老甘龍第一次感到了不安。
三月頭上，到了約定日期，還沒有甘石的「陰符」傳回來，甘龍的心頭就隱隱跳了幾次。倒不是擔心陰符被人截獲，那東西就是一片竹板上劃了長短不等顏色不同的一些線條，除了約定人自己，任誰也休想看懂。這陰符比陰書卻更為隱秘。陰書是「明寫分送，三發一至」，能傳達複雜的秘密命令；陰符則是「暗寫明送，一發抵達」，不怕截獲，但卻只能傳達簡單的信號——成了還是沒成、定了還是沒定等。甘石辦這種秘密要務特別穩妥，老甘龍從來沒想過辦事出了意外，諸如送陰符的人是否病倒中途等等，那種意外甘石完全可以想到，而且有辦法克服。甘石的陰符杳無音信，只有一個可能，有人在針鋒相對的和他「對弈」，這件事本身出了意外！
老甘龍專門進宮走了一趟，卻是什麼異常也沒有覺察出來。國君嬴駟和他說了半個時辰的話，只是虔誠徵詢世族元老們的「國是高見」。甘龍只含含糊糊的說，世族貴胄們被商鞅害得太慘了，老秦人還是懷念秦國祖制。嬴駟則憂心忡忡的說，商鞅已經死了，事情要慢慢來，欲速則不達，要老太師多多斡旋，不要逼他等等；末了還說到要晉陞趙良為上大夫，輔助老太師理亂定國，徵詢甘龍意下如何？老甘龍一概的含糊其辭，不置可否。他從這位新君的眼睛裡看到的是無奈，是暗淡，心下便長長的吁了一口氣。
按照他的預想，新君嬴駟應當是這樣的，否則，便是他大大的走了眼。
雖然如此，老甘龍還是決定提前發動「穆公定國之變」。這是他定下的事變名號——托穆公之名，引進戎狄，剷除新法，再將「殺戮亂國」的罪名加於戎狄而剿滅之！那時侯，秦國就是他們這些老秦世族的，誰想推翻祖制都是癡心妄想！老甘龍不圖在秦國攝政，圖的就是光復穆公百里奚的王道大政！本來這件大事須當徐徐圖之，不能輕舉妄動的。但是，甘石的陰符失蹤卻使他驀然警覺：目下這國君還在懵懂之中，他若轉而求助變法新派，豈不是一切宏圖都要付之東流？就眼下實力而言，秦國實權還是操在變法派手中，元老們雖然都恢復了爵位，但卻沒有一個人派定實職，縱然趙良要做上大夫是真的，也是遠水解不了近渴；當此之時，只要國君一轉向，一切都會毀於一旦；機會，機會稍縱即逝；沒有機會，老甘龍可以漫長的等待；有了機會，片刻的猶豫，也會招致永遠的悔恨。
這日夜裡月黑風高，一輛東方商人的軺車隨著人流駛出了咸陽北門，駛上了北阪松林。片刻之後，一騎駿馬飛出密林，在料峭春風中向北方的大山疾馳而去了。
半月之後，一個驚人的消息傳到了咸陽——義渠國大牛首親率十萬大軍殺來了！
甘龍終於鬆了一口氣。義渠國發兵，說明西戎的狂猛騎兵也就要到了。對他來說，要思謀的只是如何引導國君清理逆黨，理順朝局，同時防範戎狄亂兵不要毀滅了咸陽，重蹈鎬京之變的覆轍。老甘龍不再韜晦了，他穿起太師官服，一撥又一撥的接見元老貴胄，秘密部署著一件又一件大事。太師府儼然成了秦國中心，聲勢比商君府主政時還要顯赫！這次老甘龍沒有進宮，他在等待，相信國君嬴駟會親自到來，隆重的敦請他出面定國！他相信，嬴駟一定會來！那時，他的安排將震驚天下——嬴駟將象周文王為姜尚拉車一樣，親自在脖頸套上馬具拉車，將他甘龍一直拉到咸陽宮門！
可是，三天過去了，嬴駟竟然沒有露面。
這天正午，老甘龍正在與杜摯、趙良、孟西白幾人密商朝中大臣的任免，突然聽得府門一陣沉重急促的腳步聲，接著一聲高宣：「國君詔書到——！」杜摯趙良等驚訝得面面相觀，老甘龍哼哼冷笑幾聲：「好不曉事，不用理會他。」老甘龍號稱大儒，此刻說出這等有違禮法的話來，座中人人變色。正在此時，庭院中使者已經在逕自高聲宣讀詔書：「大秦國君詔：凡秦國臣工，聞詔立即前往咸陽北阪，以壯我軍聲威。奉詔不前者，即行拘拿！」
「要我等觀戰？去不去？」杜摯輕聲問。
「義渠大兵到了？當真快捷！」趙良顯然很興奮。
孟西白三人卻陰沉著臉不說話，似乎心事重重。甘龍霍然站起，走到廊柱下對使者冷冰冰道：「回去吧，我等自然要去壯威。」
不想使者也冷冰冰回答：「不行。老太師必須立即登車！」又高聲向廳中喊道：「裡邊還有何人？立即前往北阪，否則一體拘拿！」杜摯等人聞言出來，看看使者身後刀矛明亮威風凜凜的一隊甲士，什麼話也沒說，便出門上馬向北阪去了。
甘龍思忖片刻，覺得不大對勁兒，但一想到義渠有十萬兵馬，秦國充其量也就五萬多兵馬，心中頓時塌實，便冷笑著登上軺車出了北門。老甘龍相信，塵埃落定之時，便是他與嬴駟算總帳的日子，一時屈辱何須計較？
咸陽北阪的陣勢，卻是貴胄元老們做夢也想不到的。
北阪，是咸陽北門外的一道山塬，也是渭水平原北邊的第一道塄坎。從咸陽北門出來，一道十里長坡上到了塬頂，便是一馬平川赫赫有名的咸陽北阪。這時候，渭水還沒有被引上北阪，塬頂除了一大片松林，便是莽蒼蒼平展展的荒原。義渠國兵馬從涇水河谷南來，北阪便是攻取咸陽的必經之路。秦軍迎擊的地點，也正是選在這裡。
嬴駟接到樗裡疾的快馬陰書，心中底定，對義渠的叛亂就決意採取根除後患的殲滅戰。
還在商君赴刑之前，對世族勢力高度警覺的嬴駟，就已經通過堂妹嬴華，在各個元老重臣的府邸佈下了眼線。去年冬天，他接到秘報——甘龍的長子甘石與杜摯的長子杜通秘密北上，意圖不明！嬴駟很是敏銳，立即察覺到這是世族元老要借用戎狄力量，逼迫自己廢除新法復辟舊制。嬴駟沒有急於行動，他在等待一個合適的時機。在樗裡疾的西路出使沒有分曉之前，對咸陽貴胄與義渠國，無論如何也不能有任何動作。按照嬴駟的推測，隴西戎狄安定之後，咸陽世族可能改弦易轍，義渠國也一定會偃伏下來，那時侯要引誘義渠出兵從而根除後患，還真得頗費周折。反覆權衡，嬴駟決定對隴西戎狄的懾服消息秘而不宣，看看咸陽貴胄與義渠大牛首如何動作？能誘發他們出動更好，誘發不成，再圖分而治之。
沒有想到，義渠竟舉族出動，十萬大軍向咸陽壓來！
義渠發兵，意味著咸陽世族沒有將他嬴駟放在眼裡，要將他這個國君撇在一邊，要直接摧毀秦國新法了！那些老東西想的是，只要殺死變法派大臣，宣佈恢復穆公祖制，新國君還不是他們鞭下的陀螺？想到這裡，嬴駟一陣冷笑，在他看來，這恰恰是一舉廓清朝局國政的大好機會，也是自己露出真面目贏得秦國民心的大好機會！此中關鍵，在於一舉殲滅義渠國的牛頭兵。嬴駟沒有帶兵打仗的經歷，說到軍事上，自然要倚重伯父嬴虔、國尉車英、甚至還得加上將領出身的上大夫景監。但嬴駟想得更多更遠，他要在處置這場特殊動亂中培植更年輕的、真正屬於自己一代的才具之士，在國事板蕩中聚集未來的骨幹力量。樗裡疾、司馬錯是商君生前特意推薦的兩個文武人才，一定要讓他們在這場板蕩中顯出本色，能則大用，不能則早早棄之。嬴駟雖然相信商君的眼光，但還是要親自考量一番。畢竟，許多才具之士在風浪之中也有把持不定處。譬如趙良，也算是大名赫赫的稷下名士了，不也在風浪中不倫不類，被朝野嗤之以鼻麼？從古以來，才具卓絕而又風骨凜然者，畢竟是鳳毛麟角。秦國所需要的，嬴駟所需要的，正是這種才具風骨之士，而不是趙良那種學問滿腹卻入缸必染的「名士」。惟其如此，嬴駟對樗裡疾在商於的特立獨行，內心倒很是讚賞；不過他不能公然褒獎，便佯裝不知罷了。目下，樗裡疾秘密出使隴西已經大獲成功，證實了樗裡疾確實是一個堪當大任的能臣！那麼司馬錯呢？一個出色的將領，在當今天下可是第一等珍寶啊。
嬴駟大大破例，派出快馬特使，急召函谷關守將司馬錯星夜趕赴咸陽！
君臣五人會商時，嬴虔滿臉殺氣，申明必須一戰徹底消滅義渠，不留任何後患！至於如何打，他讓國尉車英與上大夫景監說話。車英與景監都是謹慎周密的老臣，提出集中秦國五萬新軍，在涇水谷口伏擊義渠的萬全方略。最後，嬴駟看了看剛剛三十出頭的司馬錯：「司馬將軍以為如何？」
此時的司馬錯，只是一個函谷關守將，按軍中序列，只算得一個中級將領。面前除了國君，都是秦國軍中的老一代名將，在尋常人看來，這裡根本沒有他說話的資格。可是，見國君垂詢，司馬錯竟是一語驚人：「君上，司馬錯請兵兩萬，一戰痛殲義渠兵。」語氣卻平靜得出奇。一語既出，舉座驚訝。嬴虔沉聲斥責：「司馬錯，你與戎狄打過仗麼，兒戲一般！」車英倒是笑了笑：「司馬錯素來不是輕狂之輩，請君上、太傅聽聽他如何籌劃？」
「君上，司馬錯以為：國尉與上大夫之見，雖則萬全，卻失之遲緩。秦國新軍分駐西部散關，中部藍田、灞水，東部函谷關三處。全部集中到涇水谷口，至少得十日，定然貽誤戰機。其二，義渠所謂十萬大軍，乃舉族出動，徒有其表；真正的兵卒，也就兩萬左右。以我新軍戰力，藍田兩萬步騎足以痛殲，無須大動干戈。」
「決戰地點？」嬴駟目光炯炯。
「咸陽北阪。最利於騎兵馳騁。」
「時間？」
「三日之後。義渠兵正好抵達。」
「好！」嬴駟沒有絲毫猶豫，立即拍案定奪：「晉陞司馬錯為前軍主將，率兩萬新軍，迎戰義渠！」
嬴駟並沒有將北阪之戰當成一場尋常的戰爭，儘管從實力對比與戰國傳統來說，這確實是一場平淡的小仗。但在嬴駟眼裡，這場北阪大戰卻是大大的不同尋常，根本處便在於它的震懾力與象徵性！正因為如此，嬴駟非但率領全體官員親臨戰場，形同國君親征，而且強迫所有貴胄元老必須到北阪觀戰。
當老甘龍來到北阪時，他被一名全身甲冑的宮廷內侍領到了靠近松林的一面山坡上。這面山坡正好向北，滿滿站著一大片鬚髮花白的貴胄元老，人人都陰沉著臉悄無聲息。見甘龍來了，太廟令杜摯悄悄擠過來低聲道：「老太師你看，御駕親征呢。」老甘龍冷笑一聲：「打完了再說吧。」便手搭涼棚，瞇起了老眼向山原瞭望。
時當初夏，廣闊的北阪山青草綠。秦軍兩萬已經列好了陣勢——中央是五千步兵列成的一個向內凹陷的弧形陣地，當先的一道鐵灰色盾牌，就像是一道弧形鐵牆，在正午的太陽下閃爍著一片凜凜青光！弧形大陣的邊緣，立著一面高約三丈的「秦」字大纛旗，旗下一架高高的雲車，車上站著黑色斗篷的司馬錯；東邊西邊，各是兩個五千騎兵列成的巨大的黑色方陣；步兵的弧形陣地之後，整肅排列著一百輛戰車和一百面牛皮大鼓，戰車上站著的卻不是車戰將士，而是嬴駟率領的朝中官員；戰車之後，卻只有一隊全副戎裝的內侍兵卒，竟沒有任何護衛大軍。
「膽子忒大！」當過戎右將軍的西弧低聲道：「一萬五對十萬？匪夷所思！」
「看看那邊。」曾經是車兵將領的白縉指著那列戰車笑道：「不要護衛大軍，五千步兵能擋住幾萬牛頭兵衝擊？有熱鬧看呢！」
只有不懂打仗的老甘龍臉色鐵青，一言不發。他覺得，今日這陣勢很是怪異！秦國新軍至少五萬，連同老軍加緊急徵召，湊集十萬大軍不是難事，為何今日只擺出了一萬五千新軍？有埋伏麼？還是去抄義渠國老窩了？大牛首啊大牛首，你可不能大意啊……
正在思忖間，突聞北方沉雷滾動連綿不絕，須臾之間，那道遠遠的青色山樑上便煙塵大起，一道黑線在煙塵下隱隱展開。隨著滾滾沉雷的逼近，煙塵變成了瀰漫的烏雲，將正午的太陽也遮蓋了！煙塵下的那道黑線越來越粗，終於變成了漫山遍野的人潮與山呼海嘯般的狂野吼叫。遠遠望去，遍野都是牛頭人身，遍野都是彎刀閃亮；當先的一大片野牛狂奔著，竟絲毫不比戰馬的速度遜色！野牛身上的騎士，也都頂著牛頭，赤膊揮舞著彎刀，一片狂野吶喊。大片的野牛後邊，一面血紅色的大纛旗在風中舒捲，隱隱可見旗面的牛頭和旗下的車隊、馱隊與大片紅衣赤膊的長髮女人；東西兩翼，則是漫無邊際的牛頭步兵，他們縱躍跳躥吶喊呼叫，彷彿無數的山猴一般，竟一點兒不比當先的野牛陣落後多少；最後邊，則是潮水般的「農獵兵」，他們扛著斧頭、鐵耒、鋤頭、柴刀、木棍等各式各樣的兵器，趕著馬車（牛神是不能拉車的），呼嘯吶喊著追趕著前邊的大軍，竟是將無邊的原野淹沒得昏黃！
南面的秦軍大陣卻是靜如山嶽，肅殺無聲，唯聞戰旗的獵獵風動。
堪堪將近兩箭之地，只聽義渠大纛旗下一聲大吼：「牛神在上，停——！」轟轟隆隆的牛群竟在驟然間放慢了狂野的奔馳，湧動磨蹭到大約一箭之地，便緩緩的停了下來。前方的野牛騎士陣轟隆分開，中間便湧出了那面大纛旗和騎在一頭怪牛身上的大牛首，花白的長髮散亂的披在肩上，手中一桿珵亮閃光的長大銅刀揚起，突然沙啞的大笑起來：「嗨——！我說老秦，就你這一疙瘩兵娃子，想擋住牛神財路麼？啊——！」
「請問大牛首——」一個聲音從高高的雲車傳來，分明還帶著笑意：「你的牛頭兵，列好陣勢了麼——？」
大牛首驚訝的抬頭望去：「你是誰？要和牛神比試陣法？牛神打仗，只說殺法！」
「我，只是秦軍一員偏將而已。」雲車上的將軍高聲道：「和你比陣，你這牛頭兵配麼？你大牛首聽仔細了：大秦國君在此，義渠投降，遷入關中，還來得及！否則，我這萬餘秦軍就與你野戰一場，只比殺法！」
「啊哈哈哈哈哈！」大牛首仰天大笑：「遷入關中？嬴駟碎崽子想得美！牛神偏要殺光秦人，報我義渠血海深仇！」說完大銅刀一舉：「牛神在上——！兵娃子殺啊——！」嗚嗚嗚的牛角號聲便淒厲的四面吹起，轟轟隆隆的野牛與漫山遍野的牛頭人身兵便吶喊著潮水般漫卷而來！
司馬錯在雲車上看得特別清楚，令旗一劈，一百面牛皮大鼓雷鳴般響起！中央的步兵大陣巋然不動，待野牛陣衝到五六十步的半箭之地，一片尖利的號角響遏行雲！鐵盾後的弓弩手「唰！」的站起，長箭便如暴雨般射向野牛兵。秦軍強弩，都是特備的專門射穿皮革甲冑的長簇箭，野牛目標極大，箭箭沒有虛發，野牛陣頓時「哞哞」慘吼，不是轟隆倒地，便是瘋狂回躥！秦軍射手訓練有素，每千人一個大弧形，共是五層，一層射出便立即蹲身，後排續射，如此波浪起伏般銜接得毫髮無差，長箭便暴雨般澆了過去！野牛陣被持續密集的箭雨始終逼在一箭之外，嗷嗷狂叫著硬是無法靠近。片刻之間，五六千頭的野牛陣便大亂起來，自相踐踏，向四面山野瘋狂奔竄！
在強弩擋住野牛陣的同時，司馬錯兩面令旗同時東西一劈，第二通戰鼓再起！東西原野上，兩個騎兵大三角便呼嘯殺出，捲向野牛陣後面的牛頭步兵。這是司馬錯謀劃的特殊戰法——強弩硬弓對野牛，鐵甲騎士對步兵。義渠國狂妄驕橫，仗恃的就是他們那防無可防的幾千頭野牛，戰馬騎士與野牛兵正面衝鋒對陣，驟然間還真是難分高下。一顛倒就大不一樣，野牛陣在秦國銳士的強弓硬弩面前毫無衝擊能力，散漫成習的牛頭步兵則根本不懂「結陣抗騎」的戰法，只是狂呼亂吼的盲目拚殺，一時間分明成了秦軍鐵騎的劈殺活人靶！堪堪半個時辰，一兩萬牛頭步兵便銳減大半，吼叫著向來路逃去。
便在此時，司馬錯一擺令旗，身邊三丈高的大纛旗便大幅度的東西擺動。隨著大纛旗擺動，北方山原後突然冒出一線散開隊形的黑色鐵騎，倏忽之間線形擴展，就像無邊的烏雲從天邊向義渠牛頭兵與最後的農兵壓來！南面的步兵大陣也發動起來，丟下弓弩，操起與人等高的鐵盾與厚背大刀，隨著戰鼓的隆隆節奏，如黑色城牆般向義渠兵壓了過去。南北夾擊，中間又有一萬鐵騎猛烈砍殺，義渠部族的「十萬大軍」眼看就要被徹底埋葬了……
這時，戰車上一直不動聲色的嬴駟卻突然向雲車上的司馬錯連連擺手。司馬錯似乎也看著國君，立即下令，大纛旗便緩緩擺動，十面巨大的銅鑼聲也「堂——！堂——！」的響了起來。這是軍法上的「鳴金收兵」。片刻之間，北阪原野上的秦軍便停止了衝鋒廝殺，緩緩的撤向戰場邊緣。
突然，百輛戰車旁卻有一騎飛出，黑色戰馬黑色斗篷，宛如一道黑色閃電，直插義渠大纛旗而去！遙遙可見騎士頭上的銅面具與手中彎月形的長劍閃爍生光，瞬息之間便逼近了那面牛頭大纛旗。千軍萬馬驟然愣怔，誰竟敢違抗軍令獨騎衝鋒？未待四野軍兵與秦國君臣緩過神來，便聽義渠人海中一聲蒼老的長長的慘嚎，黑色閃電又飛了回來，手中卻提著一顆雪淋淋的白髮人頭！
嬴駟沉重的歎息了一聲：「公伯何其鹵莽也！」
銅面具騎士提著血淋淋的白髮人頭，飛馬繞著戰場高呼：「義渠大牛首，被嬴虔殺了！這就是找秦人復仇的下場！義渠不降，全部殺光——！說！降也不降？」
沒有任何人號令，義渠人漫山遍野的跪倒哭喊：「義渠降了——！降了——！」