這時的直隸總督，除了系掌管河南、河北、蒙古部分地區文武、軍民、課稅並對外交涉的最高長官之外，所轄區內凡文職四品道、府以下，武職從二品副將以下的諸官，皆是由直隸總督奏請升調或免黜的。
上任之後，因子霖為官處事的謙和成穩，做人禮數的周到持重，加上從沒有一點兒的恃傲和得意之氣，眾位屬僚和各衙門裡的官吏，都樂意來他的巡道衙門走動走動。
轉眼就到了臘月的年下。
子霖依例到各衙門大人那裡拜會。只是，此番人家已把他的拜訪，當成了人情來往接待了。他先拜過之後，人家大多會派人或者親自再到吳府回拜一番。
子霖的直接上司提刑按察使李大人，舊日和如茵舅舅的盟兄徐世昌大人曾有過交情。因而，子霖在李大人面前自稱晚輩。拜會時，因聽舅舅說起過，李大人是個少有孝子，不管官放哪裡，一直都帶著高尊和高堂一起到任。故而，拜過大人之後，又專門請求到大人的後衙再拜望一番太老伯和太伯母。
子霖在李大人引領下，從花廳一路來到後面大人父母居住的正房。見了兩位老人，子霖納頭便拜，問候太老伯、太伯母大安。起身後，又恭恭敬敬地問候了兩位老大人高壽，誇讚了一番老大人氣色好、身子骨也硬朗等吉利話，又細細地請教了一番老大人的養生之道和教子之方。爾後，把自己進京辦差時專門捎回的幾匣點心、一罈子補酒和兩尊工藝精美的綠玉壽星奉上。
子霖為人穩重，談吐令人可親。兩位老大人面露歡喜，一遍又一遍地交待：得空一定要再過來說話兒！
李大人心內自然格外高興，打心底裡讚賞子霖的人情練達和行事穩道。心下有意要拉攏一番，故而非留他在衙裡用酒飯不可。
子霖也不推辭，知道這是大人格外的抬舉，自己卻斷不可以此為恃的。席間，言語行動依舊誠惶誠恐，決不敢有半點的稍稍放肆之處。
在京城時，子霖就已獲知，河南巡撫兼河南提督(河南一方最高武官)陳大人是舅舅舊日相識。這次，子霖升為四品道員，也有陳大人的一份重要推薦。陳大人雖系舅舅的直接屬下，子霖卻不敢有半點的疏忽。未正式上任之前，便在六姐夫的引見下，私下先到巡撫衙門拜見了一番，並把舅舅的一封書信一併奉上。是後，私下一直以學生的身份常來走走，兩人的關係自然比他人更多了一層親近。
在提督學政衙門許大人府上，因事先打聽出，許大人有位孫子，年方十二，無論詩詞還是聯對皆頗有才情，許大人常引為得意。因而，也向大人提出請求一見。許大人欣然而從。
在與許大人的孫子見面時，子霖原本出於一種禮儀。可是在談吐中，見他小小人兒，不僅頗知為人的禮數，更兼滿腹經綸，見解獨具，不禁深以為奇！此時方知，天下神童果然有之！真真誠誠地誇讚了一番後，令隨從把自己從京城帶回來的一方名貴端硯、一整套由京師大學堂編輯、直隸官書局出版的有關天文地理、軍事兵法的東、西洋譯書兩箱子，送給了這位小才子。
許大人見子霖竟是這般一位有心人，且又是這般舉止家常，兩下頓時親切起來。
其實，這樣的為人行事，子霖都是從如茵舅舅那裡學來的。
每逢佳節倍思親。這兩天的拜訪裡，子霖與許大人和陳大人閒話家常事時，感歎時逢亂世，當官不僅要拋家棄小、甚至還有流血喪命的艱難時，曾不著痕跡地提到：自己就有個遠在陝西做官的侄子，因離家太遠，一家老少常年不得享受人間天倫，老家大哥為此每每憂思的話。
兩位大人聽了，都說「此事倒也不太難辦」的話。看神情、聽口氣，雖然並未有什麼承諾，卻能讓人感覺得出，自己的話，他們都很上了心的。
事後，子霖立即就打了兩張兩千兩的銀票並金銀珠寶、玉器字畫等，分頭送到兩位大人府上。巡撫大人起初堅辭不受，說：「這點子小事，自家人，也不過是一句話、一封信，派個差人走兩趟而已，何須這般破費？」因見子霖執意，巡撫大人只得領了。
學政大人那裡呢，硬是派人又把一張銀票給送了回來。回的話是：「幾張字畫看著稀罕，已留下了，銀子吳大人還請收回。令侄回來時，也可做個遷移的盤纏和安家置屋所用。」
子霖知道學政大人此舉，是想長長久久地交結自己這個朋友，故而也不再執意了。
果然，次年剛一開春，大侄子宗岳的事情便有了音訊——調任河南提督學政衙門下屬的官學當差，同時升任為七品教諭之職。巡撫大人也有話發下了：等以後哪個州縣有了空缺時，他再設法補上。
更令子霖意外的是：這年三月間，巡撫陳大人因知悉他的巡撫衙門裡有一位八品的參事，原是子霖的同胞親姐夫時，便有心提攜一番。不過，事先倒也並未有半點的透露。直到呈報朝廷和直隸總督衙門，將子霖的姐夫提升為七品之後，才著人把子霖叫來，向他討喜酒喝！
子霖更是大喜望外！當下就在酒樓分別備了兩桌豐豐盛盛的酒席，先是宴請了大人，爾後又宴請了各位跑腿辦差的公人吃酒表謝。
兩件事下來，不僅新交了好幾個朋友，而且上上下下打點得眾人皆大歡喜！如此，到任的時間雖說不長，各方關係竟很快順理得水乳交融。這個官做得，實在是得心應手。
老家大哥那裡，從此在山城更是滿心歡喜地孝敬繼母、教導兒子起來！一時，成了山城一方頗為受人敬重的老太爺子。不管城裡鄉鎮的官紳富戶，逢有年節喜慶大事，都以能邀他到席為榮耀！
子霖自做了這個四品道員以來，迎送往來的事務驟然多了起來，衙門也一天比一天熱鬧起來，不管公務還是私誼，各衙門的官員竟是接踵而至。白天前衙拜會，中午和晚上，便紛紛到後衙來求見。
這般，漸漸地，兩口子便感到有些意外和招架不住了：這些來訪者中，或是字畫古玩，或是金珠玉寶地，都隨身帶了來。子霖起初堅辭不受，可因生性溫良隨和，架不住人家長時間地軟磨糾纏，而且看樣子人家一時倒也沒有請求恂私枉法之嫌，漸漸地竟有些招架不住了。
後來，倒是如茵替他想出了一個兩全的計策：若是純屬人情來往的事，金銀玉器、古玩字畫之類，遠路來的轉送到近路；下屬來的，轉送上司或同僚。如此，雖說過手的東西著實不少，可大多又做為一種人情來往轉送出去了。
此時的子霖，白天在衙門裡署理公務，過一段時日到京城送達一趟公文之外，無論是做還是為人，算得上是平生最滋潤也最自在的日子了！他常常對如茵說：「我吳子霖何德何能？今生竟有這般福份！」又道，「其實，人活得最意的時候，恰是最應惜福的時候。否則，便是造畔開端和行事塞阻之始初了！」
如茵見子霖身處得意，竟能不忘做人的慎言謹行，自然感到寬慰和放心！看來，他倒也沒有負了舅舅的一份舉薦之恩！
宗巖眼見已經六七歲了。如茵有心讓孩子到塾館開蒙唸書。和子霖商量，子霖卻擔心孩子年紀太小，捨不得孩子這時就到學堂去。說不如由他們自己承當宗巖的開蒙得了。如此，每日裡雖功課不算多，然因孩子天資聰明，日積月累地，會背的書、寫的字，倒比在塾館裡學生還會得多呢！
因子霖一直存著一段科舉之心，故而，除了公務之外，每天都為自己定下有讀書制藝的時間。閒暇時，要麼打打太極拳、讀讀書、練練太極劍；子霖、如茵、宗巖一家三口在後衙的小花園子裡是賞賞月、看看花。興之所致時，子霖也會撫簫吹上一曲，嗚嗚咽咽地，或是《梅花三弄》，或是《寒江獨釣》。坐在那裡默默傾聽的如茵，偶爾也會心有所動！只不知，是為這如泣如訴的旋律所觸？還是為某種忽如其來的情緒所惑？總覺得有一種遙遙遠遠的、縹縹緲緲的情懷，如波似浪地悄悄沖蕩著心之堤岸。
而子霖每每便能感覺出如茵突如其來的憂傷和惆悵來。雖心內隱忍著一段煩惱和痛苦，卻從未說透過，倒是格外盡心地溫存體貼、處處曲意疏導……
這兩年來，舅舅和兩湖總督張之洞大人，為了大清的崛起，除了大力推行各樣新政、奏請大練新軍之外，還聯合奏請朝廷，從請求遞年削減科舉。這其間，雖遭到了朝中諸多守舊派大臣的極力反對，末了畢竟促令朝廷下諭立停了科舉，同時著令各地大力興辦新式學校和各樣實業。在直隸各省，率先開始了各樣新政的實施。
子霖自幼進學，清知科舉取仕的種種弊端和制藝的無用。加之，興辦新式學校和各樣新政系舅舅的倡議和心願。故而，表面是雖不露聲色，暗裡卻是竭力支持——在考察呈報官員政績時，對於各州府縣興辦新式學校和實業方面成績優異的官員，往往要格外著重地呈報直隸上司和朝廷，並濃墨褒言，請求對其隆重彰表。朝廷此時因重視各方新政的推行，竟提升了好幾位在推行各樣新政中考績較為卓著的地方官員。
下面的百官眼色倒也極是靈活，見朝廷和按察衙門對新政方面的考績格外褒獎重視，提升得也格外迅捷，自然竟相效仿。一時間，河南所屬各州府縣皆紛紛興辦起了各種新式學校和各樣實業來。
在整頓地方吏治方面，子霖也是頗用了一番心思的。
對於那些貪贓枉法、惡跡昭彰的官吏，只要有確切證據，他便著衙門裡的屬下私下查理清楚，然後把罪證一一具清，直接呈報到京城都察院，自己也不直接插手署理案子。這樣，上司派人下來查辦時，也就省力得多了。一來二去地，倒也頗起到了懲治和警戒百官的功效。看上去，各衙門一時倒也頗知收斂，辦差時也不敢太放肆妄為了。
子霖頗感欣慰！閒下來，自覺畢竟也算為報效朝廷、為國家強盛做了些許的努力。這些，當然都是因為手中有了權力的緣故。便感歎有了權力，男子漢自可實現報效朝廷國家、造福百姓的宏圖大志。若是單憑一兵一卒、匹夫之勇，侈談什麼治國救民？又如何平定天下？到了也不過只是個人修修身、養養性、誠誠意罷了！只怕連齊家這一條也難以做到呵！
光緒三十二年秋，豫西幾個縣在一場突如其來的蝗災過後，緊接著便流行起了大瘟疫！據當地官員通報，有幾個村子，死亡人數高達十之四五！
布政使呈報朝廷後，朝廷立即下詔：受災地區減免部分或全部課稅，當地官庫即刻撥放銀兩、藥劑並谷糧賑濟。
可在放賑時，一些官員怕染上瘟疫，調查受災和發送救濟時也不敢親自下去，不過著派了些衙署中的低級官吏和差役們趕到下面。
一個偶然的機會，子霖聽到了下面地方官員的抱怨。言外之意，似乎很少見到朝廷救濟！
饒是子霖這般一向平和綿穩的性情，火氣也被激了起來。眼下朝廷內憂外患，好容易才擠出這麼一點兒救命的銀子，竟有人還敢從中攔截？而且，他剛剛通過暗察私訪，好歹也懲處了幾起肆無忌憚的貪官污吏。他不信，還有誰仍舊這般膽大，連油鍋裡的銀子也敢撈？
他把此事稟報按察使大人之後，因事關朝廷威治和律法，加上李大人正好也與那布政使衙門有些過節，便允了子霖親自到下面再深入明察一番的主意。卻囑咐他：此事不可張揚，只悄悄地去、悄悄地回就是了。令他一俟摸清實情，立即呈報朝廷都察院！
為了摸清受災真相、錢糧發放並貪官私吞賑濟的所有實情，子霖只帶了四五個心腹親兵，也不動用衙門儀仗，也不驚動各衙門同僚，再次悄悄動身，一路便服潛行地來到各災疫區和村落，勘察糧米和藥物賑濟實情。
誰知，這一下來，所查到的真相竟讓子霖倒吸了一口涼氣！原來，下面很多地方的百姓，根本就不知道賑濟藥物糧米之事！就有的，也只是一升半碗霉變麥谷和幾包藥劑不全的草藥。
子霖帶人所到之處，只見赤野茫茫、餓殍枕籍。蝗災過後，地裡漫說有莊稼了，就連樹都是光禿禿的！村旁路邊，院落宅屋，要麼是染上瘟疫、咽咽一息的百姓；要麼就是已經飢餓待斃的災民！問起賑濟的錢糧草藥，十有六七不知還有其事！
子霖氣得兩手發抖，一時又是憂、又是惱的！可憐這些百姓們，十遺四五！天可憐，倖免一些活下的，還要再受饑挨餓地等死！莫非，大清吏治果然就腐敗到了如此地步？這樣的官吏，這樣岌岌可危的政府根基，如何不叫心驚膽寒？
轉而再想：自己平素為人為官，其實也只是明哲保身，並不想公開得罪他人。雖說身兼勘察百官政績吏治之務，做事卻也是縮手縮腳！原以為做得精明：只需呈報上司，並不經手辦案，不動聲色地就把這一方吏治整肅好！誰知，人家不過做得更隱蔽、也更變本加厲！自己呢，倒還因為這一方的吏治清明、政績突出而受到朝廷和上司的旌表！如今想一想，朝廷國家內憂外患，在危難之中千方百計擠出來的這點救命錢，還有人敢動呢，說什麼吏治清明？自己又有何臉面再做這個官？更如何對得起朝廷和舅舅的信任？
子霖一路走、一路訪、一路氣惱！更感驚愕的是：這次貪污朝廷賑濟錢糧之事，竟牽連到布政使大人也有嫌疑了！
子霖真不知如何是好了！這樁公案，是報還是不報？若是呈報了，朝廷公開懲處那幫人，其它官員會不會對自己從此心生嫌忌？而朝廷一旦不加懲處，或是他們私下聞信做了手腳，毀了證據，自己今後恐怕連如何做人都不好再做下去了！要麼，乾脆私下對其警醒一番：令其趕快補救？可是，這可是犯了欺君之罪的啊！
雖說一時也拿不定該如何了斷，可是，依舊還得秉燭連夜趕寫勘察呈報！如此，又是憂慮勞累、又是驚懼痛心地，不覺已在災疫區等了有十多天。
這天半夜，子霖突然覺得腹內疼痛，上吐下瀉。繼而便覺得全身發熱、頭昏目眩起來！待郎中過來號了脈，臉色驟然大變：「大人，只怕，你……你也感上了……」
子霖大驚失色！
按說，這時的疫情已經基本流行過去了。剩下的事務，主要是清查賑濟、解決饑民問題了。這幾天裡，他雖每天都接觸疫民，但因隨行帶的就有郎中，眾人每天也都喝些藥物預防。因而，隨行的人中，倒也沒有一個被染上的。一時忙起來，疏忽大意了，誰知竟意外也給染上了！
雖說衙門裡這次下來辦差時，帶的也有救急的草藥。可是，連著吃了幾劑，不僅沒有見效，倒是一天天地加重了！
待子霖被衙役們用車拉回衙門時，如茵一下子驚呆在了那裡：天哪！去時好好兒的一個人，十幾天的時間，一張臉兒竟瘦得變了形，且黃成了蠟！
如茵強忍悲淒，在省城四處打聽和尋找有名的先生來救治。先生把了脈，走出內室，搖搖頭、歎歎氣，對如茵悄悄交待：「夫人，及早預備後事吧！」
如茵一下子怔在那裡，拚命咬住自己的手，淚如雨下，心內箭穿，卻一點也不敢哭出聲來，一點也不敢露出異常！
她彷彿突然才發覺了：自己和兒子的生命中，怎麼能少了寬厚深情的子霖的保護？這些年來，若是沒有了子霖，她不敢想像，自己和兒子能還這般平平靜靜地活在這個世上麼？
明知此病十有八九是無法救治了，如茵仍舊相信奇跡會發生！她不相信，恁地善良的子霖竟會遭到這等噩運？
她強作鎮定，依舊天天為子霖熬藥餵藥，設法尋求偏方。每天子時跪香禱拜：求子霖活著，寧願代子霖而死！若子霖身子康復，自己情願削髮為尼，皈依佛門！
雖說瞞得鐵桶一般，子霖自己卻清楚自己的病勢到了怎樣。他此時一心所想的已不是自己的生死，最放心不下的卻是如茵和小宗巖！再有，他不想死在異鄉。因而，一心要回山城老家去。
因子霖一心要回老家，如茵只得令眾人收拾行李，向上司告了病假，把巡道印信交付按察使李大人代為護理，一家老小憂憂淒淒地往山城老家趕。
雖說秋高艷陽的八月，一路之上，有大片大片開著粉淡色蕎麥花的田地，秋風拂過時，蕎花拂拂揚揚地飄出淡淡的香，直沁人的心脾。走到山城界時，只見山崖溝畔鬱鬱蔥蔥，偶有山楂、紅柿、棠梨點綴在枝頭。可是，隨行的眾人再也無心看景說話。只有馬鈴聲不停地玎玲玎玲一路響著。
車馬直顛宕了兩天後，才趕到了吳家坪。
回到山城，病勢漸沉的子霖，到底下了決心：因早就從舅舅那裡得知，布政使大人的後台是京城醇親王載灃和軍機大臣瞿鴻機的人。他讓如茵叫來一位多年跟隨自己、做事靠得住的親腹，把那份有關布政司衙門諸官貪污朝廷賑濟錢糧的密折拿出來，鄭重地囑托他道：「吳家幾代受國恩深重，朝廷對子霖更是格外殊恩！我必得對起朝廷和一方百姓才是！這份折子事關重大，你帶著幾個人，立即悄悄地動身進京，直接面交宗巖的舅公袁大人，請他代為轉呈朝廷罷！」
親腹接令後，立馬就備車備馬匆匆進京去了。
如茵心痛地守著子霖，又是湯又是藥地片刻不離左右。子霖冰涼瘦削的手兒緊緊握著如茵的手，依戀不捨地望著她，嘴裡卻勸慰道：「你別為我難受，我不要緊。就算我這會兒突然死了，此生此世也無憾恨之事了——此生有你陪伴，我其實格外多活了這麼些年的好日子呢！如今，功名也算有了，兒子也長這麼大了。說來，也算為祖宗爭了榮耀了。只是，我有一段心裡話，一直沒有對你說出來：不知你如今還記恨我不記恨？畢竟，當初因我思慕你太甚而病時，大哥氣恨不過，才和胡知縣二人設計拿下了逸之。目的只為你能低頭回心，立馬就放過逸之的。誰承想，逸之他，他竟會意外死在獄中……這些年，每念此事，我心內有就疚悔難當。如今方知，人這一生最無法排遣的痛苦、最難忍受的情緒，恰恰是自責和悔恨呵！」
如茵趕忙捂了子霖的嘴：「子霖……陳谷子爛芝麻的事，還提它做甚？」
子霖握住如茵的手：「我只問你，你心下還怨恨我麼？」
如茵淒楚地一笑：「哪裡說得上怨字呵？子霖，你不知，其實，如今，我心裡也是悔痛得很呢！你這般的好人，我真是好難受！那些年裡，沒有能對你更好一些……」如茵驀地淚如雨下起來。
子霖握著她的手：「看你說的！還能怎麼著才算是好呵？」
如茵把子霖的手兒拿起來，貼在自己流淚的臉上：「子霖，其實，我對你，真的很心痛、很悔恨的！子霖，你這麼好的人品，這麼厚的情份，我也應該做得更好一些的，應該對你再多一些親熱，也許，我的心就不會這麼痛了……」
子霖聽了這話，兩眼也驟然噙滿淚水，更緊地握住如茵的手兒說：「足矣！足矣！如茵，有你這句話，子霖此生真的足矣！」說著，又劇烈地嘔了一陣，如茵忙服侍他吐了，又端起茶盅讓他漱了漱。
子霖稍稍緩了些，撫著如茵的手說：「我還有一樣放心不下的事。大哥那人，雖不是那等重財薄義之人，但我還是擔心。有朝一日我去了，你們娘兒倆會有什麼為難之處。那時，我就在九泉之下，怕靈魂也難得安寧。所以……你這麼年輕，該怎麼著時，也別勉強自己，也別管外人。只管去做你想做的就是了。我只有一個心思放不下，那就是，這些年來，我和兒子宗巖朝夕相伴，只請你念在咱們夫妻一場、我們父子的緣份上，把他留在吳家，將來『清明』、『十一』的，總算能有個喊爹的人來陪陪我、看看我，在我的墳上添兩把新土了。我就算九泉之下，也有指望了，兒子也不被人輕視了……」
如茵頓時珠淚迸濺！一時，真有著柔腸寸斷的痛楚——進吳家這麼些年了，可是，不知為何：除了宗巖這一個孩子，自己竟然沒為子霖再生一個親生的來！然而，子霖好像從來就沒有感覺，一直都把兒子視為親生，一直都把兒子看得比他的眼珠子還珍貴！
如茵常想，子霖對自己溫柔而深情的愛戀，仿如一脈涓涓細水，表面緩穩，內裡卻異常地執著頑韌。它是在不知不覺中，漸漸滲透並滴穿了自己心靈的堅冰和冷巖的……
夫妻二人正握手相慰時，見丫頭領著小宗巖，掀了竹簾子跑了過來。宗巖手中拿著一塊米花糖，滿頭是汗地跑到子霖的床前叫著：「爹爹，爹爹，你吃！」
子霖笑笑，手撫著宗巖的小腦袋：「怎麼跑了這麼一頭的大汗？」一面轉動身子，就要找手絹為宗巖擦汗。
如茵趕忙扶他躺好，自己抽出衣襟上的絹子，為宗巖擦了擦臉上的汗水。
「今兒唸書沒有？能不能給爹背上來？」子霖撫著宗巖胖胖的小手兒問。
宗巖一面就把詩經上的《七月流火》很熟練地背了幾段下來。
子霖笑撫著宗巖的頭髮誇了一番：「好孩子！這麼大點兒，就這麼知道用功！」
「爹！今兒清早，我還跟師父學了一路新拳呢！」
子霖笑笑：「哦，學的什麼拳？給爹打打看。」
小宗巖人模人樣地運起氣來，先來了個騎馬蹲襠式，爾後便打了一趟太極拳。
太極拳和太極劍，這兩樣是吳家要求後人必會的兩樣武藝。它不僅能使人強身健體，更能修煉人的性情。子霖見他打得頗為認真，歡喜地點點頭：「好！男子漢就得文兼武備！將來方可成為國家棟樑。」
這時，大哥過來了，小宗巖轉而又鑽到大伯懷裡纏了一會兒。大哥撫著宗巖的腦袋笑道：「這小子，將來必能成為吳家的又一根頂樑柱子！」
如茵見大哥過來，令丫頭泡了茶，和大哥略說了會兒話。因有心讓他們兄弟倆兒私下說會兒話，便推托說到婆母房裡去一趟，帶著宗巖便出門去了。
見如茵出門，哥倆說了會兒話，子霖壓低聲音說：「大哥，我自己的病我清楚，不過是等日子罷。我有一段心事，乘這會兒人還清楚，先交待大哥知道。若論說，兄弟這半生也算值得了。所以，我倒不怕死。只是有一樁心事放心不下：那就是，你弟妹和你侄子母子二人，我去後，還望大哥多照顧她們母子，千萬別讓委屈了。還有，你弟妹她……她也不過才二十多歲，她若有一天想離開吳家時……你也別太攔阻她。只要……只要她能把我的兒子給我留下，你替我教導養育成人，我也就心滿意足了。在陰間，也感謝大哥的恩情——」
大哥聽了這話，一顆心立馬如同刀扎一般痛了起來！臉上卻帶笑道：「兄弟，你胡說些什麼！你不過是趕著忙公務、累過了頭兒。在家裡好生調養一陣，自然會好起來的。你打小兒不就是身子骨弱的樣子？如今福大命大地，更說不上這些臊氣話了。就算有病，這天底下還有治不好的病？咱娘這陣子身子也不大好，有你們兩口子在家陪陪她，她的心思一好，身子也就鐵實了。乘著這些日子，正好咱一家老少地也可聚在一起，享享天倫之樂了。要說臊氣的話，咱哥兒倆也該我死在你前頭才是。倒是你這一群侄子，你小侄子宗巒，還沒有宗巖大哪！也該我先拜託你照應著才是呢！就算黃泉路上沒老少，你也放心。到了啥時候，我也會先盡著她們娘兒倆的那一口！哪裡會有多嫌之理？」
子霖點點頭：「有大哥這話，我就是死了，也放心了。」
大哥道：「你也別放心！別想著我已經答應了你什麼！你真的死了，事情可就說不定了。哦？你倒想得輕鬆，腿一伸，這一大攤子都丟給我一人撐啊？」
子霖笑了笑。見小宗巖又跑進屋來，手裡拿著兩個金黃誘人的杏梅子，分別塞到大伯和爹手裡一個，兩隻眼睛亮亮地忽閃著：「三哥哥飛鏢打的。爹一個，大爺一個。」
大哥樂呵呵地撫了撫小宗巖的腦袋瓜子誇道：「小宗巖越來越懂事兒啦！」
子霖望著小宗巖滿臉慈笑地問：「你娘呢？」
「娘在灶伙給爹熬粥哩！」小宗巖伏在子霖的床頭答道。說話就見如茵親自捧了一碗粥來到屋裡。見如茵服侍子霖喝粥，大哥囑咐了幾句，便告辭而去了。
雖說大哥和家人四處求醫問藥地，可子霖的病卻是眼見著一日重似一日了。好好歹歹地，在回到家來的第七天夜裡，子霖一手緊握著如茵的手，一手拉著兒子宗巖，竟是滿臉抱憾地去了。
大哥子霈強忍悲痛，一邊著手辦理喪事，請了道士和和尚來家中為亡靈超度；一邊告知幾個妹妹、妹夫和眾位親友前來幫助辦理喪事、接待弔唁。直忙到打發死者入土為安，自己也是因痛因累地，一下子也病得躺了好些天。
子霖去後的第二年，如茵接到了京城大表哥的信：說妹夫用性命勘察呈寫的一份呈報，自送達朝廷後，因朝中動盪，政潮波起，一直被擱置在那裡半年多。直到今年，瞿鴻機、岑春煊被革職查辦後，朝廷才令都察院審理此案。
時下，布政使衙門幾名同犯皆獲罪解京。另，朝廷念子霖的忠義奉公，以身殉職，下詔謚封為朝議大夫……
自打兒子被朝廷謚封為朝議大夫之後，子霖娘手撫這獨生兒子一條命換來的謚封，竟每日裡淚流不止起來。因思兒成疾，日子不久，竟也一病不起了。
雖說家中有好幾個丫頭，如茵卻是每天從早到晚地親自服侍婆母身邊，端屎倒尿，親自熬藥喂湯，每天換衣褲、曬被褥。
大哥吳子霈四處求醫問藥地，可畢竟治得了病、治不了命。眼見情勢不好時，只好忍悲含痛，急忙著人分頭去叫外面的幾個妹妹並自己的大兒子宗岳，趕回山城老家來給娘送終。
老太太彌留之際，已經說不大清話了。這天返過神來，見面前一大群的孫男弟女肅手站立在自己床前，抬眼掃視眾人一番，最後把目光落在了小孫子宗巖身上，於是吃力地伸出手來。眾人急忙把宗巖扯到老太太跟前，老太太臉上一時就露出了微笑。她顫顫巍巍地，伸出瘦骨嶙峋的手拉住宗巖，哆哆嗦嗦地指了指自己的枕邊。
子霖的兩個姐姐會意，從娘的枕邊翻出來一個土黃緞子繫著的大紅描金小木匣子。老太太指了指匣子，又指指如茵，一邊很厲害地喘著，一邊對如茵微微點了點頭。
因如茵對這位婆母一直都懷著敬而遠之的態度，所以，雖說婆母染病的這兩多月裡，自己每天從早到晚地恭敬侍奉，可婆媳二人從未說過知心話兒。今見婆母專意示意自己，一時竟不知何故，只是站在那裡猶豫著。
大哥子霈和幾個姐姐在一旁催促道：「弟妹，看來，咱娘最惦掛的就是你們娘兒倆了。弟妹就算不稀罕這點東西，也請先接著娘的心意吧。」
如茵這時方知婆母的意思，頓時淚流滿面起來。她接過匣子，當著眾人的面打開了：只見裡面竟是滿滿一匣子的金翠珠寶和幾張一二百兩不等的銀票！
見如茵接過匣子，婆母竟從未有過地望著如茵慈愛地微笑起來。爾後伸手把如茵的一隻手握在自己那瘦峋的手中，久久地不肯鬆開。
如茵只覺得自己寒冷堅硬的一顆心，一下子湧滿了熱熱的暖流來！她撲通一下跪在婆母的床前，把自己的一張臉兒緊緊地貼在婆母手裡，一時竟悲淒難抑地嗚咽起來——婆婆也是不到三十便守了寡，只子霖一個親生的兒子，卻又白髮人送黑髮人！直到這時，如茵才悟出來：其實，在吳家，這個不大和自己親熱的女人，自打子霖去後，無疑已經成了與自己最休戚相關的一個親人了！
老太太拉過小宗巖的手兒，撫了撫宗巖的頭髮，爾後，兩眼直直地望定如茵，似有話說。如茵會意，流著淚哽咽道：「娘！你放心罷！我會好好教導宗巖唸書，將來給吳家，給子霖和您老人家爭氣的！」
老太太面露微笑地點了點頭，指了指大哥和子霖的幾個姐姐，又指了指如茵母子，彷彿依舊不放心的樣子。
大哥子霈和子霖的幾個姐姐全都流著淚說：「娘！你放心罷！有我們大家吃的一口，就不會少了俺弟妹和俺侄兒的一口！」
老太太這才微微一笑，終於放心地去了……
婆母去後，如茵在吳家大宅自己的院落裡，從此更是大門不出、二門不邁，一心一意地教導起兒子來。
除了大嫂隔三差五地過來和如茵說說話兒，宗岙、宗岱和宗巒三個侄子，也會遵父母之囑，每天一早一晚地過來問候嬸娘一番。晚上，還把自己的文章功課或是詩詞對聯拿來，讓嬸娘評析或講解一番。如茵也不厭其煩地教導他們兄弟幾個。
大哥吳子霈和如茵商議過好幾次，說要上表官府，為如茵立一座山城方圓最氣派的節烈牌坊，旌表如茵到吳家這些年來的孝德懿範。
立節烈牌坊，在這個年月裡，對每一個沒有再嫁之心的寡居女子來說，當然是很誘惑人的名譽。可是，這些年來，如茵雖一心一意守著兒子過日子，然冷雨秋風之夜，除了會念及子霖的那份溫暖之外，更多的夜半夢中，她竟無法阻止自己的心不去追尋渺茫世界裡的那一個人！
每當這樣的夜晚，淚水便會從夜半一直流到天明。雖說她也願意為自己、為宗巖立下一個清名。可是，她的心卻並非靜如死水。她覺得，自己實在無法承受那份連夢的自由也被人鎖住的窒息。所以，當大哥幾次提出張羅為自己建節烈牌坊之事，她雖沒有表示出明顯的反對，卻也沒有像別的女人那樣，表現出太大的激動和渴望。
因兄弟臨終前曾反覆托孤，自兄弟和繼母去後，大哥子霈對如茵母子算得上是處處關護了。特別是對侄子小宗巖，每日裡令他和自己的三兒子宗岙、四兒子宗岱和小兒子宗巒兄弟四人，起初都在族裡的私塾堂裡延師唸書。嵩陽書院改成嵩陽學校後，又把兄弟幾人送到那裡唸書。閒下來，必定親自考問一番幾人所習的功課。凡功課不好的，總要受到呵責和催促。功課好的，也總不忘誇讚一番。小宗巖不僅文章功課樣樣都好，武學功課更是格外出色，故而常常受到大伯的誇讚。
如茵每每看兒子一天天地長大起來，寂苦的心總算獲得一些安慰。而一天天地，一種深藏在心底的隱痛也往往會被觸動：天哪！已經十歲的兒子，怎麼五官面目、神態舉止，甚至說話的口氣，竟越來越像逸之了？有時，如茵禁不住會把兒子緊緊地攬在懷裡，撫著他濃濃的黑髮，親著他柔軟的臉蛋兒，似乎要從兒子身上嗅出某種自己曾經十分熟悉的氣息來………
原軍機大臣、外務部尚書袁大人，自被攝政王開缺回裡後，便舉家搬遷到了河南彰德府的洹水岸邊。
這是一處五進院子的大宅。有花園，有菜田，更有桑林和果樹。在庭院周圍，還置了一百多畝的肥田。洹水被引流後穿園而過，在庭院傍邊蓄起了這片十里平湖。
宣統三年正月十六。
這是袁大人在洹水岸邊渡過的第三個正月十六了。
花炮的琉磺和大年的氣息還未散盡，大雪從正月十四一直下到今天，還未有停歇的意思。園裡園外，漫天遍野到處都是茫茫皚皚的白雪世界。
洹水湖畔，有夏日未朽的殘荷枯枝在風中瑟縮。
忽然有人打破了悄寂，高聲歎道：「嗯！好雪！好雪！雪打燈，好收成啊！」
循聲望去——原來，在湖畔掛滿了琉璃條似冰掛的柳樹下，飄遊著一支無楫的小舟。小舟的舢板上落了厚厚的一層雪。一位頭頂蓑笠、身披蓑衣的釣翁兀自端坐於舟上，手握長長的釣竿等著魚兒咬鉤。
千山萬徑，絕無人跡。
天空陰濃陰濃的，雪花紛紛揚揚。
遠處，傳來了冬雷隱隱……
釣翁握釣竿的手不禁一震！
他仰起來臉，望了望陰濃陰濃的天空，驀然記起了一句「正月打雷人骨堆」的俗語來。
他穿著一件大毛出鋒的狐皮馬褂，鶴髮童顏，因而無法看出究竟他究竟有多大歲數？他生著一張典型的國人臉，一雙眼睛大而明澈。眼神和善中透著陰鬱，純厚裡藏著睿智。偶爾也會閃過一絲威厲。
他，正是蜇伏於這十里大澤之中的一條潛龍——袁世凱！
伴著預兆人骨成堆的沉悶雷聲，愴涼和悲楚的神情掠過了釣翁的眉心：時光如梭！轉眼之間，他已經在這洹上河畔龍蟠鳳逸了整整兩載啊！
望著十里鏡湖和白茫茫的大地，他低沉吟哦起來：
「神龜雖壽，猶有竟時。騰蛇乘霧，終為土灰。老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，將心不已……」
詩未吟完，已是滿臉熱淚了！
他在想，自己為了搖搖欲墜的大清基業的振興，這了國力的強壯，也算得上是忠心耿耿了——從大力操練北洋新軍，創辦巡警，整頓吏治，改革官制，推行新政；到開辦銀元局、官銀號，興辦工廠；以及奏停科舉，倡辦各種大、中、小新式學堂……無不嘔心瀝血、殫精竭力啊。幾年間，僅直隸一帶見冊入學的學生就達八九萬之多！
孰知，榮華無常，浮沉難定啊！如今，飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹……最終，自己也沒有逃脫被滿清貴胄開缺回裡的悲涼下場！
男兒建功立業，為何會有這般多的坎坷艱險？
一群寒鴉向東南飛去。他的目光亦隨寒鴉一路遠去：
月明星稀，烏鵲南飛。
繞樹三匝，何枝可依？
他又記起了眾人曾勸慰過自己的那句話：一旦內憂外患，朝廷自會聞鼙鼓而思將帥！那時，大人的再起之日便會來到……
不知何故，他突然泗涕汪洋起來。刺骨的寒風和著鹹澀的冷淚，刺得他臉頰生疼……
他抬起右胳膊，悄悄用袖頭拭了拭淚水。
驀地，他覺得手中的魚竿連帶絲線上的魚浮猛地往下一墜：嗯！龜孫子終於咬鉤啦！
這時，只見他屏息運氣，將那長長的魚竿猛地往上一抖！隨之，就見一條一尺多長肥滾滾、圓溜溜的大火頭*，拚命地跳著、掙著、甩著、竄著，卻出沒有逃得脫釣技老道的釣翁之手。
他一揚漁竿，一下子便把這個不甘心的傢伙給甩到了岸上的雪窩裡！
這時，只見「忽啦」一下子，不知打哪兒一下子就竄出了四、五個人來，眾人一齊撲到雪窩裡，爭著去捉那條在雪窩裡一蹦一尺多高的大火頭。
望著眾人在雪中和那條大火頭搏鬥的場景，他放聲大笑起來。
笑聲，在寂廖空曠的河畔和雪野很是恣意地蕩漾開來……
*火頭——即黑魚，性猛，一種專吃魚類的淡水魚。