「回去？」奎恩高興得飛了起來。「飛船上這兒帶咱們回太陽那邊——」
看到克雷繃緊的臉以及卡本驚愕的神情，他趕緊落下來站在地板上。
「可怕啊！」卡本病怏快的眼睛再次看了看打印出來的消息。
「太可怕了！它們在偷窺我們，從太空包圍過來——」
「真的嗎，船長？」克雷皺皺眉頭。「我們並不瞭解——」
「我只知道，他們殺害了我兒子。」
「那的確是場悲劇。」克雷鄭重地點點頭。「可那已是20年前的事了。此後他們再也沒有攻擊過咱們。船長——」他的聲音焦急起來。「我們不能僅僅因為一個不能理解的信號就放棄光圈！」
「我不會放棄的。」卡本轉身瞪著外星那邊的黑夜。「決不！沒有找到兒子，我決不放棄！可是——」他聳聳肩，慢慢轉過身來，剛才那份豪氣瞬間又消失了。「如果巨頭命令我們放棄……」
他一邊咕噥，一邊喘著粗氣，步履蹣跚地穿過圓頂屋，走下地道。他老了，奎恩想道，也許他在心底感到輕鬆了，因為與外星人漫長的戰爭馬上就結束了。
「對不起，克雷。」奎恩不好意思地說，「你知道，我一直嚮往回家——」
「如果你把太陽那邊稱為『家』……」克雷聲音越來越細，在手掌上倒出點星霧。
「我才為你感到難過呢，孩子。」
「那是我嚮往的地方。」奎恩說道。「一直嚮往的地方。」
「不要急著收拾。」克雷朝他淡淡地一笑。「維拉·布魯恩馬上要飛三個月。這期間科萬司令也許會和外星人聯絡。如果他真的——」
他把褐色粗糙的雙手一攤，接著說道：「無論發生什麼事情，我都不打算撤離光圈。」
他們一方面等待維拉·布魯恩，一方面保持著高度警惕。那些神秘的激光光束已經消失。每天夜裡，奎恩都聽見遙遠的星系核心傳來微弱的絲絲聲，但他卻琢磨不出這些聲音有什麼意義。
每當深夜來臨，他就幫助卡本和克雷接收傑生傳來的信息，然後把信息沿中轉鏈傳到科多伯西。傑生的信息總是簡短而正式，而且十分準時地傳到簡諾特。「傑生·科萬司令致飛行指揮部。」他簡潔的貴族式聲音被轉成激光數字，依舊乾脆清晰；奎恩卻覺得裡面有一股傲慢勁兒。「現飛往外星人駐地。」他總是給出自己的飛行位置，結尾的格式也是一成不變。「發送結束。光圈司令傑生·科萬，帝國的僕人，巨頭的衛士。」
等待的時候，奎恩有時想，自己真該與傑生一起去完成這次遠征。無論如何，傑生·科萬的膽量和魅力還是蠻吸引人的。他從沒閒著，而自己卻被簡諾特牢牢捆住毫無作為。奎恩不由為失去一次冒險機會而懊喪不已。
諾爾·邁克爾是新來的激光聯絡人員，她是隨太陽科萬號上來的。她身材苗條，長著圓圓的臉蛋和一雙溫柔的眼睛，活潑可愛。
奎恩喜歡聽她略帶孩子氣的聲音中那股清脆的貴族味兒，而且對她身上那種太陽那邊特有的氣質大感興趣。「她太可愛了。」克雷迷上了她。「和你母親一樣可愛。在並不可笑的時候她大笑的樣子，最逗人喜歡。」
他邀請她吃晚飯。奎恩給他們的住處做了清潔，把通風設備大大打開，減輕克雷房間裡星霧的味道。克雷則一個勁兒地研究卡本教他做的那些美味佳餚。他甚至還弄來了卡本的一瓶寶貝葡萄酒。
看起來諾爾不僅對飯菜非常滿意，而且對克雷也非常滿意，她甚至表示自己喜歡飄在屋裡的星霧味道。後來，克雷回到圓頂屋去接傑生的信號，諾爾就和奎恩談起了太陽那邊的事情。
他如饑似渴地聽她說，生怕漏掉一個字。她在天網上親眼見過他只在夢中才見過的那奇妙的大世界。
如果——他的夢想迅速從心裡升騰起來。如果這次撤離能讓他回到太陽那邊；如果他能得到太陽標記並找到母親；如果母親能告訴自己父親是誰；如果他能夠找到父親並得到自己渴望已久的遺產——不能有太多的「如果」！理智這樣告訴他，但夢想如此真切，又能放棄！
「打小我就認識傑生，」諾爾繼續道，「直到認識了他的一切。」
只見她咬緊嘴唇，似乎痛苦地縮了一下。馬上她又接著說下去。
「我父親是科萬親戚，我還是個小女孩的時候就在親戚家見過傑生。」
她解釋道，科萬親戚由提名產生，不是和科萬有什麼血緣關係。她祖父因駕駛科萬衛星號進入地球軌道而獲提名，父親則是因為設計了激光聯絡中轉系統。「我們初次見面時，傑生剛從光圈回來。他父親當時是新任巨頭，那就意味著他就是下一任巨頭。他衝我微笑時，我真的心潮澎湃。太瀟灑了！太激情了——」忽然她用譏諷的語氣說：「那位太空大英雄！」
他看見她再一次咬緊嘴唇。不一會兒，她聳聳肩，似乎一切都熔化在這個動作中了。但他看見她眼裡還是流露出了真心的痛苦。
他想，傑生一定曾經重重地傷害過她。
「我父親說，我還太小，不適合他。再次看到他時已是數年之後了。他已經很有知名度，喜歡幹些刺激的事情：跑火箭、探行星、有時也打架生事——他脾氣火爆，還殺過人。
「他總有佳人陪伴左右——過去我還妒忌她們，渴望得到傑生給予她們的一切。他有魔法。在他的圈子中總比別人爬得高，比別人更得他父親偏愛。先是當安全部將軍，後來作小行星司令，還入選了七人委員會。」奎恩問七人委員會是怎麼回事。他心懷幻想，不顧一切想瞭解那遙遠而顯赫的太陽那邊：科萬家族、陳氏家族以及太陽帝國。
「科萬大廈是一台社會機器，」她說。「按照老伊萬的宏偉計劃重建而成。開始只有四個人：伊萬老頭和他的三個兒子，他們鑒定了大廈憲章。隨著時間的推移，它逐漸壯大起來。開始的一百年裡，大廈經營得法。不斷清除無能之輩，補充進來新鮮血液。大廈現有成員30人，都從親戚中選拔出來——我父親畢生努力想成為這30人中的一員，但從未獲選。」
她不無悵然地聳聳肩。
「他不知道是什麼原因，也不清楚到底是誰在跟他過不去。科萬人嚴守機密，連我父親也不知道七人委員會是怎樣從這30人中推選出來的。七個人中有三位副手，三位決策人和一位會長。會長必須是決策人之一，他解釋憲章，控制整個大廈，有同意權也有否決權。現在他還有任命太陽巨頭的權利——當然，他任命自己作太陽巨頭。」
奎恩專心致志地聽著。
「科萬大廈嘛——」她臉一歪，衝他搖搖頭，好像在嘲笑他表現出的敬畏神情。
「曾經是一台權力機器，它架設了太空天線，佔領了許多行星並發現了簡諾特。然而，如果由無能之輩來開動，任何機器都會拋錨。恐怕科萬大廈正在拋錨呢。」
「科萬人？」他睜大眼睛。「無能之輩？」
「你說大鯊魚有能力嗎？」她眼睛裡閃過狠狠的神色。「科萬人一直都是爭權奪利的能手，作偽證和暗殺方面的行家。」她朝他挪挪身子。「我想，你該瞭解傑生吧？」
「太瞭解了。」
「現在他該——該蹲在監獄裡面。」他看見她嘴唇顫抖。「或者因為叛國罪而收審。他父親溺愛他，將他派上光圈來避避風頭。」
「叛國罪？」
「傑生——」
忽然她打住了，兩眼直盯著他的背後，臉繃得緊緊的，過了一會才舒口氣，又把目光轉到他身上。她呷一口，發亮的眼睛表明她很喜歡卡本的葡萄酒。
「他想陰謀奪取巨頭的職位。」她的聲音平和一些了，但還是夾雜著剛才的情緒，「憑他的智商，他也許可以得到這個職位。至於他的那些競爭對手，他讓他們，或者說幫助他們自毀前程。
「有一個對手叫尤里·陳，他是費爾蘭多推翻的那個巨頭老勃裡斯的兒子。尤里比傑生小幾歲，一樣地雄心勃勃，只是膽兒沒有傑生大，也不及傑生聰明——否則傑生早就死定了。」
他邊聽邊喝，聽得津津有味，忽然他感到一陣涼意，猛地覺得前途黯淡。雖然他渴望太陽那邊的世界，但現在他明白了，科萬大廈原來是個死亡迷宮，充滿了陷阱和災難，比光圈還要危險，這些都是他以前未曾想到過的。
「他和尤里玩了個遊戲，」她繼續說道，「獎品就是決策者中的一個席位。尤里的最後一著是在裡奧尼德陳的太陽王國別墅裡置一顆炸彈，事先就安排好證據將罪責推到聖族人恐怖分子身上。
「最後傑生贏得了遊戲。」
奎恩沒有說話，只看著她生動的臉龐上情緒的變化。看得出，她還沒有將傑生徹底從心頭抹去。
「科多人盛傳這件事。」她微微聳了聳肩。「他從來都是秘而不宣，即使在跟我談話時也不說實話，不過從他的隻言片語中我發現，他事先已經知道炸彈的事，甚至通知了安全部，只是太晚了。
尤里被逮捕並判了刑。
「這樣，他不露聲色地一下子就消滅了裡奧尼德和尤里兩個競爭對手。至於傳言，科萬人才不在乎呢。現在，他是提著腦袋上光圈來對付太空中的敵人，可他還在打壞主意。」
「難道——」奎恩滿臉驚駭之色。「難道就沒有一個好人嗎？」
「我父母就是好人。」她沉默片刻，搖搖頭。「鯊魚是永遠不會給善良者機會的。然而傑生——」
她的臉又繃緊了。
「我早知道——我自認為早知道他是個什麼樣的人。」她的音調突然一轉，變得痛苦起來。「可我愛他，奎恩，我自認為愛他，所以我自願到這兒來服役，我無法抵擋和他在太空共度數月的誘惑——」
沉默一會兒之後，她睜大了發紅的眼睛。
「我已經給克雷講過。」他看見她嘴唇微微顫動。「現在我說了這麼多，想必你也知道了。傑生——」她沙啞的聲音哽咽了。「航行的前幾周裡，我和他非常親密，後來我才聽說他還有別的情人。」
克雷從圓頂屋回來，把剩下的酒斟上。那時諾爾已經安靜下來，但情緒仍很低落。奎恩這才告訴她，他很想去太陽那邊看看。
「噢，奎恩——想都不要那樣想。雖然太陽人確實可以享受很多，但為此他們也得付出很多啊。現在情形更加糟糕了，因為老費爾蘭多身體欠佳，而且地球人也準備聚眾造反。人們相互猜疑，相互仇視，相互恐懼，說不準哪天你最好的朋友就橫屍荒野了。
「離開那個地方我太高興了，太高興了！」
說完，她朱唇輕啟，笑盈盈地看著克雷。奎恩不便再留，就離開了。
每當深夜，那些簡短的報告照例發來。傑生已經深入光圈50AU、70AU、90AU.奎恩看見克雷和卡本的情緒日漸高漲起來。
外星人大本營似乎很遙遠，根本構不成威脅。克雷開始希望，飛行指揮部會取消撤離命令。
奎恩則耐著性子等待每天太陽從冰上升起，等待維拉·布魯恩發來的飛行報告。焦急等待中，他一有空就回到卡帕拉號上，從托尼·卡福迪奧那兒打聽太陽王國的政治，奧拉夫·索森的情況以及核變工程的最新技術。
克雷和諾爾總走在一塊。在火星科萬到達的前一個月，他們決定結婚了。
「不管還有多少時間，」克雷說，「我們一定要好好過。」奎恩聽見克雷在警告她，要是供應飛船不來了，站上的日子將非常難過。
「他們回到太陽那邊，日子將更難過。」她聳聳肩，轉過身笑看著他。「咱們將成為光圈居民——這是個新詞，但我很喜歡。咱們的孩子就是將來的光圈人。」
克雷一把摟住她，也笑了，但笑得很淒慘。
「即使咱們死了——」她握住他的手，「我也永不後悔！」
卡本主持了簡短的儀式。為了給他們騰出空間，奎恩搬進了喬莫曾經住過的小屋。看著他們親密的樣子，奎恩隱隱感到了一絲羨慕。
維拉·布魯恩還有兩周就要到了，這時傑生報告說，他正在最靠近外星人的大本營。
「我們偵察到了一個物體。」他貴族式滿不在乎的聲音帶著得意的味道。「是個球體，直徑十公里，明顯是造出來的。我們用各種頻率探測，均不能穿透。其性質仍不清楚，但工程師推測，它是個絕緣外殼，用來避免外來能量將裡面的光圈雪球蒸發掉。
「我們已被發現。我們正在偵察向我們射來的激光光束。不是從球體裡發出，而是從將近一百公里之外的一個點發出的，也許是衛星站。」
不到3小時，報告又來了。
「聯絡上了！」由於激動，傑生聲音的節奏加快了。「和斯比卡號失蹤的人聯絡上了，雷納德·卡本——老卡本的兒子，當時船上的激光聯絡人員。他說現在他使用的信號發送機是外星人從斯比卡號上拆下來的。
「他說，斯比卡號失去控制純屬偶然，不是由於外星人進攻所致。他說，當時船上的人員看到外星人飛船過於緊張，於是加大馬力想逃跑，結果發動機失靈，他們再也不能修復。
「雷納德發誓說，外星人一點敵意也沒有，相反，他們還搭救了船上所有的人。現在船上多數人都仍然活得好好的。外星人已經開始學習英語，能夠描述他所謂的泛星系文化了。外星人的聯盟稱為艾爾德。
「他希望人類也加人艾爾德。我們的行星太不友好，外星人不會前去，但他們一直關注我們的進化。他說，他一直在懇求他們與人類聯絡。我們可以把此地稀有的重金屬賣給他們，他們則用他們自己的科學、文化和藝術跟我們交換。那是一座寶藏，卡本說他尚不能評價——甚至還不能理解。
「他十分想見到我們。他已經替我們安排好停船並開始協商。
我們可以把一些已經學有所成的船員運回太陽那邊，他自己則答應留下來，作駐艾爾德的第一任大使。他相信，我這艘船的某些人見到新朋友後也會自願申請留下來——」
說到這兒，傑生似乎倒抽了涼氣。
「對不起！」突然他呼吸急促起來。「不能再說了，雷納德又發來信號了。詳情過會再說。把這份報告送給卡本的父親——他應該感到高興。將報告轉到科多。原諒我前言不搭後語，因為直到現在我仍感到頭昏眼花，不能表達自己的興奮。這可是史無前例劃時代的大事啊，人類即將進入新紀元！」
奎恩被這個消息弄得不知所措，連忙將它發送到科多伯西。
「雷納德！」卡本回到圓頂屋，手端酒杯，面色紅潤，已經有點微醺了。「活得好好的！我還以為他被人殺了哩！」
克雷在一陣刺鼻的星霧中浮在半空。
「太妙了！想想未來會怎樣吧！光圈站將作為太陽那邊與艾爾德的中轉站，這兒就是從行星步人太空的南大門啊。」
對奎恩而言，這個消息來得似乎太忽然了。艾爾德承諾的那些東西太神奇，太遙遠，他無法理解。然而——他猛地又興奮起來。
如果光圈站真的成了光圈與太陽那邊的商業大門，那他準會有機會去太陽那邊，至少可以去瞭解清楚自己的身世。
那一夜過得似乎尤其緩慢。他，克雷和卡本三個人都未曾合眼，一直守在圓頂屋裡，誰也沒有說話，都沉浸在各自無窮的夢想與期待之中。克雷不停地吸星霧，弄得空氣中滿是星霧味道，卡本也把杯中的葡萄酒喝得乾乾淨淨。
簡諾特慢悠悠、慢悠悠地旋轉著。星光閃耀，也在慢悠悠地移動。傑生的位置，外星人基地的位置，慢悠悠地滑過來。它剛準備消失在附近的地平線下，激光聯絡機卡嚓一聲又動了起來。
「——被包圍了！」傑生的聲音傳來，顯得很急促。「他們用激光朝我們開火，從四面八方，從基地，從小冰球，從太空。有人出賣了我們！戰鬥——為了活命！
「上當了！雖然貝拉·扎爾警告過我們，我們還是上了大當。他警告得太晚。記不記得貝拉·扎爾？斯比卡號的船長，現在也成了俘虜。他想辦法逃出囚禁，趕到卡本旁邊，喘著氣說出了真相。太空裡的那些惡魔立即趕來，我猜把他給殺了。
「他給我們講了外星人的本來面目。魔鬼！比啟示者還要凶殘。
那個雷納德本身就是個惡魔，用花言巧語欺騙我們。貝拉·扎說外星人的確截獲了斯比卡號，還抓了所有人員，他們多數人已被折磨至死。
「大家都沒屈服，但卡本投降了。貝拉·扎說卡本已經被洗了腦，成為外星人的走狗，可恥地背叛了巨頭和全人類。他出賣夥伴，編造事實，並把人類科技和防禦體系統統洩露給外星人。他還為外星人培訓特務，幫助他們圖謀征服人類——扎說，外星人不能在廣闊而炎熱的空間活動，於是要我們為他們挖掘重金屬。
「雷納德·卡本——一個臭名昭著的名字！他誘騙我們進入了一個地獄般的圈套。外星人有武器，有千奇百怪的設備，還有從斯比卡號上弄來的激光和導彈。現在——」
先是一陣嘈雜，幾秒鐘後又傳來其他人的聲音。
「我們被擊中了——太厲害了！」又是傑生的聲音，顯得沙啞而絕望。「但還沒死。還沒有。不過我們不能通話了，得隱蔽起來。
等有機會再發報告。」他的聲音愈發尖厲。「又給擊中了——這次更厲害——」
聲音斷了。
老卡本跌跌撞撞地朝地道衝去。他眼噙熱淚，喝酒過多，走起路來就像飄在風中的一片黃葉。奎恩和克雷繼續候在圓頂屋裡，但直到簡諾特的旋轉中止了傳輸連接，也沒有任何別的信號。深夜他們再一次接聽。
他們聽到的只有星系間微弱的絲絲聲。
在伏米倫觀測站，指揮官賽嘰死了，手下也死傷近半。「搜尋者」女王將飛著的盡數抓獲。高級顧問格林威尼命令剩下的同伴分散開去，匍匐潛行，他希望有幸運者能逃得活命。
他逃到北點城時已是精疲力竭，身邊的同伴已全部死光。賽嘰和其他人拼了性命發出的危險信號被他遠遠拋在身後。北點城是紐林人的重要聚焦中心，不過很難稱得上是座城市。六七顆光圈小星被拖來放在一堆，每顆星都披著幕罩，以防冰球昇華。
這兒根本算不上什麼首都，紐林人人數太少，住得又分散，所以不需要很多組織形式。她們有句引以為豪的諺語說，他們不要主人，因為人人都是自己的主人。他們鬆散聯盟的機構坐落在十幾個軌道外殼裡。
到達北點城後，格林威尼徑直走向艾爾德代表團居住的地方，那兒有不同種族需要的各種生命急救設施。看到這些設施，他鬆了一口氣，但工作人員毫無危機感而按部就班的態度又讓他頓生失望。
他想與斯威夫特——常駐高級代表見面。斯威夫特那個民族的人是無慾無性的伊特爾婁人，它們最初的起源無疑是在行星上，因為直到現在它們仍需要環繞四周的氣壓以及控制外部溫度。
斯威夫特結構複雜的腦袋上生著波浪形的觸角，它就靠觸角上亮光流動來說話。它向格林威尼保證，賽嘰最後發出的信息已經收到而且已經轉送出去了，艾爾德議會肯定要召集會議商討是否採取行動。隨後它補充道，北點城很安全，沒有處在來犯之敵的路徑上。
「先生！你說安全？」格林威尼擺開閃光的翅膀，沒有掩飾他的驚愕之情。「你無法想像那個入侵者。那傢伙體型巨大，威猛嚇人，連一點向艾爾德風範進化的跡象也沒有。我親眼看見它殺死了一位紐林人，那紐林人真夠大膽，居然敢前去警告它離開光圈。我還看見它把伏米倫觀測站一口吞下。要想安全，我們只有除掉它！」
「困難太大，我們幹不了。」它觸角一皺，相當於聳肩。「我相信議會可能考慮議和——」
「議和？」格林威尼生氣地說。「我看見那個不幸的紐林人和它議過和。為了挽救自己，我們不能坐等議會爭來爭去，我們必須行動——」
「靠什麼行動？」斯威夫特再次聳聳肩，好像它的皮囊裝有盔甲，足以擋住一切外來傷害。「我認為，我們所有的種族都曾經歷過只有侵略才能生存這一階段——這個侵略者好像正在經歷這個原始階段。但是在光圈，我們早已超越侵略這個階段了。」
「先生，我擔心那傢伙會追過來啊。它殘害了紐林人——」
「因為紐林人企圖和它鬥。」斯威夫特不理睬他身上閃過的黃光。「這是它們的錯誤，致命的錯誤。即使紐林人也還幼稚得令人悲哀，它們剛剛才超越原始野蠻人階段。在我看來，當初接納它們進入我們這個社會，本身就是個失策。」
「不管在什麼階段，先生，光圈必須保護才行——」
「我們這兒沒有防禦設施。」它身體顏色富有節奏的流動讓它看上去頗有些洋洋得意。「幹這麼原始的事情，哪兒都不會有設施的。」
「如果是那樣，先生，可以允許我們自絕於世嗎？」
「這是什麼話，格林威尼！」斯威夫特圓瞪雙眼，厲聲責備道。
「你那樣講，表明你自己也不夠族長精神。告訴你，議會作出決定之前，這光圈足以容納你我之身！」
「足以容納？」他毫不掩飾心中的怒火。「你不瞭解這些侵入者。
它們瘋狂地尋找熱度，所幹之事全是吃、打以及繁殖。紐林人警告我們，先生，全光圈人都有危險，因為它們以殺戮為樂——」
「格林費爾——」它像一朵展開的明亮的紫色花朵，打斷了格林威尼。「還是格林萊特？——你忘記了族長精神，族長精神容不得半點暴力。當我們碰上這等未開化的原始人，我們應該想法開化它們！」
「開化它們？」他的嘲諷燒得他週身通紅。「怎樣開化——」
「格林特爾，如果你真有族長精神，你就不會問出這種問題。」
說完，它的觸角黯淡下去，縮到了腦袋裡面，表示會談結束。
艾爾德族族長：艾爾德族的創始人，精神領袖。魯恩桑稱他是有史以來最古老最有權威的哲人，他孕育在一個質量很大直徑約五米的天球內，在星星剛開始形成不久便來到銀河系。從那以後的一百億年中，他開始了星際之間永不停歇的漂流，尋找新生的智能族，培育他們愛好和平的天性。移居到太空的地球人把他視為未來的上帝。