那個姓袁的。
他竟然還沒有死？
一驚之下，面色慘變，只覺著全身打顫，差一點倒了下來。
「你……你沒有……」
「不錯，我還沒死！」
袁菊辰冷銳的眸子，直直向他逼視著：「我要是死了，天下也就沒有『公理』兩個字了！」
「是……」許驛丞抖顫著：「他們……他們三個呢？」
「死了！」
「噢……」直覺著眼前金星亂冒，許驛丞簡直要昏了過去。
「你……別……別下手……」
「那可得看你是不是實話實說了！」
「我說……說……」
「要是有半句虛假，別怪我劍下無情。」袁菊辰聲音裡透著冷：「剛才來的那三個人，是幹什麼的？」
「他們……他們是總兵大人的當差……隨身護衛……」
「為什麼要對我下毒手？」
「這個……因為……這是大人的交代……」
「大人交代要殺我？」
「不是……」
「那是為什麼？」
劍勢略前，許驛丞「啊喲」一聲，順著脖子直向下面滴血，冷冰的劍尖分明已抵住了他的喉管，只消前進少許，必死無疑。
「我說……我說……」
許驛丞張著大嘴，直向裡面吸氣，整個身子抖成了一片：「這不關我的事……是洪大人的命令……要殺潘……潘家的人。」
袁菊辰神色一震，簡直難以置信。
「為什麼？」
「為……這我就不知道了……」許驛丞張著大嘴倒氣兒，「侯百戶奉命，半路迎接……
要害潘家母女性命……他臨走以前交代，要把你……好好看著……」
「我明白了！」
袁菊辰緩緩點了一下頭：「所以派他們三個來暗算我，是不是？」
「是……這是他們……不是我！」
「再問你一聲，潘家母女……怎麼樣了？已經死了？」眼睛一酸，一時熱淚泉湧。
「這……」許驛丞哆嗦道：「我不知道。」
袁菊辰「哼」了一聲：「他們走的是哪一條路？去哪裡？說！」
一股子血，由許驛丞脖了浸出來。不知怎麼回事，手勁兒施大了一點，許驛丞那一邊可就萬萬吃受不住了，身子一連抽了幾抽，便癱了下來。
他死了。