自幼生長在宮苑的賀公主，天性中更渴望外面那個自由的天下。
在她的記憶中，外面的天浩無邊際，無拘無束。從童年開始到年及弱冠以來，她便開始常常夢見自己飛出皇宮，和翰成哥在綠野山林自由地奔跑，在清碧的大河裡游，在天上飛翔……在她的心目中，父皇只是皇宮后妃和王公大臣的最高神祇，翰成哥卻是外面那個更廣袤神秘世界的主宰。他是高入雲端的大山和無邊的森林，是天空和田野，是奔湧的河流和滿崖滿壑的野槐花，密密的葦叢，大片的蕎麥花，紅滿山巖的杜鵑，是鳧雁、蟈蟈、蜜蜂、蝴蝶和樹頭的知了，是鄉間農舍的青梅紅棗，是宮中無法得見的自然萬物。
皇宮儘管很大，其實她能去的地方很少。除了太后和母妃的兩處宮殿在左右跟隨陪伴下可以自由出入之外，她甚至連兩位同胞皇兄的寢宮也不能隨意進出的。
因而，她越發感覺皇宮的無趣、世外的自由了。
她無法忘卻，兒時奶娘每次帶著自己離開鄉下時，翰成哥總是在車後飛跑追趕的情形。漸漸地，她開始生出一種不安：是她奪走了翰成哥的母愛，是皇宮鎖住了她的夢想和渴盼。
這次出宮，她總算衝破數年的壓抑和矜持。只是沒有料到，竟是越發的失魂落魄了。
在宮中待了幾天，賀公主再也無法抑制痛苦的思念，再次悄悄跑出宮去。不料，連著幾次出宮都沒能尋到翰成哥，每次周家的人都說他出門了。問什麼時候回來、去了哪裡，卻說不大清楚。
她既不敢多問，也不敢在外久留，每次都悵然而歸。末了再也忍不住，趁娘娘不在跟前，低聲詢問：「奶娘，翰成哥不在京城？他去了哪裡？」奶娘看了公主一眼：「你私自出宮了？怎麼知道他不在京裡？看我不告訴娘娘去！」公主的臉一下子紅了，伏在奶娘跟前撒嬌道：「奶娘一向最疼我了！我才不信奶娘會告訴娘娘。奶娘，你快告訴我，哥哥去了哪裡？」奶娘一邊低頭繡著活兒，一邊淡淡地說：「和人結伴遠遊去了。」「去了哪裡？多久回來啊？」「誰知道呢！一個鄉下的野孩子，走就走了，回就回了。哪裡像公主、太子出門，天下百姓萬民瞻仰，想藏也藏不住。」公主咬著嘴唇，沉默了一會兒又問：「奶娘，成哥哥走時有沒有留下書信什麼的？」奶娘瞇著眼，在花繃子上比了比彩線，眼也不抬地說：「誰知道呢？就是有，他自己也該交代人送來了吧。」公主聽了半晌不語。
奶娘見公主那模樣，一時有些心疼，想勸她幾句，卻又不得不讓自己狠下心來，決定在她面前從此再不提翰成一個字。
雖這般打定了主意，可是眼見賀公主一天天愁容不展的模樣，心內實在後悔：當初若不讓他們兄妹相識相見，哪裡會生出今天這是非？如今兩個冤家都這般癡迷不悟，竟連人人都清楚分明是一條走不通的道也看不透了。
公主實在想不明白：為何翰成哥突然不辭而別？她接連又出宮了兩次，翰成哥仍舊音訊杳無。又見每次在奶娘跟前再提及翰成哥時，奶娘總是懶懶的不肯多說，心下便已猜出了七八分。她料想，肯定是翰成哥告知了奶娘實情，奶娘逼他回山城老家去了。一時又恨自己怎麼早沒料到會是這個結果？她決定立馬回山城一趟。
「奶娘，我想回山城的老家一趟。」公主說。
奶娘愣住了：「去那裡做什麼？」「奶娘你瞞我！翰成哥他就在老家，我去找他！」「他不在老家！」秀月猶豫著說。
「不管他在不在，我也要去找找看。」公主拗上了。
奶娘情知公主的性子，擔心她這樣不管不顧地遲早會惹出更大的禍事來。知道終究也瞞不過去，猶豫了一會兒才說：「公主，他真的不在山城老家。」「那他在哪裡？奶娘快告訴我！」「他……出家當和尚去了！」奶娘的眼睛一時噙滿了淚，哽著聲說。
「啊？奶娘！他……他出家哪座寺院了？奶娘快告訴我啊！」賀公主一下子仿如掉進了冰窟窿，她抖著嘴唇說：「奶娘怎麼不早告訴我實情？我……我現在就去找他回來！」奶娘趕緊摀住她的嘴，一邊流淚道：「我的小祖宗！你這樣張張揚揚的，沒見著他人，就先送了他命啊。公主，你想沒想過，只怕還會牽累到娘娘、太子，還有別的許多人……」公主的臉蒼白得嚇人，直直地望著奶娘。
奶娘怕娘娘正好此時闖進來，瞞都瞞不住，只得回過頭去拿好言哄她說：「公主，奶娘的話還沒完呢。其實，他出家倒不是真的去當和尚……」公主淚眼矇矓地問：「奶娘，他是為了躲我嗎？」奶娘拭著淚：「他若是想躲你倒好了！他是去拜師學武，說什麼將來要汗馬取侯……」直到此時，公主的神智才略略清醒了一些：翰成哥雖沒有對她許諾什麼，卻已經開始默默上路了。而她似乎也才意識到，橫在他們面前的將是怎樣一條漫長而艱難的路……賀公主雖說幾次都忍不住要立即出宮到少林寺去看看翰成哥，可為了翰成哥和奶娘，她反倒懂得冷靜了——少林寺距京城路途遙遠，哪裡能似在京城裡，人不知鬼不覺便出宮逛了一圈兒。一路之上又要翻山又得涉水的，必得有宮人衛士陪著才行。得想個什麼法子讓母妃和奶娘為自己遮攔一些才行。若硬是貿然出宮，不僅會連累母妃、奶娘，末了肯定還會給翰成哥釀成殺身之禍……賀公主冥思苦想幾天，終於得了一計。
這天早上起來，賀公主對母妃說起晚上做了個噩夢，一條惡蟒纏著自己。娘娘見公主臉色有些黃黃的，忙令御醫開了安神的藥。
如此一連幾天，公主對娘娘說每天晚上還是做同樣的噩夢。娘娘一時唉聲歎氣，不知中了哪路邪。
又過了一天，公主對娘娘說：「母親，昨晚我夢見一位從西域來的長老，他說我前世殺生。那些惡鬼聞知孩兒今世做了公主，心下不平，所以才結伙兒找孩兒相擾。」娘娘原也信佛，聞聽此說，不覺著急起來：「阿彌陀佛！怎麼會這樣？那位長老沒說有什麼法子可化解舊怨的？」公主說：「長老說了，孩兒須得親自到城外的永寧寺，請寺裡的高僧念誦兩天《般若波羅蜜心經》，親自做做佛事，洗贖一番罪孽，從此方得安寧。」娘娘猶豫了：宮裡規矩，公主是不得隨意出宮的。雖說武帝對公主打小就比對太子和諸王格外偏愛寬縱，可是畢竟她是個女孩子，一天天大了，一旦出了什麼岔子時自己也擔不了罪責的。末了，還是疼女兒的心佔了上風。她悄悄叫來一向靠得住的心腹張宮監和宿衛紫雲殿的校尉何泉，令他們帶領幾個衛士，把公主夾在其中悄悄出宮，保護公主出宮上香做佛事，又特意交代萬不可讓他人知道此事。
第二天，賀公主換了一身宮中武士的袍子和靴子，混在眾人當中溜出了宮。
眾人再不曾料到：賀公主一出城門，也不往永寧寺方向，竟打馬徑往嵩洛官道而去。
宮監和何校尉忙問她要去哪家寺院？她也不答話，只管打馬一直奔上嵩洛官道。
眾人只得在她後面緊緊跟著跑。直到跑出城三十多里的一處茶棚，她才跳下馬，要了一碗茶大口大口地喝了起來。喝完茶上了馬時，這才對眾人說要到少林寺去上香。
張宮監和何校尉吃了一驚！娘娘明明交代好的，在城外的永寧寺上香做佛事，怎麼出了城門，公主又說要往少林寺去？於是兩人一左一右地勸她說路途太遠，晚上趕不回來，娘娘一定會派人去永寧寺尋找。那時只怕宮中一下子就炸了鍋，最終驚動陛下、連累娘娘。公主根本不聽，只管縱馬而馳。
張宮監和何校尉沒奈何，又不敢硬攔著她回京，直說得嘴乾舌燥，一臉苦相。公主勒住馬韁說：「我倒有個法子，你們派一個人先回宮去，就說洪遵大師不在京城，咱們直接到少林寺去尋大法師了。」兩人想了想，覺得公主編排的這個謊話倒也勉強瞞得過去。張宮監和何校尉兩人商量，反正也攔不住公主，眼下也只有這般行事了。回宮無非就是被娘娘責罵一通的不是。於是便派了個武士返回宮去稟報娘娘，說少林寺也不大遠，有他們護著公主，請娘娘儘管放心。
如此，眾人只有鐵下心來，一路更加小心地護著她直奔少林寺而去。
因知公主不常騎馬，怕馬兒跑得過快出了事，何校尉和張宮監兩人又來勸她，說路也不算遠，不緊不慢也兩三個時辰就能趕到地兒的。這山路凸凹不平的，一旦絆了石頭，馬失前蹄時反而誤了公主的正事。
公主平素也不大出門，如今秋高氣爽、果紅樹青的，見他們說得有理，於是索性放慢馬速，一邊走一邊觀看野外秋景。
中午，眾人來到一家官家的驛站略用了飯、餵了馬，歇息片刻之後繼續趕路。後晌，眾人很快便趕到了少林寺的山門外。
賀公主下馬之後，佇望著傳說中的禪宗祖庭，見寺院靜靜地坐落於一處向陽的山坳裡，四處是鬱鬱蔥蔥的密林和群峰，寺內不時傳來鐘磬之聲。
門外一條山溪，溪畔滿是大大小小的山石，成群的鳥兒在水邊嬉水，幾個小沙彌在山門外的空地上練武。
眾人瀏覽了一會兒景致便踏上台階，逕直來到寺裡。
一位眉清目秀的守門小沙彌聞聽是京城來上香的，忙領著賀公主等人先到大雄寶殿上了香、叩了頭。之後，賀公主請小沙彌去傳話，說是請求見少林住持大禪師。
大禪師出得門來，遠遠地便一眼認出了被眾侍衛簇擁正中的原是一位女子！大禪師一驚：雖說她一身宮中普通侍衛著扮，可是寬大的侍衛袍和高筒馬靴卻遮不住她嬌媚清麗的女兒本相！再看她那舉手投足之間透出的尊貴之氣，還有跟隨者統是宮中武衛和宮監裝扮，大禪師便料定了——此必宮中帝王家的女眷！大禪師只有些不解：京城伽藍名寺數不勝數，不知這位皇家女子跑這麼遠的路，來到這深山古寺做甚？大禪師請眾人進屋時，眾人全部留守在門前，只有這位女扮男裝的「武士」一人踏進了方丈室。
大禪師令兩個徒兒招呼跟隨的眾人到側殿小憩，又令兩個身著灰色海青的小沙彌烹水煎茶上來。
賀公主打量了一番這位少林高僧，見他年逾古稀，面相清癯，慈眉善目中透出一種超凡脫俗的氣韻。細看時，卻發覺他的左袍袖竟是空蕩蕩的。心裡不禁一動：暗暗猜測著這位斷臂高僧不知曾有怎樣傳奇的經歷？賀公主又打量了一眼方丈室，見這屋建得周周正正、四四方方的，長寬皆有一丈見方。室內的擺設也甚是簡陋：坐北朝南的案上供著釋迦牟尼佛祖和達摩祖師的描金塑像。幾把山木矮椅，一幾一桌，幾個書架和一個茶櫃。
賀公主旋過臉去，只見那位小沙彌先以一塊火石擊著了幾塊木炭，爾後在小爐子上坐了一把小鐵罌，接著把一個大肚陶罐舉起來，將裡面的水注入八分後，拿一把小扇來扇那炭火，一會兒便見那爐口閃出一片紅藍色的活火來。
賓主說了會兒閒話，就聽到那爐上的鐵罌開始發出聲響。小沙彌停了扇，過一會兒又扇了一陣，如此兩番才把罌提下，熄了火。另一個小沙彌走過來，將一個青白瓷荷葉形的茶甌用荷葉形的茶托托著，輕輕放在小公主面前的小几上，悄悄退了出去。
大禪師略挽了下袖子，在一個白銅盆裡淨了手，把那鐵罌裡燒滾的水注到小公主面前的茶甌裡，搖了兩搖倒掉，又從靠南牆的一架紫竹茶架上另取下一個青釉蓮瓣紋的茶罐來，拿一個長頸的銀茶匙取了一匙的茶，輕輕投入茶甌。點入細水後濾去浮末，然後再點水入甌有七分。這時，就見那茶葉徐徐下沉，在甌中漸漸展開、漸漸沉浮，此時看上去，已經是茶綠甌青甚是可愛了。隨著一縷茶煙的瀰漫，驀地便飄逸出一種沁人的香氣來。
大禪師微微一笑：「施主請用茶。」賀公主端起茶盅，微微品了一口，不禁讚歎：「啊，好香！我還是第一次品嚐到這麼清新的茶。請問長老，此茶出自何處？何水所烹？」大禪師微微一笑：「此茶出自少室山連天峰下，老衲稱之為少室探春。此水是少室山三皇峰泉水，經活火三沸而成。茶生自南方，中原一帶天生茶樹原來不多。老衲上山採藥時，發現少室山連天峰的寶豐屏下，因朝陽背風且有山泉滋潤，竟有幾叢多年生的老茶樹。
施主所飲的這種小芽，幾棵茶樹上每年攏共也只能收七八兩，中芽頂多也就三五斤。」賀公主微笑道：「真是神仙奇茗！比起江南小芽……」說到這裡發覺失口，趕忙端起茶甌，藉以掩飾。
大禪師一笑不語。
賀公主這時叫過跟隨的宮人，令取出二百兩白金奉上：「大禪師，家母一向修信佛教，這些年精神不大好。此是家母為佛寺所捐的香火錢，請大禪師為家母念幾遍《般若波羅蜜心經》。」大禪師道了謝，令徒兒收下佈施。
賀公主沉吟了一會兒又說：「大禪師，弟子今天冒闖貴寺，另有一事相求。」「施主請講。」賀公主欲言時，卻微微紅了臉：「我有一個親戚在貴寺出家，這次想要順便看看他，不知大禪師可肯格外恩准？」大禪師笑問：「何人？」「我表兄周翰成。」一俟聽到賀公主說出「周翰成」三字，大禪師驀地一驚，細細觀察這位女施主。孰料，不看則已，一經看破，頓然悲從中來：「阿彌陀佛……」大禪師無聲地歎了口氣，轉身囑托佇立在一旁的小沙彌：「慧定，叫你師兄慧忍過來一趟。說這裡有位施主等著他。」又囑托道：「施主，你遠道而來，人馬俱乏。老衲已令弟子們備下了兩處客房，施主今晚就請在寺裡將就歇息一晚，隨便用些野蔬，明天再返回京城吧。」賀公主忙合十道：「謝大禪師關照。」「施主先請在此稍候片刻，慧忍馬上就來。貧僧有點瑣事，去去就回。」又交代另一位小沙彌，「慧悟，你關照施主用茶。」大禪師去後未等太久，賀公主看到門外匆匆走來兩個和尚。一個是剛才燒茶的小和尚，另一個是一身僧衣的和尚，卻仍遮不住一臉英氣，正是她日思夜想的翰成哥！賀公主一顆心似要跳出來，一時又喜又悲，勉強抑住了奪眶而出的眼淚。
翰成一腳踏進屋，抬頭看時一下子愣在了那裡：他再沒有料到，屋內這一身宮中武士著扮的人，竟然會是賀公主！翰成的一顆心即刻劇跳了起來。正要上前問候，猛然記起自己已是佛門弟子。雖說兩個小師弟已出門而去，可是隨公主而來的幾位武士就在客房外不遠處站著。他眼望著公主，一張臉兒漲得通紅，竟不知該如何開口了。好一會兒，才單手行了個佛家禮：「阿彌陀佛！施主遠道而來，一路辛苦了！」賀公主滿眼噙淚地望著翰成哥，忽聽他竟冷冷淡淡地喚了自己一聲「施主」時，直如六月天裡一盆冷水兜頭潑來，霎時眼中的淚珠兒便撲簌簌地滾了一臉。
翰成見狀，心內一陣疼憐，卻勸也不是、問也不便，又念了聲「阿彌陀佛」，聲音竟一下子哽住了，一時覺得喉頭堵得難受，兩眼也酸脹得厲害。
因是在方丈的客房，又是一身男裝武衛著扮，賀公主強忍住淚沒掉下來，好一會兒才抖著嘴唇說：「翰成哥……你……好狠心！」翰成聞言，心裡一痛、眼中一熱，卻只低頭不語。再抬頭望時，見賀公主已是眼含幽怨、滿臉是淚，只覺得心內一陣痛一陣澀的。想到自己一身僧徒著扮，不覺記起寺院的諸多規矩，還有自己與公主在外人眼裡的嫌疑，強令自己平靜了下來。忽又記起賀公主這次出宮之事只怕又是背著娘娘時，也顧不得諸多忌諱了，忙問：「賀妹妹，這次出宮娘娘和奶娘知道不知道？」賀公主拭了拭淚：「說到城外永寧寺做佛事，出了宮便來了這裡。」翰成立馬著急起來：「咳！妹妹，你……還這麼任性。出宮和出京可大不一樣啊！這嵩洛官道一向不安寧，一旦遇上結伙打劫的強人，憑你帶的這幾個侍衛，哪裡濟得事？還有，宮裡娘娘若見你一天不回，派人去永寧寺尋時不見，一時就要驚動陛下，最終還是連累娘娘為你受責罰，鬧得整個掖宮都不得安靜了。」「成哥哥……我出宮尋你，幾番都不見人影。沒想到，這麼大的事，你竟連書信都沒有留給我一封。今天能見到你，知道你好好兒的，我就一時死了，也心甘了！」賀公主說著，淚水禁不住又滾落下來。
見她這般說，翰成竟是吵也不忍、哄也不是了。心下卻在思量：是今晚就送她回京，還是明天一早動身穩妥？正猶豫著，又聽賀公主說：「成哥哥也不要急。來時的路上，張宮監已派人回宮送信，謊說永寧寺的高僧都到少林寺參加法會，所以直接奔少林寺來了。說今天回不去的話，明天一早準定回宮。」公主一邊說，一邊噙著淚，把一個包袱遞過來：「成哥哥……山上比山下冷，我知道出家人不能穿裘服。這兩件御寒的絲棉袍，是我跟奶娘學著為哥哥絮棉縫織的，好歹抵些風寒。成哥哥，你在寺裡安心修習文武功課，奶娘那裡我自會替哥哥盡心孝敬。我……和奶娘一起等著你……」翰成心裡一會兒熱、一會兒酸，再也遏制不住熱淚滾滾跌落下來。
驀聽前面禪院傳來晚鐘之聲，翰成忙拭了淚：「妹妹，既如此，今晚你就暫且在寺裡委屈一晚吧。明天我送你回宮。」聽翰成說他要送自己回宮，賀公主一時喜出望外，忽又轉喜為憂：「成哥哥……我聽說少林寺戒律森嚴，只怕大禪師不會答應你送我回宮。」翰成說：「師父雖對我比對別的師兄弟一向格外嚴厲，卻是面冷心熱之人。我去求他試試。」翰成匆匆找到師父，只說自己明日有事出寺一趟時，師父也未詢問出寺做什麼便對翰成說：「慧忍，我已交代下去了，明天一早你和你慧寧慧永師兄八人，加上他們宮裡來的五人，一起護送女施主回宮。」翰成驟然驚住：師父怎麼知道賀公主是宮裡的？又怎麼知道有女施主？旋即就明白了——隨公主來的武士和宮監皆是一色宮中公服。師父常常出入東西兩都各大寺院，也曾兩次入宮應朝廷召集的佛釋道三教廷辯，從衣著上自然情知他們的身份。
賀公主雖是男裝著扮，憑師父的慧眼，實在不難識破。
翰成說：「師父，徒兒一個人，加上宮裡的幾名衛士足可保路上無事。不用再驚動師兄們了。」大禪師道：「不怕一萬，就怕萬一。不出意外便罷，若出了半點差池，悔之晚矣。」翰成哽著聲音說了聲：「謝師父……」便轉身大步而去。