神話時代結束後，傳說時代開始。
神話的虛構是一目瞭然的，用不著作任何考證就可以如此確定。傳說則包含有事實成份，即令這成份很少，或這成份已經被歪曲而與原樣不符，但總算多少有點事實存在。至少我們可以說，即令傳說全屬虛構，它也比神話的組織嚴謹。
中國的傳說時代，就是中國第一個王朝——黃帝王朝時代。在這個王朝中，出現五位有名的領袖人物，史學家稱之為「五帝」，所以也可稱之為五帝時代。
本時代起自紀元前二十七世紀，終於紀元前二十三世紀，約五百年。
一黃帝王朝
紀元前二十七世紀時，僅黃河中游跟汾水下游一帶，就有一萬個以上的大小部落。其中以三個部落最為強大，一個是正在沒落中的神農部落，根據地在陳丘（河南淮陽），酋長姜榆罔，是五氏之一的神農氏的後裔。一個是強悍善戰的九黎部落，根據地在涿鹿（山西運城），酋長蚩尤；他有九個兒子，都是萬夫莫當的勇士，附近部落都臣服在他的控制之下。另一個是文化水準似乎較高的新興起的有熊部落（這個部落顯然的用熊作為圖騰，再不然他們一定養有熊羆），根據地在有熊（河南新鄭），酋長姬軒轅；他有很大的智慧和很大的能力，集政治家、科學家、軍事家和魔法家於一身。
三個部落爭霸。
在形勢上，有熊部落夾在神農部落跟九黎部落之間，有兩面作戰的危險。所以姬軒轅決定先發制人，他首先突襲神農部落，在阪泉（河南扶溝）郊野的戰役中，把神農部落擊潰，俘擄了敵人全部人口和牛羊。接著姬軒轅乘戰勝餘威，揮軍渡過黃河，一直挺進到九黎部落的根據地涿鹿。會戰就在涿鹿郊野進行，這是歷史上最早和最有名的大戰之一，兩軍膠著，不分勝負。蚩尤跟姬軒轅一樣，也是具有神性的人物。他張開大口，噴出滾滾濃霧，三日三夜不散，有熊部落的士兵都迷失了方向。姬軒轅就發明指南車，使他的部隊雖在濃霧之中，仍能辨識道路。蚩尤又向風神雨神求援，立刻刮起倒山拔樹的狂風，降下瀑布般大雨，大地上波浪滔天，一片汪洋。姬軒轅也施展法力，召喚女神旱魃助陣。旱魃的相貌猙獰可怕，據說是殭屍變成的，眼睛生在頭頂上，秀髮全是一條一條的小蛇，身上長滿白毛，所到之處，連一滴雨都不會有，往往一連大旱三年，赤地千里，所有生物，全部乾渴而死。人們聽到她的名字都會發抖，但請她出面對抗風神而神，卻最恰當。她一出現，風神雨神就狼狽逃走，霎時間風停雨住，大水消失，泥濘乾涸。
姬軒轅乘機反攻，九黎部落大敗，蚩尤戰死，殘餘的民眾向南逃竄，定住在現在貴州省的萬山之中，據說就是苗民族的祖先。
這一場大戰展示了有熊部落所向無敵的兵力，使姬軒轅名震當時的世界。於是各部落那些心驚膽怕的酋長們，戰戰兢兢的擁護他當「天子」，尊稱他為「黃帝」。天子的意義是天老爺的愛子，當然至高至上。「帝」的原始意又跟「皇」「氏」的原始意義一樣，同是神祇，不過神性再次減少，可以說屬於第四等級。黃帝者，即黃顏色的神祇。這正是姬軒轅所盼望的地位，他把首都設在他部落的根據地有熊（河南新鄭），建立黃帝王朝。他下令各部落間的爭執，不准傚法他那樣用武力解決，改為向他控訴，由他以天子的身份為大家判斷是非。
黃帝王朝建立的日期，古史學家說是紀元前二六九八年。這是一個重要的日子，中華人很多次想用這一年作為紀年開始，像西洋諸國用耶穌誕生之年作為紀年開始一樣，以代替中國特有的以帝王個人為基礎混亂不堪的年號制度。這主張屈服於專制政體的壓力，沒有成功。但它值得紀念的價值，至為顯然。
我們將傳說中黃帝王朝的世系，列為下表：
二姬軒轅
姬軒轅在中國歷史上受到無比的尊敬，他已代替了那位開天闢地的英雄盤古，成為所有中華人的祖先。稍後的一些帝王，甚至包括匈奴人鮮卑人，也都自稱或被稱為姬軒轅的後裔。一直到二十世紀，中華人仍以「黃帝的子孫」自傲。主要原因在於，中國古文明被認為完成於他一人之手。他發明了人們希望是他發明的一切東西，大至社會制度，小至日常使用的零星物件。這些使世界大大突飛猛進的偉大發明，有下列數項：
一房屋姬軒轅教人建築房屋，人們遂捨棄樹枝樹葉，改用泥土或石頭，使自己的住所更為堅固實用，而且逐漸聚集成為村莊，再由村莊擴大成為城市。
二衣裳人們一向赤身露體，容易受到外界的傷害和感染疾病。姬軒轅教他們把獸皮剝下來做成衣裳。後來綢緞出現，尊貴的人又改穿綢緞。
三車船姬軒轅把木頭插在圓輪子中央，使它運轉，因而造成車輛。又把樹木當中剖空，造成可以浮在水面上的小舟。從此人們能夠走向較遠的地方。
四兵器從前作戰，只靠用手投擲石塊。姬軒轅發明弓箭，遂成為最銳利的一種武器。人們一直使用它，直到十九世紀，才完全被火藥代替。
五陣法從前作戰，戰士們一哄而上。雜亂無章。姬軒轅教給他的軍隊陣戰方法，用各種不同的隊形和兵力，應付各種戰場情況。
六音樂姬軒轅同時還是一位偉大的音樂家，他發明了「笛」、「簫」、「琴」、「瑟」等樂器。把人類聲音分為五個主音階，每個主音階各有專名。再分為十二個副音階，使它們配合發聲。
七器具姬軒轅又教他的人民用泥土塑成盆罐之類的用具，放在火上烘烤一個適當的時間，即成為陶器，可以使食物長久儲藏。人們遂突破農業範圍，向工業發展。
八井田姬軒轅制定聞名世界的井田制度，把全國土地重新劃分，劃成「井」字形狀。周圍八家都是私田，當中一塊是政府財產，由八家合作耕種，收割的糧食歸政府所有。
這些都是姬軒轅的偉大發明和偉大創舉，如果他是一個普通的人，我們一定不會相信。但他既然是一個神祇，我們就不得不承認他有如此偉大的能力。黃帝王朝大概是一個發明狂的時代，幾乎人人都會隨時發明一些什麼。如姬軒轅的妻子螺祖和姬軒轅的大臣倉頜、隸首、容成都有同樣偉大的貢獻：
一、嫘祖發明養蠶抽絲。蠶看起來是一種醜陋的昆蟲，經過螺祖細心的觀察，終於發現它們吐出來的東西可以織成綢緞。中國以絲織品獨霸世界四千餘年，完全是她開創的功績。
二、倉頡發明文字，即中國特有的直到二十世紀仍在使用，而且日本、韓國也在使用的方塊字，也稱漢字。倉頡看到鳥獸走過後留下來的爪印和蹄印而產生靈感。因為文字的出現將把人類帶進一個更複雜和更難生存的世界，所以當他造字的那一天，天上就像落雨般的落下糧食。入夜之後，還聽到鬼神痛哭。
鬼神所以痛哭，大概是眼看著人類從此將日增自尋的煩惱而悲從中來。但我們不知道天上為什麼要落下糧食。
三、隸首發明算術。
四、容成發明曆法。
姬軒轅在位一百年，史籍上說，在此一百年中，中國沒有盜賊，沒有毆鬥，人際之間謙讓和睦。適時的雨量和適時的風，使每一年都大大豐收。最使人驚奇的是，連虎豹都不胡亂吞噬其他動物，蒼鷹飛鷂都拒絕捕捉地上的雞鴨。總而言之，中國歷史一開始就是一個樂園。
紀元前二十六世紀的前二五九八年，姬軒轅一百五十二歲，但他仍僕僕風塵離開他的首都，四出巡查。這一年他到了橋山（陝西黃陵），在山下鑄了一個大鼎。鼎是一種巨大的鍋，可能他想用以請各部落酋長大吃一頓，但大鼎鑄成的時候，天忽然開了，降下一條黃龍迎接他。姬軒轅跟他的隨從人員和宮女，共七十人，一齊跨了上去，然後，黃龍冉冉起飛。一些沒有福氣的人，趕來的太遲，只能抓住已經飛離地面的黃龍的鬍鬚，鬍鬚脫落，他們也掉下來。所以姬軒轅的結局不是死亡，而是白日昇天，成仙而去。那些掉下來的人，懊喪而悲痛地把姬軒轅遺留下來的衣服，埋葬在橋山之下，即現在位置於陝西黃陵的黃帝衣冠塚。
姬軒轅不但是中國第一位君主，到了道家和道教創立之後，更把他推崇為道家的和道教的領袖人物之一，賦給他種種道家的思想和道教的法術，這位政治上的元首遂兼任偉大的哲學家和魔術師。在第一章我們介紹黃山時，姬軒轅所以忽然跑到那裡去煉仙丹，原因在此。
姬軒轅升天，不但使他自己在人間消失，也使他所具有的神性在他後裔身上消失。自此之後，他的後裔再不能呼喚旱魃，再沒有飛昇成仙的機會。這些後裔雖然仍保持「帝」的稱號，但意義已不再是神祇，而只是君主。
姬軒轅的兒子金天部落（山東曲阜）酋長己摯，繼承了老爹的寶座。在位八十四年，默默無聞，史學家不把他列入五帝，紀元前二五一五年，已摯逝世。他的侄兒高陽部落（河南杞縣）酋長姬顓頊繼位，他是五帝中的第二帝，號稱玄帝，即黑顏色的君主。他也默默無聞，但在位七十九年中，卻作了一件使天下所有男人都大為撫掌稱快的事，就是他下令女人在路上遇到男人時，必須恭恭敬敬站在路旁，讓男人先走，否則就流竄蠻荒。
紀元前二四二七年，姬顓頊逝世，他的侄兒高辛部落（河南偃師）酋長姬囗繼位。姬囗是五帝中的第三帝，號稱亻告帝，即美酒樣的君主。但他比他的叔叔姬顓頊還平庸，在位七十一年，連類似教女人避路的荒唐政績都沒有做過。紀元前二三六七年，姬囗逝世，他的兒子姬摯繼位。姬摯也不在五帝之列，而且荒淫昏虐——他應該是中國歷史上第一個暴君。到了紀元前二三五八年，在一場政變中被殺。
我們無論如何也想不通，為什麼史學家煞有介事的從黃帝王朝七個君主中，特別挑出五個，稱之為五帝。姬顓頊、姬囗，他們既不突出，也無影響。而史學家既沒有把他們神化，也沒有多給他們塗抹一點脂粉，卻硬著頭皮說他們非常了不起。
三伊祁放勳與姚重華
姬摯死後，他的弟弟唐部落（山西臨汾）酋長伊祁放勳繼位。伊祁放勳是五帝中的第四帝，號稱堯帝，即好心腸的君主。大概除了被稱為好心腸外，沒有可取的才幹。但他曾經派人測定過日月的位置。然後制定太陰曆法，計算出一年三百六十五天的差數，創立閏月制度。
他在位的一百年期間，發生了空前可怕的大災難。紀元前二二九七年，天不停地落雨，河流氾濫，山洪暴發，房屋家畜和田畝都被漂沒，中國成了一片汪洋，人們大批溺死餓死，殘存下來的人逃到高山上嗷嗷待哺，這是中國第一次的大悲慘時代。伊祁放勳命夏部落（河南禹州）酋長姒鯀治水。姒鯀是一個很有名的水利工程專家，可是他使用治理小河流的方法來治理大河流，集中力量修築堤防，以期約束水勢，堤防不能阻遏洪水的衝擊，仍不斷地潰決，用了九年時間，洪水如故。
另一位雄心勃勃的虞部落（山西永濟）酋長姚重華，他抨擊姒鯀治水的無功，唐堯帝伊祁放勳在姚重華堅持下，宣佈姒鯀應負起治水失敗的責任，派人到羽山（山東臨沐南），把仍在孜孜不息辛苦工作的姒鯀處決。姚重華是伊祁放勳的女婿，此時老岳父已不能抵抗女婿的壓力，於是接著一連串殺掉另外三位大臣：三苗、共工、囗兜，加上姒鯀，宣稱他們是罪大惡極的「四凶」。但夏部落是當時唯一擁有水利工程技術的部落，沒有人能夠代替。姚重華不得已，只好同意伊祁放勳任命姒鯀的兒子姒文命繼續他父親未完成的工作。
姒文命檢討他父親失敗的原因，決定以疏導方法為主，使水勢向低窪的地方渲洩。他除了築堤外，還同時開山，最著名的開山工程，是鑿通龍門——山西省河津市跟陝西省韓城市之間的黃河峽谷，使黃河暢通。
自紀元前二二八六年，到紀元前二二七四年，共用了十三年時間，洪水才算平息。據傳說，經過姒文命治理的，有下列九條河流：
一弱水發源於祁連山，注入居延海（內蒙古額濟納旗嘎順諾爾人）。
二黑水疏勒河，位於河西走廊的西端。「
三黃河
四渭水
五洛水
六濟水發源於太行山，與黃河平行，注入渤海灣。
七淮河
八漢水
九長江
九條河流中，八條河流直到二十世紀仍然存在，只有濟水在若干年後被黃河併吞，成為黃河的下游，只剩下一個尾巴，改稱小清河，還微留痕跡。
僅從這九條河流的數目上，就使人大大地震驚。從黑水到長江口，航空距離有二千六百公里之遙，僅僅徒步遊覽一周，恐怕都需要幾年時間。而且此時還沒有鐵器出現，完全依靠燒石澆水的原始方法去開山鑿洞，姒文命不可能在如此短的十三年之內，完成這麼多艱難工程。大概是，姒文命是姬軒轅的後裔，仍有殘留的神靈附體，所以他能夠順利的成功，並受到中華人長久的尊敬。
紀元前二二八五年，伊祁放勳放棄政權，姚重華正式攝政。二十七年後的紀元前二二五八年，伊祁放勳逝世，壽命一百一十九歲，姚重華順理成章的坐上寶座。
這是儒家學派所津津樂道的第一次「禪讓」，堅稱伊祁放勳是自動自發，非常愉快地把帝位傳給姚重華。
姚重華的一生比伊祁放勳多采多姿，他自稱是姬軒轅的九世子孫。他的虞部落在蒲版（山西永濟），跟伊祁放勳的唐部落（山西臨汾）相距只二百公里，兩個部落一向通婚，伊祁放勳的兩個女兒：伊娥皇和伊女英，同時嫁給姚重華。姚重華應該是中國早期歷史上最成功的謀略家之一，他最使人精神恍惚的事跡是，據儒家學派說，他有一個可怕的，充滿陰謀和殺機的醜惡家庭，他的父母兄弟全都比蛇蠍還要惡毒，只姚重華恰恰相反，仁慈而且善良，集字典上所有的美德於一身。他母親早死，老爹瞎老頭（瞽叟）續娶了一位妻子，生子名姚象。有一天，老爹命姚重華把倉房茅草蓋好，可是等姚重華爬到屋頂上之後，父母和弟弟三個人卻在下面把梯子搬走，放起火來，企圖把姚重華燒死。姚重華聰明地料到會有這種變化，早就準備了兩個斗笠，就把這兩個斗笠綁到手臂上當作翅膀，飄然而下。老爹又命他挖浚舊井，姚重華知道情形不妙，挖井時悄悄地在一旁鑿出一條通到地面的坑道。果然，父母和弟弟一齊下手，把井填平，然後興高采烈地把姚重華的財產瓜分，老爹和繼母得到他全部牛羊糧食，姚象則得到他日夜思之的兩位漂亮嫂嫂，而且馬上搬過去居住，得意忘形地彈著姚重華的琴。就在這時候，姚重華在門口出現，姚象反而大吃一驚。
那位當天子的岳父伊祁放勳聽到作父母的種種奇怪惡行和作兒子的種種奇怪孝行後，大為感動，就把他召到中央政府，幫助自己處理事務，於是姚重華踏入政壇。
姚重華是五帝中的第五帝，號稱舜帝，即孝順友愛的君主。他把政府改組，設立下列九位高階層官員：
一司空（工程部長）
二後稷（農業部長）
三司徒（國防部長）
四共工（礦業部長）
五士（司法部長）
六朕虞（水利部長）
七秩宗（祭祀部長）
八典樂（音樂部長）
九納言（監察部長）
姚重華鑒於領土的遼闊，把全國分為十二個「方」（州），每一個「方」設立一個最高行政首長，稱為「方伯」（州長），為各部落解決糾紛；並徵收賦稅。又制定統一的法律，用銅鑄成各種犯罪的模樣和各種懲罰的動作，公開展覽，使人知道警戒。
姚重華在位四十八年，就在第三十三年時，歷史重演，姒文命挾著治水成功的威望，達到了當年姚重華達到的地位。紀元前二二○八年，姚重華恰一百歲，不知道什麼緣故，他孤獨地深入蠻荒，跑到南方一千公里外的險惡的九疑山（湖南寧遠蒼梧山），並且死在那裡，埋葬在那裡。天子的寶座落到姒文命之手，黃帝王朝滅亡。
這是儒家學派所津津樂道的第二次「禪讓」，堅稱姚重華跟他的前任伊祁放勳一樣，也是自動自發，非常愉快地把政權移交給姒文命。
四東西方世界
黃帝王朝建立前：
紀元前三十八世紀，前三七○○年（黃帝王朝前一千年），印度河下游摩罕達約地方，印度人建立王國，已使用文字，是世界上最古老的國家（不過這些印度人早已滅絕，和現代的印度人無關）。
紀元前三十七世紀，前三六○○年（黃帝王朝前九百年），美索不達米亞蘇美爾人建立帝國，已使用文字和銅器。
紀元前三十六世紀，前三五○○年（黃帝王朝前八百年），尼羅河三角洲埃及人建立舊王國，定都孟非斯城，已使用文字和太陽曆（埃及人跟古印度人的命運一樣，早已滅絕，和現代的埃及人無關）。
紀元前三十五世紀，前三四○○年（黃帝王朝前七百年），克里特島邁諾王國建立，築諾薩斯城。
紀元前三十二世紀，前三一○○年（黃帝王朝前四百年），埃及舊王國第四王朝開始，諸王紛紛建造金字塔。
紀元前二十九世紀，前二八七三年（黃帝王朝前一百年），閃民族酋長薩爾貢入侵美索不達米亞，滅蘇美爾帝國，築阿卡德城。
黃帝王朝建立後：
紀元前二十六世紀，前二五○○年（玄帝姬顓頊在位），埃及內亂，舊王國亡，立國約一千年。
紀元前二十六世紀，前二五○○年（玄帝姬顓頊在位），歐印民族自裡海北岸大草原，四散謀生。東行的一支進入波斯、印度，稱雅利安人。西行的一支進入歐洲，成為希臘人、拉丁人。
紀元前二十四世紀，前二三七五年（倍帝姬囗在位）。埃及底比斯王統一全境，建立中王國。