沒有一個人說任何一句話。轟擊的回聲一波波傳到其他各個房間，漸漸變成越來越小而模糊不清的隆隆聲。不過在回聲完全消逝之前，還來得及掩蓋貝坦的手銃掉落地板的聲響，壓制住馬巨擘高亢的慘叫，並且淹沒了杜倫含糊的怒吼。
接著，是好一陣子凝重的死寂。
貝妲的頭低垂下來，燈光照不到她的臉，卻將一滴落下的淚珠映得閃閃生輝。自從長大之後，貝妲記得自己從來沒有哭過。
杜倫的肌肉拚命地抽搐，幾乎就要爆裂開來，可是他仍舊沒有放鬆的意思——他感到自己咬緊的牙齒好像永遠不能再鬆開。而馬巨擘的臉龐則變成一片死灰，像是一副毫無生氣的假面具。
杜倫終於從緊咬著的牙關中，硬擠出了一句含混至極的話：「原來你已經是騾的女人，他征服你了！」
貝妲抬起頭來，嘴唇扭曲著，發出了一陣痛苦的狂笑。她說：「我，是騾的女人？太諷刺了！」
她又勉強露出一絲微笑，將頭髮向後甩，繼續說：「一切都結束了，杜倫，現在我什麼都可以說了。我還能夠活多久，我自己實在不知道，但是至少我可以開始說……」她的聲音逐漸恢復了正常，或者幾乎接近正常。
杜倫緊繃的肌肉終於鬆弛下來，變得軟弱無力又毫無生氣。他說：「你要說什麼啊？貝，還有什麼好說的？」
「我要說說那些一直尾隨著我們的災難。我們以前也曾經討論過，杜，你不記得了嗎？為什麼敵人總是跟在我們的腳後跟，征服了我們所經過的每一個地方，卻從來沒有真正抓到我們。我們曾經回到基地，然後基地就陷落了，而當時獨立行商仍在奮戰。我們及時逃到了赫汶，後來，其他的行商世界仍在頑抗時，赫汶卻率先瓦解。然後我們又一次及時逃脫，到了新川陀，而現在新川陀無疑也成了騾的勢力範圍。」
杜倫仔細聽完之後，搖了搖頭說：「我不明白你的意思。」
「杜，這種境遇不可能出現在真實生活中，你我只是微下足道的小人物，不可能在短短的一年之內，天啊，不停地被捲入一個又一個的政治漩渦——除非我們帶著那個漩渦在打轉，除非我們隨身帶著那個禍源！現在你明白了嗎？」
杜倫緊抿著嘴，他的目光凝注在一團血肉饃糊的屍塊上——幾分鐘之前，那還是一個活生生的人，他感覺到無比的恐怖與噁心。
「讓我們出去說，貝，我們到外頭去。」
外面現在是陰天，陣陣微風輕輕拂過，吹亂了貝妲的頭髮。馬巨擘也躡手躡腳地跟著他們一塊走了出來，在勉強能聽到他們談話的距離外，心神不寧地來回走動著。
杜倫以緊繃的聲音說：「你殺了艾布林·米斯，難道是因為你相信他就是那個禍源？」
他以為從貝妲的眼中看到了答案，又小聲地說：「他就是騾？」杜倫雖然這麼說，卻不能——也根本不會相信這句話的含意。
貝坦突然尖聲大笑，回答他說：「可憐的艾布林是騾？老天啊，不對！如果他真的是騾，我就不可能殺得了他。他會及時察覺出我的情感變化，將我的殺氣轉化成敬愛、忠誠、崇拜、恐懼，或者他喜歡的任何一種情感。不，就是因為艾布林並不是騾，所以我必須將他殺死。我這麼做，是因為他已經發現了第二基地的位置，如果我再遲兩秒鐘，他就會將這個秘密告訴騾了。」
「就會將這個秘密告訴騾了……」杜倫傻愣愣地一直重複著這句話：「告訴騾了……」
他忽然發出一聲尖叫，露出恐懼的表情，轉身向小丑望去。他想，如果馬巨擘聽到他們說些什麼，一定會嚇得縮成一團，人事不省。
「不可能是馬巨擘吧？」杜倫悄聲地說。
「聽好」貝妲道：「你還記下記得在新川陀發生的事情？噢，你自己想想看，杜——」
可是他仍舊搖著頭，喃喃地向她抗議。
貝妲露出厭煩的表情，繼續說：「我們在新川陀的時候，有一個人在我們面前暴斃，根本沒有任何人碰到他，我說得對不對？馬巨擘只是演奏他的聲光琴，而當他停止的時候，那個皇太子就死了，這難道不可疑嗎？一個什麼都會害怕、動不動就嚇得發抖的人，竟然有本事隨心所欲地置人於死地，這難道還不夠奇怪嗎？」
「那種音樂和光影的效果……」杜倫說：「對情感會產生深厚的影響……」
「是的，對情感的影響，而且效果極大。而影響他人的情感，正好就是騾的專長——這一點，我想還能夠視為巧合。馬巨擘可以藉著暗示取人性命，本身卻充滿了恐懼，嗯，多半是因為騾影響了他的心智，這還可以解釋得通。可是，杜倫，將皇太子殺死的那段聲光琴演奏，我自己也接觸了一點，只是一小部分而已，卻足以使我又感到了那種絕望，它和當初我在穹窿中、在赫汶星上所產生的絕望感一模一樣。杜倫，那種奇異的感受，我是絕不可能搞錯的。」
杜倫的臉色變得越來越凝重，他說：「我……也感覺到了，不過我忘記了，我從來也沒有想到……」
「我就是從那天才開始感到不對勁的，當時還只是一個模糊的感覺——或者你可以管它叫作直覺。除此之外，我沒有進一步的線索。後來，普利吉來找我們，告訴我們有關騾的歷史，以及他的突變異能，我才頓時恍然大悟——在穹窿中製造絕望氣氛的是騾，在新川陀製造絕望氣氛的是馬巨擘，這兩種絕望的氣氛完全一樣，因此，騾和馬巨擘應該就是同一個人。這是不是很合理呢，杜？就像是代數學中的公理——甲等於乙，乙等於丙，則甲就等於丙。」
她已經近乎歇斯底里，但是仍勉力維持著冷靜，繼續說道：「這個發現令我害怕得要死，如果馬巨擘真的就是騾，他就一定有辦法知道我的情感——然後再矯正這些情感，以符合他自己的需要。我不敢讓他察覺到這一點，所以盡量避開他。還好，他也避著我，他把注意力全部放在艾布林·米斯身上。我早就計劃好了，準備在米斯洩露秘密之前將他殺掉，我自己秘密地計劃著——盡可能不露出任何痕跡，連自己都不敢跟自己討論。如果我能殺死騾——但是我不能冒這個險，他一定會察覺，那就一切都完啦。」
說到這裡，她的情感似乎全部被搾乾了。
杜倫卻仍然堅決不同意，他粗聲說道：「這絕對不可能，你看看那個可憐兮兮的傢伙，他怎麼會是騾？他甚至沒有聽到我們在說什麼。」
可是當他的視線循著手指的方向延伸，卻看到馬巨擘已經機敏地站起身來，眼中透出陰沉而銳利的目光。他的聲音不再有一絲古怪的腔調：「我聽到她說的話，我的朋友，我坐在這裡，只是在沉思一件事——雖然我如此聰明睿智又深謀遠慮，為何卻犯下這麼一個嚴重的錯誤，令我失敗得那麼慘。」
杜倫跌跌撞撞地連退了好幾步，似乎是害怕「小丑」伸手就會碰到自己，或者被他呼出的氣息沾染到身上。
馬巨擘點點頭，回答了對方那個無言的問題：「我就是騾。」
他似乎下再是一個醜怪的畸形人，細長的四肢與又尖又長的鼻子，現在看起來也一點都不可笑了。往昔的畏縮恐懼早已蕩然無存，他現在的行為舉止既堅決又鎮定。
他一下子就掌握住了狀況，顯然他對應付這種場面極有經驗。
他以寬大的口氣說：「你們坐下來吧，坐下，不必那麼拘謹，放輕鬆一點。這場遊戲已經結束，我現在要講一個故事給你們聽。這是我的一個弱點——我希望別人能瞭解我。」
他褐色的眼珠凝望著貝妲，透出的仍是那個小丑——馬巨擘所有的充滿溫柔與傷感的眼神。
「我的童年生活實在不堪回首，」他開始了敘述，全神貫注地說：「也許你們可以瞭解這一點。我的瘦弱是先天性的，我的鼻子也是生來就如此，所以我不可能有一個正常的童年。我的母親來不及看我一眼就去世了，而父親是誰我從來都不知道。沒有任何人照顧我，在成長的過程中，我的心靈受到數不盡的創傷與折磨，這造成了我自憐的心態，以及對於他人極端的仇視。當年大家都認為我是一個古怪的小孩，全都對我敬而遠之，大多數人是嫌惡我，也有少數是由於害怕。在我身邊，常會發生一些意想不到的怪事——不過，不提這些事了！反正就是因為這些怪事，才使得普利吉上尉在調查我的童年時，發現我是一個突變種。而這個事實，我直到二十幾歲才真正發覺。」
杜倫與貝妲茫然地聽著，每一句話都如同一個浪頭衝擊而來。他們兩人坐在原地一動下動，其實並沒有聽進去多少。馬巨擘——或者應該說是騾，在兩人的面前踱著碎步，他面對著自己環抱在胸前的雙手，繼續滔滔不絕地說：「對於自己具有這種不尋常的能力，我似乎是慢慢體會出來的，實在可說是慢得不可思議。即使在我自己完全瞭解之後，我也還是不敢相信。對我而言，人的心靈就像是一個刻度盤，其中的指針所指示的，就是那個人最主要的情感。這是一個不太高明的比喻，可是除此之外，又要我如何解釋呢？經過了很長一段時間，我發現自己有辦法接觸到那些心靈，再將指針撥到我所希望的位置，並且可以讓它永遠固定在那裡。又過了很久很久之後，我才瞭解原來別人都沒有這種本事。
「於是，我體認到了自己具有超人的能力，隨之而來的下一個念頭，就是要用它來補償我悲慘的早年。也許你們可以瞭解這一點，也許你們可以試著去瞭解。身為一個畸形人，絕不是一件容易的事情——尤其是對於這個事實，我自己完全心知肚明。刻毒的嘲笑、諷刺始終圍繞著我——與眾不同！非我族類！
「你們絕對無法想像那種滋味！」
他抬頭望著天空，又踮起腳尖來，身子左右搖蔽著，彷彿完全沉浸在回憶中。然後，他面無表情地繼續說：「但是我終於學緩笏如何自處，並且決定要將銀河踩在腳下。好，銀河始終是他們的天下，我一直耐著性子忍氣吞聲——足足有二十二年之久。現在應該換我了！該輪到你們這些人嘗嘗那種滋味！不過銀河佔了絕大的優勢——我只有一個，對方卻有千兆人！」
他頓了一頓，向貝妲迅速瞄了一眼，又說：「可是我也有弱點，我自己根本做下了任何事。如果我想要攫獲權力，就必須假借他人之手，必須透過中間的媒介，我才能成功。一向都是如此！就像普利吉所說的，我先利用一個汪洋大盜，得到了第一個小行星據點；再通過一個實業家，首度佔領一個行星作為根據地；然後又透過許許多多的其他人，包括那個卡爾根統領，我攻下了卡爾根，擁有了第一個艦隊。此後，下一個目標便是基地——而此時你們兩位出場了。
「進攻基地——」他柔聲地說：「過去我從來沒有進行過那麼艱巨的行動。想要一舉攻下基地，我必須先打垮基地絕大多數的統治階級，或者至少盡可能削弱他們的力量。我當然能夠一步一步做到這一點——不過也有捷徑可循，於是我決定抄捷徑。畢竟，一個大力士如果能夠舉起五百磅的重物，並不代表他喜歡永遠舉著不放。我控制他人情感的過程並不簡單，如果不是有絕對必要，我會盡量避免使用。所以在我對付基地的首次行動中，我希望能找到盟友幫助我。
「我化裝成一個小丑，開始尋找基地的問諜。我可以肯定基地一定派出了一名至數名的間諜，到卡爾根來調查我的底細。現在我已經知道，我當初想找的那名間諜是漢·普利吉。然而，也許冥冥中自有定數，卻讓我先碰到你們兩位。雖然我具有某種程度的精神感應力，卻無法百分之百瞭解他人的思想，而你，我親愛的女士，你是從基地來的，使我誤以為你就是我的目標——這並不是什麼嚴重的錯誤，因為普利吉後來還是加入我們，然而，這卻是導致那個致命錯誤的第一步。」
杜倫直到此時才稍稍挪動了一下身子，用憤怒的語調說：「等一下，你的意思是說，當我手中只有一柄麻痺槍，卻勇敢地面對那個中尉，奮不顧身拯救你的時候——其實是你控制了我的情感，我才會那麼做的。」
接著他又急切地問道：「你的意思是說，從頭到尾我都受到你的控制？」
騾的臉上顯出了極淡的笑意，他回答說：「有何不可呢？你認為不大可能嗎？那麼問問你自己——如果你的心智正常的話，有可能為了一個從未見過的醜怪陌生人，冒上生命的危險嗎？我可以想像，當你冷靜下來之後，一定曾對自己的行動感到驚訝下已。」
「沒錯，」貝妲含糊地答道：「他的確感到驚訝，這是很自然的事。」
「其實，」騾繼續說：「杜倫當初根本沒有危險。那名中尉早就接到了明確的指令，叫他一定要放我們走。就是這樣，我們三個人，再加上後來的普利吉，便一起來到了基地——你們現在可以看得出來，我計劃的行動進行得如何順利。當普利吉接受軍事審判的時候，我們三人也曾出席。事實上，我並不只是坐在那裡而已，從頭到尾我都忙得很——那個軍事法庭的審判官，後來在與我方的戰爭中，擔任一個分遺艦隊的指揮官，結果他們輕易地就投降了。而我的艦隊因此贏得了侯裡哥之役，以及其他幾場小型的戰役。
「透過普利吉，我又接觸到了米斯博士。米斯送給我一把聲光琴，這件事好像完全出於他的自願。有了聲光琴之後，更使我的工作簡單了許多。只不過米斯這個舉動，其實也並非完全出於他的自願。」
貝妲突然打岔：「那些演奏會！我曾經想過其中的關聯，現在我明白了！」
「沒錯，」騾說：「聲光琴等於是一種精神聚焦裝置，就某一方面而言，它就是一種簡單的情感控制器。利用聲光琴，我可以同時影響許多人的情感，如果只拿它來對付一個人，效果就會更好。在基地陷落之前，還有赫汶陷落之前，我在那兩曠地方所舉行的演奏會，都是為了製造普遍的失敗意識。如果沒有聲光琴的話，我也可以讓那個皇太子受到重創，但是卻不可能要他的命，你們懂了嗎？
「不過，我最重要的發現，仍然要算是艾布林·米斯。他也許能夠……」騾的口氣中透著遺憾，趕緊跳到下一句話：「關於情感控制的作用，有一點是你們所不知道的。直覺、預感、洞察力，不論你怎麼稱呼，反正也能將它視為一種情感。至少，我可以把它當成情感來處理。你們並不瞭解，對不對？」
他停了一下，沒有聽到任何否認，於是又繼續說：「人類心靈的工作效率其實很低，通常只達到百分之二十這個數字。有些時候，會有較強的精神力量突然迸發，我們就通稱為直覺、預感、洞察力。我很早就已經發現，我可以誘使他人的大腦持續高效率的運作，受到這種影響的人有致命的危險，不過卻能夠產生建設性的成果——在進攻基地的戰爭中，我方所使用的核場抑製器，就是一個卡爾根的技師，被我施以精神高壓之後研發出來的。正如同往常一樣，我再次假手他人為我工作。
「艾布林·米斯是我最重要的目標，他的潛力極高，而我需要的就是像他這種人。在我尚未對基地開戰之前，我已經派出代表去跟帝國談判，從那個時候開始，我就一直在尋找第二基地。當然，我並沒有找到。我知道自己必須把它找出來——而艾布林·米斯就是這個難題的答案。當他的大腦處於高效率狀態時，他就有可能重新導出哈里·謝頓當年的結果。
「他的確做到了一部分。我驅使他發揮腦力的極限，這個過程極為殘酷，卻必須要堅持到底。到最後他已經奄奄一息，可是仍然還有一口氣……」遺憾的情緒又使他停了一下，然後他再說：「他應該能活到把秘密吐出來。然後，我們三人就可以一起進軍第二基地，那將會是最後一場戰役——如果不是我犯了那個錯誤。」
杜倫以冷酷的聲音說：「你為什麼要對我們說這麼一大堆？你究竟犯了什麼錯誤？和……和你講的這些事情又有什麼牽連？」
「為什麼——因為尊夫人就是我的錯誤。尊夫人與眾不同，在我一生中，從來就沒有遇到過第二個。我……我……」騾的聲音陡然間變了調，費了很大的力氣才恢復過來。當他繼續說下去的時候，整個人都顯得陰森可怖。
「在我還沒有調撥她的情感時，她就開始喜歡我。她既不嫌棄我，也沒有覺得我滑稽可笑，她就是喜歡我！
「你難道不明白嗎？你看不出這對我有多大意義嗎？過去從來沒有任何人……唉，我……非常珍惜。雖然我能夠操控所有人的情感，最後卻被自己的情感愚弄了。我一直未曾碰觸她的心靈，你懂了吧，我完全沒有影響她。我實在太過珍惜自然的情感，這就是我的錯誤——最大的錯誤。
「你，杜倫，你一直都在我的控制之下。你從來沒有懷疑過我，也從未發現我有任何特別或奇怪的地方。比如說，當那艘『非利亞』星艦攔下我們的時候——順便告訴你們，他們之所以知道我們的位置，是因為我一直與他們保持聯繫，就如同我與麾下的將軍們一直保持聯絡一樣——當他們攔下我們的時候，我被帶到他們的星艦上，其實是為了去制約漢·普利吉，他當時正被囚禁在那裡。而當我離開的時候，他就已經是騾麾下的一名上校，而且成為那艘星艦的指揮官。這整個過程實在太過明顯，杜倫，甚趾蟋你都應該能看得出來。可是，你卻接受了我所提出的漏洞百出的解釋，你明白我的意思嗎？」
杜倫露出苦澀的表情，反問道：「你又如何和你的將軍們保持聯絡？」
「這根本不是什麼難事，超波發射器小巧後瓏、易於攜帶，操作又十分簡單。而且實際上也不會被人發現。當我在收發訊號時，即使真的被人撞見了，他的記憶也會被我切掉一小片，這種情況偶爾會發生。
「在新川陀的時候，我自己的愚蠢情感再度背叛了我。貝妲雖然不在我的控制之下，但如果我能夠保持頭腦冷靜，不去對付那個皇太子的話，她也絕不會對我產生任何懷疑。可是那個皇太子對貝妲不懷好意，這一點惹惱了我，所以我殺了他。這是一個愚蠢的舉動，其實我們只需要悄悄逃走就行了。
「你雖然開始起疑，但是還不太敢肯定。然而我卻一錯再錯——我沒有阻止普利吉，放任他對你們苦口婆心喋喋不休；我也不應該全心全意都放在米斯身上，因而忽略了你……」說到這裡，他聳了聳肩。
「你都說完了嗎？」貝妲問道。
「我都說完了。」
「那麼，現在你準備怎麼辦？」
「我會繼續我的計劃。雖然我自己也知道，在如今這個退化的時代，幾乎不可能再找到另一個艾布林·米斯——那樣一個既聰明又受過完整訓練的專家，我必須另行設法尋找第二基地。就某一方面而言，你們的確擊敗了我。」
現在貝妲也站了起來，她以驕傲的語氣說道：「就某一方面而言？只是某一方面？我們已經將你徹底擊敗了！除了基地之外，你其他的勝利全都微不足道，因為銀河如今已經是一片蠻荒的虛空。而你將基地攻佔，也只能算是一個小小的勝利，因為對於你這個意料之外的危機，基地本來就沒有勝算。第二基地才是你真正的敵人——第二基地！而第二基地一定會將你擊敗。你唯一的機會，就是在它還沒有準備好之前，就將它找出來然後消滅，可是現在你已經做不到了。從現在開始，他們會加緊準備，每一分鐘都不會浪費。現在——現在！整個的機制也許已經開始運轉，當他們攻擊你的時候，你就會知道了。你短暫的權力將會消失，和其他那些曾經不可一世的征服者一樣，在一頁血腥的歷史上一閃而過，隨即被投入卑賤的歷史灰燼中。」
她大口大口地呼吸，幾乎由於太過激動而喘下過氣來。最後她說：「我們已經將你擊敗了，杜倫和我，我們如今死也瞑目。」
騾的那一雙傷感的褐色眼睛，仍然是原來馬巨擘那雙傷感又充滿愛意的褐色眼睛。他對貝妲說：「我不會殺你，也不會殺害你的丈夫。反正，你們兩個已無法對我造成進一步的傷害。殺了你們也不能讓艾布林·米斯起死回生，我的錯誤都是咎由自取，應該由我自己來承擔全部責任。你的丈夫和你自己都可以離開。放心地走吧，就衝著我稱之為『友誼』的那種情感。」
然後，他突然又露出了高傲的神情，對兩人說：「無論如何，我仍舊是騾，是銀河中最有權勢的人，我早晚還是會將第二基地消滅。」
貝妲不放過對他的最後一擊，她以堅定而冷靜的口吻，信心十足地說：「你做不到！我對謝頓的智慧仍然充滿信心。你是你這個皇朝的開國者，卻也將是最後一任皇帝。」
騾像是被擊中了要害，他說：「我的皇朝？是的，我也曾經想過，而且常常在想——我應該建立一個皇朝，還應該找一個理想的皇后。」
貝妲頓時體會出了他眼神中的含意，不禁嚇得全身打顫。
騾卻搖搖頭，對貝妲說道：「我能夠感受到你心中的厭惡，但那是個傻念頭。如果造化另有安排，我可以輕而易舉地讓你感到快樂，雖然那種至高無上的喜悅是人力的結果，可是卻與真實的情感無分軒輊。可惜造化弄人，事與願違——我自稱為『騾』，卻不是……顯然不是因為我過人的力量……」
說完，他轉身就走，再也沒有回過頭來看一眼。