一條通向關內的驛道上，馬作的盧，飛快。
馬上的騎士一襲勁裝，額頭和臉龐重重膩了一層汗，背後的衣裳已經濕透，露出沿著脊椎而下的虯鍵肌肉來。
一雙濃眉下，忽而矍鑠的是一雙豹子般狠厲的眼，黑白分明的瞳仁，閃著尚未被混沌的年輕。
遠處，雙騎奪奪，帶起一陣對面馳來，那騎士一愣，還是帶了帶馬韁，側在一旁讓路——那兩騎快馬一前一後，相隔約摸丈許，駛過騎士身邊時，前面那人忽然回頭說了句什麼，馬速極快，騎士只聽見一句：「萬兩黃金可不能打了水漂……」
萬兩黃金？騎士疑惑地回頭一望，那二人的去處顯然就是自己的來處——貢格爾草原。
他想也未想，撥轉馬頭直追上去，馬後那人正大聲回話：「這回說什麼楚天河也——什麼人？」
騎士縱身一躍，擋在二人之前：「你們又是什麼人？」
快馬受驚，前蹄人立起來，馬上那人一聲驚呼：「是你——你你你，是那個叫丹東的小子！」
那騎士正是方丹峰，聞言不由上下打量了一番——好面熟的兩個人，竟然是鳳曦和手下兩名頭目，難怪喊得出「丹東」這個名字。他反手自腰間抽出一柄長刀，冷冷道：「你們從京師回來？說，幹什麼去了？」
「臭小字管得真寬」，後面那人勒住馬，顯然還沒有發現危險已經降臨：「嘿嘿，忘了哥哥我啦？你跪在紅山下頭的時候，還是哥哥把你架進屋的吶——怎麼，一會兒不見這又威風起來了？讓開——」他一句話沒有說完，方丹峰手裡的刀已凌空劈下，刀背在後頸重重一切，那人一頭栽在馬下，也不知死了沒有。
另一人大吃一驚，方丹峰站在地上，他根本沒有看清對手何時躍起，何時出手，何時落地，同伴就已經倒下了，他驚惶道：「你，你身為朝廷中人，未經審訊，不可濫殺無辜……」
「山賊土匪，也敢說自己無辜？」方丹峰又是一刀劈落，那人全力一躲，閃得過人，卻閃不過馬，偌大的馬首，立即被劈落在地上，馬屍轟然倒地，四蹄還抽搐不已。
「你……你……」那人一邊抽刀，一邊努力地把右腿從馬屍下拽出來，狼狽不堪，方丹峰卻眉也不皺，第三刀砍下，將他的右手活生生剁了下來：「別動，再動，大爺活剮了你。」
鮮血順著刀鋒滴滴落下，方丹峰的眼中有一絲難以察覺的快感，他又向前邁了一步，重重踩在血泊中，那個土匪自己的鮮血濺了自己一頭一臉，仰頭看過去，覺得這個「朝廷命官」比土匪還要凶殘可怖。他一咬牙，一掌向自己天靈蓋拍落，方丹峰卻又是一刀，雪光過處，他的左手也被斬落，還順勢落在頭上，沿著面頰，滑落在血泊之中。
「說，幹什麼去了？」方丹峰依舊面無表情，比刀鋒還要寒冷。
那土匪雙手被斬斷，單腿壓在馬屍之下，整個身子在血中蠕動，嘴角卻揚起一絲冷笑：「你不可能知道了……嘿嘿……」方丹峰一驚，一步趕上，伸手捏住了他的下巴，只是為時已晚，那人的臉龐剎那間變成了死黑色，七竅中流出腥臭的血來。
「媽的！」方丹峰怒氣沖沖地將屍首丟在地上，扯下塊衣襟擦了擦刀，走到剛才昏厥的那人面前，先細細查過口中並無毒藥，刀鋒一帶，劃斷了他的手筋。
那人被生生痛醒，又一眼看見同伴的死狀，嚇得哆嗦起來。
「說吧」，方丹峰似笑非笑，「你們究竟去京師做什麼了？」
「我……我不知道……」
刀鋒輕輕從那人額頭劃過，削開一小塊皮肉，方丹峰右手一拈，「信不信我把你整張皮撕下來？」
那人的襠褲已經濕了：「我……我真的不知道……」
方丹峰手上微微用力，將那人的皮肉向下扯了半寸，額頭一片鮮肉露出，他終於忍不住慘叫：「大人……我是跟著李二哥進京的，他去了九門提督府上我一直在外面等真的沒聽見他們說什麼——大人——他們要除掉楚元帥，我說的千真萬確，饒命——」
方丹峰沉吟半晌，諒他不敢再說謊，冷笑一聲，「便宜你了」，伸指一點，已經硬生生插入他的額頭，那人雙目圓睜，倒在地下，已經死了。
「鳳曦和，你個無恥的匪類！」方丹峰怒罵一聲，翻身上馬，折回來路，揚長而去……
北庭軍營中，士兵們剛剛吃罷了午飯，此時已是酷暑難當，卻沒有一個人卸下盔甲來，只三三兩兩，一邊擦刀，一邊恨恨地罵娘——罵北國軍的居多，鳳曦和的也佔了不少，更多地則是混罵一氣，闊論高談。
方丹峰縱馬直入營內，卻被守營的親兵攔下。
「我有急事求見楚元帥！」方丹峰急道。
「再急也得等——」守門的親兵壓低了聲音一努嘴：「聖旨到了，大人正在接旨哪。」
「接旨？」方丹峰一驚，但是也不敢貿然闖入，只站在營外，側耳傾聽——「……北庭軍妄自尊大，肆饒邊防，速速奉回北國公主，若再生事端，必嚴明法度，絕不輕赦！欽此——」屋內的天使聲音傲慢冰冷，只聽得方丹峰緊緊握住拳頭。
營門一挑，衛兵一湧而出開道，宣旨的文臣走在前面，楚天河卻陪著笑臉在後，低聲道：「大人遠道而來，還是歇息一天，明日——」
「楚將軍，我等身負聖恩，還要回朝覆命。」那文臣對著京師的方向拱了拱手：「你好自為之。」
楚天河連忙扯了扯他的袖子，似乎要將什麼遞過去，嘴裡訥訥：「大人辛苦……」
那文臣卻猛地變了顏色：「楚將軍！朝廷人人稱你一代名將，清正剛直，怎麼敢賄賂朝廷命官！」說著用力一揮袖子，一張單薄的銀票飄落在地，楚天河只窘迫地滿臉通紅，眼睜睜看著使者走出營門，登上馬車離去。
「將軍……」鐵敖不忍見楚天河的臉色，伸手拾起銀票，勸慰道：「那人是慕提督養的一條狗，哪裡會收你的銀子？」
楚天河苦笑：「這點銀子，也不夠那群京官塞牙縫的，唉，老夫妄做小人了。」——那點銀子，已經是他二十年的俸祿積蓄，卻是連送都送不出去。
一轉眼，鐵敖看見了方丹峰，一驚：「你回來做什麼？不是叫你去右丞相府裡報信？」
方丹峰搶前一步跪倒：「大人，這全是鳳曦和那個畜生搗鬼，屬下在路上截獲了兩個他的下屬，說是給慕老賊送了萬兩黃金——」
鐵敖怒道：「誰叫你自作主張？」
楚天河卻是無力地揮了揮手：「老鐵，別罵小孩子了，恐怕這封信送到了也是於事無補，慕公子死在我這兒，他……他怎麼會放過我？」
鐵敖急道：「這、這如何是好？我們什麼時候私自扣留巾闐尼敕勒梅尤公主？又從哪裡找個公主還他？」
楚天河苦笑：「欲加之罪，何患無辭？恨就恨那個慕孝和公報私仇，他就不想想，我死了，北庭軍沒了，朝廷怎麼辦？我泱泱中華，難道要滅在北國手裡？」說到最後，已是怒不可遏，伸手將頭盔摘了下來，一根根白髮剛勁如針。
蘇曠慢慢從帳中陰影裡走了出來，臉色也是發白，跪倒請罪：「大人，小人該死，沒能保護慕公子，牽連大人。」
「起來吧，不幹你們的事……」楚天河四下一望，無數士兵已經停止喧嘩，齊齊站立，等著他的示下，楚天河歎道：「老鐵，你帶著你兩個孩兒回去吧，這兒本來沒你們什麼事情，今晚之約，取消了吧。」
鐵敖急道：「蒜頭，你呢？」
楚天河傲然道：「我寧可死在北國軍刀下，也不死在奸佞小人手裡。」
方丹峰大聲道：「我不回去，我和將軍同生死！」
他這句話喊得熱血彭湃，無數士兵齊聲大喊——
「北庭軍將士與將軍同戰！」
「寧可為國盡忠，不死在小人手裡！」
楚天河緩緩道：「你們……又何苦？」
鐵敖一把抓住他的手：「蒜頭，將在外，君令有所不受，現在兩軍在黃岡梁對陣，朝廷不許動手，不是要北庭軍束手待斃麼？不如索性拼了，殺一個夠本，殺兩個賺了！」
楚天河咬牙一跺腳：「媽的，老子也沒公主還他，兄弟們，咱們滅了北國軍再說——」
「是——」一陣齊刷刷的應命聲，無數至誠的眼睛望著他們的將軍。
「楚將軍……我有個想法……」蘇曠低聲道。
方丹峰忍不住諷刺：「你上回的想法是找鳳曦和借馬，差點沒把莫先生氣死，這回又有什麼主意？」
蘇曠不理他：「今晚之約，不能取消。將軍，鳳曦和已經和慕提督搭上線，拉他下水恐怕已經不可能……不過兵不厭詐，不如我們趁機行刺扎疆緬，若是主帥暴斃，軍心必亂，說不定還有一戰而勝的機會。」
楚天河看著他：「你和老鐵，有把握麼？」
「沒有……」蘇曠苦笑：「不是我和師父，將軍，我自己去。」
鐵敖雙目一睜：「又胡鬧！」
蘇曠走到楚天河面前，跪下：「將軍，我屢次錯信鳳曦和，追悔莫及，就給我個機會吧。」
楚天河扶著他的肩，一字字道：「兵家大事，不可賭氣。」
蘇曠搖頭：「我不是賭氣，將軍，我軍戰馬糧草俱都不足，非出奇兵不可制勝，兵燹一起，我們師徒只怕都回不了京師，既然如此，就不必浪費人手，我若敗了，師父，師弟，莫先生，還可以輔助將軍。」
同在鐵敖手下多年，這還是他第一次喊「師弟」，方丹峰心頭一熱，大聲道：「師兄，我和你去！反正少我一個不少，有師父就行。」
蘇曠繼續堅決搖了搖頭：「我一個人行事反而靈活，再說北國軍大兵壓境，鳳曦和虎視眈眈，師父一個人，哪裡應付得過來？」
楚天河還要再說，鐵敖卻勸道：「蒜頭，你讓他去吧，丹峰你保護將軍，我帶人接應蘇曠——這孩子聰明伶俐，功夫也不錯，若真能殺了扎疆緬，也是大功一件。」
良久，楚天河才點頭：「既然要去，就早早準備——時候已經不早了。」
眾人聞言一起抬頭，一輪紅日，已經偏西，天邊的晚霞如少女頰上的胭脂，紅得如醉，映著萬里草原，如詩如畫。
北國軍與北庭軍東西相峙，攻守鮮明。
「蘇曠無論得手與否，要逃，決不能逃向東西，直闖連營，乃是大忌。而南北之間，男方便是中國，北國人必定嚴加防範，唯有北逃，兵力雖重，但防守必定不嚴，倒還有一線希望。我們就守在東北角這裡，接應蘇曠。」鐵敖用力催馬，順便向身邊的莫無解釋。
「知道了。」莫無依舊惜字如金，好像多說一個字都會消耗他的內力。
「老莫」，鐵敖忽然轉頭。
「我還年輕。」莫無不理他。
「好好，小莫，莫少俠」，鐵敖哭笑不得，「你天天說著官場險惡，這回怎的不走？」
莫無冷笑：「江湖也好不到哪裡去。」
鐵敖失笑：「你這傢伙真是又臭又硬，怎麼，受龍晴的氣，還沒消啊？」
不提龍晴還好，一提龍晴，莫無的臉立即就黑了，這回更是緊緊閉著嘴巴，一個字也不肯說。
鐵敖加了一鞭，又笑：「真的不說話？蘇曠那小子說得對，這場仗打下來，咱們師徒恐怕都回不去了，死都死了，你也不肯多說幾句？」
莫無冷冷掃了他一眼：「鐵敖，自從你過了四十，就越來越囉嗦，跟個娘們似的，手上功夫不見長進，嘴巴倒是能說會道起來。」
「能說會道有什麼不好？」鐵敖嘿嘿一笑：「和你不一樣哪，我老啦，喜歡和年輕人聊聊天，覺得世界還很美好。」
莫無一提韁繩，馬蹄越過一具屍體，「是，真美好啊。」
鐵敖苦笑著搖了搖頭，咳嗽一聲：「說真的，莫無，有些事，咱們得聊聊，我怕是現在不說就沒機會——我們這次出手剿匪，究竟是誰的意思？如果殺了鳳曦和，究竟對誰有好處？北國軍忽然出兵，是預謀還是巧合？鳳曦和究竟什麼打算？扎疆緬究竟有多大的野心？巾闐尼敕勒梅尤公主如果不死，他們用借口挑釁？」他正準備滔滔不絕地問下去，卻沮喪地發覺莫無一個字也沒聽。
「莫少俠！你棄劍十年，被我拉出來，難道一點都不好奇？」鐵敖又好氣，又好笑。
莫無搖頭：「反正已經被你拉出來，好奇也頂多落得死不安心，我何必多疑？你繼續問吧，我知道你們做捕快的喜歡自問自答，我聽著就是。」
鐵敖苦笑搖頭：「你這傢伙，難道就這麼死在塞北，也不冤枉？」
莫無冷冷笑了笑，眼光凝視著遠方的蒼茫：「你既然知道我棄劍十年還來找我，自然是有重要的事情，我又何必問？再說……再說……老鐵，你說的對，我也快要老了，窩囊死在林泉之下，像個廢人，倒不如為天下拔劍一次，死得其所，有什麼冤枉？」
鐵敖看了看他，莫無還是岩石一樣的冰冷無情，但是目光之下，儼然有了一絲火熱。
「好！不愧是天下第一劍！」鐵敖用力催馬，大聲道：「我一直借這個機會要理出一條線來，剿匪，饒邊，殺敵……這幕後必然有人主使，而有這個能耐又可以得到好處的只有一個人——但是我想不通，鳳曦和憑什麼勾結他？他如果要借助鳳曦和的力量，又為什麼要下令剿匪？」
鐵敖苦苦思索，並不指望莫無可以回答，但是莫無偏偏在這個時候開口了：「我不知道，但是我和蘇曠一樣，覺得鳳曦和不像賣國求榮的那種人。」
鐵敖奇道：「哦？說來聽聽？」
莫無笑了笑：「我和蘇曠的想法應該也差不多，龍晴看上的人，多半不是大奸大惡之徒。」
鐵敖冷嘲：「別自作多情了，蘇曠那小子是看上龍晴又不承認，你算那根蔥，龍晴你見過幾面？人家一見你就恨不得捅你一刀。」
莫無低下頭，輕聲道：「大哥的女兒，絕不會是惡人，我信她。」這句話，竟有說不出的悔恨和回憶……
鐵敖遲疑：「鳳曦和城府極深，龍晴若是上他的當呢？」
莫無堅決道：「若是鳳曦和真的勾結北國，賣國求榮，龍晴一定會殺了他。」
鐵敖歎道：「希望……承你吉言。」
遠處，連營之中吹角聲迭起，如神哭，如鬼嘯，西天中一輪沉沉落日，在號角聲中淒厲如血，似乎在呼喚著洪荒中遠古的戰役，天地蒼茫，頓生蕭瑟之意。
莫無向西南看了一眼：「蘇曠，他進去了。」
二人不再多話，只默默等待，期盼著蒼天可以給中華一次機會，一個奇跡……