我們一起走回大宅，警督已不知去向。波洛在露台上停了片刻，背朝房子，慢悠悠地東張西望。
「多麼美麗的莊園原文為法語。，」他讚歎不已，「會由誰來繼承呢？」
這句話令我震驚不已。說來也怪，直到剛才我都沒往財產繼承權那方面想過。波洛目光犀利地盯著我。
「看來你是剛想到這一點，」最後他說，「之前你難道從未考慮過——呃？」
「沒有，」我實話實說，「要是早點注意到就好了。」
他又一次好奇地打量著我。
「我不明白你何出此言，」他若有所思地說，「噢!不，」我剛欲開口，他又喊道，「沒用原文為法語。!反正你也不會把真實想法告訴我的。」
「每個人都有所隱瞞。」我笑著援引他先前說的話。
「一點兒不錯。」
「你現在依然這麼想嗎？」
「越來越有把握了，我的朋友。但想要瞞過赫爾克裡·波洛可沒那麼容易。他自有妙法能查清一切。」
他邊說邊走下通往荷蘭式花園的台階。
「咱們去散散步，」他扭頭招呼我，「今天的空氣多麼怡人啊。」
我緊跟上來。他領著我拐進左側一條紫杉樹籬夾道而立的小徑，兩側舉目皆是普通的花圃，小徑的盡頭有一處凹形的小天地，地面鋪得十分平整，設有座椅，還有一眼金魚池。波洛並未步往盡頭，而是朝側面綠樹掩映的小山坡盤旋而上。坡上有一去處，樹木已被伐去，設有一張椅子，端坐此處，便可飽覽鄉野風光，俯瞰下方，正是那處凹形所在與金魚池。
「英國真是美不勝收，」波洛玩賞著眼前景致，不由得笑道，「英國的姑娘們也很美，」他壓低了嗓門，「別出聲，我的朋友，瞧瞧下面那派美景。」
這時我才發現了弗洛拉。她正沿剛才我們經過的小徑款款行來，口中吟唱著一支小調。她蹦蹦跳跳的，與其說是走路，毋寧說是翩然起舞；雖然一身黑色長裙，渾身上下卻難覓一絲一毫哀傷之情。她踮起腳尖輕快地一旋，霎時間烏黑的裙角曼妙飛揚。與此同時，她把頭一轉，銀鈴般的笑聲飄灑而出。
一個男人從樹後應聲而出，來者是赫克托·布蘭特。
姑娘頓時一驚，微微變色。
「你嚇死我了——我剛才沒看見你。」
布蘭特一言不發，只是靜靜凝望著她。
「你身上讓我喜歡的特徵，便是那令人愉悅的談吐。」弗洛拉語中帶刺。
我彷彿覺得布蘭特黧黑的面龐竟也泛起了紅暈。他甫一開口，說話的聲音也有些不同了——糅進了某種奇特的謙卑感。
「我歷來不善言詞，自年輕時起就是如此。」
「那想必是很久很久以前了吧。」弗洛拉一本正經地說。
我捕捉到了她話中潛藏的笑意，但布蘭特就未必能聽出來了。
「是啊，」他簡潔地對答，「沒錯。」
「那當瑪士撒拉Methuselah，《聖經》中非常長壽的人。是什麼感受呢？」弗洛拉又問。
這次她的笑意更加明顯了，但布蘭特只顧自說自話。
「還記得那個把靈魂出賣給魔鬼的男人嗎？換來的就是重獲青春。有一出歌劇就是以此為主題的。」
「你是指《浮士德》嗎？」
「對。故事情節十分離奇。如果真能永葆青春，我們之中多半也有人會做那種交易的。」
「跟你這人講話簡直是對牛彈琴。」弗洛拉又好氣又好笑。
布蘭特一時語塞，目光從弗洛拉身上游移開去，對著鄰近的一棵樹叨念著：該是回非洲去的時候了。
「你又要遠行了嗎——去打獵？」
「是這麼打算的。通常，嗯——我是說通常都是去打獵。」
「大廳裡那個獸頭就是您的戰利品吧？」
布蘭特點點頭，隨即脫口而出：
「你喜不喜歡漂亮的獸皮？如果中意的話，我可以帶幾張來。」他的臉漲得通紅。
「噢!那可太妙了，」弗洛拉輕呼，「真的嗎？你不會忘記吧？」
「忘不了。」赫克托·布蘭特說。
接著他又慌慌張張連珠炮似的說了一堆：
「我該走了。我不適合這種生活，不會應酬。我是個大老粗，不適合社交圈，總也記不住該說些什麼。對，我確實得走了。」
「可你不能說走就走呀，」弗洛拉嚷嚷著，「不行——我們被這種麻煩纏身的時候你可不能走。喔!求你了。要是你離開的話……」
她略略轉過身子。
「你想讓我留下？」布蘭特問。
他明知故問，卻也言簡意賅。
「我們都這麼想……」
「我是問你個人的想法。」布蘭特單刀直入。
弗洛拉又緩緩轉回身，二人四目相對。
「我想讓你留下，」她說，「假若——假若這有什麼區別的話。」
「這讓一切都不一樣了。」布蘭特說。
片刻的靜默後，二人在金魚池畔的石凳上坐了下來。似乎他們倆都拿不準接下來該說什麼好。
「多麼——多麼迷人的清晨啊，」最後還是弗洛拉打破了尷尬局面，「不瞞你說，我忍不住喜上眉梢，儘管——儘管出了這麼多事。這太不妥當了，你說呢？」
「其實這也很自然，」布蘭特說，「你是兩年前才初次和你伯父見面對嗎？悲痛之情不太強烈也在情理之中。總比裝模作樣假惺惺來得好。」
「聽你這麼一說我心裡寬慰了不少，」弗洛拉說，「再複雜的事情一經你解說，就變得簡明多了。」
「世上的事情本來就簡單得很。」大名鼎鼎的獵人說道。
「那也不盡然。」弗洛拉又說。
她的話音漸漸低落下去，只見布蘭特扭頭望著她，彷彿是把目光從遙遠的非洲海岸(顯而易見)又收了回來。他顯然自以為明瞭她語氣突轉的因由，因為沒過多久他就冒冒失失開口說道：
「嘿，我說，你也沒必要擔心。我是說沒必要為那個小伙子擔心。那警督就是個飯桶，人人都心知肚明——居然認為他是兇手，荒謬之極。是外人下的手，強盜之類的。這是唯一可能的答案。」
弗洛拉又轉過臉望著他。
「你果真這麼想？」
「難道你不這麼認為嗎？」布蘭特立刻反問。
「我——喔，當然，我也有同感。」
又一陣沉默，隨後弗洛拉突然沒頭沒腦地說：
「我——我想告訴你今早我為什麼這麼開心。不管你覺得我有多麼沒心沒肺，我都非說出來不可。因為我們家的律師——哈蒙德先生通知了我遺囑的內容。羅傑伯父留給我兩萬英鎊。|福@哇$小!說%下&載*站|想想看——那可是花花綠綠的兩萬英鎊呀。」
布蘭特有些吃驚。
「這難道對你那麼重要？」
「對我重不重要？哎，這能給我一切。自由——人生——不必再處心積慮，不必再錙銖必較，不必再謊話連篇——」
「謊話連篇？」布蘭特厲聲打斷。
弗洛拉一時有些震驚。
「你該明白我的言下之意才對，」她閃爍其詞，「闊綽的親戚們把淘汰下來的髒東西施捨給你，去年的外套啦，裙子啦，帽子啦什麼的，你還得裝出一副感激涕零的模樣。」
「女士的服飾我是不太懂，但你總是穿得挺漂亮啊。」
「可那也是要付出代價的，」弗洛拉低聲說，「不提這些不愉快的事了。我自由了，我可以想幹什麼就幹什麼，可以不必……」
她突然收聲了。
「不必幹什麼？」布蘭特連忙問道。
「我忘了。沒什麼要緊的。」
布蘭特把手杖伸進魚池裡，好像在戳什麼東西。
「您在幹什麼，布蘭特少校？」
「水底有東西一閃一閃的，不知是什麼呢——好像是一隻金胸針。哎，水被我攪渾了，看不見了。」
「沒準是一頂皇冠，」弗洛拉打趣道，「就和梅麗珊德在水中發現的那頂一樣。」典出德彪西的著名歌劇《佩裡亞斯與梅麗珊德》(PelleasetMelisande)。
「梅麗珊德，」布蘭特想了想，「是歌劇中的角色吧？」
「對啊，你似乎對歌劇挺熟悉的。」
「偶爾會有人帶我去看戲，」布蘭特垂頭喪氣地說，「多麼可笑的娛樂方式啊——那聲音簡直比土著人的鼓聲還要吵鬧。」
弗洛拉忍不住大笑起來。
「我記得梅麗珊德嫁給了一個老傢伙，」布蘭特繼續說道，「年齡足夠當她的父親了。」
他朝金魚池裡扔了一片小石頭，然後轉身面對弗洛拉，神情也為之一變。
「艾克羅伊德小姐，有什麼我可以效勞的嗎？我是指佩頓的事。我知道你一定心急如焚了。」
「多謝了，」弗洛拉冷冰冰地答道，「還真是沒什麼可做的呢。拉爾夫會沒事的。我已經請來了全世界最出色的偵探，他一定能讓真相大白。」
身處我們這個位置真讓我有點不自在。嚴格說來我們也不算是在偷聽，因為下面花園裡這兩位只要一抬頭就能看見我們。更何況，要不是我的同伴用力擰我手臂，提醒我不要出聲的話，我早就提醒他們隔牆有耳啦。波洛顯然是想讓我保持沉默。可現在他自己倒手腳麻利地先動彈起來了。
只見他迅速起身，清了清嗓子。
「請原諒，」他喊道，「不曾提醒兩位我就在近旁，何況這位小姐的謬讚我如何當得起呢。人人都說偷聽時總聽不到人家說自己好話，這次卻是個例外。為免再出洋相，我不得不現身向兩位鄭重致歉了。」
他快步沿小徑下坡，我緊隨其後來到魚池旁。
「這位是赫爾克裡·波洛先生，」弗洛拉說，「我想您應該聽說過……」
波洛鞠躬致意。
「久聞布蘭特少校大名，」他客客氣氣地說，「幸會幸會，先生。我正亟需向您請教一些情況。」
布蘭特以探詢的目光望著他。
「您最後一次看見艾克羅伊德先生活著，是在什麼時間？」
「吃晚飯的時候。」
「後來就再也沒見到他，或是聽到他說話了嗎？」
「沒再見過他，但聽到過他的聲音。」
「此話怎講？」
「我在露台上散步來著……」
「不好意思，當時是幾點鐘？」
「大約九點半吧。我在客廳的窗外抽著煙，走來走去，聽見艾克羅伊德在書房裡說話……」
波洛拔了根細細的嫩草，打斷了布蘭特。
「在露台的那個位置，您肯定聽不見書房裡的說話聲。」他低聲說。
波洛並沒看布蘭特，我卻正盯著他，令我訝異不已的是，布蘭特竟刷地漲紅了臉。
「我溜躂到拐角時聽見的。」他不情不願地解釋道。
「啊!真的嗎？」波洛問。
他那無比和善的口氣，令人覺得他還想瞭解更多情況。
「我還以為我看見——看見一個女人鑽進了樹叢。也就是一道白光閃過，哎，多半是我看花了眼。當時我正站在露台拐角處，聽見艾克羅伊德和秘書談話的聲音。」
「他在和傑弗瑞·雷蒙德談話？」
「正是——當時我是這麼認為的，現在看來好像是搞錯了。」
「艾克羅伊德先生沒喊對方的名字嗎？」
「喔，沒有。」
「那麼，請問您憑什麼認為是……」
布蘭特結結巴巴地解釋說：「我想當然以為是雷蒙德，因為我去露台之前，他說要送幾份文件給艾克羅伊德。我從沒想過還會是其他什麼人。」
「你可還記得聽到他們說什麼了？」
「怕是記不得了。只是些平常瑣事而已。我也就零零星星聽了些隻言片語，當時腦子裡在琢磨其他事情。」
「平常瑣事啊，」波洛嘀咕道。「發現屍體後，您進書房時可曾把一張椅子移到牆邊？」
「椅子？沒動過。我為什麼要去動椅子？」
波洛聳聳肩，卻沒有回答。他又轉向弗洛拉。
「有件事想向您打聽一下，小姐。當您和謝潑德醫生一起觀賞銀桌裡的藏品時，那柄短劍是否還在原處？」
弗洛拉小嘴一撅：「拉格倫警督剛盤問過我這事，」她氣呼呼地說，「我已經告訴過他了，現在又得再對你重複一遍。我完完全全肯定短劍當時已不在桌裡了。他卻以為當時還在，過後拉爾夫溜進來偷走了。而且——而且他根本不相信我，認定我那麼說是為了——為了包庇拉爾夫。」
「你沒有包庇他？」我正色問道。
弗洛拉急得直跺腳：「謝潑德醫生，怎麼連您也……!喔!真要命!」
波洛巧妙地把話題岔開了。
「布蘭特少校，剛才聽您說池子裡有東西閃閃發亮，果然不假。我看看能不能夠得著。」
他在池邊跪下來，將袖子挽到肘部，把手緩緩伸入水中，生怕攪動池底的淤泥。但儘管他再三留心，泥漿還是不免打著旋兒泛了起來，他只得把手縮了回來，什麼也沒撈到。
他可憐巴巴地盯著手臂上的泥漿，我遞上自己的手絹，他再三推辭後才接過去。布蘭特看了看手錶。
「差不多該吃午飯了，」他說，「咱們最好還是回屋裡去吧。」
「您也來和我們一起吃飯吧，波洛先生？」弗洛拉問道，「我想請您見見我母親，她——她特別喜歡拉爾夫。」
小矮子略一欠身：「不勝榮幸，小姐。」
「您也留下來怎麼樣，謝潑德醫生？」
我躊躇了一會兒。
「噢，您就答應吧!」
我其實也正有此意，就順水推舟，不再客套了。
我們朝大宅走去，弗洛拉和布蘭特走在前頭。
「多美的秀髮呀，」波洛壓低嗓門，對我點頭示意前方的弗洛拉，「至純的金色!她和黝黑俊朗的佩頓上尉，真乃一對璧人。依你看呢？」
我好奇地看著他，他卻沒了下文，開始撣掉衣袖上的幾顆小水珠。我覺得這傢伙有時有點像一隻貓：那碧綠的眼珠，還有他那些過分挑剔的習慣。
「白忙活了一場，」我深表同情，「我還在尋思池子裡究竟是什麼寶貝呢。」
「你想看看嗎？」波洛問
我瞪大了眼，他則點了點頭。
「我的好朋友，」他好聲好氣地責怪我，「赫爾克裡·波洛絕不會甘冒弄髒衣服的風險還落個空手而歸的。要不那就太荒唐可笑了。我從不出這種洋相。」
「可你把手抽出水面時什麼也沒有。」我抗議道。
「有些時候慎之又慎是必不可少的。難道你對病人們一概都知無不言嗎，醫生？我看不見得吧。即便是你那位好姐姐，你也未必就對她言無不盡了，對不對？我把空手亮給你們看之前，早就將拿到的東西藏在另一隻手裡了。你來看看這是什麼。」
他伸出左手，手掌一攤，只見一隻小巧的金戒指躺在掌心。是一隻女式婚戒。
我從他手心裡拿起戒指。
「看裡面。」波洛指點。
我依言看去，裡圈刻了一行細細的字樣：
R．贈，三月十三日。
我瞧了瞧波洛，但他正忙於對著一面袖珍鏡子打理自己的形象，尤其對那兩撇鬍子上心得很，完全把我晾在一邊。看得出來他這會兒懶得再交談了。