其實，拔貢還沒看文菲的信，就已經有了某種預感——
年前，梅影放寒假回吳家時，她嬸娘曾讓她捎回家過一個包袱和一封信。大奶奶抖開包袱，見是兩件四弟妹自己的手工針黹：拔貢的是一件紫底金繡明緞面子的棉袍；她的是一件提花菱紋緞面的絲棉大襖。看那做工，從裁剪縫紉到盤扣、綴襟、滾邊，每一處都是花了精心功夫縫做的。
夫婦二人見了東西，不免湧出一種又悵然、又感動的情緒來：這個弟妹，又要教書、理家，還要照顧病母幼弟。做這般精緻的針線，真不知熬了多少個燈夜呢！如今，人沒有回來，只是讓梅影捎回了東西和書信，心裡不免就有些空空落落的滋味兒。
只因吳家大奶奶身子弱，故而，自從四奶奶過門以來，吳家的諸多家務，這個四奶奶不知不覺地倒替大奶奶擔當了多半兒。過去幾年裡，吳家的親朋好中有了什麼紅白喜事，吳家應隨多少的份子，添什麼東西，都是文菲和大嫂二人商議著定的。逢年過節，需要置辦的衣料、年貨乃至各樣花粉、絲線、爆竹等等瑣碎事務，也是妯娌兩人一起，先拉出來一個大略的單子來，再由拔貢交待管家，按著單子到外面四處採買。
而今年年下，因四奶奶在城裡娘家過年，吳家的所有瑣務全都落在了大嫂一人身上了：家裡要煮炸多少雞鴨魚肉、準備多少扁食餡兒、蒸做多少籠饅頭包子，以及需要宴請哪些親戚朋友，甚至要為幾個孩子和兩三個丫頭各添什麼新衣、封賞下人多少洋錢及至家裡各處的燈籠、窗紗、墊袱是否要更換，前庭後院的灑掃庭除派誰去分管等等雜務，樣樣都要大奶奶親自交待下。結果，裡裡外外一個節氣忙下來，大奶奶竟累得躺在床上好幾天都沒有歇過來。
其實，自打她到山城教書以後，就很少有待在吳家的機會了。平常的日子倒也不大明顯；可一逢年下節裡，吳家人來客往的，眾多親戚中就不時有人問起這個話頭的，也有的言外已有責怨之意了。只因年前崔家太太有話捎來，說「今年身子骨兒不好，想要留女兒在家過一個團圓年」，故而拔貢夫婦倒也有話搪塞。
可是，過了年，又到了開春，轉眼好幾個月了，這中間，她除了讓娘家下人來過一趟，令丫頭紫瑾幫助尋了幾件換季的衣裳帶回去，自己竟然連面也沒有露——這可是過去從未有過的事呵。
如此一來，在族人當中，難保就有人生出微辭了。大家彷彿有了一個共同的感覺——這位年紀輕輕、相貌姣好，又讀過新學的吳家年輕寡婦，成日風風癲癲、拋頭露面地，又一去不回，恐怕早已有什麼是非隱情種下了。這樣的事，若是放在過去，就算吳家不吭，族裡的長輩中早就有人出來說話了。若再有好是非者參與進來，恐怕連家法也要嚷嚷著動用動用了，借此呢，也可欣賞一番別人家出醜倒霉的熱鬧。
只是，在吳家坪這塊地方，如果不是頗有威望的拔貢發話，倒也沒有人敢公然提出來要怎麼著這個寡四奶奶的。再說，看這年頭兒的陣勢，天下的好些規矩也不大像從前了。城裡那一幫子洋學堂出來的年輕官老爺們，革除舊弊、實行新政，鬧騰得正火。專意反對這些舊規矩。聽說對虐待童養媳婦、干預寡婦再嫁和買賣人口的，一連處置了好幾樁。城南有一個婆家人逼死寡婦的，主謀竟被縣衙按逼死人命論罪，關進了大牢。
拔貢內心和夫人一樣，當然不願這個弟媳被人傷害——且不說四弟宗岱在世時，和自己的情誼就遠比其它弟兄要親近，而且，文菲和大嫂二人的感情，也比別的妯娌們格外親密。再說，弟媳的丟臉，當然等於吳家家門的恥辱。所以，儘管二弟宗巖、三弟宗岙和兩個弟媳婦、幾個姐妹們年下回來，提及四嫂時，都面露不滿之色。可見大哥坐在那裡沉著臉不說話，也不過牢騷一番作罷。
族裡的長輩中，有人偶爾提及此事的，拔貢夫婦倒還替這個弟媳極力開脫一番。說咱們吳家如今能出一個官辦新學的女先生，也算是咱吳家坪的榮耀啦！如何反倒成了醜事？再說，如今，天下都講三民主義，女子和男子享有一樣的權利了！咱們吳家也不能太拘於舊俗了。
因眾人平素都很看重拔貢，見他如此遮攔，又說得十分有理，便無話可說了。
這次，清明節前幾日，拔貢夫婦專門囑托在城裡唸書的大女兒梅影梅影，別忘了提醒四嬸娘一聲，節前抽空回家祭祖上墳。
這天正好趕上學校放春假，文菲覺得應該對吳家有個交待了。
她回來以後，和吳家老少一起來到後山的吳家大墳，為吳家諸位先亡者添墳祭悼。
這天的太陽柔和而溫暖。山野的綠樹、青草早已濃成了蔥翠的一片。山風熏暖而有力，山鳥的啼聲此起彼伏。
文菲在宗岱的墳前燒過紙錢，又令菊影過來，給地下的爹磕了頭。這時，就見片片紙灰被山風揚起，在墳前飄飄飛飛地盤旋不定著。文菲兀自待在沒踝深的草叢中，默默追憶宗岱的音容笑貌。
這時，有鷓鴣的啼聲傳來，啼聲幽怨而纏綿：「咕咕、咕——……」
遠處，起伏的黛山依舊，青山綠野也依舊。
五年前，新婚不久的她，也是在這個花明綠幽的季節裡，和丈夫宗岱一起來到這吳家大墳為祖宗添墳。那天，也有悠遠的鷓鴣啼聲從遠處的山坡不時傳來。
只是，那天鷓鴣的啼聲聽上去卻是悠遠而動人的，而今天的啼聲似乎含著某種無奈和幽怨。
轉眼已經五年多了！宗岱的墳頭，如今已生滿了葳蕤茂盛的青草和野籐。
文菲心想，這也許應是最後一次來吳家大墳了。她不知道，宗岱的在天之靈會不會諒解自己對新生活的追求？對他的「不貞和背叛」？
從墳地回到吳家，文菲交待紫瑾：將自己出嫁時帶來的幾件衣物和書籍收拾好，放在一個荊條小箱裡；吳家婚前婚後為她添置的所有珠寶首飾，全部封好鎖上，依舊放在梳妝鏡前的手飾匣子裡。待她走後，把一份清單連同鑰匙、首飾匣全都交給大奶奶，請大奶奶為自己過繼的小女兒菊影放好。母女情分一場，她恐怕也只有這點念物留給她了。
她走到前庭，和大嫂說了半日閒話，又親自服侍她喝了藥。怕她困乏，便扶她先躺下歇息，說過一會兒再過來看她。大嫂拉著她的手，兩眼幽幽不捨地望著她，過了好一會兒才鬆了手躺下。文菲幫她扶好枕頭、蓋好錦被，這才離了大嫂獨自來在庭院瀏覽起來。
她撫著走廊的朱漆欄杆，望著重重的亭台挑簷和草樹磚圃，心想，也許這是自己最後一趟回吳家了麼？也許從此就要遠遠地離開這曾經生活過的庭院了麼？
想到此，心裡不禁驀地生出一種空空落落、惆惆悵悵的情緒來。
她從前庭一路來在後面的小園。
園內，花草、小徑和亭子依舊。
這座小小的園子，曾陪伴她度過了許多孤寂的晨昏，也給她帶來了痛苦的回憶和幾許慰藉。這深深的迴廊、重重的飛簷，曾是那般的高不可逾。無論是在夢中、還是在幻想裡，她曾無數次地渴望飛離它幽深的束縛，渴望一種夢幻般的奇跡發生。可是，她不明白：為什麼渴盼已久的夢幻就要成為現實的當兒，自己的心情竟會這般複雜？伴之即將掙脫的輕鬆，同時卻也抽出了絲絲縷縷扯不斷、理還亂的離愁別緒呢？
吳家，畢竟曾給過她許多的關愛和佑護，畢竟她和宗岱曾在這小園有過歡笑和夢想。而且，自從宗岱去後，一家之主的長兄和大嫂對自己不僅從未有過什麼為難之處。相反，不管是對自己還是城裡母親那邊，凡事往往還給了特別的關護。因而，使得她將要離開這裡時，同時被一種莫名的沉鬱的負重感、浮升的空落感，交錯撕扯著她柔弱善良的心。
她覺得，自己彷彿正被一張巨大而無形的網給網住——這張無形的大網，給人的感覺既輕軟溫柔卻又頑韌無比。她覺得，自己或許能掙脫得出自己的身軀，卻不大容易能掙脫得了某種說不清、道不明的心靈拘縛……
還有一樁讓她牽腸掛肚的事兒就是，當年過嗣給自己做女兒的小菊影，這孩子是從兩三歲上就開始跟著文菲的，雖說服侍她吃喝睡覺、穿衣拉撒一干雜事不過是家中的丫頭們照管的，可母女畢竟相處這麼好幾年了，天天廝守在一起，文菲教她彈琴、背詩，領她捉迷藏、掐花兒、捉螞蚱、走娘家，小菊影早就把她當成自個兒親娘了。將來離開時，吳家恐怕是不會讓她把孩子帶走的。那時，留她一個小人兒在這裡，真是可憐呵！
諸多原故，在吳家的兩天，她把早就寫好，想要親自交給拔貢夫婦的一封信揣在兜兒裡，手兒摩索來摩索去的，一直想尋個適當的機會拿出來遞過去。可是，直到那封信窩在兜裡快要被揉碎了，她也沒有勇氣拿出來。她覺得，自己既沒有勇氣面對大哥那溫雅親切卻又沉抑悒鬱的目光，也沒有勇氣面對大嫂那一副留戀失落的神態。
離開吳家時，那封信已經在兜裡搓得破碎不堪。回到城裡好幾天後，她又思慮再三，重新抄改一遍，才交待梅影梅影把信給她的父母捎回去。
其實，這般猶豫的原因，倒不是怕惹惱了吳家。只是覺得，人家吳家的情分寬厚，自己，若盡不到情義禮數，她怕自己心裡永遠都不會安生的。她只是想盡可能把事情做得更婉轉一些，盡可能少刺傷些人心罷了。
在這一封信中，文菲措辭委婉地對大哥大嫂這些年的關照表示了真誠的感謝，並問候和囑咐了一番大嫂保重身子的話。最後，才把自己今後想要獨立生活的打算略說了說。只是，因為語氣太含蓄了，有些該說的話依舊沒有能說清楚。
雖說文菲的信寫得十分委婉和含蓄，字裡行間充滿了對吳家深情厚義的感戴語氣。可是，先打開信的大嫂一邊看著，一邊已是淚眼婆娑了。一種驟然失落的感覺驀然襲上了她的心頭──當然，她並非不想文菲妹妹此生能有個好的結果；也情知她年紀輕輕地、跟前又沒有撇下個親生的骨肉，加上趕在這樣一個到處鼓呼女權的時代，吳家最終怕是留不住這個人的。她傷心的只是，如此一來，自己和文菲姐妹二人，今後必將是天各一方，很難再也有難相相伴相慰的日子了！
大嫂把信兒遞給身邊的拔貢後，一雙蒼白而削瘦的手兒微微地顫抖著，兀自拭著滾滾不盡的淚珠兒。因為表面溫順的大嫂，其實也是一位天性極敏感的女子。因長期的病苦壓抑，加上這兩年裡，她隱隱感覺出拔貢對自己的某種淡然，更使她變得脆弱和孤獨起來。可是，有文菲妹妹在的日子裡，文菲天性中那無法掩飾的向上和熱情，兩人的友愛相互安慰，畢竟給她帶來了不少的快樂和希望。
後來，隨著兩人情誼的深厚，柔弱的她對這個外柔內剛的弟妹的情感，從一種純粹的閨中姐妹情誼，漸漸地，竟然演化成了一種說不清、道不明的，幾乎類似對異性的依戀情結，這種情感對她的吸引，在某種成份上，甚至會超過對拔貢的情感依戀……
如今，文菲果真要去了！乍然間，叫脆弱孤獨的她一下子如何承受得了？想想，今後的日子裡，撇下自己一人，在這偌大的深深庭院裡，更如何去面對那份無邊無際的冷清和寂絕？從此往後，更有誰來到閨中，寂寞的自己相伴相慰、說幾句悄悄話、打趣玩笑，談外面那熱熱鬧鬧的世界呢……
吳家大奶奶獨自在那裡悄悄地抹著淚，而佇立在窗前的。拔貢，此時也是滿臉憔悴、神情鬱鬱——
他兀自兩眼望著窗外雨意綢繆的天空，久久地沉默不語著。得雖然他早已預感到，這個弟媳保不準有離開吳家的一天；可乍然間，他仍舊感到了一種驟然，感到某種十分珍貴的東西失落的無奈和悵惘。
這幾年裡，雖說內人病體纏身，畢竟有這個弟媳在吳家，上上下下地偌大一攤子繁瑣家事，她倒能不張不揚地，處處幫著打點得有條有理、一絲不紊。著些兒,自己也省不少的心。而吳家的上下家人和孩子們，彷彿也都格外喜歡和依戀她。有她和宗巒在家的日子，一家子就有說有笑、的熱熱鬧鬧地，倒把個素常沉悶空寂的庭院平添了好些生氣和意趣來。
如今，她陡然就要離去了，外人，吳家坪的族人，自己的親友家人如何看、如何評論，倒也先不去理論它；然而，單他個人的內心深處，似乎也有些無法接受。這個寡居的四弟妹，天性中蘊藏著一種無法掩飾的鮮活魅力。她仿、如散發著青春魅力的漫天大雪裡的一篷瑩瑩新綠，一株百年庭院裡熱情淡極而正艷的梨放的灼灼之芳花。它帶給人的葳蕤生機是悄無聲息的，清新嬌艷也是不自覺的，並無半點做作的俗媚——它是吳家這沉悶宅院裡令人耳目一新的一方動人景致。它的高貴明麗、它的清新嬌綠，只配屬於吳家這座豪宅庭院，豈能放任誰想要把它折去就折去了麼？
拔貢遙想當年在京城唸書時，也是一位嚮往社會改良、嚮往變法和革新的熱血青年；也曾支持過光緒皇帝的變法維新，也曾為譚嗣同等六君子血濺法場而痛淚憤悲；曾因大清帝國的搖搖欲墜而憂心忡忡，也曾為國家民族命運的危亡而心如火焚；更有過一腔濟世救民的勃勃雄心……
孰知，人生根本就不是當初同學少年想像的那麼回事兒！
當自己春風得意、躊躇滿志地步入宦場之後，仕途多舛、命運不濟，加之後台坍塌，自己最終竟被人逼成了一介隱退歸里的「高士」。
其實，他自己最清楚，他並不想這麼老早就沉寂於鄉野山間，做什麼隱修世外之高士的。怎奈，京城那個位至極權的親戚倒台後，因自己一直都是受著他的蔭蔽，哪裡曉得宦海的凶險艱惡？加之當時的自己又正值年輕氣盛，書生氣十足，根本就不知道趕緊用金銀珠寶去討好新上司。被擠出仕途，當然是注定的事了。
時光如白雲蒼狗，一晃十幾年便流逝過去了。舊日曾有的輝煌，早已在歲月的流水中折戟沉沙、銹蝕殆盡。舊家族的氛圍、多年的宦海生涯，又使他養成了一種很強的克己力和極深的城府。而無人獨處時，他又隱隱覺得自己的內心深處那種仍舊不甘就裡的執拗：自己一介才高八斗、學富五車的拔貢，難道就這麼一年年、一天天、日出日落、悄無聲息地衰頹下去了麼？
他的心靈長久以來，便是在這種情緒的紛紜中掙扎、顛宕的。他的精神時時陷入那種遙想和浮騰、幻滅和渺茫的糾葛之中，無以自拔。
然而，他有一種想要抓住什麼的慾望。
可是，他究竟想抓住什麼，連他自己似乎也無法說得清楚：希望？情愛？生命？權威？或也許是某種激發生命熱情的企盼兼而有之？
也許，此生什麼都已不再屬於自己了麼？也許，這種企盼是遙不可及的、夢一般凌亂無序的。
在而且這個喧囂的俗世上，在滾滾紅塵中，他找尋不到一個可以訴說自己心靈和夢想的人，也找不到一種能激活他生活熱情和生命慾望的支撐。
他因而常常感到某種來自心靈深處的困惑和疲憊。一種暗暗的焦灼和憂慮，一種無可奈何、流水落花的情緒。他因而常常感覺到一種孤獨！那是一種深深的、簡直是是從生命本能到心靈極處的孤獨，是一種「尋尋覓覓，冷冷清清」的曠古惆悵，是「飛紅萬點愁如海」的、令人斷魂的孤冷和孤絕。
於是，每日的煙癮也漸漸地更重了些，開始生出一種不求有未來，——唯求獲得片時夢幻的安歡慰愉——其實，少年時代在京城讀書時，他就清楚此習的必然惡果，並曾在政府的禁煙運動中慷慨激昂，親手點燃過洋毛子的鴉片箱。
想不到，十幾年後的自己竟也抽上了！可是，人生失意，心志落拓，內心鬱結著這一層又一層的煩悶無了卻之處、也無傾吐之人，不過拿來圖一時之慰籍，也顧不得許多的後果了。
這是暮春一個沒有陽光的陰鬱天氣。
他走到天井一角的碧桃樹下，手撫著一枝桃花，望著鬱鬱沉沉的天空和飄零如雪的花瓣，覺得人生榮華衰枯，恰如面前這滿樹春花，一時赫赫揚揚，風流佔盡；一時又紛飛零落，無可尋覓。
他歎了口氣，叫小童來，把家傳的龍泉寶劍取來——自他從辭官歸隱鄉里之後，他便開始演練起了上乘的太極拳法和太極劍法來，並跟著中岳廟的暢元道長修練學習各種道家功課，時常和他談談禪、悟悟道。在他的人生觀中，不能說不是受了道教「清靜無為」的影響。他極力想讓自己進入道家那種心靜、神虛的境界，以求達到一種「淡乎若不系之舟，泛乎若深淵之靜」的境界。
風挾著梅雨季節到來前的一種潮濕和陰霉，徐徐地吹到這座古老庭院裡來，催促了身邊的花瓣的凋零飄飛。殘花於是似雪一般，簌簌不停地墜落著。庭中的青磚坪上，總有一層又一層清掃不盡的的苔蘚和零丁成泥的殘花。
他接過寶劍，拔劍出鞘那時，只見一道寒光剎然四射，劍氣迸濺灑落在庭院四角。這把寶劍流傳已也有近百年了，因為保存完好，劍光鋒芒依舊灼灼逼人！
他心下清楚：自己如果不是每天堅持演練太極拳和太極劍，或多或少驅了些殘積於體內的毒素，恐怕他的身子骨早已不是目前這個狀態了。
他入定入靜，屏息發功，在那一樹繁花之下，外柔內剛、飄飄逸逸地揮灑起來。
幾套劍術下來，他便覺得有些虛汗在背上了，不禁又多了一層的憂患。雖說他也常想著要咬牙斷了這毒癮的，可是幾次小試後，覺得實在難以支撐，末了也只得作罷。
他插劍入鞘，踱進自己的書房，將劍掛在櫃上，背手佇立在窗前，望著灰濛濛的天空發起呆來。這兩年，他總是這樣，常常會莫名其妙地就陷入了一種無法排遣的傷感和沉思之中。
透過窗紗，他看見時，他看見五弟宗巒挾著一摞賬本順遊廊朝後庭走去。
日月飄忽，轉眼小弟也這麼大了。遙想當年，娶了京城一位紅頂要臣的外侄女的二叔，剛剛被放個了七品州同的缺，自己也在京城被選為大清朝最後一輪的留京待任的拔貢！喜報到家時，宗巒正好啣草落地。
一時間，闔家上下，親戚友人，乃至整個山城上自知縣士紳，下至黎民百姓，哪個不是竟向趨往道賀？誰人不羨吳家的吉星高照？
然而，二十多年來，輝煌榮耀有幾時？一切皆成過眼煙雲。自己的一腔抱負、功名努力，只剩下這書香世家的重重深院、百年老宅了。
小童過來送茶時，拔貢接過茶盞啜了兩口，沉吟了一會兒，吩咐小童去喚五爺過來見他。
宗巒這段日子明顯感覺到大哥情緒的低沉，問過大嫂兩次，大嫂吞吞吐吐也沒有說出什麼所以然來。宗巒在家的時日不常，卻已經感覺到這個家，還有大哥身上某種沉靡萎頓、令人擔憂的情緒了。
他跟著小童來到大哥的書房，一面觀察著大哥的臉色，一面問：「大哥，有事教導小弟麼？」
「五弟，你先請坐。鐵鎖兒，給你五爺上茶。」
宗巒坐下後，大哥深幽如潭的目光望著他好一會兒，宗巒一時有些不自在起來，心內反省著，是不是自己的言行有了什麼不到之處？
茶上來之後，拔貢捧起茶盅啜了一口道：「五弟，這茶你覺著如何？」
宗巒微微品了兩口，放下茶盅道：「我雖不大懂得茶，可也覺出了一種沁香爽口。這是什麼茶？」
拔貢點點頭：「這是中岳廟太清師父贈我的，是開春在太室山山巖上親自采的野山茶芽。」
宗巒又品了一番，笑道：「果然比通常的新茶更清遠了一些。這些修行人，倒有這些閒情野趣兒。」
兄弟二人略說了會兒閒話，拔貢便道：「五弟，今兒叫你過來，主要是想和你談談你的終身大事。」
宗巒道：「大哥，我還小呢，這事兒不急。眼下，還是先想法子，把大嫂的病治好才是要緊。」
拔貢擺擺手：「你大嫂那病也就那樣了。中醫、西醫都求過了，都沒什麼更有效的藥。再說，為她的病把你的婚事耽擱了，也是沒有道理的。你這會兒比我成親那時已經大了兩歲了，也該定下了。你能不能和我說說，你心裡想要個什麼樣兒的？我也好照你的意思去物色。」
宗巒紅了臉，低頭支唔著：「這個……怎麼說呢？！」
拔貢一笑：「這又有什麼不好說的？喜歡什麼類型的就是了！」
宗巒低著頭，沉吟片刻說：「若論說麼，自然是要知書達禮的為好。最好是讀過新學的女子！還有，得要有一雙天足。當然，溫柔賢慧溫柔、能理家處事也很重要,還要能理家。我想，嗯……能像我大嫂和四嫂那樣的人品，當然是最好不過了是。若是像三嫂那樣的，人長得再好，家勢再厚，我也決不敢苟同！」
拔貢點頭一笑：「這樣，我心裡就有數了。」
他端起茶盅啜了一口茶，沉吟了一下說：「我說出一個人，不知合不合你的意？」
宗巒說：「說說看。」
拔貢望著宗巒微微一笑道：「你看，你四嫂的人品如何？」
宗巒吃了一驚！，心想，定又是三嫂在背後瞎嚼舌頭，被大哥知曉了。了臉兒一時竟通紅起來：「大哥何出此言？」
拔貢擺擺手：「你別急，我是認真的。再說，咱們這裡不是也有兄弟易娶的風俗麼嫁？我是看，你和你四嫂也算談得來，才有了這種想法的。我的意思，如果我做主把她易嫁給你，不知你意下如何？」
宗巒一下子漲紅著紅了臉，忙說：「大哥，這如何使得？咱家又不是鄉下那些小門小戶的人家，傳開了，豈不讓人笑話？。再說，這事就算我同意，四嫂她也不會同意的。把事情說白了，大家以後還怎麼再見面？我們叔嫂還怎麼相處？」
拔貢道：「我只來問你：若是她那裡沒問題的話，你的意思怎麼樣？」
宗巒沉吟了好一會兒：「大哥，說心裡話，我自然也不想瞞你：四嫂那樣的女子，在人群裡也算得上是數一數二的了，我這裡倒真是沒有什麼可挑剔的。可是，她如何會瞧得上我這個大俗人？憑她對我說話的口氣、神色，我就是長多大，在她眼裡也終不過還是個小孩子。而且，我如何比得當年四哥——四哥讀書比我多，琴棋書畫樣樣都拿得起、放得下的。這事兒，我看別提，提了也不會成的，反弄得大家都別彆扭扭的多難看。」
拔貢說：「你說的雖也有些道理，不過，只不知你想過沒有：你四嫂在咱們家也守了這麼好幾年了，也沒有留下自己親生的一男半女。她又是個念過省城洋學堂的女子，若替她想想，能夠做到如今也真算難為她了。真算難為她了。我今兒對你說這事兒，意思有兩個：一是不忍心她如此冷清一生；二也不想隨便什麼人辱沒了她。雖說她的才貌人品是一等一的，可憑咱們吳家的家勢和五弟你的人品，加上吳、崔兩家的幾代交情，我覺得，,你也是足以般配得上她的。」
他歎了口氣又道：「當然了，想促成這事，我這個當大哥的原也有點私心在內。我是個喜歡清靜的人，過去，從未想過寒窗十年，最後會落到在家中當家理事的地步。你大嫂的身子骨弱，又不能多少幫我料理著些兒；若是能得著你們兩個人，裡裡外外地幫助操持操持這個家，關照一下你們的幾個侄子，我也能清閒清閒，也可以多陪陪你大嫂，出去到外面看看病，也興許你大嫂的病就能好利索了。還有，你這個四嫂，你的幾個侄兒侄女全都喜歡挨靠她，下人也都擁戴。若能促成此事，無論對咱們吳家，對你，對她，都算是一樁福事。最主要的是，你們叔嫂之間無論是說話還是脾性兒上，還算得上是頗投機的，不比那從未見過面的，成了親，好長一段日子還像陌生人。再加上若是脾氣、心思、模樣不投心，一生就更難和睦相處了。所以，才有了這個想法。只不知你能不能理解當哥的這份心？」
宗巒聽了大哥的這番話，一時沉默下來。雖覺得事情來得突兀，可畢竟也被大哥的真情話所感動。真沒有想到，平素那般溫雅威重的大哥，竟也會有這麼多的愁苦和憂慮！而且，為人處事，把親情看得比什麼都重。像吳家這會兒這麼大的一份家業，他自己不想把攬，倒想放手讓自己這個異母兄弟去管理！擱別人，爭還只怕爭不到手呢！
而自己這個做弟弟的，竟然從來也不曾感覺到大哥有過什麼煩心之事，更不曾對大哥有過任何一點的安慰和關懷，反而至今還怨恨著大哥斷了自己求學的路子！
如今想來，二哥三哥都出去了，四三哥下世了，四五幾個侄子侄女還那麼小，大嫂又是一身的病。別的人，像大哥這樣，早就三房六妾的了。大嫂病了這麼幾年，他卻一直獨善其身，若是大嫂一日撒手西去，幾個孩子該如何是好？全家上下，誰又為這個家操心費神一點了？誰又曾安慰過他呢？想他一個當年曾轟動山城上下、才華橫溢的留京貢生，六品官員級，如今竟落到整日為些家務瑣事操勞煩心、事必親躬的地步，真不知怎樣難為他呢！
這樣想著，鼻子就酸酸地起來，眼睛也濕了。沉默了一會兒，他深情地望著大哥那張顯得憔悴的面孔道：「如果大哥是這樣打算的，我就想想吧！」
拔貢面露微笑，點點頭說：「噯！你能這樣，也算懂得體貼大哥的心了。」
離開大哥的書房後，宗巒的心緒一時有些茫然無從的感覺。他在遊廊上信步走著，經過西跨院時，略猶豫了一會兒，腳不由人地就踅了過來。
吳家祖上有個習慣，宅中，無論前庭還是後園，多植各種樹木，如合歡、槐樹、棗、杏、梨、核桃和倒垂柳等。四嫂住的這處院落中，有兩棵高大的核桃樹，一走進院來，立時就給人一種綠蔭森森，清風吟吟的感覺。樹叢中，一隻黃鸝鳥嘀嘀哩哩地溜得正歡實。院中，兩廂門前的長方形小花圃子裡，幾株玫瑰開得也正艷香撲鼻。
他站在那裡正猶豫著，坐在花圃邊正跟六嬸兒說著閒話的紫瑾，一眼看見五爺過這院來，慌得什麼似地一溜小跑過來：「五爺！有什麼事吩咐麼？」
宗巒忙擺擺手：「你忙你的，我閒著沒事兒，隨便走走看看。」
雖說宗巒這麼說了，紫瑾依舊悄沒聲息地跟在後面伺候著。
宗巒見堂屋門開著，便信步跨過門檻來到屋內。四下瞅了一番，見屋內仍舊收拾得淡雅清淨，香爐裡正籠著熏香。雖說女主人難得回來住幾天，這院中平時也只有兩個侄女菊影、梅影和丫頭紫瑾、絳荷住著，可屋裡竟沒有一點兒的霉濕氣味兒，反覺著淡淡的有一股幽香沁人心脾。
宗巒順口誇了紫瑾兩句。紫瑾笑道：「小的哪會想得這般周全？這都是大爺、大奶奶交待小的話。有時大爺大奶奶還過來看看桌上落灰了沒有？四奶奶喜歡花，問新開的鮮花插了沒有？就是二爺、三爺他們那邊，成年累月地不回來一趟，大爺、大奶奶囑咐小的天天過去開開門窗通風，曬曬鋪蓋、掃掃灰呢。」
宗巒聽了，心下不禁更是感動起來：難得大哥大嫂！連這般細碎的瑣事竟也替人想得如此周全！
屋內靠窗的紅木琴几上，一條松綠撒花的緞袱搭著一張七絃琴。宗巒掀開緞袱，順手撥了兩下琴弦，弦音令人動心地顫了兩聲。宗巒撫著琴弦沉思了稍頃，一面小心翼翼地仍舊把那緞袱蓋好了。抬頭望望牆上，幾幅裝裱過的詩詞畫屏皆是四嫂文菲自己的手跡，風格清麗幽婉一如主人的品貌氣韻。
靠琴幾的紅木雕花長椅上，有一塊兒水紅絹子蓋著的、繡了一多半的花繃子。宗巒拿起來，見繃子上繡著胭脂紅的芍葯花，配著幾片瑩瑩鮮嫩的蔥綠葉子，傍邊棲著一隻栩栩如生的彩蝶兒，蝶兒繡了一半，蝶翅兒上還插著一枚連著一根絲線的、僅有半寸長短的小銀針。
宗巒一笑，這般纖細的一根小銀針，真不知怎麼捏得住？
書桌上，一隻美女聳肩形的鈞瓷花瓶裡，插著三四支半吐半露的鵝黃色月季花，花兒不時飄出一陣陣令人心醉的芳香。宗巒坐在桌前，見桌上擺著一些書籍和舊文稿，他信手翻了翻，見有一幅勾描了山月和亭台樓榭的信箋，上面是四嫂那一筆娟秀的蠅頭小楷填了半闋《蝶戀花》：
英落紛紛雲蔚蔚。清芷蘅蕪，暗暗侵羅袂。簷下霖霖千點淚，泠泠且為花魂酹。
宗巒看了，不覺有些酸楚起來：母親去後，這位寡居的四嫂無論是在衣食起居還是心靈安慰上，像親姐姐一樣處處關照和呵護著自己。可自己怎麼從未想到過她寒風冷月的獨守日子，又有什麼淒清寂落、憂鬱痛苦之處呢？
宗巒對四嫂驀然生出一種過去從不曾有過的憐惜之情來，他眼中閃著淚，順手。遂研了點兒墨，提起筆，略潤了潤，意欲在四嫂的這篇殘稿上上面也和出下半闋來。誰知，這《蝶戀花》是仄韻，四嫂偏偏用的又是個險韻。宗巒在紙上斟酌塗抹了半日，湊字尚且湊不來，更別說拿出什麼意境、情境的了。
最後，歎了歎氣擲筆作罷，自愧才學不抵一個女子。