在重返蘋果公司之後的第一年，史蒂夫·喬布斯推出了「非同凡想」廣告和iMac,再一次向世人展現了他的創意和遠見——這一點，他在蘋果公司的第一階段就表現出來了。但大家都沒有把握他是否能運營好一家公司。在此之前，他在這方面的能力未曾表現出來。
喬布斯開始投入到一些以細節為導向的很現實的工作裡，這讓曾經和他共事過的人很驚訝，之前的他是那樣桀驁不馴，世間的條條框框似乎在他身上毫無約束作用。「他成為了一個經理人，而非之前的身份——高管或願景師。他的改變確實讓我又驚又喜。」董事長埃德·伍拉德回憶道，是他誘使喬布斯回來的。
他的管理準則是「專注」。他取消了多餘的生產線，去除了正在開發的操作系統中無關緊要的功能。他還放下了對產品製造過程的控制欲，把從電路板到成品計算機的製造全部外包了出去。他對供應商的要求極其嚴苛。當他開始接管蘋果公司的時候，產品的庫存期已超過兩個月，這比任何一家科技公司都要長。就像雞蛋和牛奶一樣，計算機的貯存期限也很短，這麼長的庫存週期對利潤造成的潛在損失威脅高達5億美元。到1998年初，喬布斯把庫存期縮短為一個月。
喬布斯的成功來之不易，因為「懷柔政策」仍然不在他的原則之內。當他發現安邦快運（AirborneExpress）下屬的一家分公司運送零件的速度不夠快時，他讓蘋果公司的一個經理去終止合約。這位經理說這樣做可能會導致法律訴訟，喬布斯回答：「你就告訴他們，如果他們糊弄我們，那他們永遠別想從我們這兒再拿到一分錢。」那位經理辭職了，案子鬧上了法庭，用了一年的時間才解決。「如果我能繼續待下去，我的股票期權現在會值1000萬美元，」那位經理說，「但是我知道我不可能擁有了——無論如何，他都會把我炒了。」新的經銷商被規定把庫存減少75%，最終也做到了。「喬布斯絲毫不能容忍差錯。」這家公司的CEO說。當VSLI公司出現問題無法按時送來足夠的芯片時，喬布斯在會議上大發雷霆，大罵他們是「沒有生殖器的混蛋」２。最終，VSLI還是把芯片準時送到了蘋果公司。該公司的高管們還專門做了背後印有「FDA團隊」的夾克衫。
在和喬布斯工作了3個月之後，蘋果公司的運營主管因為不堪壓力而辭職。在之後將近一年的時間裡，喬布斯親自負責運營，因為他認為來面試的人「都是些在生產製造方面觀念陳舊的傢伙」，他回憶道，他想找一個能夠建立準時制工廠和供應鏈的人，就像邁克爾·戴爾做的那樣。1998年，他遇到了蒂姆·庫克。蒂姆·庫克37歲，彬彬有禮，當時是康柏計算機公司的採購和供應鏈經理。後來，他不僅成為了蘋果公司的運營經理，又逐漸成為運營蘋果公司不可或缺的幕後搭檔。喬布斯回憶道：
蒂姆·庫克從前是做採購的，這恰好是我們所需要的背景。我發現，他和我看待問題的方式是一樣的。我在日本參觀過很多採用準時制生產的工廠，也曾為Mac和NeXT建立這樣的工廠。我知道我想要什麼，然後就遇到了蒂姆，他和我想的一樣。於是我們就開始合作，不久之後，我越發確信他十分清楚自己該做什麼。我們的設想差不多，我們也可以在高級戰略的層面上進行互動。我會忘記多事，他總是能提醒我。
庫克在亞拉巴馬州的羅伯茨代爾長大，這是一個位於莫比爾市和彭薩科拉市之間的小鎮，距離墨西哥灣大約半小時的路程。他的父親是一家造船廠的工人。庫克先是在奧本大學學習工業工程，隨後又在杜克大學取得了管理學學位，在接下來的12年裡，他在北卡羅來納州的三角研究園（ResearchTriangle）為IBM工作。喬布斯面試他的時候，庫克剛剛得到康柏公司的工作。他一直是位邏輯嚴謹的工程師，康柏公司的職位似乎是一個更加理性的選擇，但是他被喬布斯放出的光芒吸引了。「在我第一次面試中，5分鐘之內我就決定把謹慎和邏輯都拋在腦後,我要加入蘋果。」他後來說，「我的直覺告訴我，加入蘋果、為一個創意天才工作,這是我這一生唯一的機會。」於是他辭職加入了蘋果。「工程師應該是通過理性的分析去作出決定，但是難免會出現依賴內心直覺的時刻。」
在蘋果公司，他成了貫徹喬布斯直覺的角色。他默默耕耘，全心投入工作，至今未娶。大多數日子裡，他都在凌晨4點半起床，收發郵件，然後去健身房運動一個小時，6點剛過就到達辦公室；他在每週日的晚上都要安排電話會議，為下一周的工作作準備。在一個易怒、暴躁的老闆手下，庫克總是用冷靜的態度以及亞拉巴馬州人特有的那種鎮靜的口音和沉著的目光來控制局面。「儘管庫克也會感到開心，但他一貫的表情就是皺眉，他的幽默感也是一本正經的、不露聲色的《財富》雜誌的亞當·拉辛斯基（AdamLashinsky）這樣寫道，「在會議上，他以讓人不適的長時間停頓而出名。每到這時，你聽到的都是他在撕他常吃的能量棒包裝紙的聲音。」
在任職初期的一次會議上，庫克聽說蘋果公司的某一家中國供應商出了問題。「這太糟糕了。」他說，「應該有人馬上去中國處理這件事。」30分鐘後，他看著還在桌前坐著的一位運營主管，面無表情地說：「你怎麼還沒走？」那位主管站起來，沒帶任何行李，直接開車去了舊金山機場，買了機票飛往中國。他後來成了庫克的第一副手。
庫克把蘋果的主要供應商從100家減少到24家，並要求他們減少其他公司的訂單，還說服許多家供應商遷到蘋果工廠旁邊。此外，他還把公司的19個庫房關閉了10個。庫房減少了，存貨就無處堆放，於是他又減少了庫存。到1998年初，喬布斯把兩個月的庫存期縮短到一個月。然而到同年9月底，庫克已經把庫存期縮短到6天
下一年的9月，這個數字已經達到驚人的兩天——有時僅僅是15個小時。另外，庫克還把製造蘋果計算機的生產週期從4個月壓縮到兩個月。所有這些改革不僅降低了成本，而且也保證了每一台新計算機都安裝了最新的組件——
註釋：
１《瘋狂依舊》，保羅·西蒙的一首歌曲名。
２原文為FuckingDieklessAssholes,縮寫就是FDA。