姚順聽金標連說帶勸,雖也有點心驚,無奈近年鏢行生意越發興隆,非但名頭高大,並還在北五省添設了兩處分號,仗著平日人緣和用的人得力,無論多麼難走的路,只要插上一面鏢旗便即平安度過。人又好勝,覺著就此收手,非但事業可惜,也對不起所用那班朋友,再說二賊這等兇惡,避到哪裡,早晚終被尋到,反正不免一拼,何必先就示怯?雙方原是無話不談,便將心意說出。金標知他兩夫妻都是這等剛愎性情,也就不再多說。好在姚順並未看輕此事,所說有害必須除去,單怕無益之言也極有理。互相商計了一陣,便不再提。姚順原是遠道來訪,不能久停,還要照著金標所說早作準備,吃完一頓便飯,一宿未停便自騎馬馳去。
郝、週二家比鄰而居,無論男女老少,十九家傳武功,周家成年的男子均在外面未歸,一切均由金標出面作主。姚順一走,金標便往周家送信,並托左近鄉鄰隨時留意,如有生人尋來,如何應付。說完回家,想起兩家無什男丁,自己本領雖然高強,到底年老,別的村人習武的雖也有好幾個,功夫都不到家,周家都是一些婦女老弱,預料善者不來,來者不善,如有人來,一擠齊上反多顧慮,傷了誰也不好。愁急了一陣,又將愛子喊來密談了一陣。郝濟人頗機警,聞言雖極氣憤,卻將老父之言緊記在心,暗中準備不提。
光陰易過,一晃又是三四個月,卻又到了四、五川司發水的時候。當年雨勢更大,好容易才得天晴,百餘里內到處澤國,一眼望過去,全是一片接一片的大小湖蕩,官道已被淹沒多半,稍低一點的人家俱都陷在水中。莊稼自然無什收成,除高地上種的包谷而外,別的十九被水淹沒,稍遠一點的地方便難通行,水勢又是深淺不等,東一片西一片不相連續,船不能通。
那些迫於衣食、必須往來的土人,俱都踏著水泥,高一腳低一腳,頂著酷熱的太陽,上曬下蒸,強忍著痛苦危險涉水而行。有那精壯力大的漢子,便三兩人一起,守在水深難走之處,遇有不能涉水而過的行人,便令騎在頭頸之上,由他馱將過去,混點錢來,回家度命。往年這類事成了土人副業,在水泥驕陽中守上些時,還能馱得幾個過客和小車之類,當年卻因道路不靖,商客稀少,大隊商幫均由別路繞走,行商負販不是真為衣食拚命的,誰也不肯吃了許多辛苦還要冒險。往往守上大半日,難得遇到一兩個,一個脫空,白曬上一天火熱的太陽,還餓肚皮,人民生活苦痛已達極點。
這裡四野哀鴻嗷嗷待哺,而聚居在遠近各處大莊大寨之中的土豪紳富,卻是照樣大吃大喝,想盡方法享受作樂,糧食自然早就囤積起來,連糧倉也都加了封條,準備到時得那善價,再好享受。
周、郝兩家所居小村乃是一片高地,非但未受災害,田里莊稼長得極為茂盛,全村數十戶又都是自耕農,生活無憂,平日人緣又好,多會一點武功,不怕偷搶,終歲勤勞之餘均能溫飽,但是田畝無多,顧全左近這許多災民先辦不到,再往遠去更不必說。
當地方圓數百里內地勢低窪,每當春夏之交,一經豪雨便發大水,加以溝渠不修,無處宣洩,照例種三年只收一年,最好的年景也只六七成,加上土豪惡霸侵佔壓搾,人民苦難日深,永無好日。當年水勢特大,就是雨不再大,也非要到七月半間才能退去,這樣長的時光,單憑一個小村,豈能為力?
周、郝兩家俱都豪俠慷慨,樂善好施,每遇這等荒年,一面以身作則,勸導村人把各家所剩餘糧平祟出去,一面率領村眾熬上幾大鍋綠豆粥湯,放向左近高地,由早起施捨,施光為止,明日再來。另一方面,再向遠近富家勸募。仗著平日人緣和多年老武師的英名,遠近莊寨中那些護院武師不是周、郝兩家的徒子孫,也多談得出彼此交情或是相知相識,去了尚還不致落空。這類事自然招恨,那些富豪自身享受,窮奢極欲,要他出錢救人,卻比割他的肉還要難過,無奈周、郝兩家名頭高大,人又正直無私,江湖上情面更寬,惟恐萬一有事用到,不便得罪,不得不敷衍情面捐上一點,雖然相差尚遠,到底不無小補。
金標歸隱之後,每遇荒年必要忙上一陣。當年因覺水大,而這班有錢人們都是借財如命,越有越小氣,一面卻又好勝,不願人家蓋過,互相觀望比較,誰也不願多出,可是誰也不願被別的富翁比了下去,或是捐數相差太遠,面於上不好看。金標頭兩年初回來時,這班人想金標做他爪牙,增加聲勢,有意結納,一說即允,事還好辦。年數一多,對方知道金標正直,不會做他鷹大,表面不肯得罪,心卻厭惡,再往捐募便差得多,都是一上來便先歎苦景,結果捐上一點敷衍了事。
金標先還不曾留意,後見越來越少,家家如此,細一打聽,才知這班富豪平日雖是彼此忌恨,侵奪陷害無所不至,遇到要他出錢,卻成了一條心,早就暗中商量,想好一套應付的話,所捐數目均有一定,專為敷衍情面,誰也不願多捐,以後再去,事前均須用上一分心機。知道內兩惡霸雖然可惡,看去比豪紳富戶更凶,因其平日殘害善良,魚肉鄉民和作惡犯法,均須利用暴力,對於有名望的武師最喜結納,就是不為所容,也必乘機結納,留下人緣,以防萬一。加以這類惡人除長期壓搾而外,別有生財之道,因想結交黨羽,增加勢力,外表必須慷慨好交,揮金如土,方始顯得光棍,使得人心歸附。
這類應酬同黨化出去的錢,便是作惡的資本,該用的決不吝嗇,再者錢來更易,比起那些富戶豪紳,手底也慷慨得多,如由這類富家而兼惡霸的莊主開始捐募,使別的富翁互相比較,便不好意思出得太少。為了多救點人,樣樣從權,於是什麼方法都想到,有時迫於平日情面,還往內中一家大惡霸的莊中教過兩次武功,費了許多唇舌做作,方始辭退回來,對方是否因此懷恨還是難說,遠近十來處惡霸紳富,也以這家姓黃名春的大惡霸為首,相隔最近,由家中起身前往,還有一條丈許高、兩里來長的土崖可以通行,不走水泥。
這日起身,見天已放晴,準備老著臉皮,仍照去年辦法,由黃莊起開始募捐,就便聯合幾家比較公正的殷實村農和急公好義的人們一同商計。先想將郝濟帶走,繼一想愛子少年誠樸,黃莊有不少紈挎惡少,莊外不遠又有一片高地,相隔官道甚近,是一小鎮集,天好時節,往來客商均喜前往打尖,鎮上還有黃家所開酒館和大騾馬店,去年狗子聽說郝濟會武,意欲結交,連來兩次,均被自己暗中警告愛子,假裝土氣,不與親近,狗子覺著氣味不投,問非所答,方始失望而去。事後聽說黃春為此曾生疑心,認為故意做作,看他不起。帶了同去,難免又生枝節,只與狗子交往,便難免於染上習氣,豈不是糟?好在這樣水泥縱橫的路,敵人報仇不在眼前,一到汝南府,見此情勢,暫時多半也不會來。對頭尋的是自己,愛子人甚機警,業經囑咐,必能相機行事,雙方又不相識,就來也不至於受到傷害。念頭一轉,便令郝濟守在村中,自己拿了捐簿往黃莊趕去。
離莊還有里許來路,新雨之後,土崖之上仍是滿地泥濘不大好走,前途不遠,崖勢又中斷了丈許來寬一條缺口,下面橫著的一條道路已被水淹。金標本來知道,照例縱身越過。正走之間,前途崖頂上走來一人。先未留意,同時對面半崖洞中又有人在招呼,等到說了兩句轉身要走,忽見有人由身旁走過,穿著極樸素,腳底似穿著一雙草鞋。急於上路,也未細看,到了缺口之處,施展輕功,一躍而過,又往前走了二三十步,猛想起土崖中斷,方纔那人正是對崖所見,初看到時,雙方東西相隔少說還有八九丈,自己和崖下土洞中的鄉民共只間答了兩句,此人便由身旁走過,非但快得出奇,當中這段缺口,他是如何過來的:心中一動,再往回看,人已無蹤。疑是仇敵尋來,愛子留在家中,越想越覺可慮,不禁驚疑,忙往回跑,急匆匆趕回村中,連問村人和郝濟,均說金標走後從未見過一個外人影子。
金標聞言,越發驚奇,斷定自己決不至於眼花,可是由此去到黃莊,共只這一條路,還是一片狹窄土崖,餘者均是水泥縱橫,無可通行,方纔那人,眼見對面走過,土崖道路只到本村為止,來人如往別處,無論東南西北,均非由村中經過不可,正當田里事忙之時,村人均在外面,怎會無人看見?疑是平日所料的事快要發生,好生憂疑。
父子二人商計一陣,又將村人喊來,指示機宜,連黃莊募捐之事也只得暫時放下,暗中戒備,如臨大敵。守了兩天一夜,始終平平安安,毫無動靜。村人對金標最為敬愛,聽說有對頭尋來,早就群情憤激,時刻小心,從未鬆懈,及聽金標一說,越發注意,甚至夜裡有人守夜,結果音信全無。
第二日夜裡,金標問知眾人緊張情形,心正不安,再聽說水災將成,許多村莊居民被困水中斷了糧食,遠近十幾處土豪仗著地勢高亢,不曾波及,俱都囤糧不賣。低窪之處,災民被困房頂樹枝之上,悲號四起,比往年災重得多。昔年在山東所留兩個禍害,均由一時自私恐受連累,才使鬧得這些年來提心吊膽,日夜不安,每一想起以前那些受害的人,常時間心不過,如今遇此一場凶災,我是本鄉生長,眼看許多父老受此災害,不能設法解救,為了個人安危,守在家中,看他們困餓水中,不加過問,就本村這點剩餘糧食,在我領頭之下,全數救濟出來,濟得什事?人生總有死活,我已活了這大年紀,就算一月寸疏忽被仇人暗算,為了這成千累萬的災民,送了這條老命也是值得,何況仇人主要尋我,等在家中,也就一樣交手才能分出勝敗,怕他作什,念頭一轉,心膽立壯,忙將郝濟喊往一旁,令其同往,二次起身,帶好應用兵刃暗器,同往黃莊走去。到了莊前小鎮之上,越想越覺愛子年快成長,不應與這班紈挎惡少交往,萬一主人勉強留住,目前有求於人,不好意思拒絕,盤算一陣,便將郝濟留在鎮口茶館裡面,獨自往見黃春,商計募捐之事。
金標走後,郝濟平日難得出門,人雖天真,常得老父指教,外面的事多半曉得,人更機警,深知乃父心意,此行頗有戒心,並未去往門外走動,始而守在茶館裡面,並未離開。時候一久,少年人心性多半喜動,覺著無聊,暗忖:爹爹說那兩個仇人就要前來,至今未見,這些年來從未見過一個生人,這樣大水,照理不會來犯,偏說昨日所遇那人十分可疑,急得連飯都無心吃,爹爹當時,又未看清那人走過,許是年老眼花也說不定。
悶坐在此大無意思,我已學有一身本領,爹爹還當我一個無知幼童,平日盡量指點,並且告訴過應付之法,偏是這樣膽小,彷彿仇敵一來,我便非吃他虧不可,想起也實好笑,反正無事,就算仇敵無心相遇,他也認我不得,爹爹那大年紀,理應為他分憂,守在這裡,和做賊一樣,有什意思、不如去往外面稍微游散,就便查看仇敵有無跟來,也許還能辦點事情。略一盤算便即起身,茶館主人本是相識,也無什人理會。
郝濟到了門外一看,當地乃是鎮口,雖與官道隔近,人家不多,所有店舖尚在相隔半里地的中心一帶,四望到處水光相連,直達天邊,許多大小村落,孤島也似矗立水中,稍低之處均被水淹沒,有的樹上也都蹲著災民,隱聞哭喊之聲遠遠傳來。心正難過,忽然瞥見相隔鎮口不遠有兩株大柳樹,上面也有一人,雖未哭喊求食,看那神氣十分委頓,心疑是個災民,也未多想,忙即趕回茶館,買了一些烙餅匆匆趕去。
這兩株樹偏在鎮口後面一角,地勢最為荒僻,郝濟原是無意之中回顧方始見到,心想:鎮上的人多半黃家一黨,不會有什好心,父親不肯令我去往鎮中心一帶,便恐自己被那紈挎惡少發現,生出枝節;這大一片災區,想要全數救濟,事難辦到,共只一人,離鎮甚近,也無人管,激於義憤,想起身邊帶有乃父錢袋,打算救一個是一個。尋去一看,那兩株柳樹非但偏在鎮旁,地勢荒僻,中間還隔著兩處坡陀,換了常人,還真無法過去,仗著家學淵源,練有一身輕功,一路縱躍,趕到樹旁,才知那樹只有一株是在水中,中間被水和坡陀隔斷,遠望人困水裡,其實那人存身的一枝雖然柳枝耗耗,低拂水面,樹根也插在水中,對面離岸上坡地卻只二尺光景,隨便均可上下。再看那人,穿得雖然破;日,不像一個災民,身後柳枝上還掛著一個小包裹,彷彿一個過路人走到當地有些疲倦,天氣又熱,有意去往樹上乘涼,被南風一吹,人已睡熟神氣。
郝濟到底年輕,因見那人橫臥柳蔭之中,睡得甚香,先未打算驚動,剛轉身走不幾步,忽想起此人睡得特別,似此柔細的柳枝,稍微用力便要折斷,此人並未睡在枝幹之上,彷彿身子凌空,只有幾根柳條將頭腳套住,是何原故,心中一動,當時警覺,回頭細看,不禁大驚。原來粗看那是一個窮漢,身朝外臥,被那枝幹擋住目光,柳枝又密,不曾看清,只疑人似懸身柳枝之上,等到二次回身仔細查看,這才看出樹上窮漢非但全身虛懸,只頭和雙腳各套一個柳結,並還全身筆挺,與初見時不同。
郝濟初得家傳,一望而知此人鐵板橋的功夫已臻極頂,同時想到那一帶地方是片荒地,向無人跡往來,無論何處均難通行,窮漢如其路過,就說身上錢少,左近有的是陰涼之處,為何把人用柳條吊在樹上?少年心性,喜事好奇,竟將父仇忘掉,覺著對方定是外方來的異人奇士,回憶平日所聞,立意結交,便就坡上樹根坐定,靜以觀變。
等了一陣,正在留神觀察,遙聞鎮口一帶人聲喧嘩,心疑有什變故,遙望來路,乃是一群災民去往鎮上求食,被人趕出,方自憤慨,忽聽身後有人笑道:"你這小孩,守在這裡作什?"回頭一看,正是樹上用柳枝吊著的窮漢,不知怎會由樹上縱到自己身後,事前並無絲毫感覺,知非常人,剛要禮拜,猛想起爹爹前日所遇也是一個從未見過的窮漢,雖然裝束不同,身材高矮與之相似,此人形跡好些可疑,是否仇敵一面尚是難測,如何先對他恭敬?忙又收勢,把手一拱,笑問:"方纔我看錯了人,只當是位困在水中的窮苦朋友,特意買了兩塊烙餅趕來相贈。到後看出不是,又見大爺用幾根柳條把人吊在樹上,覺著奇怪,不敢驚動,想待大爺醒來談上兩句,故此守在這裡。你這位大爺貴姓呀?"
那窮漢笑道:"我姓張,沒有名字。叫我三先生吧,這些不去說他。你叫什麼名字?"郝濟心中有事,拿不準對方來歷,先不想說真實名姓,剛呆得一呆,瞥見窮漢一雙精光內蘊的眼睛正對他注視,彷彿含有一種威力,平日又未說過謊話,心裡一虛,隨口答了一句:"我叫郝濟。"窮漢見他答話遲疑,已有不快之容,聽完方始笑道:"你這小孩不差。實不相瞞,我已餓了一日,這烙餅請我吃上一塊。"
郝濟人本聰明心細,覺著對方如是仇敵所差,不會這樣窮苦打扮,本領這高,決非常人,由不得把才纔疑慮之意消去多半,忙答:"這不成敬意。張三大爺如不嫌棄,請到鎮上酒館之內,奉敬一餐。"張三答道:"我身邊不是沒有盤川,只為看不慣的那些狗臉,不願去往鎮上飲食。我料你家必不在遠,如有好心,不論什麼,吃上一點,我就走了。"
郝濟初意,乃父少時還要回轉茶館,走開不便,又想與對方結交,不捨錯過,意欲陪往鎮上吃上一頓,就便探詢他的來歷,如是無心路過,交此異人自然絕妙,真要仇敵派來,也可作一準備,不料對方不肯去,反要到他家中飲食,正想用什話來回答,張三已先答道:"你有什事情為難麼?"郝濟想起父親平日所說,不敢告以真情,忙答:
"我還有一個約會,恐怕耽誤。大爺如果不願往鎮上用飯,請你老人家等在這裡,我去去就來也是一樣。"張三答道:"你有約會,我不勉強,不過你約的那人暫時不會回來,我還有事就要起身,必須快去快回,來得如慢,我就吃不成功,辜負你的好意了。"
郝濟出來時久,恐乃父尋他,也想就此回往茶館探望,聽完轉身要走。張三又將他喊住,令其東西不要多買,最好現成食物。郝濟手中烙餅業已放下,間明張三喜吃之物只是一壺白酒、一斤熟牛肉,別的全都不要,口氣十分堅決。到了鎮口回望,張三似在吃餅,暗忖:此人實是奇怪,穿得那麼窮苦,還非吃那酒肉不可。在我有意結交,自無話說,他真一點不客氣,偏又不肯去往鎮上,大日頭裡要我往返奔馳,樣樣都要依他,許多不近情理,定是知我來歷,有心相試,這類高人往往難測,怠慢不得,最好爹爹此時走來,見面一談自可問出真相,否則要是仇敵一面,豈不討厭?心中尋思,人已趕回茶館。
還未走進,主人已經迎出,見面笑說:"你爹命人來此送信,說黃莊主業已拿出許多錢米,並還答應由他領頭,約了遠近許多富戶鄉紳一同捐助,辦理救災之事。你爹十分歡喜,現在莊中等候音訊,商計如何下手,還有些時耽擱,也許今夜不能回去,命你照他所說,去往家中等候。"郝濟問出傳話的人剛走不久,忙即趕上前去,所說與前相同,初意本恐來人尋他不到,父親聞知又生憂疑,後見那人原是去往黃莊送柴的一個長工,金標請其帶話,無須回信,才放了心,可是那人已走出半里多路才得追上,等匆匆趕到鎮上買了酒肉,再往鎮口趕回,往返之間,時候自然多了耽擱。
郝濟還想父親今日多半不會回家,索性只我一人,反倒好辦,早知如此,把那姓張的請到家中細談,豈不更妙?及至回到原處,那自稱張三的窮漢己不知去向,地上卻用樹枝留下字跡,大意是指郝濟三日之內不可離開本村,人卻要守在村旁草坡一帶,牛更不可離身,事完可去新蔡縣西門善法寺後園之中相見等候。
郝濟看完大驚,暗忖:我雖在途中有點耽擱,照我腳程,至多也只頓飯光景,這裡無水時節便無什人來往,大水之後更成死地,共只來路一條,此外均是被水隔斷的坡陀墳山,休說常人,便是武功多好,也難隨意飛渡。我一直都在留心,任走何路,斷無不見之理,何況到處都是大水,就是有點高地,老遠也可望見,怎會影跡全無?四面查看了一陣,鎮後一面到處空蕩蕩的,哪有人影?父親又在黃莊,當日不能回來,只得把酒瓶還給人家,帶了一些熟肉往家中趕去。到後一問,甚是安靜,並無生人來過。
正盼金標回家商量,黃莊忽又來人,說這次辦賑黃春十分出力,在金標未到以前先就有了準備,金標一到,立請一同主持。金標本意還不放心愛子,後見像黃春這樣惡霸居然肯大量捐助,妙在其餘十多家土豪富紳也均在他領頭之下全數答應,與往年互相推托、暗中作梗大不相同。為了辦事無人,公推金標為首主持,以前所聞各莊囤糧不祟的話已全成了過去。金標沒想到事情這樣順手,好生高興,覺著義不容辭,因此連想抽身回家一行的初意都全去掉。雖因聽說水勢太大,料知仇敵暫時不來,仍防萬一,特意寫上一封密函,托人帶交愛子,令其隨時留意,如有仇敵上門,可告以救災事忙,請其訂約相會,事情一完便與相見。
郝濟一聽,父親至少也要五六天才回,又不許往黃莊探看,聽張三口氣,分明二三日內便有事情發生。先頗愁急,繼一想爹爹為了救人之事不能分身,我雖不曾成年,也快長大,又學了這一身功夫,我不能代爹爹分優已是慚愧,如何擾他心神,使其增加愁急?想到這裡,心膽立壯,連乃母也未明言,立照金標來信所說,告訴村人暗作準備,一面照張三所說,由當日起守在村旁草坡之上,假裝放牛,暗中等候。
連過了兩天,都無什事。金標每日均托便人帶信,郝濟也將村中平時情形托人帶去。
那條水牛從小便經郝濟抱出抱進,業早長大,壯健非常。郝濟受了老父之教,每日還是用那前法,當放牛時候,雙手分持牛的前後腳,到了草坡之上再行放下,回時也是如此,有時還要握緊牛腿舞上幾圈。那牛習慣自然,一點也不倔強,反和主人十分親熱,許多地方均通人意。有時郝濟兩膀平伸,牛便端端正正立在上面,托了出去,接連好幾年,始終不曾斷過一天。因金標不曾明言,郝濟從小只會用功苦練,不曾和人動手,也不知自己本領能有多大,一心記著父親指教,強中更有強中手,必須虛心不可自滿的話,對人最是謙和。
牧牛的草坡就在村旁不遠,當中還隔著一條小路,已被水淹。那牛素受主人愛護,身上油光水滑,乾淨非常,郝濟放牛時惟恐泥污,仗著相隔只得數尺,照例托了水牛連人縱過,或將那牛隔水往對面坡上一送,拋將出去,任其縱落。這等神力本在無意之中練成,不是從小有高明指教,本身具有極大毅力恆心,歷久不斷,決難辦到。兩膀神力自然增長,便是村人也都見慣,不以為奇,草坡地方又小,別家放牛都不在此,照例獨往獨來,旁邊極少有人作伴。
到了第三日早起,郝濟剛把牛放向坡上,坐了不多一會,正想今已第三日,張三爺所說之事並未發生,不知下半日有無動靜,忽見一條小木排,長才五六尺,寬只尺許,上面立有二人,由西北方水地裡左穿右轉繞將過來。前頭一個撐排的是個土人,後面一個約有四十歲左右,穿得雖樸素,看去卻頗異樣,一望而知是個外方來的武師,故意裝出這等神氣,知道當地只此一處小村落,村人交往都在本地,回憶張三所說,心方一動,木排已停在相隔不遠的高地旁邊。那人輕輕一縱便到坡上,和撐排土人低聲說了幾句,便一路縱躍,越過幾處土堆,到了人村路上,看意思似往村中尋人。
郝濟知道村人均經指點,便裝不見,暗中查看來人動作。果然那人剛要人村,便遇見兩個奉命留意的村人。雙方談問了幾句,那人立往草坡這面走來。郝濟在來人轉身時,業已得到村人用手勢所發信號,知是仇敵派來,心中氣憤,表面卻不露出,故意回身,估計來人快到身後,指著水牛自言自語道:"大黑,你吃飽了草,我該回家去吃午飯了。"說罷,身子一蹲,雙手平分,那牛立將四蹄,踏將上去。郝濟隨即托牛起立,微聞身後"噫"了一聲,回看來人,業已走到,故意笑說:"這位大爺請讓一步,我好過去,否則這牛雖不甚重,身太龐大,性子不好,就這樣牽它過去,下面又有一條水溝,鬧得滿身泥污,洗刷費事,師父看見,還要怪我。"來人不等話完,已早讓開。
郝濟明知對方業已驚奇,還想暗中查看自己身法,仍裝糊塗,謝了一聲"勞駕",便托牛下坡,暗中用力提起真氣,從容走往水邊,連人帶牛一躍而過。到了對岸,正往俞走,來人忽然趕上,笑說:"老弟請停一步,我有話說。"郝濟忙將牛放落,笑問:
"大爺有話請說。"來人覺著郝濟一身土氣,人甚天真,又極謙和,似更驚奇,停了一停,笑說:"有位郝金標老武師,是你師父麼?"郝濟笑答:"不錯,他已出門未回,大爺有什事情要尋他麼?"來人笑答:"我受友人之托登門請教,果然話不虛傳。請對他說,明年今日,山東濟寧州有兩個人專誠來此拜訪,他便知道。我本慕名而來,既已他出,只可將來有緣再行相見,不等他了。你小小年紀已有這大力氣,可是你師父傳授的麼?"
郝濟忙答:"我從師才只四年,這點蠻力不算什麼。聽師父說他有兩個仇家,也許不知進退,恩將仇報,所以他老人家這大年紀,功夫一日也不曾間斷。休說師父本人,憑我那幾位師兄,雙手拿了比這條牛還要重的東西,練那登萍渡水的輕功,講究走在大雪地裡不見一個腳印,那才比我強得多呢。我因師父說我太笨,心中不服,常時背後偷練,因沒有合用的東西,才用牛來替代,好叫大爺見笑。你既是師父的朋友,武功必高,可能指教我一點麼?"說時暗中留意,看出來人目光閃爍,不時偷看自己所過之處腳印深淺,兩次想要伸手,又收回去,暗罵:"狗賊!你只敢動手,小爺讓你整個回去那才怪呢!"
來人聽完前言,面色忽轉,笑答:"強將手下無弱兵,一點不差,可惜還差一點。
對你師父說,我叫奚能,和他素昧平生,此次實是替人帶信,就便領教。但我素來不吃回頭草,今日雖未遇見本人,但已見到他的徒弟,既不打算等他回來,你年紀又小,我不值動手,今已不願參與此事,請他無須在意。不過他的兩個對頭,為了當年奪鏢之事恨之入骨,早晚非報此仇不可。就我回去勸告,一面代訂約會,至多也只緩得一年,還望令師多加留意。這兩人雖是他手下敗將,所約的人甚多,內中大有能者,這班人決不像我來去光明。我若不是到前先就有人攔路勸說,也不會這樣輕鬆,隨便就此退去。你那功夫,如論年紀自極難得,如論火候,相差尚遠。本來我還不會多口,只當事出偶然,後來見你由對面越過時暗中矜持,格外用心,以致所過之處腳印雖淺,但是不勻,分明業已看破我的來意,假裝糊塗。我雖不知令師是否做作,這等舉動,除非兩個對頭親身前來,也許被你嚇退,要是所請那人,事便難料。實不相瞞,我並非真個善良一流,一則迫於情面,事前答應了人家,不能不來,怎麼也須點到才夠交代,中途聽人說起,那人實是凶狡已極,我雖有點後悔,無如答應在先,不能反悔。令師不在家中,你小小年紀有這樣功夫,真個再妙沒有。令師我已見過,聽他對頭所說,彷彿內外功都是高手,如其真個練到最上乘的境界不必說了,否則單他本人,照我平日耳聞,確極可慮。你更要早投明師,多下苦功,將來才能應付。令師說你太笨,恐是違心之言。我如不真愛惜你,也不會這等說法。今日雖未面見主人,到底不免驚擾,將來也許能夠再見,我要去了。"
說罷,郝濟見那人靠在一株半抱多粗的樹上,神情口氣頗為狂做,心還不服,正要開口,來人業已轉身走去。剛喊得一聲:"尊客停步!"來人腳底甚快,業已走往村口,回顧郝濟高聲笑說:"我非惡意,將來自知,我也無什工夫和你多談了。"說罷,人已拔地而起,一躍好幾丈高遠,輕輕落在木排之上,朝土人說了幾句便自撐走。
郝濟剛看出那人輕功之高從所未見,心中一驚,同時回憶父言,不敢冒失追去,待要回身,忽聽身後呼隆克叉,一片響動和村人驚呼之聲,趕回原處一看,不禁大驚。原來那人方才依靠的半抱粗細一棵槐樹業已中斷,枝葉紛飛,倒向地上,才知不是易與,張三所說業已應驗。新蔡之約不知能否前往,父親還要幾天才能回來,黃莊主人是個惡霸,其勢又不便尋去。
正在為難,當日夜裡,金標忽然抽空回轉。郝濟問知救災之事格外順利,遠出意料之外,彷彿這班惡霸守財奴全都改了脾氣,好生不解,因覺無此情理,幾次設法探詢,均探不出絲毫口風。內有兩家惡名昭著的惡人,空倉助賑,還要變賣財產,料定必有隱情,偏是問不出來。估計方圓只得百里地的災區,不消多日便可平息,如今以黃莊為主,業已開始發散銀米,並將被困水中的老弱婦女接往各處莊寨之中,各按地段分別救濟。
事情已有眉目,連忙了三天,還要防備村中有事,水也快退,萬一仇敵尋上門來,特意趕回看望。郝濟便將前事告知。
金標聞言驚喜交集,仔細想了一想,笑說:"我兒真個運氣。今日來尋我們的對頭,正是我以前日夜懸心的老北極門下二弟子,名叫奚能。此人生具特性,最喜感情用事,本領之高異乎尋常,尤其所練一雙鐵掌,能夠穿金斷鐵,握石如粉。你和他見面時,稍有不合便吃大虧,年紀只要再長一點,不死也變重傷,連命都保不住了。此人生平除他大師兄封和而外,極少遇見敵手。此外只有二人使他敬服:這二位老前輩都是內家名手、所練勁功全都入了化境,內中一位姓焦的,業已練到摘葉飛花均成利器,隨便抬手動腳均可致敵死命地步。他因一事受過教訓,又曾得到二老兩次照應,免去身敗名裂之羞,心中感畏,只要遇到二老門下,無論多大過節,定必讓退,次不計較。
"那年我由山東回來,原因見你捧抱小牛,頑皮淘氣,一時觸機,意欲使你借此熬練金剛神力,沒想到你秉賦既好,又肯用功苦練,在我傳授之下,竟能保持毅力恆心,從無間斷,居然隨同牛身長大,練就神力,無意之中竟與二老傳授巧合。如非我不會這類內家獨門本領手法,你已差不多練成功了。他見你小小年紀,能將這大一條水牛隨意舉起走動,來時又聽仇敵傳說,先一上來,便誤認你與二老有關,心中驚奇,立存退志。
你如不再賣弄,當時將牛放落,隨便幾句話便可打發回去,永不再來。你偏輕敵逞能,以為托牛下坡。越水而過更顯本領高強,誰知此舉反露短處,由你的步法腳印中被他看出深淺,知道你如真得二老傳授,既已練成這大力氣,不會使出這等身法步法,於是看出你是有心做作,力氣雖大,功夫還差,本意還想給你一點厲害。此人手辣無比,休說是你,你我父子一路,再加兩個也非其敵。幸而未到以前另有高人暗助我們,業早向其勸告,他又見你年幼無知,勝之不武,方始用氣功將樹折斷,留話而去。彼時形勢真個危險已極。
"你先遇那位姓張的,不知是誰,也許不是真姓,聽他口氣,非便對你極好,有心成全,也許我前三日所遇和勸告奚能的都是此人所為。他用四根柳條結成兩圈,人臥其上,不說別的,單這鐵板橋的內家輕功已足驚人。他命你事完去往新蔡尋他,必有深意。
我日夜憂思,心神不安,均為此事。我料在此一年之內,仇敵聽奚能回去一說,決不敢於輕舉妄動。你從小隨我用功,已有根底,再得高明傳授,成就更易。
"我救災事忙,今年這些惡霸土豪和平日一毛不拔的守財奴何以這樣慷慨,決非本心,其中必有原因,還要設法探詢,夜飯後便須趕回黃莊。一則事已過去,盡可放心做那救人之事,此事至少兩三個月才能辦完,以後難得回家。二則那位姓張的異人命你事完即行,也應早去,以防錯過機會。好在新蔡縣離此不遠,去年你還同我去過一次,遠近一帶聽說還不十分難走,就有水淹之處,憑你這身功夫,抄小路繞去,隨時設法,或是涉水而過,這等熱天也不妨事,照你腳程,不消半日便可趕到。此去如不見人,可在當地守候。這類異人都有脾氣,心思細密,就看中你是好材料,也必定先加考驗,試出你的心志純良才肯收容,稍失戒慎,不免貽誤良機,必須謹細忍耐,疏忽不得。"
郝濟早聽父親說過南北二極兩個老俠盜的威名,一聽先遇姓張的果是一位異人,並還答應命其赴約,不由驚喜交集,連聲應諾。