銀河帝國正在崩潰瓦解之中。
這是一個龐大的帝國，疆域涵蓋整個銀河系。從銀河巨大螺旋臂的某一端到另一端，其間所包含的數百萬個世界，皆為帝國的勢力範圍。因而帝國的沒落衰亡，也是一個巨大而漫長的歷史過程。
當崩潰無聲無息地進行了數個世紀之後，才終於有人察覺到了這個事實。這個人就是哈里·謝頓，他代表了在整體式微的文化中，唯一冒起的一點創造性火花。在謝頓的手中，心理史學這門科學發展到了出神人化、登峰造極的境界。
心理史學的研究對象並非個人，而是人類所構成的群體。也就是說，它是研究群眾——至少數十億之眾的科學。它可以預測群眾對於某些刺激的反應，其精確度絕不遜於物理學對於撞球反彈軌跡的預測，但其博大精深猶有過之。雖然直到目前為止，還沒有數學能夠預測個人的任何行為，然而對於數十億人口的集體反應，心理史學卻能精確地掌握其中的動向。
哈里·謝頓將當時的社會與經濟趨勢，做了整體的歸納整理。由這些發展曲線中，他看出了帝國的文明一直在加速衰退，最後注定一切文明終將化成廢墟，而且必須經過三萬年的艱苦過渡時期，才會再有一個嶄新的帝國出現。
阻止帝國的崩潰為時已晚，但是想要將那一段蠻荒的過渡期縮短，當時仍然猶有可為。於是，謝頓建立了兩個基地，分別置於「銀河中兩個遙相對峙的端點」。它們的位置經過特別的計算，在短短的一個千年之間，許多重大的歷史事件便會一環扣一環地發生。經由這些歷史的發展，就可以促使一個更強大、更鞏固、更良善的第二帝國早日實現。
在《基地》這本書中所敘述的故事，就是關於其中的一個基地，在這個千年的頭兩個世紀間的歷史。
這個基地設立於端點星，該行星位於銀河某個螺旋臂的盡頭。起初，基地是一群被放逐的科學家定居之所。他們遠離了帝國動盪不安的社會，進行彙集天地間所有知識的巨著——《銀河百科全書》的編纂工作，卻不知道自己身負一個更重要、更深遠的任務。而這個任務，才是已故的謝頓真正要他們執行的計劃。
隨著帝國勢力的漸漸衰落，銀河外圍的區域紛紛獨立，成為許多「王國」割據的局面，基地也開始遭受這些王國的威脅。然而，在首任市長塞佛·哈定的領導之下，基地採取飽相牽制的策略，勉強維持了岌岌可危的獨立局面。由於其他世界的科學中落，文明退化到石油與煤炭的時代，唯獨基地擁有核能，因此基地藉著這個優勢，終於凌駕鄰近諸王國之上，成為諸王國的「宗教」中心。
隨著百科全書的任務退居幕後，基地開始慢慢發展對外貿易。基地所研發的核能裝置，其精巧程度遠超過帝國全盛時期的工藝水準，行商負責將這些核能商品推銷到各個世界，他們的足跡遍至銀河外緣數百光年的星空。
侯伯·馬洛是基地的第一位商業王侯，在他的領導之下，基地發展出了經濟戰的模式。第一個實驗對象是柯瑞爾共和國，該共和國雖然擁有來自帝國外緣星省的援助，最後仍然被迫無條件投降。
基地建立兩百年之後，幾乎已經成為銀河系中最強大的政權，只有仍在苟延殘喘的帝國能夠與之抗衡。此時，帝國集中於銀河內圍三分之一處，但仍然控制著整個銀河四分之三的人口與財富。
基地將要面臨的下一個威脅，似乎必然是垂死帝國的最後反撲。
基地與帝國之戰，無論如何終將登場……