1621年，一位葡萄牙商人寫道：「白銀在全世界到處流蕩，直至流到中國。它留在那裡，好像到了它的天然中心。」
16∼17世紀的歐洲人在世界貿易中的主要業務就是倒賣白銀、黃金和商品，因為他們在興旺的亞洲市場沒有什麼東西可以出售，主要是他們本國生產的產品沒有競爭力。【1】
中國自明代以來一直將白銀作為主要流通貨幣，而當時中國本身並不是世界白銀生產大國，那麼明朝為什麼會選中了白銀作為貨幣呢？而中國的白銀又是從何而來呢？
白銀成為明朝的主要貨幣並非源於自願的選擇，而是形勢比人強的結果。明朝以前的宋、金、元都曾嘗試過用紙幣替代貴金屬作為主要貨幣，而結果卻驚人地相似。由於人性貪婪的鐵律，貨幣一旦脫離商品屬性，就失去了天然的剛性制約，大規模濫發紙幣彌補財政赤字的財富掠奪，最終以惡性通脹、稅收枯竭、財政崩潰和帝國垮台來收場。明朝初年也曾嘗試前朝的紙幣試驗，發行了明寶鈔，至1522年，紙幣貶值到原來的2‰，通脹肆虐，民怨沸騰。明政府終於被迫放棄了紙幣制度，轉而恢復了金屬貨幣制度。從宋到明，經過近500年的紙幣制度實驗，歷史得出的最終結論是：不靠譜。
擺在明朝面前的金屬貨幣選擇不外乎金、銀、銅三種，金太貴，而銅太賤，所以白銀作為唯一的候選人，成為了地地道道的「人民的貨幣」。
問題是，缺少銀礦的中國從哪裡去獲得大量的白銀來充當貨幣呢？答案就是世界貿易。
如果把世界貿易體系形象地比作是巨大的水車系統，那貨幣就是驅動水車齒輪旋轉的激流。貨幣供應量越大，水車周轉速度越快，世界貿易的規模也就越大。從16世紀到19世紀，驅動世界貿易體系運轉的貨幣正是白銀。
1581年，明朝首輔張居正在全國開始推行「一條鞭法」，從役法和田賦入手，從保證政府賦役的願望出發，逐漸把徭役的重心由戶丁轉向田畝，並將稅收的最終結算貨幣定為白銀，從而創造了巨大的白銀公共需求。
十分巧合的是，1545年和1548年西班牙人在秘魯和墨西哥先後發現巨大的銀礦，加上日本的白銀出口，這三個國家巨大的白銀供應構成了驅動世界貿易齒輪旋轉的強大力量。
當時，中國最強大的產業莫過於茶葉、瓷器和絲綢，在世界市場中幾乎沒有像樣的競爭對手。中國向歐洲出口的瓷器佔全部瓷器出口值的50%，以至於中國在世界上的名號就是英文中的「瓷器」一詞「China」。絲綢也是中國出口的重量級產品，「從中國出口絲綢數量超過人們的想像。每年有一千英擔輸出到葡屬印度群島和菲律賓，它們裝滿了15艘大船，輸往日本的絲綢不計其數……」【2】
由於中國白銀稀缺，從而使中國明代出現了銀貴金賤的局面。17世紀初，廣州的金銀價格比為1:5.5到1:7，而西班牙則是1:12.5到1:14。中國的銀價是西班牙的2倍。剛在美洲發現超大銀礦的西班牙商人，在發現這一巨大的貨幣套利空間之後，大喜過望，成群結隊的歐洲商人，帶著他們從美洲掠奪的巨額白銀登上了駛向中國的航船。正是這種白銀—黃金的套利衝動，鞭策著巨大無比的世界貿易巨輪開始全速轉動。
儘管歐洲從17世紀開始了工業革命的步伐，機器生產大幅降低了生產成本，但它們的主要產品——紡織品，在中國並沒有競爭力。一方面由於長途海運大大增加了運輸成本，另一方面也由於中國歷朝歷代對內河航運，特別是大運河的長期持續投入，有效地降低了中國本地商品的運輸成本，從而大大增加了本地商品的競爭力。
更重要的是，中國紡織業在明末清初已達到相當的生產規模，據西方傳教士估計，在17世紀末，上海及周邊地區的織布工人達到20萬之多，提供紗線的紡紗工人更高達60萬之眾。產業規模效應及低廉的運輸成本使得歐洲產品在中國幾乎喪失了競爭的機會，這種現象一直持續到19世紀中後期。
在這種態勢之下，歐洲的商船主要運送的商品就是美洲的白銀，到達中國之後，用白銀換回中國的瓷器、絲綢和茶葉，並且用「昂貴的白銀」兌換「便宜的黃金」，再運到印度採購印度的商品，最後滿載東方的商品和黃金回到歐洲，賺得盆滿缽滿。
歐洲人在16世紀到19世紀的近400年的時間裡，主要從事的就是掠奪美洲白銀和國際倒爺的工作。不誇張地講，掠奪美洲白銀成就了歐洲發達的第一桶金。而當時世界貿易的中心顯然是在中國，中國出口商品，進口貨幣，從而確立了白銀本位的貨幣體系。證明中國是當時世界貿易中心的辦法很簡單，這些白銀一旦到了中國就再也不離開了，成為中國貨幣供應的主體部分，直到英國人開始向中國販賣鴉片為止。
據估計，從1545年發現美洲銀礦到1800年，美洲總共生產出13.3萬噸白銀，其中75％（約10萬噸）運到了歐洲，歐洲通過亞洲貿易，將3.2萬噸白銀最終送到了中國。如果加上直接從美洲運到中國的白銀和日本對中國的白銀出口，則中國通過世界貿易獲得了4.8萬噸白銀【3】。有趣的是，6.8萬噸的美洲白銀湧入歐洲（扣除運往中國的3.2萬噸），帶來了長時間的通貨膨脹，而進入中國的4.8萬噸白銀卻沒有造成明清時代的明顯通脹，原因只有一個，中國當時的商品經濟遠比歐洲發達，貨幣增加刺激了商品供應的大幅增長，通貨膨脹的壓力被有效地抵消了。
自從白銀來到中國並登上貨幣之王的寶座，中國歷史上宋、遼、金、元及明初近500年反覆出現的惡性通貨膨脹痼疾，再也沒有復發過。1935年以後，蔣介石廢除了銀本位制度，法幣改革和金圓券紙幣的發行，再度引發了超級通貨膨脹，並最終失去了政權。
回顧歷史，如果這400年中有哪種貨幣堪稱世界貨幣，進而推動了世界貿易齒輪轉動的話，白銀將是唯一的候選人。