車行轔轔。
陶函國著名的鷹眼銅車商隊慢慢走出大荒原。三十六頭超大型山牛，曳著三十六駕超大型的銅車，踏雪匝匝，七十二騎來回策應，一頭禿鷹在三百六十丈高空中來回盤旋——這就是通行天下的三十六商會之一、陶函商會行商的景象。
商會第一領袖稱台首，時三十六商會勢力甚大，世俗尊之，稱「台侯」。陶函商隊的台侯便是天下聞名的大箭師於公之斯。台侯之下，設四大元老：蒼、昊、旻、上。四老之下，設六使者，使者御銀角風馬獸，掌六車、六騎。六使者之下，設車長。車長御鐵尾風馬獸，管鷹眼銅皮車一。每一車附騎士一，輕騎軟甲；設御者一，持鞭、長矛，腰束短兵，驅御山牛，山牛之力，能曳八千斤；設甲士一，銅戟、短兵、軟甲具備；設箭手三，配短兵，陶函箭手，號稱三十六商隊第一。
陶函商隊主車，鷹眼。
於公之斯憑幾不動，他的左下首，四大長老盤膝而坐。蒼長老半側身子，向於公之斯躬身，於公之斯穩坐鞠躬：這是元老和台侯相見之禮。其時東方各國文化鼎盛，雖在日常，禮節不失。
「台侯，商隊規矩：路遇病、弱、疲、難等需救助者，解衣衣之，推食活之，不得開車門納之，以防宵小奸細。如今我們身處盜賊如毛之地，而為了兩個來歷不明的少年，遷延三十里，更救人上車——這不是壞了我陶函商隊的規矩麼！」
「商隊有規矩，但處事有權變。」於公之斯微微一笑，繼續說：「我從少年起來回這大荒原，也有三十多年了，幾位長老自然更久。」
蒼長老不由唏噓：「五十六年，快一甲子了……」
「數十年間，不知多少人冒險進入，但凡結伴遇險的，臨危相害，不知多少，而自始至終能夠互相扶持的，四公見過多少？」
蒼公默認良久，才說：「見過兩次，三十三年前一次，十年前一次。」
「五十六年兩見，可知稀罕。那麼為救一個路人而自陷危難，始終不棄，這樣的人蒼公見過多少？」
「一個也沒有。」
「所以，」於公之斯頓了一頓說：「救這樣一個孩子，繞道三十里，倒也值得。」
「若他是在作偽呢？」
「作偽？」於公之斯笑了：「諒他也逃不過我的眼去。」於公之斯深沉的眼神中，到底他還看見了多少旁人沒有看見的事情？
「這人也就罷了。」蒼長老繼續說：「但被他救的那年輕人，實在不像一個人。」他回頭望了望昊長老，側回身子，端坐正。昊長老半側出身子，面向於公之斯，說：「那個穿著青色緞子年輕人，胸伏銀狐。在這天寒地凍的時節，竟然只穿了內外兩層薄衫。而且長得也太俊了——雖無脂粉之氣，靜睡之中，默默無語，卻仍雋美得讓人驚心心魄。只怕是妖。」
「這年輕人大有來歷，這是一定的了。但妖怪卻絕對不是。」於公之斯說不是妖怪，便不是妖怪。四老都知道，妖物要在於公之斯的鷹眼之下遁形隱性，除非有上萬年的修行。「如果他有那麼深厚的修為，也不必混進來了，從外部攻入，我們也抵擋不住。」
「爹爹，」一個青年躬身進車，向四長老問安後，報告說：「那兩個人醒了。」
蒼長老問：「醒後情形如何？」
「那身穿白袍的小子一醒來就嚷餓，不吃飯，先讓人上酒，把我們都當他下人似的，好無禮。」
「那青衣少年呢？」
「那白袍的小子沒喝幾口酒，就鬧得漫車酒氣。然後那穿青衫的小哥就捂著鼻子醒了。」
「斛寧，客人既然醒了，便請他們過來一敘。」
帳子掀起，於公斛寧走了進來，坐在父親的右下首。這商隊主車簡直不像一輛車子，而是一間銅皮包裹而成的房子，六個人依次列坐，非但絲毫不覺侷促，還剩下很多空間。
帳子再次掀起，一個身穿白袍的大男孩傍著一陣風刮了進來。帳子還沒落下，一個青衫少年跟著進車，在白袍後面對於公之斯和四老躬身為禮，靜靜退在一側。
白袍年輕人大喇喇向各人望了一眼，對主人拱手說：「您是這商隊的台侯於公之斯吧，我叫有莘不破，謝謝你的酒了。」向四個長老唱了個喏，大喇喇在於公之斯對面坐下了。
無禮之至！四老均想。
於公之斯卻只是一笑，問：「這位小兄弟卻不知如何稱呼？」
「我叫江離。」青衫少年輕輕說，突然好像想起了什麼，呆呆出神。
「你叫什麼名字？」
小男孩抬頭，他年紀很小，小得還不是很懂說話。眼前問話的這人，整個身體似乎籠罩著一團光、一層霧，讓人看不清楚他的模樣。但小男孩還是覺得這人很親切，哪怕只是第一次見到，就能感覺到對方很喜歡自己。
他輕輕把男孩子抱起來，兩人離地很近，但男孩子還是瞧不清楚他的模樣。
「好漂亮的孩子。以後，你就叫做江離吧。」
從這句話開始，這個男孩有了這個名字，也有了這個師父。
「被人問叫什麼名字，這是第二次。」江離想。在他旁邊，有莘不破天南地北地胡吹著。
江離有了師父以後，開始過著一種和人間若即若離的生活。在他眼中，師父就和神仙一樣神通廣大，也和神仙一樣不可捉摸。
「你本來有個師兄，唉，如果他還在我身邊，我也許不會再收弟子。他被人間的事情拌住了，忘記了當初的追求。江離，你這個師兄是很值得你尊敬的，但你千萬不能學他。要知道，紛繁的人間俗務，是永遠理不完的。人世間的情感，也是永遠糾纏不清的。我們必須把這一切看破，才能進入到那個無窮境界，那個天外的境界。」
當時這些話江離並不是很懂，只是點點頭。師父這麼說，總沒錯吧。不過他的心靈第一次放進了除了師父以外的一個人，那個人是他的師兄。不過師父沒有多提師兄的事情。師徒兩個人傳道授業，在蒼茫雲海間馳騁來去。師父那些呼風喚雨、移山倒海的本領，江離也一點一滴地學著。
慢慢地，江離長大了。
「江離，這是你作為徒弟的最後一關，過了這一關，你就正式成為我的傳人，我將會把去天外天的路徑告訴你。」
天外天……
江離知道，師父的家就在那個地方。一起生活了這麼多年，江離也僅僅知道師父的家在天外天的某處，師父沒有回去過，他當然也沒有到過那個地方。那是一個極其神秘也極其完美的地方，是師父在一片虛無飄渺中造出來的一個完美境界。
「我們師門中的每一代掌門人都有屬於自己的虛無飄渺境界。江離，你將來也要造出這樣一個境界來。那是完全屬於自己的、完美無暇的境界。當你能夠造出這樣一個境界，你就滿師了。如果你的師兄當初沒有走，或許現在已經達到這個境界了，那我對本門的責任也便算完成了——這或許是我在這個世界上最後的牽掛吧。」
「不過，在能夠造出自己的境界之前，你先要認識有這樣一個境界。認識師父所造出來的境界。」
「江離，你在土裡呆著吧。如果你耐得住長眠的寂寞，九十九天以後，你的龜息九轉應該也就成了。到那一天，這個大荒原，將會有百年一見的大災劫。災劫過後我再來找你。那時候你就是我的衣缽傳人。我會帶你到天外天，傳你本門最深的奧秘。」
江離並沒有問「如果我失敗了怎麼辦？」因為他知道他不會失敗的。他的信心和師父對他的信心一樣強烈。
「你怎麼知道我三次徘徊？你當時在哪裡？難道你躲在雪裡？」
「哈哈哈哈……」眾人一齊大笑。於公斛寧得意地說：「我爹爹當時不是在雪裡，他在天上！」
「就是這個人把我挖出來的。」江離心想，而且也是這個男人弄得一車酒氣，把自己熏醒的。他一醒來知道自己沒有在雪裡耐過九十九天，也沒有等到天災的到來，當時不由得一片惶惶。
他並不怨恨有莘不破。因為江離不認為這樣一個男人能夠扭轉自己的命運。這一切，是天意？
但是師父呢？這一關沒有過，他是否會出另外一道題目來考驗自己？還是從此消失在自己的生命中不再相見？這些問題當初江離沒有問，因為他認為自己一定會成功的。
可惜一個多管閒事的有莘不破出現了。
他回過神來，突然發現一直和藹的於公之斯變得英銳起來。這個絕代箭手突然站起，高聲喝道：「警戒！」
「警戒！——」
伴隨這一聲令下，大荒原外出現一道奇景。三十六駕銅皮車就像一條長蛇突然曲起首尾相接，形成一個圓圈。每一駕車山牛朝內，車尾向外。每駕車向上下左右各伸展出一片一丈來長的銅板：車與車之間板板相扣，圍成一道圓形銅牆；向下伸展的銅板封死了車底的空隙，向上伸展的銅板形成三個箭垛。箭手跨車而上，甲士持戟待命，弓試弦，劍出鞘，七十二騎勒韁警惕。片刻之間，荒原外就如同多出了一座周長百丈的城堡。
有莘不破、江離和於公斛寧、四老跟著於公之斯，登上了西南方的車頂。遠遠望去，一片平川之上，稀稀落落幾株枯樹，除了偶爾幾陣狂風吹落樹上積雪，並沒有什麼特別的動靜。
「沒什麼事情啊。」有莘不破話一出口，周圍的人馬上報以輕蔑的眼神。整個商隊都知道，他們的台侯是不會錯的。
江離皺了皺鼻子，道：「好重的辛味。怕不有七百騎。」於公之斯訝異地看了他一眼，點了點頭。
「我怎麼聞不到？」有莘不破說。
江離道：「天地間的氣息，本不是為遲鈍的人而設。」
「嘿！」有莘不破說，「只怕是你附會取寵。」
江離皺了皺眉頭說：「誰附會誰？誰取寵誰？」
有莘不破道：「當然是你附會了：你見商隊警戒，便隨便臆測出一個數字來，讓人佩服你一下。嘿嘿。還裝得神秘細細的，人多人少哪裡是鼻子聞得出來的？」
江離目光閃動，道：「若真有七百騎呢？」
「那是你撞上的！」
這是遠處漸漸有了異動，有莘不破也知道確實有事發生。江離深深一吸，道：「我若能說出更具體的情況呢？」
「怎麼個具體法？」
「七百人以上，三四百是銅角馬，一百多是銀角馬，其它是雜獸，領頭的那人坐騎是紫色的。」
有莘不破放聲大笑，說：「如果真像你說的那樣，我跳下去讓他們踩。」回頭對於公之斯道：「我就不信鼻子連顏色都能聞出……」他的話嘎然而止，因為發現於公之斯臉色微變，不由得有點緊張，心想不會是真的吧。
兩人談論間，地平線上漸漸塵囂雪飛。繼而轟轟聲響，就像遠方在打雷一樣。漸漸連地面也開始微微震動。那一團沙塵越來越近，離車城百餘丈左右，這才慢慢減速，大隊在百丈外停住：當先的是百來號銀角馬，銀角馬左右是數百銅角馬，這兩撥立定陣勢以後，又有數百雜獸陸陸續續地跟上來，分佈在銅角馬兩邊。人馬喧囂中推出一桿大旗，旗上繪著一頭猛獸：虎頭、豬身、象牙。旗下擁出一人一騎，雖遠在百丈外，仍能感到這人身上發出一股煞氣，他的座下，正是旗上所繪的那頭怪獸，竟然真的是紫色的！
有莘不破結舌良久，卻也服氣，道：「罷了罷了，算我孤陋寡聞，原來顏色竟然可以用鼻子聞出來的。江兄……」江離糾正說：「我不姓江，只是叫江離罷了。」「哦，江離兄，赫！就叫江離你不見怪吧。看天、聽地來估測敵人的遠近、數目，這我是聽說過的。但用鼻子聞出數目來我還是第一次聽過。用鼻子聞出顏色來我連想都沒想過。這中間的道理，你給我說說。」
江離見他居然這麼輕易就服輸，倒有點意外。道：「煞氣我確實是聞到了，但數目我是看天看出來的。至於顏色，我是猜出來的。」
「猜出來的？你連看都沒看，怎麼猜？」
「既然看出了數目，這方圓百里以內，能動用這麼大陣勢的強盜可就只此一家——除了三寶嶺上臭名遠揚的紫蟗怪，估計也沒第二撥人了。」
「紫蟗怪？」有莘不破問道：「是他那頭怪物的名字麼？」
「對，聽說他十多年前收服了這頭畜生，開山立寨，就以這怪獸為名號，在強盜裡面算是很有名氣的了。」
他們兩個人在隨口應答，晃若無事，其他人可沒這麼輕鬆。紫蟗魔王札蠃（luo）的惡名，天下間行商的人無不知曉。陶函商隊每次走近三寶嶺三百里範圍之內，無不惕然，幸而十幾年來相安無事。這次本來不需走三寶嶺一線，誰知他們竟然遠隔數百里跨境而來，而且這陣勢，七百之數，只怕有多沒少，看來紫蟗寨竟是傾巢而出，今番志在必得。
「我們總共還不足三百人？打得過嗎？」
「就算靠著車城打贏了，不知要死傷多少人。」
「這次真是出師不利，剛走出家門口就遇上大對頭。」
……這些話沒有人說出口，但卻在大部分人心中盤旋著。當然，他們還有最後也最可靠的希望——他們的首領、威震四方的於公之斯。
江離感到周圍的人神色有異，顯然都十分緊張，也就不再多說話。有莘不破神經卻有些遲鈍，想了一想又說：「你這個紫色固然猜得雖然有理，但這險也未免冒得太過了。雖然能出動這麼多人的只此一家，但如果是他派屬下來，嘿嘿，可就讓人見笑了！」
江離看了於公之斯一眼，道：「要來動陶函商隊，自然非紫蟗怪親自出手不可。」
於公斛寧突然跳了起來，怒道：「此刻大家生死一線，你們還在這裡有有一句沒一句地胡說八道，我們怎麼就救了你們這樣的人！」
「斛寧，怎能對客人如此無禮！」
江離輕輕一笑，說：「誰讓你們把我搬上車來的？我自在雪裡面好好的，要你們多管閒事！」於公斛寧聽他這麼說，心想自己親自背上車的這人非但不感恩，還要怨人，氣的呆了。
江離轉過頭對有莘不破說：「特別是你，我好好在荒原裡睡覺，你把我挖出來幹什麼！」
這句話一出口，眾人無不愕然。有莘不破說：「你在睡覺？在雪裡睡覺！不是被困在雪原裡？」
「我是笨蛋麼！是沒出過門的毛頭小子麼！這麼小一個荒原也走不出來？」
有莘聽了，臉上微微一紅。他走不出本不是因為體力，而是圄於荒原中的種種幻象，又不懂得怎麼在曠野中辨別方向。待到摸到一些門道，體力卻消耗得差不多了。
「我師父讓我在土裡睡足九十九天，差了一天也不行，無緣無故的，你幹嘛把我挖出來！如今我不但九十九天的考驗未滿，連人也不見了！我師父見到了會怎麼想！如果他因此以為我沒出息，不再認我這個徒弟，你、你拿什麼賠我！」江離一開始是譏諷的語氣，說著說著，加了三分怒氣，說到最後，又多了一點酸苦味。
有莘不破苦笑道：「是是是！我是笨蛋，一個沒出過門、自以為偉大又喜歡多管閒事的毛頭小伙子，行了吧。」
江離剛才這番說法本是氣話，但氣話說出來以後才發現其實也是真話。想起和師父後會難期，不禁憂形於色。
有莘見他色苦，忙道：「別擔心，我跟你一起去找你師父，我親自幫你向他解釋。」
江離破顏笑道：「『親自』！大少爺，你是什麼大人物了？再說，我師父也不會見你的。」
有莘問道：「為什麼？」
江離還沒回答，突然一聲狂嘶，聲如牛鳴，響過虎吼，三十六頭山牛同時軟腳。紫蟗旗下，銀角馬放蹄衝來。陶函商隊雖然都身經百戰，但近兩年見到的也多是牛毛匪患，罕有這樣近乎軍隊的氣勢！數百人心中無不一緊，一百零八張弓同時瞄準。
於公斛寧張弓搭弦，對準了衝在最前鋒的騎士，只等父親一聲令下。眼睛旁光一掃：江離悠悠自歎，魂遊天外，不知在想些什麼；有莘不破神色木然，盯著衝來的數百強盜，就像盯著一群牛羊。於公斛寧心中大怒：「你們自恃有我們的保護，定然無恙，竟然把這場大難全當作別人的事情。」心念一轉，譏刺說：「剛才不知道誰說輸了要下去給馬踩的！」
有莘一愣，說：「啊，差點忘了。」順手搶過一個甲士的長戟，呼地跳了下去。連於公之斯也來不及阻止。