安德斯平躺在那巨大的圓筒裡最高的平台上。他脖子僵硬，腦袋鈍痛，也許是他掉落在這兒時受了傷。然而，疼痛只讓他暫時清醒了一下，他仍然昏昏欲睡。
他認為只有自己一個人在這兒。
他不用扭動頭，便能看到圓筒頂端半開的活動門中間那星光照耀中的裂縫。在筆直向上更近一點的地方，是奇怪的狹窄通道。在星光的映照下，那高高的，人類碰都不能碰的扶手閃著銀白的光。
半夢半醒之間，他試著想像出那些在狹窄通道上行走的ＣＴ人的模樣，但是，即使他們的聲音還在他耳邊迴響，他那遲鈍的腦子什麼也勾畫不出。也許甚至這「行走」一詞對於ＣＴ人來講都不大貼切，因為他們總是用滑行道來代替樓梯。
安德斯靜靜地躺著，看著那通道和扶手。他感到身體非常沉重，他動彈不得，除了躺著他沒有別的事可做。如果他能夠保持足夠的安靜，如果他等的時間夠長，那麼，總有些ＣＴ人會路過這裡的。也許他就能夠看清他們為什麼不使用階梯，看清是什麼原因讓他們長得那樣高，那樣瘦。
或許已經有什麼東西或「人」在那兒了，只是因為過於纖細而使他看不到？這就是答案嗎？那些ＣＴ入侵者可以使用物質和ＣＴ物質，是不是因為他們本身既非物質的，也非ＣＴ物質的呢？智力可不可以不借助物質為載體呢？安德斯遲鈍地胡思亂想著，想要找到這些問題的答案，可他最終統統放棄了。對他來說，思考太困難了，他的腦子裡像蒙上了一層霧。
他躺在那兒等著，透過那層霧看著，然而沒有什麼出現在那通道上。那層霧變得更濃更厚了，他腦子裡的那種鈍痛感現在已經減弱，弱到不能再讓他保持清醒了。他很擔心在那些高高的人來到以前，自己就已經睡著了。
但就在這時，安德斯看見了它。
它正俯著身看他，那只是一團模糊的影子。他知道它一定又高又瘦，他知道它的觸碰意味著死亡，但那已經不太重要了。他不想轉過自己的頭去，他什麼也做不了。
那東西降落在平台上，正好在他身邊。它開始用手摸索他的宇航服。他等著自己這物質構成的身體與那ＣＴ物質發生反應。當他突然看到一道亮光時，他心想末日終於來臨了。
然而，那亮光卻並不是什麼摧毀性大爆炸的火光。它只是一盞宇航服上的頭燈發出的玫瑰紅的光亮。在它的映照下，安德斯看到了一個穿宇航服的人，是安·奧巴良！安德斯想要站起來。
「最好躺著別動，」安柔聲說道，「你差點窒息死了。」
「我還以為……」安德斯想要說些什麼，「我還以為你是……」
但是他什麼都說不出來，他無力地躺在那兒。他以前以為的那些事現在都不重要了。他又聽到了空氣的響聲。突然，他能呼吸了。朦朦朧朧中，他知道安把自己的空氣裝置從宇航服上取了下來，接在了他的宇航服上。他想安不應該為他這樣做。她自己很快就會面臨死亡了，都是他的莽撞造成的。但是，他仍然太睏了，不能把這些都講給安聽。安不是入侵的ＣＴ人，而他又能呼吸了。攤開手腳平躺在那平台上，他又睡著了。
安德斯再次醒來以後，他發現自己正躺在一張折疊床上，安·奧巴良站在他身邊。他知道自己到了「簡」號飛船上。安數著他的脈搏，皺了皺眉頭。
「謝謝你，小妖精。」一定是安把他拖回了飛船，並脫去了他那破損的宇航服，安德斯想到這裡，儘管他仍然渾身沉重，動彈不得，但他對安笑了一笑，「不知道你會……」
「你真讓我擔心。」安鬆開安德斯的手腕，疲倦地笑了笑，在床邊一個空水箱上坐下來。在備用燈昏黃的光線下面，她看起來非常疲倦，「你在那平台上躺得太久了。在我找到你的時候，你差不多已經昏死過去了。」
「你能來找我，真是太好了。」安德斯躺在床上看著安的臉，那雙灰色的眼睛因為疲倦擔憂而深深地陷了下去，但她看起來仍是那麼美麗，她臉上堅毅的神情沒有絲毫改變。他接著問道：「麥奇在哪兒去了？」
「和瑞克一起出去了，」安說。「他們組裝了一個電動弧鋸，準備鋸開『金鷹』號飛船的外殼。」
「瑞克已經回來了嗎？」
「幾天前就回來了。」
「幾天前？」安德斯不敢相信地問道，「我出去了多長時間？」
「我們給你用了一劑阿迷丁。」安低沉的聲音中滿含歉意，「你知道，反應堆熄滅了，瑞克組裝電鋸需要我們所有的電池，因此通風裝置只好停止運轉。我們當時需要節約氧氣。」
「阿迷丁？」安德斯眨了眨眼，「我想它對我有好處。不過，我應該跟瑞克一起出去找另外一顆調頻鑽石。」
他試著坐起身來，但渾身軟綿綿的一點勁兒都沒有。
「好好躺著，等你的脈搏恢復正常。」
「可我們得找到調頻鑽石和轉換線圈。」安德斯固執地堅持已見，「我看到了『金鷹』號飛船現在是個什麼樣子。要進到它裡面去得費很大勁兒。他們需要我的幫助。」
「我知道。」安垂下了眼簾，彷彿他讓她感到有些為難，「可是——可是你的宇航服破了。」
「那道裂縫修補不好嗎？」
「瑞克拿走了你的宇航服上的能量貯存裝置，他的用完了，」安說，「另外……」
她猶豫著不知道怎麼說才好。突然，安德斯恍然大悟地點了點頭。
「我明白了。」他咕噥說，「我是個犯人。」
「也不完全是這樣。但是瑞克和羅撥船長有些信不過你。」
「這也不能全怪他們。」安德斯勉強地笑了笑，「他們的工作幹得怎樣了？」
「恐怕情況很糟糕。『金鷹』號飛船的外殼太堅硬了，他們的臨時工具根本就奈何不了它。一次他們放棄了這個計劃，試了另外一個。他們把『簡』號飛船上的主通訊裝置拖了出去，想與自由之星通話，可是沒有回音。」
「為什麼呢？」
「瑞克也不知道。」安的臉上是一片迷茫的神情，「當然，你用的是電池的能量，但他說信號夠強了。」她打了個寒顫，又補充說：「更讓人奇怪的是，瑞克甚至難以搜索到自由之星，因為我們來到這艘ＣＴ飛船上以後，它已經轉換了方向。」
「哦？」安德斯抬起了仍然鈍痛不已的頭，「它現在正往哪兒去呢？」
「它正往自己來的那條路上去，」安說，「回到那場大爆炸發生的地方去。瑞克開始根本就不相信會這樣，直到我核對了他的觀察結果——羅撥船長仍不知道我們在什麼地方，現在到底是什麼時間。但後來我們找到了正確的方位，在望遠鏡裡看到了自由之星。我們整日整夜地發出信號，但德雷克先生一直沒有回話。，也許他出了什麼事——我也不知道究竟是什麼事。電池快用光了，我們只好停止發送信號。最近這幾天，我們又在努力要把那裝甲鋼板鋸開，但到現在還是沒能成功。」
安德斯默默地躺了一會兒，看著安那張愁容滿佈的臉。
「你知道是什麼使這艘ＣＴ飛船轉向嗎？」他不安地低聲說，「如果那些建造它的ＣＴ人——」
安搖搖頭，「我們的困難可不少了，但瑞克說我們不會遇到什麼ＣＴ人的。」
「但他們就在周圍。」安德斯感到有些害怕，「我們聽到過他們的聲音。我們還知道他們俘獲了一艘衛隊的巡邏飛船，也就是那艘向我們開火，然後便消失了，接著就回來打爛了『金鷹』號的衛隊飛船。」
「我不明白那些奇怪的聲音在說什麼。」安憂心忡忡地聳聳肩，「我們對那些也解釋不了。但瑞克說建造這艘ＣＴ飛船的人已經全死了。他肯定他們早在太陽系誕生前就已經死了。」
「什麼？」安德斯用手肘支撐起上半身，他已忘記了腦袋裡的鈍痛，「瑞克怎麼會對此這樣肯定呢？」
「他在這下面找到了一家兵工廠，比巴勒斯五號星上的那家還大些。那兒到處是自動機器和他所見過的最具殺傷力的武器。那些武器絕大多數是裝有ＣＴ彈頭的導彈，但也有幾顆原子彈。」
「兵工廠！」安德斯叫道，「那麼這兒不是能量工廠？」
「瑞克說在最初它是一座發電站。他在下面找到一些空的ＣＴ底盤，那上面以前肯定放有一個巨大的反應堆。他說那些金針其實是某種能量發送器的天線。但後來反應堆被拆除了，能量發送設備也全被拆毀了。瑞克認為它們可能被熔化了，製成了各種武器。」
安的聲音變得瘖啞了。
「瑞克相信這就是那些ＣＴ人的命運，這座工廠本來是為和平而建的，但他們後來卻用它來為戰爭服務。當戰爭結束時，他們也毀滅了。瑞克認為在太陽系誕生之前，肯定是某種物質製成的超級導彈把他們的世界——或它的一部分——炸得脫出了他們的星系。」
「等一下！」安德斯搖搖頭說，「我知道這艘ＣＴ飛船很古老了。我也認為它以絕對零度的低溫在星際間漂流幾十億年，大概真的不會有太大的變化。可瑞克是怎麼推算出那場戰爭發生的日期的呢？」
「那幾顆原子彈幫了他的忙。」安回答說，「瑞克認為在戰爭前期，ＣＴ人就是用它們來保衛自己的這艘能量飛船，直到後來他們改造了飛船，製出了ＣＴ導彈。」
「可那些原子彈能幫他什麼忙呢？」
「瑞克用羅撥船長那台舊的分析儀測量了原子彈的鈾元素。他幾乎找不到軸２３５的蹤影，絕大多數鈾元素都轉化成鉛了。」
「噢！」安德斯點點頭，「我明白了。「他沉默了一會兒，然後問道．「你知道有多少鈾留存下來了嗎？」
「少於十萬分之一。」
「一塊軸２３５樣品在正常的輻射損耗下，要經過差不多七億年才會損失一半的核數。」安德斯皺著眉頭，計算著，「這意味著這艘ＣＴ飛船差不多已經漂流了一百億年了。」
「那也太久了！」安顫抖著聲音說，「保羅，我仍然感到害怕。即使我知道那些ＣＴ人已經死了。因為就是這東西殺死了他們。現在它仍然欲置人於死地。它毀了『蒲修斯』號飛船，『金鷹』號飛船。它殺死了所有的叛軍。它也會殺死我們的，除非我們能離開，這只是個遲早的時間問題。」
遲早的時間問題……
這個短語在安德斯的腦海中迴響，它突然之間變得能說明問題了。他屏住了呼吸，一下子坐直了身體，眼睛愣愣地盯著安身後的某個地方。他的兩隻手緊握成拳頭，並抖個不停。
「保羅——」安擔憂地叫道，「你怎麼啦？」
「你用的那個短詞，」安德斯憔悴地臉上露出了微笑，「遲早的時間問題。也許這就是答案。」
「你這話是什麼意思？」
「你好好想一想，我們遇到的每一難題似乎都是一個時間問題，時間的間隔問題，或順序問題。也許最早的真的就是最晚的，在這兒就是這樣。也許它真的把明天變成了昨天，也許瑞克和麥奇的確在四月一日才到這兒。」
「他們也這樣說。」安焦慮地問，「可你對這樣的事怎麼解釋呢？」
「只是時間問題而已，」安德斯回答說，「一百億年的時間可夠長的。」他慢慢地說，試圖想找到合適的字眼來表達自己的想法，「長到足以證明這艘ＣＴ飛船的確是來自別的星系，因為我們的太陽系存在的時間還不到它的一半長。也許在它來的那個地方時間是完全不相同的！」
「那可能嗎？」
「有可能。」安德斯思索著說，「我記得瑞克以前為星際公司工作時，他小知在哪兒找到了一本舊書。那是很久以前的一篇由一位滿腦子怪誕想法的德國教授寫的關於ＣＴ物質的論文。文章中某處提到，原子核的形式取決於原子生成的那個空間的熵的形式。」
「那是什麼意思。」
「熵的形式也就是時間的形式。」安德斯深陷的眼睛中閃動著興奮的光芒，「那教授認為ＣＴ物質肯定是在太空的另一處形成的，在那兒，時間是倒流的。也許他根本就不是什麼狂想者！」
「但是那些ＣＴ小行星並不像這個東西。」安馬上反駁說，「只要它們不與物質發生碰撞，它們看上去並沒有什麼不同。」
「那教授也知道這一點，」安德斯說，「但他認為大塊的ＣＴ物質或物質可以在它周圍形成他取名為『熵場』的特殊狀態，熵場可以讓位於其中的小塊物質保持時間上的一致。他認為我們知道的那些ＣＴ小行星不過是入侵的那顆ＣＴ大行星的一些殘片而已，而那顆大行星已經被阿多尼斯星更強的熵場——也許是整個太陽系的熵場——控制住了，從而轉變成了順流的時間。」
安德斯把身體坐得更直了，興奮不已地喘著氣。
「但是，這艘ＣＴ飛船卻離入侵的那顆ＣＴ大行星太遠了，因此它沒有被捲入那場碰撞引發的大爆炸？它也從未離某塊大的物質近到被它的熵場控制住而轉變成順流時間。它現在的時間仍然在倒流，並且它那相反的熵場還將我們控制住了！」
安德斯猛地站了起來，但又跌坐回床上，他仍然雙膝發軟。
「我想這就是答案！」他聲音瘖啞，「我認為這足以解釋我們所遇到的所有事情了——並且有一部分事情你可以說尚未發生。」
「所有事情！」安坐在水箱上，困惑不解地盯著他，「我不明白怎樣——」
「我也不完全明白。」安德斯笑了笑，「但我真的相信這就是答案，只是遲早的時間問題而已。你能給我一支鉛筆和一張紙嗎？」
「在上面艙室羅撥船長的桌子上就有。你能爬上那樓梯嗎？」
安德斯剛站起來時，感到頭重腳輕。但他在安的攙扶下爬上了那樓梯。安搬了一張椅子放在麥奇那張滿是墨水印跡的桌子前，讓他坐下來。然後，安打開一個抽屜找紙和鉛筆。
什麼東西衝了出來。
「噢！」安用手去抓那東西，但它溜走了，「瑞克的圓盤——」
她猛地住了口，瞼變得通紅。安德斯沒有注意到她的窘迫，他的眼睛緊盯著那個逃跑的小東西。那是張和他手掌差不多大的光亮的圓形鋼盤，中間有一個小孔。他想伸手抓住它，但它像個活物一樣逃開了。它上面還拴著一條牢實的皮繩，皮繩的另一頭繫在書桌後的艙壁上的一個小環上。
安德斯抓住皮繩，把那活蹦亂跳的圓盤拉到身邊，但它仍然活潑潑地從他的手指上彈開去。他把那圓盤扯進書桌裡，可那小傢伙又從曾關著它的那個抽屜裡逃了出來。安德斯注意到那繫住它的皮繩也只環繞在它上面，而沒有與它接觸。
安德斯設法把那圓盤弄進了抽屜，把它關在一個角落裡，並試著用手將它按下去。但是，他的手遇到了一種反作用力的抵抗。即使在他用盡全部力氣往下按時，他的手也沒有碰到那圓盤。而圓盤也沒有被壓得緊貼在抽屜底上。
「請把它放回去！」安窘迫地紅著臉說，「我可不想讓你看到它。」
「不可觸碰！」安德斯關上了抽屜，轉過身來注視著她，「瑞克在哪兒弄到它的？」
「噢，保羅！」安激動不安地說，「我真是個笨蛋！瑞克不想讓你知道它。我什麼也不能告訴你。」
「那麼，讓我來猜猜看。」安德斯衝她笑了笑，「我猜是逆引力，永久性的反逆引力！對不對，小妖精？」
安緊閉著雙唇，但她的臉又紅了。
「我猜對了！」安德斯敬畏的目光落回到那關著圓盤的抽屜上，「自從麥克西戈爾在太陽黑子中發現了逆引力以來，這就是我們一直在尋找的東西。麥克西戈爾早就寫出了永久性反逆引力的方程式，但我們從未能製造出一種可以保留這種力的合金。」
他猛地把目光移回到安的臉上。
「那塊抓不住的圓盤就是用某種反逆引力合金製造的，是嗎？」安德斯問道，「我想瑞克一定找到了ＣＴ人鑄造合金的自動冶煉爐，然後用麥奇的分析儀分析了合金的成分，是這樣嗎？他就這樣學會了怎樣製造這種合金，是嗎？這種合金製成的底盤可以使用一萬億年！」
「保羅，別問我！」安請求說，「我什麼都不能告訴你。」
「沒關係，親愛的。」安德斯愉快地說，「你已經給我看了最重要的東西。這是一種遵守12平方規律的表面作用力。距離縮短一半，斥力增大四倍。這就意味道著接觸不可能發生——即使是圓盤用力壓向ＣＴ表面，二者也不會接觸。我想是把像這樣的底盤與物質製成的蘑菇柄焊在一起，同時把與這成分相同的ＣＴ合金底盤固定在ＣＴ蘑菇帽內，這樣就可以將蘑菇的柄和帽放在一起了，它們中間因為放上了這種合金製成的底盤，因此它們永遠不會碰觸在一起引起爆炸。」
「我又猜對了，是嗎？」
安垂下了眼簾，不情願地點了點頭。
「並且，不接觸便沒有磨擦，那麼就不需要潤滑。」安德斯繼續興奮地說著，「這就是那些機器過了這麼多年仍能運轉的原因所在。而反逆引力場又是不會減弱的！」他沖安點點頭，「如果我們能把那塊圓盤帶回家的話，肯定會引起轟動的！」
安抬頭看了他一眼。
「保羅——」
「什麼事，小妖精。」
「瑞克不想讓你看見那塊圓盤。」安非常溫柔地說，「現在你對此知道得太多了，我想他不會讓你回去用你學過的技術為星際公司製造ＣＴ導彈的。我想，你現不得不去為德雷克和麥奇工作了。」
安德斯久久地看著她那光潔美麗的臉，微笑從他唇邊慢慢隱去了。
「我是得這樣做了，」最後他說道，「如果我們能活著回去，而你又真心希望我加入的話，我會和你們一起工作的。事實上，現在我並不那麼熱衷於想為某人製造出什麼ＣＴ導彈。自從我瞭解到ＣＴ文明滅亡的原因之後，我就已改變主意了。親愛的，如果你真的需要我，我相信自己會同意的。」
安站在那兒，身材頎長，非常可愛。她的黑髮散發著一股清爽的馨香。她臉上露著淡淡的微笑。
「我需要你，保羅！」安熱切地說，「我真的需要你！」
這時，安德斯非常渴望親吻她那動人的臉，但他控制住了自己的衝動，因為他突然覺得似乎不太公平。
「謝謝你，小妖精。」他微笑著說，「但我們不要太心急。我們現在還困在這裡。如果我們真能活著回去，我會很高興有機會與德雷克和麥奇一起工作——在那塊小小的圓盤上，我們能夠創建一種嶄新的文明！可我畢竟是地球人。親愛的，當那一切實現以後，你的朋友們也許就不想我再呆在他們身邊了。」
安的臉上又露出擔憂的神色。
「要說服瑞克你確實站在我們這邊可不太容易。」安認真起來，「他現在心情很不好。他擔心他父親在自由之星上出了什麼事。『金鷹』號飛船的外殼鋸不開也讓他很沮喪。那些讓你先前認為我們與某個陰謀有關的奇怪的事情也折磨著他。讓他特別不安的是這艘飛船正在按來路返回，我們甚至不知道什麼時候會——」
「也許不會有什麼事的。」安德斯勸慰說，「而且現在，既然我們已經找到了原因，我想所有那些讓人生疑的事情都將水落石出的。」
安的臉上露出了微笑。「我幾乎忘記了你的時間理論。你真的認為你能夠解釋那些昏迷的宇航員是怎麼回事嗎？這樣的話，瑞克與麥奇就可以洗脫身上的罪名了。(奇*書*網*.*整*理*提*供)還有那些向自由之星呼叫的神秘聲音，那艘與『金鷹』號交戰的敵方巡邏飛船，這些你都能解釋清楚嗎？」
「我相信我能，」安德斯保證說，「只要你能給我找一張紙來。」