數字中樞戰略的下一步就是製造一個便攜式音樂播放器。喬布斯意識到，蘋果可以設計一個和iTunes配套的設備，讓收聽音樂變得更簡單。由計算機來完成複雜的任務，而音樂播放器的功能要筒單。iPod因此而誕生了。在接下來的十年裡，iPod使蘋果公司從一家計算機生產商轉變成了世界上最有價值的科技公司。
喬布斯對這個項目懷有特殊的熱情，因為他非常熱愛音樂。他和他的同事們說：「市場上現有的這些音樂播放器實在是太差勁兒了。」菲爾·席勒、喬恩·魯賓斯坦，以及團隊的其他成員都表示同意。在開發iTunes的時候,他們試用了Rio和其他音樂播放器，然後高興地把它們扔在一邊：「我們坐在一起，討論著這些東西到底有多差勁兒。」席勒回憶道，「它們最多能裝16首歌曲，而且你根本不知道怎麼用。」
2000年秋天，喬布斯開始督促設計便攜式音樂播放器，但是魯賓斯坦回應說還缺少一些重要的部件，他讓喬布斯再等一陣子。幾個月之後，魯賓斯坦開始選擇合適的液晶屏幕和可充電的鋰電池。不過，最大的挑戰在於要找到一個尺寸小但存儲空間大的硬盤。之後，2001年2月，他去了日本的蘋果供應商那裡作例行訪向。
在和東芝公司開完例會之後，工程師們提到，他們正在實驗室研發一項新產品，到6月可以完成。那是一個1.8英吋見方的硬盤（大約是1美元硬幣的大小），帶有5G的內存（大約能存放1000首歌曲），但他們不知道可以用它來做什麼。當東芝的工程師把這個小硬盤展示給魯賓斯坦時，他立刻就想到了該怎麼利用它。把1000首歌裝進口袋！這主意太棒了！但他當時不動聲色。喬布斯當時也在日本，他正在東京的Macworld大會上作主旨演講。他們當晚就在喬布斯下榻的大倉酒店見面。魯賓斯坦告訴他：「我知道現在該怎麼做了，我只需要一張1000萬美元的支票。」喬布斯馬上就批准了。後來魯賓斯坦開始和東芝談判，希望買下所有小硬盤的專有權，然後，他便開始物色可以領導開發團隊的人選。
托尼·法德爾（TonyFadell）是一個傲慢的程序設計師，也是一個創業者。他喜歡打扮成賽博朋克的造型，卻總是面帶迷人的微笑。當他還是密歇根大學學生的時候，就已經創立了三家公司。他曾在一家製造手提設備的公司通用魔力（GeneralMagic）工作，在那裡他結識了曾經逃出蘋果的安迪·赫茨菲爾德和比爾·阿特金森，接著他還在飛利浦電子（PhilipsElectmnics）混跡了一段日子。那時他為了抵制保守古板的文化而留著漂白的短髮，打扮成反叛者的造型。後來，他想出了一些關於製造更好的數字音樂播放器的點子，他走遍了裡爾網絡（RealNetworks）,索尼和飛利浦推銷他的創意，但沒有人買賬。一天，他到科羅拉多州的范爾去和他的叔叔滑雪，正坐在升降機上的時候，手機響了。電話是魯賓斯坦打來的，他說蘋果公司正在尋找一個能製造「小型電子設備」的人。法德爾絲毫沒有膽怯，他信心十足地說，自己絕對是製造這種設備的天才。魯賓斯坦便邀請他前往庫比蒂諾。
法德爾原以為他是去做PDA（個人數字助理），也許是牛頓（蘋果之前嘗試研發的PDA）的後繼型號。但是當他和魯賓斯坦見面時，話題很快就轉向了已經上市3個月的iTunes。魯賓斯坦告訴他：「我們一直在努力將市場上現有的MP3播放器連接到iTunes上，但是它們太糟糕了，非常糟糕。我們認為我們應該做一個自己的播放器。」
法德爾很興奮：「我非常熱愛音樂。我以前在裡爾網絡時就一直想嘗試做些和音樂相關的工作，而且我還和Palm公司提過一個MP3播放器的方案。」他同意加入團隊，至少以顧問的形式參與。幾周之後，魯賓斯坦堅持說，如果法德爾要領導這個團隊，那麼他必須要成為全職的蘋果公司員工。但是法德爾很抗拒，他喜歡自由的狀態。魯賓斯坦認為法德爾在發牢騷，所以感到很憤怒，他告訴法德爾：「這是能改變你一生的決定，你永遠都不會後悔的。」
魯賓斯坦決定來硬的。他召集了一屋子的人，大約有二十幾個，這些人都是負責iPod項目的。當法德爾進來時，魯賓斯坦告訴他：「托尼，如果你不簽約成為全職員工，我們就不做這個項目了。你來還是不來？你必須現在就決定。」
法德爾看著魯賓斯坦的眼睛，又看了看其他人，然後說：「蘋果公司經常發生這種脅迫人簽約的事情嗎？」他停頓了一下，說「好吧」，然後極不情願地和魯賓斯坦握了一下手。法德爾回憶道：「這件事讓我和羅恩在之後的很多年都有不安的感覺。」魯賓斯坦同意他的說法：「我覺得他永遠都不會原諒我當年的做法。」
法德爾和魯賓斯坦注定要發生衝突，因為他們都認為自己是iPod之父。從魯賓斯坦的角度來看，喬布斯早在項目開始的幾個月前就給他佈置了任務，他找到了東芝的硬盤，又確定了顯示屏、電池和其他重要元件，然後他讓法德爾把這些組合起來。他和其他人都很討厭法德爾這種處處邀功的行為，所以戲稱他為「誇誇其談的傢伙」。但是法德爾認為，在他來到蘋果公司以前自己就已經有了MP3的計劃，而且他已經在其他公司兜售了一圈，最後才同意加入蘋果。關於他們誰對iPod的功勞最大、誰能落得「iPod之父」的稱號，在此後多年的各類採訪、文章、網頁，甚至是維基百科中，一直爭論不休。
但是在最初的幾個月裡，他們忙得沒有時間吵架。喬布斯希望iPod能在聖誕節之前上市，也就是說，在10月就要準備好發佈。他們研究了其他正在設計MP3的公司，想找到一家能夠為蘋果公司提供基礎服務的，最後鎖定了一家叫PortalPlayer的小公司。法德爾告訴PortalPlayer的團隊：「這個項目將會改造整個蘋果公司，而且十年之後，蘋果公司將成為音樂公司，而不再是計算機公司。」他說服他們簽下了獨家協議，然後他們就開始修正PortalPlayer的一些缺陷，包括複雜的界面、較短的待機時間，以及只能容納十首歌曲的小播放列表。