劇痛中的慧忍只覺得面前一片血雨撒落，他下意識地瞇了下眼睛，在西面大漠夕光的反射下，眼前一片鮮紅……
慧忍沒料到，此番西伐，被宣帝敕命為自己行軍副帥者竟然會是尉遲公子！
慧忍向宣帝請求道：「陛下，此番西伐，請陛下隨便任命朝中任何一位武將做我的副帥
都好，只求留下尉遲公子在京。」
宣帝道：「御弟有所不知，尉遲公子也是聞知這次你被任為行軍元帥後，才數次上表又幾番求見，非要朕答應他和你一起西伐，還一定要做你的左右輔將不可的。他說，大周可以沒有他尉遲佑，卻不可沒有你周翰成。」
慧忍聞言，更是焦急萬分：「陛下，尉遲公子和我一齊出征，將來，萬一……公主她……又如何是好？」
「他哪裡肯聽？言說你若不允，他就是留在你的帥帳左右做一名普通的侍衛，也一定要隨你出征。無奈之下，朕只得任他為你的副帥，朕想，既然他一定要和你一起出征，你們相互照應一下也好。」
慧忍自然清楚，尉遲公子一定要伴隨自己左右，是為了公主和自己的緣故，禁不住心內一熱，感歎世間竟有如此至情至義的男子，可惜公主因執著癡妄，竟不能識領尉遲公子的這份深情和赤誠……
大軍進發之日，宣帝親率文武百官於京城門外相送。城外官道兩旁，旌旄飄飄，鼓樂齊鳴。
宣帝當著文武百官和眾將士，親贈慧忍、尉遲公子等幾位帥將每人一套戰袍盔甲。爾後在鄭譯大夫編演的《將軍令》和《定西番》金鼓陣樂聲中，大將軍周翰成、韋孝寬和梁士彥各率一萬兵馬，三軍車騎步兵同時離京進發，待逼臨敵界後再兵分三路、分別擊敵。
賀公主的朱輪華輦停駐在西征大軍必經之路的山坡上。大軍經過時，賀公主掀開華帷的一角，目光幽幽地默默目送大軍迤邐北去。
馬背上的周將軍和尉遲將軍幾乎同時都看到了停駐在半山坡上公主那高高的華輦和隨風飄飛的簾帷。他們並轡而行，戰馬行至坡邊時，離賀公主的華輦只有幾十步遠。他們知道那是公主的鳳輦。然而他們和大軍普通將士們一樣，面無表情，目不斜視……
在馬蹄踏踏、迭鼓隆隆中，大纛獵獵、旌旆曳曳，大軍過後，塵埃滿天，漸漸地融入遠方古道的盡頭……
中夏還是秋高氣爽的時節，西征大軍一路北進，臨近大周與吐谷渾交界時，早已是風沙茫茫、大雪翻飛的酷寒季節了。
吐谷渾兵馬素來驍勇善戰，又仗著地勢諳熟，前軍將士一入邊地，駐兵遠察敵營儼然有序的陣勢，慧忍便預感到吐谷渾此番動兵，恐怕不像往年一樣，只是為了搶掠騷擾一下就肯善罷甘休的。
在奪取臨羌城一戰中，大周士兵圍定城樓，敵兵頑守不懈。大周軍連著幾天猛撲都未得攻克，士兵傷亡卻已達數百人。
後來，慧忍與輔將們設計，裝做鳴金退兵，將軍隊撤離幾里之外隱藏起來，然後在當天晚上後半夜，以聲東擊西之計，突然再次發起攻擊。城中敵軍猝不及防，戰了近兩個時辰後，終於攻克了這處被吐谷渾佔領的大周邊鄙小城。斬敵三千，俘獲敵兵近三千。然而此番攻城之戰中，大周軍士兵死亡的幾十人，傷員也有四五百多。
慧忍命令大軍在臨羌城內一面暫做休整，一面設法救治傷員。他帶領左右屬僚和醫官，分別到各營帳親自查看傷員。有一位傷兵第一天攻城時，胸口中了敵箭，幸好離心還差一點點，這會兒傷口已經化膿了。慧忍查看後，伏下身子親自為這位傷員吮吸傷口裡的膿水，然後將少林寺家傳治金槍的藥拿出來為傷員敷在傷口上。又見傷兵原來包傷的布又髒又硬沾滿膿血，便用短劍割開自己棉袍的白裡子，撕撕啦啦拽下一條布來，為傷兵紮好傷口。
圍觀的傷兵們看在眼裡，默默流起淚來。
士兵們得知這位親自為士兵吮膿的周大將軍，原來竟是少林寺方丈住持時，心內覺得有一種莫名的振奮，似乎生出一種看不見的神奇撫慰。而且奇得是：凡經周大將軍親手救治的傷兵，哪怕傷口很厲害的，第二天都發覺，個個都開始在奇跡般地癒合！
中夏的九月還是艷陽高照的日子，西北卻突然飄起大雪。
北地原本草木難生，又因大軍駐紮在城裡城外一帶，柴炭一時顯得有些緊張起來。因受傷流血的傷員此時更覺身上發冷，慧忍命令供及糧草的軍官首先要保證傷員營帳有充足的烤火取暖柴。
半夜時分，是一天中更加酷寒難耐之時。慧忍在帥帳中與眾位將軍商討用兵方略、草擬檄文時，因硯台結了冰而無法研墨書寫。衛兵便將硯台拿到傷員的營帳內，用傷員帳裡的火盆化冰解凍。此時傷員方知：原來，這麼酷寒的天氣，為了保證大軍吃飯和傷員烤火，主帥將軍的帳內竟然都沒有升火取暖！
大周前軍在攻佔敵軍雪山一帶的敵兵主力前，慧忍將軍與眾將軍商定：一改過去那種全副鐵甲與吐作戰的方式，把重兵力放在騎兵上，並以輕騎為主，以智取、突襲而勝戰。
他們分析，吐人雖善騎射進攻，但卻不善防守。若欲勝敵，一是要避其鋒銳，盡量選擇山林之地與敵作戰。二是要以奇計佈陣用兵，聲東擊西。敵兵多是騎馬，因而在敵兵進退之路上，要多設絆馬索、陷阱、鐵蒺蘺，陷敵兵於絕境後再令步兵突然合力襲之。用兵方略定下後，慧忍命令士兵們開始訓練馬術和騎射。並給各步兵營派下定額：都要在限期內打製出一定數目芒高四寸、廣八寸、長六尺的鐵蒺藜，以備陣戰之需。
於是臨羌城裡到處皆壘起了臨時的大小鐵爐，一時間滿城大街小巷裡全都是叮叮噹噹的打鐵聲。
慧忍又以當年師父所傳陣法訓練騎兵：模擬以每五位精將馬兵設為一組，聯手將敵將一人團團圍死，用中長兵器分別架住敵將長兵器。如此，流動時如行雲流水，停止時重如山嶽，敵將被陷當中，即不能施展武功，又極難突圍，此陣法既可減少敵將對我軍士兵的殺傷，
又可拖著敵將不得指揮敵兵，筋疲力盡、顧此失彼之時，眾兵再乘虛而入，合力將敵將搠下馬去。如此，在兩軍交戰中，這些受過專門訓練的陣兵專門對付對方的將官，而我軍將官卻可趁勢橫刀立馬殺入敵營、亂其敵陣。
這種陣法如蟒蛇盤身一般首尾相應，少有破綻。而經過特別訓練的五位馬兵便可對付一位一般在戰場上可橫掃數十乃至上百步兵的敵軍將領。
再就是選拔軍士善射、善騎、善攀、善泅、善掘甚至雞鳴狗盜者等各樣功夫過人的兵卒，專門訓練為精兵、探子，依才入冊，人盡其用，以備不時之需。
如此，前軍主帥慧忍的這支隊伍從最先發兵，與吐谷渾交戰相遇，每戰有備則戰，無備則退。逢戰必施以奇計，由此屢屢陷敵於猝然之中，令敵軍死傷慘重。
一個月下來，一連幾戰捷報飛馳朝廷。
左右二軍聞聽前軍接連大捷的消息，軍心振奮，各自拚力擊敵，不時也有捷報飛傳京都。幾場分兵襲擊獲得大捷之後，慧忍決定三軍合力，全線進擊駐紮在西傾山的吐谷渾主力。
少林寺僧慧悟和慧定二位將軍因輕功和武藝過人，慧忍令他們二人持牒托缽，化妝成雲遊的僧人，或以診療、或以占卜為由，深入敵兵城中和駐營地，探明敵軍主營駐紮地的兵力和防勢佈置。
兩人很快探明吐谷渾兵力，並得知吐谷渾因連連受挫，又見大周左右兩軍也來勢洶洶，所到之處勢如破竹，軍中已遍生畏戰情緒。
激戰的前夜，寧靜得能聽到遠處黃河流水的聲響。半勾新月，靜靜地掛在天邊。
天氣雖清寒難當，卻也無風。
西吐大漠之上，如此寧謐之夜著實少有。
大將軍釋慧忍獨自跏趺坐於營地的一處沙地上。久久地仰望著夜空中那如鉤新月，無我，無思。
一顆流星驟然劃落。
慧忍驀然記起十幾年前在老家的那棵大杏樹下，自己和賀公主一左一右靠在娘的臂彎裡，望見明亮異常的一顆流星劃過夜空、墜入暗夜後，賀妹妹驚奇的叫了一聲。
那個夜晚，也有這樣一鉤新月，娘為他們兄妹講天上七仙女的故事，指著天上橫貫南北的銀河繁星，說鵲橋的故事。思憶倒流，兒時賀妹妹那甜甜的笑聲和驚奇的叫聲似乎就在耳旁、就在昨日……
慧忍的眼睛驀然濕潤了。
見星移斗轉，慧忍開始收止凡心、全身入定，演練易筋經和洗髓經兩套內功。
漸漸地，他聽見自己體內的江河山川喧響一如故鄉山陰的黃河之水……
許久，慧忍收了功法，緩緩地呼了口氣，睜開眼時，見那月兒早已斜移到西天了。
一群夜遊的鴻雁在空中排成一字，從頭頂朝東南迤邐飛去。
伴著雁陣，他突然看見天空中又有兩顆星星，幾乎在同一時間裡，先後劃破暗夜，頃刻之間便墜落於無垠的夜空。
他突然雙淚長流起來……
黎明悄然來臨了——
好一場惡戰！
大漠於士兵的步履和馬蹄的踏揚下塵埃滾滾，驟然間漫天沙石遮天蔽雲，仿如沙暴翻捲。
綿延了數月的戰役，最終的勝敗終將取決於這一場激戰了。
鐵馬冰河，刀光血影。滿天碰撞著的兵器和喧響著的喊殺聲如雷如濤，雨電狂風。
旋風般縱馬躍入敵陣的慧忍大將軍，此時仿如一條從天而降的烏龍。他手中的青銅寶劍如一條巨烈舞動的青蟒，削鐵如泥。座下的雪青馬嘶鳴奮蹄，馬過之處所向披靡，敵軍士兵和將領紛紛退出潮水。
主將如此威勇一如天將，大周士兵個個奮勇當先。帥旗搖處，鼓聲滾滾，咬定敵兵、奮力拚殺。
突然，敵軍陣中闖出一名手持長柄大刀、虎背熊腰的虯髯大將。見他身披錦大袍，頭上一頂烏蟒似的髮辮，雙眼暴凸，目光如刃。大刀橫掃之處，大周士兵潮水般紛紛潰退。
他就是威振大漠的敵兵主帥仙頭王。
慧忍撥馬來迎，劈面揮劍攔住了仙頭王的刀勢。
刀劍在空中嘎然相撞！
仙頭王反手舉刀朝著慧忍劈面砍來，刀勢比前番越發兇猛，慧忍一閃身子躲過了仙頭王的洶洶來勢，反身揮劍奮斬，兩人如此十數回合，好一場龍虎惡戰！
慧忍感覺出了——仙頭王手中的這把大刀絕非尋常之物！慧忍起初只想砍掉他的大刀然後掀他翻下馬去，卻不大忍傷及他的性命。因而，寶劍每落之處總是心存顧及。兩人如此在兩軍陣中激戰數十個回合，仍舊難分勝負。
兩軍相逢，不僅是拚士兵的勇武，更是拚主將的勇武！
此時，已經士氣大挫的吐谷渾士兵見主帥仙頭王如此勇猛，漸漸開始返回精氣神來。
大周士兵卻開始紛紛倒在血泊之中。
慧忍突然悟出：兩軍對壘，對敵人的仁慈就是對自己同袍將士的殘忍！他的慈悲佛性與軍人的天職若不能斬截開來，他和他的幾萬士兵兄弟很可能會呈山崩地裂之勢！
慧忍咬緊牙關，朝仙頭王連砍數劍，仙頭王猝不及防，連連退閃不已。尉遲公子因見慧忍與仙頭王惡戰許久未分勝負，不知內裡，唯恐仙頭王傷及慧忍，此時急忙撥馬來助。仙桃王雖威勇過人，驟然被兩將緊緊咬住，一時不得施展，急怒之下，乘尉遲公子不提防，突然反轉身子舉起大刀便朝尉遲公子的肩頭砍來。
慧忍見這一刀刀勢非常，心內一驚，遽忙抓緊馬韁、舉劍橫在仙頭王的刀勢之下！
這一劍，直震得慧忍胳膊都麻了半邊。
仙頭王的刀架在慧忍的劍上，便得了先機，於是一偏刀鋒，刀刃霎時便砍在了慧忍緊拉韁繩的左臂之上！
慧忍只覺得左手一空、身子一仰，痛極巨吼下，揮起右手橫空掠去。
只見劍光飛處，仙桃王的臉霎時便少了大半邊！
劇痛中的慧忍只覺得面前一片血雨撒落，他下意識地瞇了下眼睛，在西面大漠夕光的反射下，眼前一片鮮紅……
尉遲公子一面大叫「周將軍」，一面瘋狂地揮起五尺長槍朝著敵兵群陣奮然衝去，長槍黑蟒一般橫掃敵兵如入無人之境。
吐谷渾兵眾見自己的主帥已經身首異處，全軍頓生駭怖！一時間紛紛四處潰散奔逃。
大周士兵卻士氣大作！鐵騎突出、刀槍齊鳴，軍鼓隆隆如雷，漫天陣雲塵埃捲著大纛旌麾獵獵翻揚，喊殺聲、馬嘶聲撼天動地。
敵軍兵敗之勢直如山崩地傾……
翰成閉眼持號……
殘陽如血，沙漠如染。
敵旗敵兵紛紛散亂跌倒於荒野大漠。
放眼望去，茫茫黃沙草灘中躺滿了橫七豎八血肉模糊的死人死馬、斷戟殘刀。
慧忍大將軍捧著紮好的半條左臂，望著黃沙茫茫間連天漫野、成千上萬陣亡士兵的屍體，望著東倒西歪地浸泡於血漬中的白茅草，久久地，無言佇立。
這無數黃沙覆遮、缺頭少肢的屍體，已很難辨認哪具是敵兵殘屍，哪具又是大周士兵。他們交錯縱橫地躺在一起，從此將要永遠地留在這方荒漠上了。而每一具屍體後面，是否都會縈繫著一位滿頭白髮、依風而望的老母？都會有一位溫柔的妻子和一群嗷嗷待哺的兒女？
「咩——咩……」
驀地，慧忍聽見幾聲羔羊的叫聲傳來。
大戰方定的沙場，怎會有羔羊之聲傳來？
慧忍循聲尋去，只見橫七豎八的屍首堆裡坐著一個滿臉血污和塵灰、八九歲的小男孩兒，他的懷中緊緊抱著一隻羔羊。
小男孩子頭髮捲曲，有著一雙碧澄的眸子。羔羊和男孩兒有著同樣淺碧溫柔的眸子。
看他的打扮和五官，顯然是一位西北邊地民族的孩子。
突厥和吐谷渾將領一向有把家中男孩子自小帶在馬背上，教他們從小學習放牧和打仗的習俗。
小男孩兒和羔羊默默不語地望著漸走漸近的慧忍，望著慧忍腰間懸著的青銅寶劍。
兩雙澄碧的眸子中皆露出了驚恐之色。
小男孩兒的臉兒凍得青紫，全身瑟瑟發抖。他瘦削的胳臂緊緊地攬著懷中的羊羔，澄碧的眸子乞望著慧忍：「不要殺我的小羊……」
慧忍的心驟然劇痛起來！
他泗涕迸濺，淚，和著沙礫一齊流進他的嘴巴。
也許，他們只是一群普通的牧民？也許他們只是想要尋覓夢中那方水草肥美之地而千里走場、寧可冒著丟命的危險，企盼尋到傳說中四季如春的地方，躲過西北大漠漫長而酷寒的嚴冬麼？
也許，小男孩兒的父兄正是死於自己的劍下……
「阿彌陀佛……」
慧忍脫下自己沾滿血污的戰袍，默默裹住小男孩兒連同小男孩兒懷裡的小羊羔。
他和善的目光、悲憫的神情讓小男孩兒感覺到了安全。他澄碧的眸子望定慧忍，驀然撲到慧忍懷裡，一把摟住他的脖子輕呼：「阿爸！」
慧忍驟然抱緊了男孩兒，平生第一次體味了做父親的滋味……
就在這一刻，佛家弟子釋慧忍知道什麼叫做「開悟」了！
他明白師父為何預言自己得證圓滿的機緣是在紅塵世間，是在陣前沙場……
三軍將士在伏埃城南會師後，準備乘勝合力一舉擊潰吐谷渾可汗誇呂伏埃城主力的消息一俟傳出，吐谷渾大軍望風棄城而逃。
周軍追到大通河邊時，誇呂伏允帶著部分人馬突出重圍、奪了幾條船艦渡過河去、一路朝沙漠深處奔逃。
其餘數千吐兵無路可逃，盡數乞降大周。