古代的腓尼基人很早就發現了白銀能殺菌這一神奇的功能，他們將葡萄酒裝進銀瓶之中以保鮮酒質，這一秘密甚至仍在當今的名葡萄酒莊中流傳。大英帝國的水手們在長期的海上航行時，將銀幣投入自己的飲用水罐中，以保持水質不腐。古希臘醫生最早發現了銀對傷口癒合有明顯功效，並能防止疾病。中國古代的君王常用銀筷子來測試食物中是否有毒。歐洲貴族的餐具廣泛使用銀質器皿，因為細菌在純銀表面無法長時間存活，而木質餐具則是細菌的最愛，不銹鋼餐具也無法抗阻細菌的繁衍。儘管當代的人們廣泛使用抗生素來殺菌，但細菌對抗生素的耐藥性問題卻長期困擾著醫學界。
長期以來，白銀對細菌和病毒的神奇殺滅效果一直沒有被深入研究。直到最近，白銀殺滅細菌的原理才被搞明白。銀在水中能形成微量銀離子吸附細菌，破壞其賴以生存的酶，從而使細菌很快死亡。據研究，銀離子能在數分鐘內殺死650多種細菌，是普通抗生素功效的113倍，且無任何抗藥性。
在醫療衛生方面，僅在歐美醫院，每年被細菌和病毒交叉感染的人就高達數百萬人，大量使用抗生素產生的耐藥性的後續問題，足以使醫療保險系統難以持續。英國的醫院已經開始使用含銀離子的清洗劑和防護膏，以避免交叉感染的問題。美國的醫院也開始大量使用含銀離子的紗布、口罩、手術被單和房間內飾，以避免交叉感染。
21世紀對白銀的工業需求更醞釀著爆炸性增長的壓力，近年來，全世界技術專利中使用白銀的總量遠遠超過使用其他任何金屬。
如果說綠色環保技術將是未來幾十年世界經濟發展的主要發動機，那麼在這一領域中，白銀消耗量將出現井噴式增長。