南下大開荒
魏晉南北朝的特點是社會大動盪，民族大融合。就跟春秋戰國似的，諸侯割據戰爭和民族融合，這是中國歷史上第二個民族融合的高潮，因為越亂的時候越容易融合。
第一點，六朝的時候，江南農業的迅速開發。
六朝，指的是三國孫權建立的東吳，他定都於建業，後來東晉又定都在這個地方（就是今天的南京），改名為建康。為了避免晉帝司馬鄴的諱，所以改名為建康。此後代替東晉的宋、齊、梁、陳，總稱六朝，所以南京是六朝故都。唐詩裡「江雨霏霏江草齊，六朝如夢鳥空啼」說的就是這個。
六朝時期江南農業的發展從江東擴展到了整個長江流域。現在只聽說有江西的，沒有江東，其實當時江東就是江南，又叫江左。要站在長江上游往下游看，往入海口看，那就是東。要是站在長江入海口往上游看，那就是江左，是不同角度的同一個地方。長江的開發從吳越爭霸時期就擴展到了整個長江流域，進而波及到了嶺南，兩廣和閩江流域（福建）。
第二點，三吳地區最發達。太湖、洞庭鄱陽湖流域和成都平原是重要的產糧區。
江南經濟開發，使南北經濟趨向平衡，為以後我國經濟重心的逐漸南移打下基礎。原來北方的經濟水平比南方高很多，現在開始平衡，但重心還是在黃河流域。江南在這個時候開始發展，有下面這些原因。
第一是北人南遷帶來了勞動力和先進的技術。漢朝的時候北方人口佔全國的81.2%，南方占18.8%，南方根本就沒有人，開車上街隨便70碼。關中地區人口佔據當時全國總人口的五分之二，就是五分之二的人口集中在陝西。南方生產條件比北方好，氣候比北方好，但是為什麼發展不起來，就因為沒有人。中國歷史上有兩次大規模的衣冠南渡，一次是西晉末年「永嘉之亂」，再有一次是北宋末年「靖康之變」。比如現在為了躲避北方五胡十六國少數民族的戰亂，束髮右衽的漢族就衣冠南渡了，留在北方的全是披髮左衽了。南方勞動力一多，加上北方帶來的先進生產技術，您別刀耕火種了，我教你怎麼種地，發展自然迅速。
第二是民族融合。南方少數民族原來也會種地，但他的方法太落後，咱們教他與漢族融合，這買賣就好干了。
第三是統治者推行了勸課農桑、獎勵耕織、安撫流民、興修水利的措施。
勸課農桑的課就是考察的意思。考察地方官的政績，有三條標準：田野辟、戶口增、賦役平。地開墾得要多，人口要增加，賦稅的份量要讓老百姓能夠承受。當然今天不能用了，田野辟、戶口增和退耕還林、計劃生育對著幹，早撤職了！古代因為是農耕經濟，所以田野辟、戶口增、賦役平可以實施。獎勵耕織、安撫流民、興修水利，南方就發展起來了。為什麼早不幹這事？
環保在北方
中原王朝統治中心是黃河流域，現在是被人打到這兒來的，沒轍了才來開發這個地方。夢寐以求的故都洛陽被人搶了，只好南下來建康白手起家。說一個很不恰當的比喻，假如說今天是中華民國的話，你想台灣能是中國最發達的省份嗎？不可能，它的中心在南京，東南沿海和上海肯定是最發達的，台灣就彎著去吧。現在想開發南京開發不了，南京被解放了，他就只能開發台灣去了。那時候的統治者重視江南也一樣，因為北方被少數民族佔了，成北魏的了，只能開發江南。
魏晉南北朝時期，江南得到持續的開發，經濟一直向前發展，北方因為是屢經戰亂，經濟反而在破壞、恢復，破壞、恢復中循環。這一時期農耕規模縮小，畜牧業擴展，原因是漢人跑了，少數民族入主中原，所以畜牧業擴展。這也有好處，使得兩漢時過度開墾導致的環境破壞狀況有所緩解。
北方農業總體上是在恢復和發展，主要表現為新農具新技術的出現。曹魏馬鈞發明翻車用於灌溉。跟自行車的原理相似，就像自行車的鏈子，一半在水裡，綁了一堆竹筒，人一踩，鏈條轉動，竹筒就把那個水給弄上來。然後竹筒的水挨個倒到一個槽裡，那個槽延伸到田地裡去，就這樣把水引灌翻過去。它的優點是不但可以用於灌溉，還可以用於排澇，假如地被水淹了，倒過來再弄河裡去。
另外北方還興修水利和開發邊疆，開發了河西走廊和遼東地區。河西走廊就是今天的甘肅，祁連山和崑崙山之間。五胡十六國的時候，很多政權在這兒割據。《天龍八部》裡寫慕容復要復國，慕容氏建的那個國就是在河西走廊和遼東地區。