夭夭心中正納悶，且似乎有點不吉預感。
坳下馬項鈴聲響越響越近，可以想像得出騎馬上坳的人和那匹馬，都年青而健康。
不一會，就見三個佩槍的保安隊兵士上了坳，異口齊聲的說：「好個地方！」
都站在楓樹下如有所等待。一會兒，騎馬的長官就來了，看見幾個兵士有要歇憩的樣子，就說「不要停耽，儘管走。」
瞥眼卻見到了夭夭，一身藍，蔥綠布圍裙上扣了朵三角形小小黃花，「喜鵲噪梅」，正坐在祠堂前石坎子上，整理楓木葉。
眼珠子光亮清潔，神氣比前些日子看來更活潑更美好。一張小臉黑黑的，黑得又嬌又俏。隊長便故意停下馬來，牽馬繫在一株楓木樹下，摸出大司令紙煙，向老水手接火。一面吸煙一面不住望夭夭。
夭夭見是上回買橘子和爹爹鬧翻臉的軍官，把頭低下揀拾楓木葉，不作聲，不理會，心下卻打量，「走了好還是不動好？」主意拿不定。
隊長記起在橘子園談話情節，想撩她開口：「你這葉子真好看！賣不賣？這是紅葉！」
老水手認識保民官，明白這個保民官有點風流自賞，怕夭夭受窘，因此從旁答話：「隊長，你到哪裡去？是不是下辰溪縣開會？你忙！」語氣中有點應酬，有點奉承，可是卻不卑屈。因為他自覺不犯王法，什麼都不怕，隊長在呂家坪有勢力，可不能無故處罰一個正經老百姓。
隊長眼睛依然盯住夭夭，隨口回答老水手說：「有事去！」
老水手說：「隊長，蘿蔔溪滕大爺送你十挑橘子，你見到了沒有？」
隊長說：「橘子倒送去了，我還不曾道謝。你們這地方真是人傑地靈……這姑娘是蘿蔔溪的人吧？」說到這裡，又裝作忽然有所發現的神氣：「嗨，我認識你！你是那大院子裡的，我認識你。小姑娘，你不認識我嗎？」
夭夭想起那天情形，還是不作聲，只點點頭，好像是說：「我也認識你。」又好像說：「我記不起了。」共通給隊長一個印象：是要理不理，一個女孩兒家照例的賣弄。
隊長見人多眼睛多，不便放肆，因此搭搭訕訕向幾個挑油擔的鄉下人問了一些閒話。幾個商人對於這個當地要人不免見得畏畏縮縮，不知如何是好。到後看隊長轉了方向，把話向老水手談敘，就挑起擔子，輕腳輕手趕路去了。隊長待他們走下以後，就向老水手誇讚夭夭，以為真像朵牡丹花，生長在鄉下，受委屈。又說了些這一類不文不武不城不鄉的話語。夭夭雖低著頭用楓木葉子編帽子，一句一句話都聽得清清楚楚。只覺得這個人很討厭，不是規矩人。但又走不開，彷彿不能不聽下去。心中發慌，臉上發燒。
老水手人老成精一眼就看明白了。可是還只以為這「要人」過路，偶然在這裡和夭夭碰頭，有點留情，下馬來開開心，一會兒便要趕路去的。因此明知夭夭在這種情形下不免受點窘，卻不給她想法解國。夭夭呢，雖討厭這個人，可並不十分討厭人家對於她的讚美。說的話雖全不是鄉下人耳朵熟習的，可是還有趣受用。
隊長因有機會可乘，不免多說了幾句白話。聽的雖不覺得如何動心刺耳，說的卻已為自己帶做作話語所催眠，好像是情真意摯，對於這個鄉下女孩子已發生了「愛情」。見到夭夭式樣整齊的手腳，漸漸心中不大自在。故意看看時間，炫耀了一下手腕上那個白金錶，似乎明白「天氣還早，不忙趕路」，即坐在石條凳上。向老水手攀談起來了。到後且唱了一個歌，唱的是「桃花江上美人多」。見老水手和夭夭都抿著嘴巴笑，好像在仔細欣賞，又好像不過是心不在焉，總之是隔了一層。這保民官居然有點害羞，因此聊以解嘲的向老水手說：「老舵把子，你到不到過益陽縣？那個地方出好新婦娘，上了書，登過報。上海人還照過電影戲，百代公司機器戲就有土人美明星唱歌！比起你們湘西桃源縣女人，白濛濛松沓沓像個粉冬瓜，好看得多了。比麻陽縣大腳婆娘，一個抵三個，又美又能幹！」
老水手不作聲，因為說的話他只有一半明白，所明白那一半，使他想起自己生活上摔的跟頭，有一小部分就是益陽縣小婊子作成的。夭夭是個姑娘家，近在身邊，不好當著夭夭面前說什麼，所以依然只是笑笑。笑中對於這個保民官便失去了應有的尊敬。神氣之間就把面前一個看成個小毛伙，裝模作樣，活靈活現，其實一點不中用，只知道要幾個錢，找了錢，不是吃賭花盡，就是讓老婊子和婊子作成的圈套騙去。
凡是找了造孽錢的，將來不報應到自己頭上，也會報應到兒女頭上。
夭夭呢，只覺得面前一個唱的說的都不大高明，有點傻相，所以也從旁笑著。意思恰恰像是事不幹己，樂得看水鴨子打架。本鄉人都怕這個保民官，她卻不大怕他。人縱威風，老百姓不犯王法，管不著，沒理由懼怕。
隊長誤會了兩人的笑意，還以為話有了邊，凡是有籐的總牽得上籬笆，因此又向老水手說了些長沙女學生的故事，話好像是對老水手說，用意倒在調戲夭夭，點到夭夭小心子上，引起她對於都市的歆羨憧憬，和對於個人的崇拜。
末後話說忘了形，便問夭夭，將來要不要下省裡去「文明結婚自由結婚」。夭夭覺得話不習慣聽，只當作不曾聽到，走向濱河一株老楓木樹下去了。
恰好遠處有些船隻上灘，一群拉船人打呼號巴船上行，快要到了坳下。夭夭走過去一點，便看見了一個船桅上的特別標誌，眼睛尖利，一瞥即認識得出那是蘿蔔溪宋家人的船。這隻船平時和自己家裡船常在一處裝貨物，估想哥哥弄的船也一定到了灘腳，因此異常興奮，直向坳下奔去。走不多遠，迎面即已同一肩上掛個纖板的船夫碰了頭，事情巧不過，來的正是她家三哥！原來哥哥的船尚在三里外，只是急於回家，因此先跟隨宋家船上灘，照規矩船上人歇不得手，搭便船也必遇事幫忙，為宋家船拉第二纖。纖路在河西，蘿蔔溪在河南，船上了三里牌灘，打量上坳歇歇憩，看看老水手再過河。不意上坳時卻最先碰到了夭夭。
夭夭看著哥哥曬得焦黑的肩背手臂，又愛又憐。
「三哥，你看你，曬得真像一個烏牛精！我們算得你船今天會攏岸，一看到宋鴨保那個船桅子，我就准知道要見你！早上屋後喜鵲叫了大半天！」
三黑子一面扯衣襟抹汗水，一面對夭夭笑，同樣是又愛又憐。「夭夭，你好個諸葛亮神機妙算，算到我會回來！我不搭宋家人的船，還不會到的！」
「當真的！我算得定你會來！」
「唉，女諸葛怎不當真？我問你，爸爸呢？」
「鎮上看乾爹去了。」
「娘呢？」
「做了三次觀音齋，紡完了五斤棉花，在家裡曬葛粉。」
「嫂嫂呢？」
「大嫂三嫂都好，前不久下橘子忙呀忙。」
「滿滿呢？」
「他正在坳上等你，有拳頭大干栗子請你吃。」
「你好不好？」
「……」夭夭不說了，只咬著小嘴唇露出一排白牙齒，對哥哥笑。神氣卻像要說，「你猜看。」
於是兩兄妹上了坳，老水手一見到，喔喔嗨嗨的叫喚起來，一把揪住了三黑子肩上的纖板，捏拳頭打了兩下那個年青人的胸脯，眼睛瞇得小小的：「說曹操，就是曹操。三老虎，你這個人，好厲害呀！不到四十天，又是一個回轉。我還以為你這一次到辰州府，一準會被人捉住，直到過年還不放你走路的！」
那年青船夫只是笑，笑著分辯說：「哪個捉我這樣老實人？
我又不犯王法。滿滿，你以為誰會捉我？除了福音堂洋人看見我烏漆墨黑，待捉我去熬膏藥，你說誰？「
「誰？你當我不知道？辰州府中南門尤家巷小婊子，成天在中南門碼頭邊看船，就單單捉拿像你這樣老實人。我不知道？滿滿什麼事都知道。我還知道她名字叫荷花，今年十九歲，屬鼠，五月二十四生日，臉白生生的，細眉細眼，荷包嘴，糯米牙，……年青人的玩意兒，我閉上眼睛也猜得出！」
「滿滿，他們哪會要我的？洪江碼頭上坐莊的，放木排的，才會看得上眼，我是個空老官！」
老水手裝作相信不過的神氣，「空老官，我又不是跟你開借，裝窮做什麼？荷包空，心子實在，就成了。她們還要送你花荷包，荷包裡面裝滿了香瓜子，都是夜裡在床上磕好了的。瓜子中下了迷藥，吃了還怕你不迷心？我敢同你打個賭，輸什麼都行……」老水手拍了個巴掌一面輕聲咬住三黑子耳朵說：「你不吃小婊子洗腳水，那才是怪事！」
三黑子笑著分辯說：「滿滿，你真是老不正經，總說這些事。你年青時一定吃過，才知道有這種事情。這是二十年前老規矩，現在下面可不同了。現在是……」兩個人說的自然都是笑話。神情親密處，儼然見外了身旁那個保民官。隊長有點不舒服，因此拿出作官的身份來，引起剛上坳的水手對他應有的尊敬。隊長把馬鞭子敲著地面，挑撥腳前樹葉子，眼光凝定在三黑子臉上，「划船的，我問你，今天上來多少船？你們一幫船昨天灣泊什麼地方？」
直到此時那哥哥方注意及隊長，趕忙照水上人見大官禮數，恭敬誠實回答這個詢問。夭夭有點不愜意，就說：「三哥，三哥，到滿滿祠堂裡去吧，有飯碗大的橘子，拳頭大的栗子，等你幫忙！」
隊長從神氣之間，即已看出水手是夭夭的親戚，且看出夭夭因為哥哥來到了身邊，已不再把官長放在眼裡心上，不僅先前一時所說所唱見得毫無意義，即自己一表人材加上身份和金錶，也完全失去了意義。感覺到這種輕視或忽視，有一星一米還是上次買橘子留下的強橫霸道印象所起反感，因此不免有點惱羞成怒。還正想等待兩人出來在划船的身上，找點小岔子，顯顯威風，做點顏色給夭夭看。事不湊巧，河邊恰好走來七八個一身曬得烏黑精強力壯的青年水手，都上了坳，來到祠堂前歇憩，有幾個且向祠堂走去，神氣之間都如和老水手是一家人。隊長知道這一夥兒全是守祠堂的熟人，便變更了計劃，牽馬騎上，打了那菊花青馬兩鞭子，身子一顛一顛的跑下坳去了。
老水手在祠堂中正和三黑子說笑，見來了許多小伙子，趕忙去張羅涼水，提了大桶涼水到楓木樹下，一面向大家問長問短。船夫都坐在楓木下石條凳上和祠堂前青石階砌上打火鐮吸煙，談下河新聞。這些人長年光身在河水裡，十冬臘月也不以為意，卻對於城裡女學生穿衣服無袖子，長袍子裡邊好像不穿褲子，認為奇跡，當成笑話來討論，談笑中自不免得到一點錯綜快樂。到夭夭兄妹從祠堂裡走出來時，轉移話題，談起常德府的「新生活」。一個扁臉水手說：「上回我從辰州下桃源，弄滕五先生的船，船上有個美國福音堂洋人對我說：日本人要拿你們地方，把地下煤炭、鐵礦、硃砂、水銀一起挖去。南京負責的大官不肯答應。兩面派人辦交涉，交涉辦不好，日本會派兵來，你們中國明年一定要和他們打仗。打起仗來大家當兵去，中國有萬千兵打日本鬼子，只要你們能齊心，日本鬼子會吃敗仗的。他們人少，你們人多，打下去上算，吃點苦，到後來扳本！洋人說的有道理，要打鬼子大家去！」
「鬼子要煤炭有什麼用？我們辰溪縣出煤，用船運到辰州府，三毛錢一百斤還賣不掉。燒起來油煙子嗆心悶人，怪不好受。煮飯也不香。火苗綠陰陰的，像個鬼火。煤炭有什麼用？我不信！」
「他們機器要燒煤才會動！」
一個憨憨的小水手插嘴說：「打起仗來，我們都去當兵，哪來多少槍？」
原來那個扁臉水手，飄過洞庭湖，到過武漢，就說：「漢陽兵工廠有十多里路寬，有上千個大機器，造槍造炮，還會造機關鎗！高射炮！」
另外一個又說：「怎麼沒有槍？辰溪縣那個新辦兵工廠，就會造機關鎗，叭打叭打一發就是兩百響子彈。我明天當兵去打仗，一定要抬機關鎗。對準鬼子光頭，打個落花流水！」
「大家都當兵，當保安隊？當了保安隊，派誰出餉出伙食？」
「那自然有辦法，軍需官會想辦法！」
「有什麼辦法？還不是就地……忙壞了商會會長！」
「哪裡，中央政府總會有辦法的！有學問有良心的官長，就不會苛刻鄉下人。官長好，弟兄自然就也好，不敢胡來亂為的。」
「我們駐洪江就好，要什麼有什麼。下河街花姑娘是揚州來的，險白白的，喉嚨窄窄的，唱起好戲來，把你三魂七魄都唱上天！吹打彈唱，樣樣在行，另外還會說京話，罵人『燉蛋』，可不敢得罪同志。」
大家說著笑著，都覺得若做了保安隊，生活一定比當前好得多。一切天真的願望，都反映另外一種現實，即一個鄉下人對於「保安隊」的印象，如何不可解。總似乎又威風，又有點討人嫌，可是職務若派到自己頭上時，也一定可以做許多非法事情，使平常百姓奈何不得，實在不是壞差事！
「我們這裡保安隊隊長，——剛騎馬走去那一位，前幾天還正倚勢霸蠻要長順大爺賣一船橘子，說要帶下省城去送禮，什麼主席軍長都有交情，一人送幾挑。不肯賣，就派弟兄下蘿蔔溪把他家橘子園裡的橘子樹全給砍了，破壞了呂家坪風水。幸虧會長打圓全解圍，說好做歹，要夭夭家爹爹送十挑橘子了事。你們明天都做了保安隊，可是都想倚勢壓人？雲南省出金子，別向人說要個大金飯碗，裝個金蛤蟆，送楓木坳看祠堂的大叔，因為和大叔有交情！縱有只金蛤蟆我也無用處，倒是順便托人帶個烏銅嵌銀煙嘴子，一個細篾斗笠，三月間我好戴了斗笠下河邊釣楊條魚，一面吸煙一面看魚上鉤！」
一個水手拍拍胸脯說：「好，這算我的事。我當真做了保安隊長，一定派個人上雲南去辦來。」
「可是要記好，不許倚勢壓人，欺老百姓。要現錢買現貨，公平交易，不派官價我才要！」
大家都覺得好笑，一齊笑將起來。至於當地要人強買橘子，滕長順如何吃悶菜，話說不出，請商會會長說好話，送了十挑橘子方能了事，正和另外一回因逃兵拐槍潛逃，逼地方繳賠槍款，事情相差不多，由本地人說來，實在並不出奇，不過近於俗話說的「一堆田螺中間多加個田螺」罷了，所以大家反而輕輕的就放過去了，就中只三黑子聽到這件新聞，因為關乎他的家中的利益和面子，有點氣憤不過，想明白經過情形。
三黑子向夭夭說：「夭夭，這裡沒有什麼事，我們過河回家去吧。等等船來了，我還得趕到鎮上去辦交代。我船上裝的是大吉昌的貨物，海帶、魷魚一大堆，我要去和他們號上管事算帳。」
夭夭說：「好，我們就走。滿滿，我們要回去了。」
老水手為把那裝滿栗子的細篾背籠，和楊柳枝編成的籃子鳥籠，一齊交給了夭夭。夭夭接過手來時，笑著說：「滿滿，哎喲，我今天真發了洋財！」三黑子見背籠份量相當重，便伸手拎起來試了一試：「我看看有多重，」把背籠一提，不顧夭夭，先自去了。夭夭跟在哥哥身後趕去，一面走一面向三黑子辯理：「不成的，不成的，青天白日，清平世界，可不能打搶人的。」話中本意倒是「三哥，三哥，你太累了，不用你拿，我自己背回去好！」可是三黑子已大踏步走下了楓木坳，剩個背影在楓木樹後消失了。夭夭只好拿著那個楓木葉子編成的玩意兒，跟著走去。老水手在後面連聲叫喚：「夭夭，夭夭，過兩天帶你花子狗來，我們到三里牌河洲上捉鵪鶉去！」
夭夭停到一個大石頭邊回答說：「好的，好的，滿滿。過三天我們一定去！今天你過河到我家裡吃夜飯去吧。我忘記告你，三黑子今天生日，一定要殺雞，殺那只七斤半重的肥母雞。你等等就來！我留雞肫肝給你下酒！」
老水手說：「道謝你，夭夭。我等一會兒還要到鎮上去，看三黑子的船，吃他從常德府帶來的冰糖紅棗！殺了雞，留個翅膀明天我來吃，吃不了你還是幫我個忙吃掉就是！」
夭夭說：「滿滿，你還是來吃飯好！先到鎮上看船，和三黑子一起回來。夜裡我撐船送你過河。你千萬要來！」