1883年11月初，胡雪巖經歷著人生中最痛苦的煎熬，他苦心經營一輩子的金融帝國即將土崩瓦解。這是一個用2000萬兩銀子打造出的超級神話，如果以糧食的購買力估算，一兩銀子大約相當於今天的200元人民幣，也就是說，胡雪巖的金融帝國大致擁有著40億元人民幣的總資產。可是，此時的胡雪巖卻面臨著一場致命的「完美」風暴。
11月初，他有一筆50萬兩的匯豐銀行債務必須償還，這筆債務讓他倍感焦慮。在正常情況下，以胡雪巖的財富規模，決不至於被區區50萬兩銀子難倒。不幸的是，他的對手們早已布下天羅地網，此時的胡雪巖已難逃被圍獵的命運。他隱隱有一種不祥之感：「市面太壞，洋人太厲害，我不曉得怎麼才能翻身？」
胡雪巖的正面敵人就是英國的怡和洋行，此時雙方正在圍繞生絲生意的霸主地位展開著激烈的較量。
在整個19世紀70年代，洋行牢牢地控制著中國生絲出口的定價權，在洋行的壓迫下，生絲價格每況愈下，十年中已跌去一半，江浙一帶的絲農們苦不堪言，當地的絲商們慘淡經營，高額利潤盡被洋行鯨吞。
胡雪巖開始介入生絲生意後，對洋行的高壓有了切膚之痛。眼看著絲農被洋行敲骨吸髓而陷入破產境地，他暗暗下定決心，一定要奪取生絲貿易的定價權，迫使洋行在價格上讓步。他開始仔細尋找洋行價格控制體系的破綻。洋行控制了生絲貿易融資、國際匯兌、外銷渠道和航運保險，又有大英帝國的炮艦做後盾，似乎不可戰勝。然而胡雪巖還是敏銳地捕捉到了洋行的死穴——難以控制生絲的生產源頭。
胡雪巖決心佔據生絲源頭這一戰略制高點，一舉擊破洋行對生絲的定價霸權。
機會終於在1882年到來了。初春，胡雪巖深入生絲產地進行仔細調查，同時在與當地生絲商人們的交流中發現，當年的生絲收成減少，將出現嚴重的供貨不足。他立刻抓住這一難得的時機，開始悄悄行動，在江浙育蠶村鎮四處採購，廣發定金，控制貨源。
果然，市場上5月份生絲收成估計可達8萬包，然而「在8月份，逐漸清楚的是，收成被多估了2萬包」。
早已完成生絲貨源控制的胡雪巖立刻部署總攻。他動員起自己龐大的金融帝國中的每一個銅板，將上千萬兩白銀全部投入這場中國商業史上前所未有的大決戰中。到1882年夏天，他共囤積了近2萬包生絲【1】，佔全部貨源的1/3強。為徹底控制價格，他力邀絲業同行組成生絲價格同盟，堅持高價出售，試圖一舉拿下生絲的定價權。
這一招果然奏效，怡和洋行們突然發現不出更高的價錢就難以買到生絲，他們試圖各個擊破，但胡雪巖籬笆扎得很緊，稍微有些規模的絲商都被知會要遵守大家約定好的報價。「上等生絲在倫敦每包售價僅僅16先令6便士，但上海的絲價，由於胡雪巖的收購和操縱，折合英鎊竟達17先令4便士。」【2】洋行的邏輯是，自己對生絲價格有組織的打壓不算操縱，而中國有組織的反抗卻算操縱。這樣的邏輯直到今天仍在大行其道，美國狂印美元不算操縱匯率，而中國的反制應對卻被判定是操縱匯率。
怡和洋行無奈之下，只能請大清海關總稅務司、英國人赫德出面斡旋。對，大家沒有看錯，是英國人當著中國海關的一把手。倒不是清政府為了吸引外國人才所制定的特殊政策，而是英國人打敗清政府後，強迫清政府割地賠款，為確保中國準時付錢，直接任命了英國人看管著中國海關，所有海關關稅收入都直接被英國人拿走沖抵賠款。
赫德28歲就執掌了大清海關，屬於典型的少年得志，但與胡雪巖比起來還稚嫩得多。他以邀請胡雪巖合夥辦絲廠為誘餌，以「市價以外，另送佣金」為條件，企圖說動胡雪巖做出價格讓步。不久，日本商家也登門求購，開出的價格是，按照當時的市價，再加800萬兩白銀，經談判後，同意加到1000萬兩白銀。只要胡雪巖點頭，相當於今天20億人民幣的毛利就到手了。形勢一片大好。然而胡雪巖拒絕了，他要更高的價格。
就在這時，「歐洲的蠶絲卻見豐收，倫敦和歐洲大陸市場能夠不顧中國的歉收」【3】。洋行轉而尋求收購歐洲本土生絲。到1883年年關時，絲價大跌，一半絲商推遲結算，幾家大的絲行破產。胡雪巖試圖邀集絲商將來年的新絲再次收盡，以迫使洋行屈服，結果無人響應。
上海市場生絲成交清淡，買賣雙方僵持了整整3個月。此時，雙方較量的就是資金的實力了。
怡和洋行可不是一般的洋行，它的後台大老闆乃是17大國際銀行家族中起家最早、勢力最大的英國巴林銀行。在19世紀，巴林家族號稱是「歐洲第六大強權」，其發跡比羅斯柴爾德家族更早，在國際金融領域曾是無可爭議的老大。有此強援，怡和洋行在與胡雪巖的對峙中，始終處於不敗之地。
而胡雪巖的處境卻開始不妙了。要知道，維持價格控制需要高昂的成本，對加盟絲商的利益補償、高價收購生絲、提高定金比例、不菲的貨棧費用、巨大的融資成本、運輸、保險、人工全都要錢。驚人的資金佔用使得胡雪巖的現金流處於日益脆弱的危險之中。
早已將這一切看在眼裡的北洋派干將盛宣懷開始行動了。他正在密謀「廢掉」胡雪巖。
胡雪巖與盛宣懷並無太深的個人恩怨，只是各為其主罷了。胡雪巖的後台是當時的兩江總督左宗棠，在平定新疆叛亂的過程中，胡雪巖作為其總後勤，運用自己阜康錢莊的信用和金融網絡，於1867年首創以海關關稅為抵押向洋行和外資銀行舉債，14年中，為左宗棠的軍事行動融資1600萬兩白銀，為左宗棠收復新疆的歷史殊勳立下了汗馬功勞。1883年讓他陷入絕境的50萬兩匯豐銀行債務，正是他以自身信用為收復新疆的戰爭債務所做的擔保，如果政府的錢不能準時到位，他將不得不自己掏錢墊付給匯豐銀行。
盛宣懷的後台自然是北洋大臣李鴻章。李鴻章與左宗棠的矛盾天下皆知。19世紀六七十年代，中國出現了嚴重的邊疆危機。中國的西北方向，中亞的阿古柏利用當時中國西北地區的民族與宗教矛盾，在英、俄等列強的支持下，侵入新疆，成立了所謂的「浩罕國」。不久，俄國軍隊佔領邊防重鎮伊犁，西北塞防形勢危如累卵。同時，在中國的東南方向，日本又挑起了侵略台灣地區的嚴重事端，中日之間戰事一觸即發。「太平天國」十四年戰爭之後，清朝府庫一貧如洗，國家財政已無力同時打贏兩場戰爭。可是，李鴻章所代表的「海防派」主張強化海軍為優先要務，為此不惜放棄新疆；而左宗棠堅持「塞防」絕不可廢，應該毫不猶豫地對新疆叛亂進行武力征伐。雙方矛盾的焦點就是「籌餉」問題，如果朝廷決定「海防」優先，則巨額的資金將流進北洋派的勢力範圍，而確立「塞防」國策，則左宗棠必然實力大漲。這是一場關乎國家利益和個人利益的尖銳較量。
最終，左宗棠勝利收復新疆全境，其聲望與地位一時壓倒了李鴻章。此時，中法戰爭又陰雲密佈，左宗棠再次主戰，李鴻章再度主和。李鴻章生怕大筆資金再度流入主戰派手中，致使北洋系經費來源不足，因此決定發動「倒左」攻勢。打仗打的是錢糧，欲制住左宗棠，必先廢掉左宗棠的「錢袋子」胡雪巖。
盛宣懷要徹底搞垮胡雪巖並不是件簡單的事，他的能量也僅限於截斷北洋系控制下的上海道應付給胡雪巖的50萬兩協餉，這筆錢正是朝廷償還匯豐銀行的欠款。而胡雪巖由於用阜康錢莊的信用為朝廷向匯豐借款，如果朝廷遲付，他就必須墊支。不過胡雪巖畢竟是玩金融的，身在上海的資本市場中心，無論是向匯豐銀行提出貸款展期，還是向其他外國銀行拆票，或者向上海錢莊票號同業拆借，亦或將價值近千萬的生絲進行抵押貸款，更何況，他還有上萬畝的土地、莊園等不動產，以及20多家典當鋪、連鎖票號和胡慶余堂藥店等龐大經營性資產，籌措50萬兩銀子並不是件太難的事。
因此，盛宣懷不僅需要掐斷胡雪巖的官府資金來源，更需要斬斷胡雪巖在資本市場上的一切融資通道，而這絕不是盛宣懷能搞定的。他必須聯合上海金融市場上真正的大腕，才能向胡雪巖的背後捅上這致命的一刀。