如果說，卡爾根被騾的軍隊攻陷的這個消息，在數千秒差距之外造成了一些迴響——引起了一個老行商的好奇、一名頑固上尉心中的不安，還有一位過分仔細的市長的煩惱。然而，對於身處於卡爾根的人們，這個事實卻完全沒有造成任何變化，也沒有引起任何反應。時間或空間上的距離會將某些事件的重要性放大，這是人類歷史上永恆不變的教訓。不過，根據歷史的記載，人類卻從來沒有從這個教訓中學到什麼。
卡爾根仍舊是——卡爾根。在那個銀河象限之中，只有卡爾根好像還不知道帝國已經崩潰，斯達涅爾皇朝的統治已經結束，帝國往昔的偉業已經消失，和平的時代已經不再。
卡爾根是一個充滿享樂的世界。盡避銀河中最大的政治結構早已土崩瓦解，它卻沒有受到任何影響，仍然是世人歡樂的泉源，繼續經營著穩賺不賠的觀光事業。
它躲掉了冷酷無情的歷史劫數，因為不論是多麼凶狠的征服者，都不會毀滅或者嚴重破壞這樣一棵搖錢樹。
然而，卡爾根終究變成了一個軍閥的大本營，柔順的世界被鍛煉成足以應付任何戰爭。
在人工栽培的叢林中、線條柔和的海岸線旁，以及華麗而充滿魅力的城市裡，頓時都響起了軍隊行進的雄壯節奏。其中有來自其他世界的外籍傭兵，也有徵召入伍的卡爾根國民兵。卡爾根勢力範圍內的各個世界，也一一被武裝起來。有史以來，這是卡爾根首度將賄賂的花費省下，挪作購買星際戰艦之用。它的統治者以行動明白地向全銀河證明，他決心要保衛既有的領土，同時還汲汲於攫取他人的地盤。
這位統治者是銀河中的一位大人物，足以左右戰爭與和平。眼看他就要成為一個帝國的締造者，一個皇朝的開國皇帝。
然而誰也想不到，半路卻殺出一個綽號滑稽可笑、原本默默無聞的人物，並且輕而易舉就擊敗了他——以及他的軍隊，還有他的短命帝國，甚至可以說是不戰而勝。
不久之後，卡爾根又恢復了昔日的秩序。國民兵迫不及待地脫下制服，重新擁抱過去的生活；原有的軍隊完成改編，並且收編了許多來自其他世界的職業軍人。
於是就像過去那些年頭一樣，卡爾根又開始了各種觀光活動。例如叢林中的打獵遊戲，遊客付一筆可觀的代價，就可以追獵那些人工飼養、從來不曾害人的動物。如果厭倦了陸上的遊獵，還可以坐上高速空中飛車，去獵殺天空中無辜的巨鳥。
鎊個城市中，充滿著眾多來自銀河各處逃避現實的人群。那裡有各式各樣的娛樂活動，可以讓經濟能力不同的人自由選擇——從只需要花費半點硬幣、老少咸宜的空中宮殿觀光，到隱密沒有標識、只有大財主才精熱門路的種種遊戲。
卡爾根的觀光人潮中，多了杜倫與貝妲兩人，就像是在大海中注入兩滴雨點一樣。
他們將太空船停泊在東半島的大型公共船庫，然後很自然地被吸引到「內海」來——這裡屬於中產階級的遊樂區，各種遊樂活動仍然合法，甚至可以算是高尚，而遊客也不至於粗鄙得令人無法忍受。
由於太陽很大，天氣又熱，貝妲戴了一副黑色太陽眼鏡，只穿著一件白色的薄衫。她用那雙被曬得發燙、卻幾乎沒有曬紅的手臂緊緊抱住雙膝，眼睛茫然地盯著她的先生，從頭到腳仔細端詳他攤開來的身體——在耀眼的陽光照耀下，他的肌膚彷彿也在微微發光。
「可別曬得太久。」她早就這樣子警告過他——可是杜倫家鄉的太陽是一個垂死的紅色星球，盡避他在基地待過三年，陽光對他而言仍舊是一項奢侈品。他們來到卡爾根已經四天了，杜倫總是先擦好防輻射的特殊油膏，然後只穿一條短褲，就躺在海灘上享受日光浴。
貝妲擠到他身邊，兩人依偎在沙灘上低聲聊著。
杜倫的表情看來十分輕鬆，可是口中吐出的聲音卻很沮喪。他說：「好吧，我承認我們毫無進展。可是他在哪裡？他到底是什麼人？在這個瘋狂的世界上，完全沒有他的蹤跡，也許他根本就不存在。」
「他絕對存在，」貝妲回答道，可是她的嘴唇並沒有動：「只是他太聰明了。你叔叔說得對，他是我們可以利用的人——如果還有時間的話。」
短暫的沉默之後，杜倫又輕聲地說：「貝，你知道我在做什麼嗎？我正在作白日夢。我被太陽曬得昏昏沉沉，感到一切似乎都進行得很順利——很完美。」
他的聲音越來越小，幾乎細不可聞，然後又稍微提高音量道：「貝，記不記得大學裡的亞曼博士怎麼說的？雖然基地絕對不可能戰敗，但是這並不代表說，基地的統治者絕對不會下台。基地正式的歷史，難道不是從塞佛·哈定趕走了百科全書編纂者，以第一任市長的身份，接管端點星後才開始的嗎？然後又過了一個世紀，侯伯·馬洛掌握大權的方式，難道不也是同樣的激進嗎？既然有兩次統治者被擊敗的先例，就表示這是可行的，我們又為什麼做不到呢？」
「那是書本上老掉牙的說法，杜，你想得太美了，根本就是在浪費時間。」
「是嗎？你聽好，赫汶是什麼？難道它不是基地的一部分嗎？如果由我們來當家作主，仍然算是基地的勝利，失敗的只是如今的統治者。」
「在『我們能』和『我們會』之間，還有一段很大的距離，你說的只是一堆廢話而已。」
杜倫不悅地挪動身子：「小笨蛋，貝，你這是酸葡萄心理。你這樣掃我的興，對你有什麼好處？如果你不介意的話，我想要睡一會兒。」
貝妲卻突然伸長了脖子，還沒來由地咯咯笑了起來。她一面笑著，一面摘下了太陽眼鏡，用手遮著眼睛，向海灘的遠處眺望。
杜倫抬起頭，然後又爬起來，轉過身，順著她的視線望去。
她顯然是在望著一個細長的身影，那人正在為來往的群眾表演倒立，他的雙腳停駐在半空中，雙手在地面搖搖蔽晃地來回走動。一看就知道，他是那些群聚在海邊的乞丐之一。現在，他彎曲著柔軟的關節，雙腳迅速地變化姿勢，靠著這種雜耍向圍觀的群眾乞討。
這時一名海灘警衛向他走過去，而小丑竟能用單手保持平衡，伸出一隻手來，將大拇指放在鼻子上，頭下腳上地做了一個鬼臉。警衛來勢洶洶地向他走過去，卻被小丑一腳踢中肚子，於是又跌跌撞撞地倒退回去。小丑隨即順勢站了起來，馬上一溜煙地消失無蹤，氣得口吐白沫的警衛拔腿想追，卻被周圍冷漠的人群阻住了去路。
小丑順著海邊左衝右撞，他掠過了許多人，還不時表現得猶豫不決，不過一直都沒有停下來。不久，原先觀看雜耍表演的群眾全部散去，而那名警衛也離開了。
「他真是個奇怪的傢伙。」貝妲覺得很有趣，杜倫只是隨口表示同意。
此時小丑朝他們的方向越跑越近，他們漸漸可以看清楚小丑的容貌了。他的臉很瘦，鼻子又大又長，五官幾乎都集中在長鼻子周圍，華麗的衣服將他細長的四肢與身軀襯托得更醒目。他雖然行動靈活優雅，但整個人活脫像是隨意拼湊起來的。令人看到就忍不住發笑。
小丑經過了杜倫與貝妲，似乎突然察覺到他們在注意自己，於是他停住腳步，一個急轉彎，又向他們走了過來，一雙褐色的大眼睛緊緊盯住貝妲。
貝妲一時之間不知如何是好。
小丑露出了微笑。可是這個微笑顯露在他掛著長鼻子的臉上，卻讓人感覺到比哭更難看。當他開口的時候，說的是核心星區的方言，聽起來和氣而做作。
「若是我能借用慈悲的聖靈賜予我的智慧，」他說道：「我會說眼前這位女士絕不屬於人間——頭腦清醒的人會認為這只是一場美夢，我卻寧願頭腦不清，相信我這對被迷惑的眼睛見到的都是真實。」
貝妲雙眼睜得老大，忍不住叫道：「哇！」
杜倫笑道：「喔，你成了迷人心魄的妖精了。這些話值得給他五點硬幣，貝，拿給他吧。」
不料小丑卻向前一躍，對他們說：「不，我親愛的女士，可千萬別誤會。我說這些話絕非為了討錢，而是為了讚美一雙明後的眸子，還有您甜美的臉蛋。」
「那可真謝謝你啦。」貝妲說完，又對杜倫說：「天呀，你想他是不是被太陽曬昏了頭？」
「還不只是眸子和臉蛋而已，」小丑繼續喋喋不休，說的話越來越瘋癲：「還有您的心地，純潔而善良——並且充滿了慈愛。」
杜倫站起身來，抓起了四天以來一直挾在腋下的白襯衫，將它套在身上，然後說：「好啦，兄弟，請你告訴我你究竟想要什麼，別再煩這位女士了。」
小丑卻嚇得倒退一步，瘦弱的身子縮成一團。他回答道：「喔，我絕對沒有惡意。我來自外地，大家都認為我腦筋有問題，不過至少我還懂得察言觀色。在這位女士美麗的外表之下，藏著一顆慈愛的心，我知道她會幫我排難解紛，才會說出如此冒昧的言語。」
「五點硬幣能不能解決你的問題？」杜倫以挖苦的口氣問，同時把錢掏出來。
然而小丑卻沒有伸手。
「讓我來跟他說吧，杜。」貝妲對杜倫說，然後又很快地細聲補充道：「他說的話聽來雖然瘋瘋癲癲，不過你根本不用介意，他們的方言本來就是這樣。對他而言，我們說的話也許一樣很奇怪。」
接著貝妲對小丑說：「你的麻煩是什麼？你不是在擔心那個警衛吧？他不會再來找你的麻煩了。」
「喔，不是，當然不是他。他只是一陣微風，只能把一些灰塵吹上我的腳踝，就是如此而已。我是在躲避另外一個人，他可是席捲世界的暴風，能將整個世界吹得東倒西歪。一個星期之前我逃了出來，露宿在城市的街頭，混跡在城市的人群中。為了要尋找一個能救苦救難的好心人，我曾經端詳過許多張臉孔，如今我終於找到了。」
「如今我終於找到了。」他把最後這句話又重複了一遞，語氣聽來更溫柔、更急切，大眼睛裡還充滿了不安。
「這——」貝妲心平氣和地說：「我很願意幫助你，可是說句實話，朋友，對於席捲世界的暴風，我也無法提供任何庇護。老實說，我也許能……」
此時，一陣高亢的怒吼聲突然逼近。
「好啊，你這個泥巴里長出來的混蛋——」
來人就是剛才那名海灘警衛，他的臉漲得通紅，一面跑過來，一面還拚命罵個不停。
警衛一跑到他們面前便舉起了低功率的麻痺槍。
「抓住他，你們兩個，別讓他跑掉了。」他粗大的手掌落向小丑細瘦的肩頭，小丑立刻發出一陣哭喊。
杜倫問警衛：「他到底做了什麼？」「他到底做了什麼？他到底做了什麼？哈哈，你問得好！」警衛將手伸進掛在腰帶的隨身囊中，掏出一條紫色的手帕，埠笏擦脖子上的汗珠，然後興高采烈地答道：「讓我告訴你他到底做了什麼——這小子是一名逃犯，他逃跑的消息傳遍了整個卡爾根。剛才如果不是他頭下腳上的話，我早就認出他了。」
說完，他一面狂笑，一面猛力搖著他的俘虜。
貝妲微笑著說：「先生，請問他又是從哪裡逃出來的？」
此時附近的人群漸漸靠攏，目不轉睛地看著這場好戲，還免不了吱吱喳喳地交頭接耳。隨著旁觀的人越來越多，警衛越來越感到自己很重要。
「他又是從哪裡逃出來的？」他提高了嗓門，以充滿嘲諷的口氣說：「哈哈，我想你們一定聽說過騾是什麼人吧。」
頓時所有的吱喳聲都消失了。貝妲感到胃部突然冒起一絲寒氣。小丑仍被警衛結實的手臂緊緊抓住，他不停地發著抖，但是眼睛始終停駐在貝妲身上。
警衛繼續凶巴巴地說：「你知道這個可惡的雜碎是誰？他就是大人的弄臣，前幾天從宮中逃出來的。」
說完，他又用力搖蔽著小丑，問道：「傻子，你承不承認？」
小丑沒有說話，但是卻嚇得臉色更加蒼白。貝妲趕緊靠在杜倫身邊，向杜倫耳語了幾句。
然後杜倫向警衛走近，很客氣地說：「先生，請你把手拿開一下。你抓著的這個藝人，剛才已經收了我們的錢，正在為我們表演舞蹈，還沒有表演完呢。」
「對了！」警衛好像突然想到什麼，聲音又陡然提高：「還有賞金……」
「你自己去領賞吧，只要你能證明他就是你要找的人。不過在此之前，請你把手鬆開。你可知道，你正在干擾遊客的觀光活動，這會為你帶來很大的麻煩。」
「可是你卻正在插手大人的公事，這一定會為你帶來更大的麻煩。」警衛再度搖蔽著小丑：「死東西，把錢還給人家。」
杜倫突然以迅雷不及掩耳的動作，一把奪下了警衛手中的麻痺槍，差點還把警衛的半根手指也一塊扯下來。警衛痛得發出一陣狂哮，像是一頭被激怒的瘋狗。杜倫又猛力推了他一把，小丑終於脫身，趕緊躲到杜倫背後去。
看熱鬧的群眾現在已經人山人海，許多人都沒看到這個驚人的發展。外圈有不少人引頸而望，可是內圈的人卻開始向外擠，像是希望與中心保持更安全的距離。
遠方突然又起了一陣騷動，隨即傳來一聲刺耳的號令。群眾趕緊讓出一條路，兩名士兵大搖大擺地走了過來，隨手握著的電鞭彷彿蓄勢待發。他們的紫色軍服上繡著一道尖銳的閃電，下方還有一個裂成兩半的行星。
在兩人後面，跟著走來一位穿著中尉制服的軍官。他的體格魁梧，黑皮膚、黑頭髮，臉色顯得極為陰沉。
黑皮膚的中尉開口便問：「你就是那個通知我們的人？」他的聲音溫和得令人感到做作，代表他根本不必大吼大叫以壯聲勢。
警衛仍然在揉搓著扭傷的手，臉孔因痛苦而扭曲。他含糊地答道：「閣下，賞金是我的。我還要指控那個人……」
「你會得到賞金的。」中尉回答，卻根本沒有看著警衛。然後他對手下隨便做個手勢，命令道：「把他帶走。」
杜倫感到小丑在拚命扯著他的衣角，於是他也提高嗓門，勉力不讓聲音發抖，對中尉說：「很抱歉，中尉，這個人是我的。」
中尉的兩名手下根本就把杜倫的話當耳邊風，其中一個已經順手舉起了鞭子。中尉立時大喝一聲，他才將鞭子放了下來。
中尉黝黑粗壯的身軀向前移動，峙立在杜倫面前。「你是什麼人？」
杜倫不加思索便回答：「我是基地的公民。」
這句話立刻生效——至少在圍觀的群眾問引起了震撼。勉強維持的沉默立時被打破，一時之間周圍又充滿了嘈雜聲。騾的名字也許能夠引起畏懼，但是那畢竟只是一個新的名號，不像「基地」的老招牌那樣深入人心。基地過去曾經擊敗帝國，如今則以殘酷的專制手段，統治著銀河中整整一個象限，令所有的人都敬而遠之。
然而中尉卻面不改色，對杜倫說：「躲在你後面的那個人，你可知道他的身份嗎？」
「聽說他是從你們領導者的宮殿中逃出來的，但我卻只能肯定他是我的朋友。如果你想帶他走，必須提出充分的證據。」
人群中發出了高亢的歎息，中尉卻毫不理會，繼續說道：「你帶了基地公民的證件嗎？」
「在我的太空船上。」
「你可知道你的行為觸犯了法律？我可以當場把你槍斃。」
「這一點毫無疑問。但是如果你殺死一個基地公民，你們的領導者為了向基地賠罪，很可能就會將你五馬分屍，然後再送到基地去。其他世界的統領就曾經這麼做過。」
中尉舔了舔嘴唇，他很明白杜倫說的都是事實。
然後他又問：「你叫什麼名字？」
杜倫卻得理不饒人：「回到我的太空船之後，我才願意回答其他的問題。你可以在船庫中查到我們的隔間號碼，登記的名稱是『貝妲號』。」
「你現在不肯將這個逃犯交給我嗎？」
「如果騾向我要人，我也許會交給他。叫你的主子來找我們吧！」
然後他們的對話就變成了耳語，不久，中尉陡然一轉身。
「把群眾驅散！」他對兩名手下說，用的卻是一點也不凶殘的口氣。
於是兩條電鞭揚起又落下，立刻傳來一陣尖叫聲，所有的人都爭先恐後作鳥獸散。
在他們乘坐短程飛船離開海灘，回到船庫的途中，杜倫一直在低頭沉思。他總共只開了一次口，卻好像是在自言自語：「天啊，貝，剛才實在太驚險了！我好害怕……」
「是啊，實在看不出來你那麼勇敢。」她的聲音仍帶著顫抖，近乎崇拜的眼神還沒有消褪。
「可是，我仍不太清楚究竟發生了什麼事。我突然發現手中多了一柄麻痺槍，甚至不敢確定自己會不會用。然後我又跟中尉對答如流，我自己也不曉得為什麼要這麼做。」
他抬頭看了看走道對面的座位，騾的小丑正縮成一團呼呼大睡。然後他又以不悅的口氣補充道：「我從來沒有做過這麼困難的事。」
中尉恭敬地站在駐軍團長的面前，團長抬起頭來看看他，然後說：「幹得很好，你的任務完成了。」
不過中尉並沒有立刻離去，他以沉重的口氣說：「報告長官，騾在眾人面前失了面子，我們需要進行一些懲戒，以便挽回騾的尊嚴。」
「補救措施已經都做過了。」
中尉剛要轉身，突然又忿忿地說：「長官，命令就是命令，所以我必須服從。可是，站在一個手持麻痺槍的人面前，對他的無禮態度忍氣吞聲，我從來沒有做過這麼困難的事。」