位於華盛的古人學院，校園最大的特色是肅靜，嚴肅是最恰當的形容詞。傍晚時分，見習生三五成群在中院的樹叢間漫步時，他們心中的確充滿莊重的情感——除了古人，其他人絕對嚴禁進入此地。有些時候，會有穿著綠袍的資深古人越過草地，以慈祥的態度接受學生的致敬。
教長偶爾也會親自現身，不過這種機會很少。
但他平常出現的時候，絕不會像現在這樣，小跑步前進，幾乎汗流浹背，沒看到學生舉手向他敬禮，也未曾注意眾人緊盯著他的目光，以及互相間茫然的對望，還有一雙雙略微揚起的眉毛。
他從專用入口衝進立法廳，接著開始拔腿飛奔，沿著空曠的坡道「砰砰砰」地跑下去。然後他用力敲著一扇門，裡面的人踢了一下開門鈕，教長立刻走了進去。
教長秘書坐在小而樸素的辦公桌後面，幾乎沒有抬起頭來。他正彎著腰，專心傾聽一部袖珍的場屏蔽視訊電話。他的目光偶爾會瞥向面前堆得很高的一疊紙，它們看來像是一些官方書信。
教長重重一拳敲在辦公桌上：「這是怎麼回事？究竟是怎麼搞的？」
教長秘書以冷淡的目光看了他一眼，又將視訊電話推到一旁：「向您問安，殿下。」
「口是心非，毫無敬意！」教長不耐煩地回嘴道，「我要知道究竟是怎麼回事。」
「簡單一句話，我們的人逃脫了。」
「你的意思是，那個被謝克特用突觸放大器改造過的人——那個外人——那個間諜——那個待在芝加郊區農場的……」
若非教長秘書以一句淡然的「正是」打斷教長的話，真不知道焦急的教長還會冒出多少「那個」來。
「為什麼沒人通知我？為什麼從來沒人通知我？」
「當時有必要採取立即行動，而您正在忙別的事，因此我盡力為您代勞。」
「是啊，當你想要自作主張的時候，總會發現我正在忙別的事。從現在起，我不再吃這一套，我再也不准有人越俎代庖，我不……」
「我們在浪費時間。」聽到這句普通音量的回答，教長才收起近乎咆哮的言詞。他咳嗽了一聲，無法確定下一句該說些什麼，最後終於溫和地說：
「詳情究竟如何，玻契斯？」
「幾乎沒什麼詳情。經過兩個月耐心的等待，在毫無徵兆的情況下，史瓦茲這個人突然離開——被我們跟蹤——然後跟丟了。」
「怎麼會跟丟了？」
「我們不確定，不過還有進一步的發展。我們的特務——納特，昨晚總共延誤了三次定期報告，他的代理人於是沿著往芝加的公路尋找，終於在清晨時分找到他。他躺在公路旁一個干溝裡——死透了。」
教長的臉色發青：「那個外人殺了他？」
「想必如此，雖然我們無法百分之百肯定。除了死者臉上痛苦的表情，沒有任何明顯的暴力跡象。當然，我們將會驗屍。也有可能，他剛好在這麼不巧的時候死於中風。」
「那是令人無法置信的巧合。」
「我也這麼想，」這是個輕描淡寫的回答，「但假如是史瓦茲殺的，接下來的事件就難以解釋。您看，殿下，根據我們先前的分析，史瓦茲似乎顯然會去芝加找謝克特，而納特的屍體，則是在瑪倫的農場和芝加間的公路上發現的。因此三小時前，我們便向那個城市發出通緝令，現在那個人已經被捕。」
「史瓦茲？」教長簡直不敢相信。
「當然是他。」
「你剛才為何不立刻說？」
玻契斯聳了聳肩：「殿下，還有更重要的工作要做。我剛才說史瓦茲已在我們手中，是的，他很快、很容易就被抓到。可是在我看來，這個事實似乎跟納特的死不大對頭。他怎麼會一方面聰明到能發覺納特——一名最能幹的特務——進而將他殺害，卻又笨到第二天早上便前往芝加，還公然進入一家工廠找工作，而且根本沒有化裝。」
「他是那樣做的嗎？」
「他正是那樣做的……因此，我認為有兩種可能會導致這種行動。一是他已將擁有的情報傳給了謝克特或艾伐丹，如今他自投羅網，只是為了分散我們的注意力；二是還有其他特務涉入這項行動，我們尚未查到那些人，而他正在試圖掩護他們。不論是哪一種情況，我們都絕不能掉以輕心。」
「我不明白，」教長顯得一籌莫展，英俊的臉孔扭曲出焦慮的線條，「我覺得太深不可測。」
玻契斯微微一笑，笑容中帶著不少輕蔑的成分。接著，他又主動提到另一件事：「四小時後，您跟貝爾·艾伐丹教授有個約會。」
「有嗎？為什麼？我要跟他說些什麼？我不要見他。」
「放輕鬆點，您必須見他，殿下。在我看來這似乎相當明顯，既然他虛構的考古活動眼看就要展開，他一定得請求您批准他進入禁地進行研究，這樣才能演完這齣戲。恩尼亞斯曾警告我們他會這麼做，而恩尼亞斯一定知道這出鬧劇的所有細節。我想在這件事情上，您大可以其人之道還治其人之身，也跟他來個裝瘋賣傻。」
教長低下頭來：「好，我會試試看。」
貝爾·艾伐丹抵達的時間恰到好處，還可以悠閒地四下觀賞一番。銀河各處的建築極品他都十分熟悉，因此在他眼中看來，古人學院只能算是死氣沉沉的鋼骨花崗岩，刻意表現出一種古樸的風格。而以考古學家的眼光看來，它的幽暗氣氛則象徵著近乎野蠻的嚴肅，若是情願過著陰鬱而接近野蠻的生活，住在這裡再恰當不過。至於它極為原始的風味，則代表著對遙遠過去的懷念。
然後，艾伐丹的思緒再度滑到別處。過去這兩個月，他在西半球各洲的旅行，並沒有想像中那麼——愉快。第一天的遭遇就破壞了他的興致，他不禁又想到在芝加的那一天。
他立刻生起悶氣來，氣自己不該又想到那件事。她只不過是個粗野且過分無禮的普通地球女子，他為什麼要感到愧疚？然而……
她後來發現他也是外人，跟那個侮辱她的軍官一樣（為了教訓那軍官的傲慢與野蠻，他還扭斷了軍官的手臂），她一定感到極為震驚，他體諒過這點嗎？畢竟，他怎麼知道她曾受到外人多少欺侮？然後她竟發現，他也是他們的一員，在那種情況下，她受到的打擊絕對不輕。
如果他當初更耐心一點……他為何那麼殘忍地轉身就走？他甚至不記得她的名字，好像叫做波拉什麼的。真奇怪！通常他的記憶沒有那麼差，是不是潛意識有意要讓自己忘掉？
嗯，這倒說得通。忘了吧！反正有什麼值得牢記的呢？一個地球女子，一個普通的地球女子。
她是一家醫院的護士，他應該有辦法找到那家醫院。他與她在黑夜中分手的時候，那棟建築看來只是個模糊的黑影，可是一定在那家自助餐館附近。
他掐住這個念頭，用力將它捏成一千個碎片。難道他瘋了嗎？這樣做有什麼好處？她是一名地球女子，長得又甜又漂亮，帶著幾分誘惑……
一名地球女子！
此時教長走了進來，艾伐丹很高興，這等於讓他從芝加的那天解脫出來。可是，在他內心深處，他知道它們還會回來，它們——那些想法——總是如此。
至於面前這位教長，他穿著嶄新的長袍，看來熠熠生輝。他的額頭並未顯現任何急躁或疑慮，彷彿那裡從來沒有冒過汗珠。
而交談的氣氛確實相當友好。艾伐丹極力強調帝國某些重要人物對地球居民的問候，教長則謹慎地表示，對於帝國政府的寬大與開明，整個地球一定都會感到心滿意足。
接著，艾伐丹開始說明考古學對帝國精神的重要性，它能得出一個偉大的結論：銀河中各世界的居民都是手足兄弟。教長則爽快地表示同意，還指出地球一向持有這種見解，並深切期望銀河其他各處的人類，也能早日將理論化為實際。
對於這種說法，艾伐丹露出極其短暫的笑容，然後說：「我這次前來拜見您，殿下，正是為了這個目的。地球和鄰近某些帝國領域之間的差異，或許主要在於思考模式的不同。然而，假如能證明就人種而言，地球人和銀河其他公民沒有兩樣，那麼許多摩擦都能消弭於無形。」
「你又準備如何做到這一點呢，閣下？」
「這不是一句話就能解釋清楚的。殿下或許也知道，當今考古學的兩大主流思想，一般稱為『合併說』與『擴散說』。」
「兩者我都略有所知。」
「很好。其中合併說牽涉到一個基本主張，就是有許多種類不同而獨立演化出來的人類，在很早的時候——幾乎沒有記錄的原始太空航行時代——就已經開始通婚。想要解釋如今人類為何彼此非常相似，這樣一個概念是絕對必要的。」
「是的，」教長以諷刺的口氣，加了一句註腳，「而這樣的概念想要成立，還需要這幾百或幾千種獨立演化出來的、多少類似人類的高等動物，在化學和生物學上的特徵都足夠接近，這樣通婚才有可能。」
「的確如此。」艾伐丹滿意地答道，「您戳到一個致命的弱點。但大多數考古學家都忽略它，仍堅信合併說的正確性。當然，這個理論意味著一個可能性，那就是在銀河某些孤立的部分，可能存在著一些人類的亞種，他們一直與眾不同，由於未曾通婚……」
「你是指地球。」教長又加了另一句註腳。
「地球一向被視為一個範例。反之，擴散說……」
「認為我們全部源自同一顆行星。」
「正是如此。」
「而我的人民，」教長道，「由於在我們自己的歷史，以及一些我們視為非常神聖、無法對外人展示的著作中，找到許多可靠的證據，因此相信地球正是人類的發祥地。」
「而我也同樣相信，所以我請求您幫助我，向全銀河證明這一點。」
「你實在很樂觀，究竟你要做些什麼？」
「我堅決相信，殿下，在你們這個世界上，那些不幸被放射線遮蔽的地區，也許封藏著許多原始器物和建築遺址。借助放射衰變的測定比較，就能準確計算出那些遺跡的年代……」
教長卻開始搖頭：「這是絕對辦不到的事。」
「為什麼？」艾伐丹皺起眉頭，他著實大吃一驚。
「原因之一，」教長心平氣和地開始說理，「你指望達到什麼目的？假如你證明了你的觀點，即使所有的世界都願意接受，那只能證明百萬年前你們都是地球人，而這又有什麼關係呢？畢竟兩千萬年前，我們全都是猿猴，但我們絕不承認和今天的猿猴有親戚關係。」
「得了吧，殿下，這個類比並不合理。」
「絕無此事，閣下。假如我說，地球人在長期孤立的環境中，變得和移民別處的同胞相當不同，尤其是在放射線影響下，以致現在成為一個新的人種，這難道不是合理的假設嗎？」
艾伐丹緊咬下唇，又勉強答道：「您這一番偏向敵人的言論相當精彩。」
「因為我不斷自問，我的敵人到底會說些什麼。所以你無法達到任何目的，閣下，只有可能加深他人對我們的仇恨。」
「可是除此之外，」艾伐丹說，「還有純科學的目的，對知識的追求……」
教長嚴肅地點了點頭：「我很抱歉必須這樣從中作梗。現在，閣下，我是以一名帝國紳士的身份，跟另一名帝國紳士溝通。我個人很樂意幫助你，但我的人民是頑固而倔強的族群，他們已經自我封閉了好幾世紀，這都是源於——嗯——整個銀河對他們採取的卑劣態度。他們有一些禁忌，一些一成不變的俗例，連我自己也不敢觸犯。」
「而那些放射性地帶……」
「就是最嚴重的禁忌之一。即使我批准你的請求——當然我確有這種衝動——那樣做卻只會挑起暴動和混亂，不但會危及你的生命，以及考古隊所有成員的安全，而且，最後必將導致地球遭到帝國的懲罰。假如我准許這種事情發生，我就是背叛了我的職位，辜負了同胞對我的信賴。」
「但我願意採取一切合理的預防措施。假如您希望派觀察員和我同去——或者，當然，我可以答應您，在發表任何結果前，都會先來徵求您的意見。」
教長又說：「你在引誘我，閣下，這的確是個很有意思的計劃。不過你高估了我的權力，即使我們完全將人民置之度外。我並非專制的統治者，事實上，我的權力有嚴格的限制。一切問題都必須送交古人教團審議，然後才有可能得到最後的結論。」
艾伐丹搖了搖頭：「這實在太令人遺憾了。行政官警告過我有多麼困難，但我卻希望——您什麼時候能咨詢您的立法機構，殿下？」
「古人教團的主席團將在三天後開議，我沒有權力更改議程。所以開議後，大概得再等上幾天才能討論這個問題，差不多一周吧。」
艾伐丹心不在焉地點了點頭：「好吧，也只有這樣了……對啦，殿下……」
「什麼事？」
「你們這顆行星上有位科學家，芝加的一位謝克特博士，我想去見見他。沒錯，我去過芝加，可是我來去匆匆，沒能辦妥太多事情，所以我想彌補這個缺憾。我知道他是個大忙人，不知可否麻煩您寫封介紹信？」
教長明顯地僵愣了好一陣子，什麼話也沒說。然後他才答道：「我能否請問，你見他的目的是什麼？」
「當然可以。我瞭解到他發明了一種裝置，我相信他稱之為突觸放大器。它和人腦的神經化學有關，這跟我的另一個計劃有著非常有趣的關聯。我正在進行根據腦電圖分類人類的研究，就是根據大腦電流來做分類，您瞭解吧。」
「嗯……我對這個裝置也稍有所聞，我好像記得它並不成功。」
「嗯，或許的確如此，但他是這方面的專家，也許能為我提供一些寶貴的意見。」
「我懂了。這樣的話，我會立刻幫你準備好介紹信。當然，我一定不會提到你正在打禁地的主意。」
「我瞭解這點，殿下。」他站起身來，「我感謝您的款待，以及您的親切態度。現在我只能希望，古人議會對我的計劃能從寬審議。」
艾伐丹離去後，教長秘書才走進來，他的嘴角又浮現出冰冷而無禮的獨特笑容。
「很好，」他說，「您表現得很好，殿下。」
教長用陰沉的目光望了他一眼，然後說：「最後有關謝克特的事情，究竟是怎麼回事？」
「您感到困惑不解嗎？大可不必，所有的事都會順利解決。當您否決他的計劃時，您注意到了他並沒有多失望。一個科學家將全副心思放在一件事情上，卻發現在沒有明確理由的情況下這件事被強行取消，他的反應會是那樣嗎？反之，他的表現像不像是在演一齣戲，現在終於感到如釋重負？
「此外，我們又有了一個詭異的巧合。史瓦茲昨晚逃脫，去到了芝加；就在第二天，艾伐丹便在此地出現。對於他的考古活動，他講了一大串不痛不癢的廢話，接著就隨口提到他要到芝加去見謝克特。」
「可是他為什麼要提呢，玻契斯？這似乎是有勇無謀的舉動。」
「因為您是個直腸子。您讓自己站在他的處境想一想：既然他猜想我們毫不懷疑，在這種情況下，只要膽大便能勝利。他要去見謝克特，很好！他坦白地提到這件事，甚至請求您寫介紹信。還有什麼比這樣做更能保證他的誠實和單純？這便引到了另一個問題上，史瓦茲當初也許發現自己已被監視，也許納特就是他殺的，可是他已經沒時間警告其他人，否則這場鬧劇不會演成這個樣子。」
教長秘書半瞇起眼睛，繼續專心編織這個蛛網：「我們沒法子判斷，在史瓦茲失蹤多久後，他們才會開始起疑，但至少還有足夠時間讓艾伐丹去見謝克特。然後我們再把他們一網打盡，那時他們就再也無法抵賴。」
「我們有多少時間？」教長追問。
玻契斯若有所思地抬起頭來：「現在說不準，自從我們發現謝克特叛變後，他們便以三班制日夜趕工，而一切進行得很順利，我們只是在等必要軌道的數學計算結果。使我們無法迅速完成的原因，在於我們的電腦能力不足。所以嘛……也許只要幾天吧。」
「幾天！」這句話的口氣夾雜著得意與恐懼，聽來十分詭異。
「幾天！」教長秘書重複了一遍，「可是別忘了——即使在倒數到兩秒的時候，一顆炸彈還是足以阻止我們。就算計劃開始執行後，未來一個月到六個月的時間中，對方仍能採取報復行動。所以說，我們現在並未百分之百安全。」
幾天！然後，銀河便會發生有史以來最不可思議的以寡敵眾之戰，地球將要進攻整個銀河。
教長的雙手在微微發顫。
艾伐丹再度坐上平流層飛機，現在，他的思緒有如脫韁野馬。他似乎沒有理由相信，教長與他那些精神錯亂的臣民，會允許放射性地帶遭正式入侵。他早已做好心理準備，甚至不覺得有什麼遺憾。假如他更關心一點，他能以更好的辦法爭取。
事實上，銀河在上，至少還有非法進入一途。假如有必要，他可以武裝起他的飛艇，他寧可那樣做。
那些滿手血腥的傻瓜！
可惡，他們究竟以為自己是什麼人？
沒錯，沒錯，他知道。他們以為自己是最初的一批人類，是唯一一顆行星上唯一的居民……
更糟的是，他知道他們是對的。
唉……飛機正在起飛，他感到自己沉向柔軟的襯墊中。他心中十分清楚，不到一小時便能看見芝加市。
並非他急於看到芝加，他告訴自己，而是那個突觸放大器有可能很重要，若是他不趁機見識一下，他待在地球上就毫無意義。一旦離去後，他當然絕不打算再回來。
老鼠洞！
恩尼亞斯說得的確沒錯。
然而，這個謝克特博士……他摸了摸那封介紹信，由於它是正式公文，因此相當有份量……
他陡然坐直身子，或說試圖這麼做，痛苦地對抗著壓向自己的慣性力，因為地球此時仍在向下沉去，原本青色的天空已經變作深紫色。
他記起了那個少女的全名，她叫做波拉·謝克特。
他原來為什麼忘記？他非常生氣，感到被自己欺騙了。他的心靈在陰謀造反，將她的姓氏隱藏起來，而現在已經太遲了。
不過，在他內心深處，卻有個角落感到相當高興。