哈爾被驚醒了。他坐起身，感到背上很疼。是什麼聲音吵醒了他？一種叫聲。
帳篷裡跳動著的光影說明外面的篝火還在燃燒，這火是用來嚇阻危險的客人的。周圍到處是野獸。但是他剛才聽到的叫聲似乎不是野獸的叫聲。也可能是他聽錯了，這是他在非洲荒野上過的第一個夜晚。傍晚的時候，他和弟弟羅傑坐在篝火旁聽爸爸約翰·亨特教他們分辨森林裡傳來的各種聲音。
「這像是一個交響樂隊，」老亨特說，「你們聽到的高音小提琴是豺拉的，那把發瘋似的長號是鬣狗吹的，河馬奏的是低音大號，疣豬那『隆隆』的叫聲像不像鼓點？聽！遠處那沙啞的歌喉——那是獅子。」
「誰在吹薩克斯管？」羅傑問。
「大象。它的小號也吹得很好。」
一聲尖銳刺耳的咆哮嚇得兄弟倆跳了起來，聽聲音這野獸離營地很近。
那聲音就像是用一把粗銼在銼白鐵皮的邊沿。
羅傑企圖掩飾自己的害怕，就說了句俏皮話：「一定是路易斯·阿姆斯特朗。」其他人笑得很勉強。那聲音的確像那位有名的爵士樂歌手嘶啞的聲音。
老亨特說：「是豹子。聽起來它像是餓了，但願它不要朝這兒來。」
然而，把哈爾從夢中驚醒的不是這些野獸的嚎叫聲，那聲音又響起來了——刺耳的尖叫聲，男人女人的喊叫聲，還有狗吠聲。聲音似乎是從後面一個非洲村落裡傳來的。
他聽到父親的吊床「嘎吱」了一下，羅傑仍然睡得很香，十三歲男孩不是那麼容易被吵醒的。
「還是看看出了什麼事吧，」約翰·亨特說。他和哈爾披上衣服走了出去，睡在附近的非洲隊員也醒了，正激動地吱吱喳喳地議論。
在篝火的映照下，可以看到草叢中有東西朝這兒衝過來。老亨特舉起０．７５的左輪手槍，但不久又放下了。因為他看到從草叢中鑽出來的不是野獸，而是村子裡的頭人以及三個村民。
「先生，快！救人！」頭人一邊朝這兒走一邊喊，「豹子！已經拖走了一個孩子。」
「快！哈爾，」老亨特喊道，「喬羅、烏裡圖圖——帶上槍，跟上。」
他又問頭人：「發現了足跡嗎？」
「是的，沿著河跑掉了。」
「帶幾支手電筒。」哈爾跑回帳篷去取手電筒，從羅傑的床上傳來了他
睡意朦朧的聲音：
「什麼事呵？」
「我們要出獵。」
「什麼！」羅傑抱怨了，「半夜裡出獵？！」
他並未等解釋就跳下床跟著其他人上了山。哈爾看到弟弟氣喘吁吁地跟在後邊一點也不吃驚，他瞭解弟弟愛冒險的性格。羅傑身上穿的還是睡衣褲，他只來得及套上靴子就跑了出來。
在茅草和粘土糊成的小屋旁，憤怒的村民急得團團轉，男人在喊，女人在嗚咽，孩子們在哭叫。
頭人在一個地方指出豹子的腳印，老亨特打著手電跟著腳印下了小山朝河邊走去。這時他注意到有一個女人跟在後邊。
「為什麼她也跟來了？」
「那是她的孩子。」頭人說。
半道上他們就發現了孩子。也許，豹子聽到人們的吵嚷聲扔下了獵物。
孩子棕色的光光的身體上有被豹子咬過和抓過的深深的傷痕，還在汩汩的流血。那母親輕輕地喊了一聲，抱起孩子。
亨特投著孩子的脈搏說：「還活著。」
母親抱著昏死過去的孩子回村裡去了，亨特一行則繼續追蹤。
「不能耽擱，」亨特說，「也許這個時候它已經跑出幾公里之外；也許它現在還在這附近某個樹叢後面，正注視著我們。豹子就是這樣——總叫人大吃一驚。大家要小心。」
腳印變得模糊，沒有辦法，只得停下。雖說作為探險家，為動物園、馬戲團捕捉了那麼多野獸，在跟蹤野獸方面也有了長期的經驗——但老亨特並不認為自己已經通曉這一行。非洲大陸上最優秀的蹤跡辨認者不是白人，而是非洲人。他們從小就學會從每一塊被翻動的石頭、折斷了的草葉中猜出這兒發生過什麼事。亨特狩獵隊的蹤跡辨認權威是大個子喬羅。亨特大聲喊道：「喬羅，來瞧瞧這兒！」
沒有反應。哈爾扭轉身用手電筒照亮身旁的人，見到頭人以及他的三個村民，還有馬裡、圖圖以及他們的阿爾塞斯犬——露露。但沒有喬羅。
「我還以為我已經叫上他了，」老亨特說。
「你是把他叫上了的。」
「他有時候行為古怪。呃，沒關係——我看，應從這兒走。」他領著大夥兒下了山。
為了兩隻手用槍方便，亨特的手電筒綁在前額上，手電筒的光這時正照在一些獸跡上。亨特盯著那些痕跡看了一陣，感到迷惑不解：這些腳印有點不對頭。確實，是豹子腳留下的，不會錯，４個橢圓淺坑是四個腳趾留下的，一個大三角形是腳後跟。但每一個趾坑前面還有一個更深的凹痕，顯然，那是爪子留下的。這就怪了：豹子的爪子是伸縮自如的，它攻擊獵物時，爪子伸出；但走路時縮回。這個腳印似乎是獵豹的蹤跡，獵豹的爪子永遠是伸出的。
「但絕不會是獵豹，」亨特對哈爾說，「獵豹從不進屋抓小孩。毫無疑問，這是豹子的腳印，但爪子不應該是露出來的——除非是死豹子。」
「死的！」哈爾重複這個詞。他在想，這些足跡會是一頭死豹子踩下的嗎？荒誕，然而在這塊土地上，荒誕的事經常發生。
他銳利的目光發現了情況。
「爸，這兒沒有血跡。」
爸爸沉思著盯住兒子。真奇怪，抓傷孩子之後，豹子的每一個腳印都會留下些許孩子的血。但腳印到了這兒，突然一下子沒有了血跡。當然，爪子上的血總會變千，但不會那麼快。總應該還留有一些。他跪到地上湊到離爪子印很近的地方察看，一點紅色的東西也沒有。他抬起頭笑著對哈爾說，「你已經是辨蹤跡專家了嘛！」羅傑可不讓他哥哥獨享此頭銜，他說：「還有其他疑點。我們在亞馬孫追蹤那只美洲虎的時候，還記得嗎？它總是伏下身子沿著地面潛行——把草都壓平了。豹子是否也這樣？」
「是的，豹子也是這樣。」父親說。
但這兒的情景不是這樣，腳印旁６０厘米高的草仍然挺立著。
「我無法解釋，」父親不得不承認。「但我們老站在這兒是破不了這個謎的，走吧！」
一行人小跑著下了山坡。頭人趕上亨特與他並肩而行，他向亨特訴說了他的村子遇到的種種麻煩：這是十天裡被豹子叼走的第三個孩子，前頭的兩個都死了。豹子一次比一次膽大，現在村民們生活在恐怖之中。他懇求道：「你們得把它抓來殺掉！」
亨特說：「我們來非洲不是為了殺掉動物，我們要活捉動物。但吃人的野獸該挨槍子兒！別著急——我們會對付它的，活捉或宰了它。」
他們鑽進了河邊的樹叢中，在朝前走的時候，大家都感到神經緊張，因為野獸隨時有可能從某個樹叢後撲出來，或者從頭頂上的樹杈上跳下來。
突然，哈爾叫了起來：「那是什麼？那兒，棕櫚樹那兒！」老亨特將頭上的手電筒對準那個方向。有東西在動，一個黃色有黑斑的東西在移動。現在看清楚了，肯定是一頭豹子的屁股。但那東西像人一樣地直立著。它正要跳到樹叢裡藏起來。就在它要消失的時候，它回過頭來看了一下追捕者。那是一張人的面孔！但光線太暗，看不清楚是什麼人的面孔。
它消失了。人們衝到它剛才出現的地方，並立刻分頭搜尋。然而，那野獸，或那人，或其他什麼東西卻像消失在空氣中了。