在跟大牤牛的較量中敗下陣來的大把式，不甘心一個光葫蘆頭愣小伙子取代他的位置，就在收麥以前打造新場時露了一手。他的名字叫劉鐵頭，他說我不信我這塊鐵疙瘩會一頭碰到鋼刃上。他噙著旱煙袋，把豎在村頭的一個大石磙抱在懷裡如同抱著一捆沒有份量的麥秸，一口氣越過路溝，依舊抱著石磙，「沒事人兒」似的站在地頭，與前來幫工的「麥客」談論了天氣以及在明天還是後天天不亮就開鐮的問題，才悠悠然去到新造的打麥場上，輕輕放下石磙，指著新場中間一棵碗口粗的榆樹，喊叫說：「這是誰領的活，沒看見這棵榆樹礙事？」說著，就揮起橛頭刨樹根，又咋唬說：「過來幾個人，快把這棵榆樹起了！」老爺爺正在遛牲口，忙把牲口拴在石磙上，彎腰抱住榆樹，晃了晃膀子，喊了一聲「嗨！」榆樹就「嘩啦」一聲被他連根拔了。他把榆樹扔到場邊，對已經降職為二把式的大把式說：「這是為打造新場留下的中心記號，眼下用不著了。你們填樹坑吧，砸瓷實，誤不了打場。」
在後樓小窗口裡，老奶奶蓮子偷偷望著場上，一蹦一跳地掩著嘴笑。
整個麥收季節，老奶奶的明眸天天在後樓小窗口裡一閃一亮。後樓後邊是後院，長工屋和牲口屋正對著後樓小窗。如果在後院找不到「小大把兒」，目光就越過長工屋的屋頂，落在村頭打麥場上。一棵高大的泡桐樹用它茂密的枝葉掩蓋著後樓的小窗。老奶奶撥開樹枝，不時地變換角度，就會在某一片綠葉下邊找到那個使她心跳加速的「小大把兒」。她就咬一下嘴唇，說：「我用樹葉兒扣著你哩，跑不了你！」
劉鐵頭與小大把兒繼續在打麥場上進行著不動聲色的較量。
精明的東家說：「一個槽上拴不下兩個叫驢。」叫他倆各領一班打短工的「麥客」，在兩個緊緊相鄰的打麥場上較勁兒。搭麥垛時，老爺爺一個人在新場上掌杈，供三個人在垛頂碼垛；那邊老場上，劉鐵頭加上一個「麥客」掌杈，供兩個人在垛頂碼垛。劉鐵頭眼看新場上的麥垛高過了這邊，急忙叫垛上下來一個人替他掌杈，他爬上垛頂碼垛。老爺爺就跟垛上的三個人互換了位置，三個「麥客」掌杈，供他一個人碼垛。他不管在垛頂上還是垛底下，都是一頂仨。劉鐵頭那邊不管怎樣替換，總是二對二。東家在場邊看得眼花，忍不住為我老爺爺喊好。劉鐵頭那邊卻亂了陣腳，沒有碼齊的麥個子帶著劉鐵頭從垛頂上吐嚕下來。劉鐵頭從麥個子底下爬出來，向新場那邊撂話：「娃子喂，打完場再看誰哭誰笑！」
後樓窗口裡，又喜得我老奶奶一蹦一跳。
攤了場，劉鐵頭發現那頭大牤牛「恨活兒」，拉套從不惜力，就搶先去牽它碾場。大牤牛一看見他就紅了眼，鼻孔噴著粗氣，又紮好了拚命的架勢。老爺爺趕緊跑過去，大牤牛就搖著鈴鐺，偎在他的懷裡蹭他。老爺爺牽走大牤牛，說：「劉哥，是牛挑人，不是人挑牛。」劉鐵頭冷笑說：「好，有我挑它的時候！」
大石磙出活，新場上的大石磙也只有大牤牛拉得動。老爺爺在碾場時又佔了先手。劉鐵頭隔著場向大牤牛空甩了一鞭，咬牙對牛說：「等著，我不信治不了你！」
揚場時，老爺爺手下的一個瘦老漢不會使掀，比劉鐵頭手下少了一個幹活的人，頭一天就少打了一場。急得老爺爺滿頭冒火，對瘦老漢說：「你領了工錢走好，我得換人。不是我不用你，是那個劉鐵頭太張狂！」瘦老漢哭著說：「我也知道自己不是當『麥客』的材料，只是家鄉鬧饑荒，我跟上鄉親出來打忽隆，想跟著碾麥的石磙吃兩天飽飯。」老爺爺心裡軟了，問他：「你說你能幹啥活？」瘦老漢說：「我是木匠。」老爺爺眼裡一撲閃，「你咋不早說？」就請他連夜打了一張「大頭掀」，一個木掀頭就有兩個大，沒風時，別的木掀使不上勁，麥秸飛不起來，跟著麥粒兒下墜。他這張大頭掀卻呼呼生風，吹得麥秸草漫天飛舞，撩得麥粒兒如天花亂墜。做過一輩子莊稼活的「老莊稼筋」也看傻了眼。老爺爺一天三晌往前趕，到了最後一天晌午，終於趕上了劉鐵頭。晌午收工時，雙方都只剩下一場麥沒有揚出來。
焦麥炸豆，正是雇工們出力賣命的時候，老奶奶蓮子也依照往年舊例隨著嬸娘、嫂子，帶上三根擀面杖來後院幫廚，用新麥面擀了三十斤又細又長的麵條。嬸娘切著黃瓜絲，老奶奶蓮子就在平時用來搗米的大石臼裡搗蒜。老爺爺和劉鐵頭統領的兩撥「麥客」要飽吃一頓新麥面擀的蒜麵條，再打最後一場麥。這是一個精明的東家在節骨眼兒上哄著雇工出力賣命。
老奶奶蓮子卻只想著小大把兒。可是她瞅見，小大把兒的一雙眼腫得像兩盞紅燈籠，瘦老漢牽著他像牽著一個瞎子。昨天夜晚，小大把兒趁著月光碾場，拄著鞭桿，直立在場上就睡著了，手裡還牽著繩頭。大牤牛知道心疼他，不用他揚鞭引路就自動拉著石磙轉圈。他腦袋一栽一栽地站不穩，劉鐵頭等著看他的笑話，大牤牛就掙了一下繩頭把他拉醒了。老爺爺用過了勁，急火攻心，白天揚場時，嗓子也啞了。劉鐵頭又存心暗算他，故意站在他的上風頭揚場，揚起來的碎麥秸越過場邊飛過來，鑽到老爺爺眼裡，他一揉，眼就腫了。
老奶奶蓮子看他成了瞎子，正在搗蒜的石杵子差點兒搗在手指頭上。東家看見他眼腫得只剩下一條細線，也說：「糟糕，折了我一員大將！」又對我老爺爺說：「不急，先治你的眼。反正只剩下一場麥，就是少你一個人，到天黑也能打出來。不管哪邊先淨場，也算打個平手。」
東家一走，劉鐵頭就用筷子敲著碗說：「這就是偏心眼兒了！誰害眼怪誰眼不好，節骨眼兒上頂不住，只有認輸！」老奶奶接話說：「要認輸，你早該認輸了，他比你少用一個人哩！」劉鐵頭說：「蓮姑娘，兩邊都是四個人，他有一個人用不上，不能怪兵不好，只能怪將！」老奶奶還要搶白他，嬸娘插話說：「叫他們自個兒爭去，咱管不了場裡的事，只管叫他們吃好，就沒咱的事了。」
老奶奶撈了冒尖一大碗麵條，澆了蒜汁，又額外抓了一把荊芥，澆了一勺芝麻醬，正要給小大把兒端去，劉鐵頭又說：「蓮姑娘跟她爹一樣，也是個偏心眼兒！」老奶奶說：「我還要給他點眼藥哩，你點不點？」她把碗遞到我老爺爺手裡，又問：「你知不知道我是誰？」老爺爺說：「只聽走路的聲音，『嚓嚓嚓』的，還帶著『嗖嗖』響的風，就知道你是蓮姑娘。」「麥客」們哄笑起來。蓮子說：「有啥好笑的？誰再笑，誰就別吃我擀的麵條！」
老爺爺飯量大，吃了三大碗蒜面也沒吃飽，可他眼看不見，麵條剛過了井裡的涼水，就叫「麥客」們搶光了，他只好閉著眼傻等。蓮子看在眼裡，麻利在院子裡支上鏊子，請嫂子當她的下手，用擀麵條剩下的新麥面，烙起了蔥花兒油餅。剛剛烙好了一張，劉鐵頭就吃著蒜面湊過來，手伸得長長的要拿油餅，蓮子用竹籤子挑起油餅，往天上一撂，油餅就打著旋兒，從劉鐵頭的頭頂飛過去，不歪不斜，恰好落在小大把兒臉前的小竹筐裡。「哪有你這樣貪心的？」蓮子數落劉鐵頭，「吃著碗裡的，還搶著人家沒吃飽的！」不多時，油餅又打著旋兒，從劉鐵頭的頭上飛過去。大家都看花了眼。劉鐵頭也自覺沒趣，退到一旁說：「算你小子有福！」
劉鐵頭吃完了蒜面，就帶著手下的「麥客」去樹陰下歇晌。老爺爺卻說：「新場上的夥計不要走。」大家說，咋了？老爺爺說：「後半晌有雨，不能歇晌了，要趕緊搶場。」大家紛紛說，日頭像火盆扣在頭上，哪兒來的雨？老奶奶蓮子也說：「你眼都看不見了，還能看見天上有雨？你好好歇著！」老爺爺摸著掀把說：「你們摸摸，掀把出汗了。」他聽見挑水的勾擔環在響，又說：「你們摸摸扁擔出汗沒有？」瘦老漢摸摸扁擔，說：「可不是，扁擔也出汗泛潮了！」老爺爺說：「你們再找找螞蟻洞，看螞蟻搬家沒有？」老奶奶就跑到泡桐樹下，望著螞蟻洞喊叫起來：「哎呀，螞蟻正排著大隊搬家哩！」老爺爺說：「螞蟻大搬家，大雨嘩啦啦。真的不能歇晌了，抓緊打場吧，我今天的工錢，就分給大家了。」大家說，咋忍心要你的工錢？吃了東家這頓蒜面，就不能叫麥泡在場上！都麻利打場去了。瘦老漢說：「這些天，我跟你學揚場也學出一些門道了，我也算半個人。」老爺爺對瘦老漢說：「你對劉鐵頭說說有雨，幹不幹在他。」
劉鐵頭正躺在樹下打呼嚕，被人叫醒了，一肚子不高興，看看天說：「太陽像火傘，那娃子躺在涼蔭兒裡養神，叫別人替他扛火傘，能的他！反正東家發話了，大不了是個平手！」仰巴腳又睡了。
這邊卻忙壞了老奶奶蓮子。嬸娘說，小大把兒這眼病用柳葉兒泡水才能洗好。老奶奶就說：「這得上樹，用得著我這雙大腳片了，你們別再說我瘋張！」她上樹採了柳葉，泡上了柳葉兒水，又假意對嬸娘說：「嬸兒，你去給小大把兒洗眼吧。」嬸娘說：「你沒看見我正在和面，晚上還得蒸二十斤面的蒸饃。」老奶奶又對嫂子說：「嫂，你去給那娃子洗眼吧。」嫂子說：「你沒看見我正餵你小侄兒吃奶？你去吧，不能叫咱爹少了這員戰將。」老奶奶心想，巴不得呢！
老奶奶蓮子端著一盆柳葉兒水，曲裡拐彎兒找到草棚裡才找到了小大把兒。小大把兒發燒燒迷糊了，正就地躺在涼席上張嘴大喘氣。老奶奶鼓起勇氣，一摸他的額頭像烙餅的熱鏊子，就慌忙端來一盆冰涼的井水，在水裡涮了手巾，溻在他的額頭上；又把手掌握成漏斗狀，舀著柳葉兒水給他沖眼。小大把兒就地平躺著，她站著、蹲著都不順手，看看四下裡沒人，乾脆跪在席上，伏下身子，向他眼上吹了一口氣，說：「小大把兒，我給你治治眼病中不中？」小大把兒打著呼嚕，昏沉不動。她就咬斷了一截麥葶兒，把他腫脹的眼皮撐起來，捏著柳葉兒向他眼裡沖水，又努著嘴唇向他眼裡吹氣兒。一縷縷溫熱的、妖妖嬈嬈的小風，從網滿了血絲的瞳仁上掠過，小風搖了搖尾巴，柳葉水湧動了一下，就把一截暗藏殺機的麥芒從眼皮底下衝了出來；又在另一隻眼睛裡逐出了一粒草籽兒。蓮子捏著麥芒和草籽兒，向它倆啐了一口，用指尖遠遠地彈出去，說：「你咋不害那個人去！」又拿手巾浸了柳葉兒水，溻在小大把兒的眼皮上。小大把兒發出一聲悠長的呻吟，手也扒拉了一下，觸在蓮子胸前的「小山包」上，她身上頓時起了一陣異樣的戰慄，血液湧到了臉上。
起風了，帶有雨腥味兒的西北風搖亂了滿樹綠葉，大楊樹前仰後合，使得一個十六歲的閨女心旌蕩漾。她想再為這個被疲勞和病疼撂倒了的大小伙做點兒什麼，卻又不知道應該做點兒什麼。烏壓壓的雲彩風湧而來，天上忽閃閃扯起一條蛇形閃電，如同在頭上甩了一鞭，接著又轟隆隆炸開了一個霹靂，她就驚叫了一聲，伏下身子，緊貼在一個寬闊結實的胸脯上。兩根檁條一樣的胳膊緊緊地摟住了她的腰肢。他們好像被自己驚呆了，互相摟抱著一動不動，等候著自天而降的懲罰。銅錢大的雨點「噗噗」地冒著白煙兒，砸在兩個火熱滾燙、絞纏在一起的人體上。
叫我表侄的那個人說，我老奶奶好比一個粉白細嫩的麵團，就是在這樣一個風雲突變的時刻叫那個小大把兒揉了幾下就發開了；又好比一個青不溜丟兒的生瓜蛋蛋登時變成了水蜜大桃，叫我們窮得叮噹響的老張家給摘走了。
打麥場上的較量以我老爺爺取得的兩個勝利而告終。
不服輸的劉鐵頭留下了一場泡在雨水裡的麥粒兒不辭而別。
夜裡，一個人影影悄沒聲兒地鑽進了牲口屋，在牛槽前一閃，又溜出了牲口屋，消失在大雨茫茫的原野上。後半夜，白河發了大水。天亮時，白河下游撈上來一個大頭男人的屍體，認識他的人說：「一塊鐵疙瘩掉到水裡，哪有不沉底兒的！」
天亮時，大牛倒在牛圈裡倒沫，倒出了一攤血水。老爺爺的眼剛剛消腫，急忙來到牛圈。牛腦袋向他懷裡一靠，又吐了一口鮮血，瞪著眼死了。牛眼定定地瞅著我老爺爺。老爺爺抱著牛頭大哭，說：「它還年輕著哩，它有冤情，還沒顧上給我留話哩！」剝牛皮時，老爺爺不忍心看，忙把脊背扭過去，流著淚說：「毛病出在胃裡。」牛胃裡剝出了一把鋼針，牛槽裡也找到了一把鋼針，摻和在大牛沒能吃完的碎稈草裡。老爺爺說：「我不說這個人是誰，反正，他叫水吃了。」
此後，老爺爺就成了支取兩份工錢的大把式。