當「非同凡想」廣告的製作接近尾聲時，喬布斯有了些新想法。他決定正式接手公司經營，至少是暫時性的。自從10周前阿梅裡奧離職之後，他一直都是頭頂「顧問」名號的實際領導者，弗雷德·安德森只是名義上的臨時CEO（interimCEO）。1997年9月16日，喬布斯宣佈他將接手這個職務，臨時CEO這一名稱也被縮寫成了iCEO。他的承諾顯得沒什麼把握：不領薪水，也不簽合同。但是他的行動卻沒有絲毫躊躇。他掌管一切，唯我獨尊。
那個星期，他把高層管理人員和員工召集到蘋果的禮堂開會，會後給他們提供啤酒和素食野餐，慶祝他的新角色和公司的新廣告。他穿著短褲，光著腳在園區走來走去，滿臉胡茬兒。「我回來差不多10個星期了，工作非常辛苦。」他說，看起來疲憊但很堅定，「我們做的不是什麼值得驕傲的事情。我們是在努力回到好產品、好營銷和好分銷這些最基本的東西。蘋果已經忘了怎麼把最基本的東西真正做好。」
接下來幾個星期，喬布斯和董事會一直在尋找一位正式的CEO。有很多人選浮出水面——柯達的喬治·M·C·費希爾（GeorgeM.C.Fisher）、的薩姆·帕爾米薩諾（SamPalmisano）、SUN公司的埃德·贊德（EdZander）,但是可以理解，如果喬布斯一直是個活躍的董事會成員，大多數人選都會對這份差事猶豫不決。據《舊金山紀事報》（SanFranciscoChronicle）報道，贊德拒絕做候選人，因為他「不想讓史蒂夫總是窺探他、質疑他的每一個決定」。有一次，喬布斯和埃利森捉弄了一個應聘該職位的愚蠢的計算機顧問；他們給他發了一封郵件說他被選中了，後來這事登在報紙上，而他們只是在戲弄他，搞得既好笑又尷尬。
到12月，很明顯喬布斯的iCEO地位已經從過渡性的（interim）轉變為無限期的（indefinite）。隨著喬布斯繼續管理公司，董事會悄悄擱置了CEO的遴選。「我回到蘋果，在招聘機構的幫助下，花了將近4個月的時間，想要聘請一位CEO。」他回憶說,「但是他們沒找到合適的人。所以我最終留了下來。蘋果當時的糟糕狀況無法吸引任何人才加盟。」
喬布斯面臨的問題是，同時管理兩家公司是極其艱難的。回想起來，他覺得自己的健康問題就是從那時候開始的：
很艱苦，非常艱苦，那是我一生中最糟糕的一段時間。我的家庭生活剛剛開始。我還有皮克斯公司。我早上7點上班，晚上9點回家，孩子們都已經睡了。我不能說話，是真的不能，我精疲力竭。我無法跟勞倫說話。我能做的事情只有看半個小時電視，然後就百無聊賴地待著。那差點兒要了我的命。我開著輛黑色的保時捷敞篷車往返於皮克斯和蘋果之間。我開始有腎結石。我會匆匆忙忙地趕去醫院，醫院給我屁股上打一針杜冷丁，我才能熬過去。
儘管這樣的日程安排讓喬布斯飽受折磨，但是他在蘋果工作得越深入，就越發意識到自己無法離開。在1997年10月的一次計算機展銷會上，邁克爾·戴爾（MichaelDell）被問到如果他是史蒂夫·喬布斯並接管了蘋果，會怎麼做，戴爾回答說：「我會關閉公司，把錢還給股東。」喬布斯怒氣沖沖地給戴爾發了封郵件。「CEO應該是有些檔次的郵件中寫道，「我能看得出，你不那麼想。」喬布斯喜歡通過樹敵來鼓舞他的團隊——他對IBM和微軟都這樣做過——對戴爾也是如此。他召集管理層啟動一個為製造和銷售設計的按訂單生產系統時，把邁克爾·戴爾的照片放大放在屏幕上，還在他臉上畫了個靶子。「我們來找你麻煩了，老兄。」他說道，他的隊伍一陣歡呼。
他的動力源泉之一，就是要打造一家基業長青的公司。12歲那年，他在惠普公司做暑期兼職時就學習到，一家妥善經營的公司能夠大量催生創新，遠勝於任何一個有創造性的個人。「我發現有時最好的創新就是公司，你組織一家公司的方式，」他回憶說，「如何建設一家公司，這整個概念都讓人著迷。當我有機會回到蘋果時我意識到，如果沒有這家公司我就毫無價值，因此我決定留下來重新建設它。」