基多酒店的大廳裡，有一條剝制的鱷魚標本。哈爾坐在鱷魚頭上擦槍，
酒店老闆唐·彼德魯對他說：
「是的，你們就要見到世界最長的河流……世界最大的從來沒人考察過的林莽……世界天然資源的最大寶庫。總有一天，亞馬孫河要哺育全世界。」
「那兒真的有像這傢伙一樣大的鱷魚嗎？」哈爾問。在他看來，狩獵比哺育全世界更有意思。
「呵，比這還大呢。要是想給動物園逮動物，你可算是找對了地方。嗨，我聽人說，世界各地的野生動物全擱一塊兒，也比不上亞馬孫河流域的野生動物品種齊全。這一點，您可比我在行。」他轉過頭對哈爾的父親說。
每當人們想瞭解動物方面的問題，總習慣於向約翰·亨特請教。他研究和收集動物已經２０年了。布朗克斯動物園的獅於莫莉死了，主任就給約翰·亨特打電話，讓他下次再去非洲時，順便給逮一隻；裡恩格林馬戲團的巨蟒，由於配合上的小小失誤，一口把一隻值錢的猴於吞掉了，一封電報打到長島亨特私人動物園，電文是：如果這種猴子在亨特動物園裡沒有存貨，亨特可否在下次去婆羅洲時，幫忙再弄一隻？在倫敦的動物園，一隻罕見的——由於太罕見，價值近千鎊——叫做非洲大羚的羚羊患了疵痛，於是，約翰·亨
特收到下面這份電報：
大羚羊疝痛，如何治療？
人們認為，他肯定知道該怎麼辦。
他已經是第五次來南美，但他的兩個兒子——哈爾和羅傑則是第一次到南美來。不過，和動物打交道，他們並不是新手。哈爾曾經在科羅拉多和墨西哥捕獵山獅；兄弟倆都曾經在長島他們父親的那個動物供應處照料過動
物。那些動物都是父親在考察時帶回來的，他們飼養這些動物，等著動物園、馬戲團或者博物館把它們買去。
「誰也不知道，」約翰。亨特審慎地說，「亞馬孫河流域的動物到底有多少品種，因為那一帶還何那麼多地方沒人考察過。如果一切順利，我們這次打算考察亞馬孫河流域的一個新的部分，帕斯塔薩河。」
「帕斯塔薩河！」唐·彼德魯驚叫起來，「據說，它就在安杜斯。到那兒去過的白人無一生還。去年就有兩個白人一去就渺無音訊。嗨，那兒的印第安人喜歡割人頭來作戰利品，瞧那邊，他們也會這樣處置你們的。」
他讓他們看壁爐台上的一個古怪的東西。那是個人頭，不過已經縮成桔子大小。
羅傑走上前去湊近看，但卻不敢碰它。
「肯定是一個嬰兒的頭。」
「不對，是成年男子的，」他父親說，「黑瓦洛１的印第安人有辦法使它縮小。到了那兒，你就會看到啦。」
羅傑滿腹疑慮：「那我們會怎麼樣呢？」
「我想，我們不會有危險，他們只割敵人或者親屬的頭，我們既不是他們的敵人也不是他們的親屬。」
酒店老闆搖搖頭，「除非太陽從西邊出來，否則我是信不過他們的。」
１黑瓦洛是印第安人在秘魯的一個部族。——譯者。
他說：
「有這樣一個標本，博物館什麼大價錢不肯出啊！」哈爾歡呼起來。「這玩意兒怎麼樣，肯賣給我們嗎？」
酒店老闆緊張地四處看看，哈爾的父親趕緊給衝動的兒子潑冷水。
「出價買這玩意兒，警察會把你關進牢裡，」他說。「這兒有一條法律，禁止買賣人頭。你可以弄兒個山羊皮的複製品。至於真的嘛，只好等我們到了黑瓦洛入那兒再說啦。」
羅傑仍舊忐忑不安。
「我們到那兒去到底圖什麼？」他問，「我還以為，我們只是順亞馬孫河漂流哩。」
「帕斯塔薩河是亞馬孫河的源流之一。你知道，亞馬孫河並非從源頭開始就是亞馬孫河，它起源於安第斯山上的積雪所形成的許多小河，帕斯塔薩就是其中的一條。而且，由於它的河道還有一大截沒有在地圖上標出，人們對它特別感興趣。」
「同時還因為，它流經那些喜歡割人頭的印第安人的部落。」看見弟弟忸怩不安，哈爾又添上一句逗他，「我們準得經過那地方！」
羅傑不吭氣兒。他轉悠到哈爾背後，悄悄抓起鱷魚尾巴，猛地一拉，把哈爾掀翻在地上。
「你等著，到了黑瓦洛地區我再泡製你，」他說，「我要幫他們割下你的頭，等著瞧吧。我要用油炸它，用鹽水腋它。麻煩的是，這麼個醜八怪，不會有博物館肯要。」
他住了口，因為哈爾已經抓住他，正在用力把他往鱷魚的大口裡塞。
酒店老闆小心翼翼地把傢俱從打得不可開交的兄弟倆身邊挪開。看著他倆的不合時宜的行為，他很不以為然。
但是，約翰·亨特看著兩個兒子，卻不無驕傲。他們是林莽探險的最佳搭檔。哈爾已經完成了中學的學業，馬上就要上大學了。他長得跟父親一樣高大壯實。羅傑還在長個兒，別看他精瘦精瘦的，卻也機靈。儘管他不得不承認，一提起那獵頭生番，總有些不自在，他還是夠勇敢的。他比哥哥小四歲。學校正好放了假，他利用假期參加這次捕獵。他們的父親答應過，只要他們在這次探險中表現出色，他就讓他們到南海去一趟，作為獎賞。
一位公務員給約翰·亨特遞上一份電報。約翰·亨特撕開封套，展開電報。扭打作一團的兄弟倆鬆開了手，注視著父親。
約翰·亨特把電報看了一遍，又看一遍。接著，似乎不敢相信自己的眼睛，又看第三遍。探險家古銅色的臉並未改色，但他嘴角的肌肉繃緊了，手指緊緊地捏著電報。兩個孩子等得不耐煩了。
「爸爸，你怎麼啦？那上面說的是什麼呀？告訴我們吧。」
亨特大笑。「有人企圖耍弄我們。」說著，他把電報遞給兒子。電報上
寫著：
厄瓜多爾基多基多酒店約翰·亨特亞馬孫河並非好地方若要平安最好
離它遠點家中有事需你照應
電報是從紐約打來的，上面沒有署名。