雷切爾·塞克斯頓駕駛著白色本田轎車餘怒未消地奔馳在利斯堡高速公路上。福爾斯徹奇山麓的楓樹一覽無餘，挺拔地伸向三月裡的晴空，但寧靜的景色對於平息雷切爾的怒氣幾乎未起到任何作用。父親最近在大選中的突飛猛進本應多少給他一種自信的氣度，但卻好像只是激起了他自大的心理。
塞奇威克·塞克斯頓參議員的欺世盜名使雷切爾倍感痛心，因為他是雷切爾所剩的惟一
至親。雷切爾的母親三年前就已去世，媽媽的死對雷切爾來說像是塌了天，這一傷痛至今還噬咬著她的心。雷切爾的惟一慰藉是，她知道媽媽的死像是死神對媽媽不無諷刺的同情，它把媽媽從與那位參議員夢魘般的婚姻中解放了出來。
雷切爾的傳呼機又響了起來，把她的思緒又拉回到了前面的公路上。她收到的信息和剛才的完全一樣。
——RPRTDIRNROSTAT——
即刻向國偵局局長匯報。她歎了口氣。天哪，我這就來了！
雷切爾感到越來越不安，她的車開到了往常的那個出口處，拐向了一條便道的路口，在一個戒備森嚴的崗亭前急停了下來。這就是利斯堡公路14225號，全美最諱莫如深的所在之一。
哨兵對轎車進行著安檢，雷切爾凝視著遠處龐大的建築群。這座一百萬平方英尺的綜合建築群氣勢雄偉地坐落在弗吉尼亞州費爾法克斯市特區外的一片六十八英畝的森林當中。建築正面是一面單向玻璃壁，把大批的信號接收器、密密麻麻的天線以及周圍地面上的一些高科技設施都反射出來，使這些數量本來就多得令人敬畏的設施看起來又多了一倍。
兩分鐘後，雷切爾停好了車，穿過修剪齊整的草地，來到了主入口處，此處立著一方花崗岩指示牌，上面刻著這麼幾個字：
國家偵察局
端立於旋轉防彈門兩側的兩名海軍陸戰士兵徑直盯著從他們中間走過去的雷切爾。雷切爾每次穿過這道門時都有著一種相同的感覺——一種走進一個熟睡的巨人肚腹之中的感覺。
走進拱狀門廳，雷切爾感到周圍都輕輕地迴響著秘密交談的聲音，這聲音好像是從頭頂上的辦公室裡滲透出來的一樣。一塊巨大的用花磚裝飾的馬賽克標明了國家偵察局的工作宗旨：
在和平及戰爭期間
使美國在掌控全球信息方面處於領先地位
這裡的牆上掛滿了巨幅照片，都是些關於火箭發射、潛水艇下水儀式、情報攔截裝置等一些只能關起門來唱讚歌的傑出成就。
像往常一樣，雷切爾感到外面世界的諸多問題正消失在她的身後，自己在走進一個虛幻的世界。在這個世界裡，問題像貨車一樣呼嘯而來，而答案卻幾乎是低聲細語地分發出去。
雷切爾通過了最後一道安檢，警衛撳了一個按鈕，巨型鋼門轉動著打開了。
雷切爾在迷宮似的走道裡穿梭著。別看在這裡六年了，但面對這龐大的運轉系統，她還是感到有些膽怯，這讓她很震驚。這個機構另外還包括六個美國的永久性軍事基地，僱傭特工一萬多名，其運轉經費每年超過一百個億。國家偵察局在絕密的情況下建立起了一座令人震驚的最前沿的間諜技術寶庫：全球電子情報攔截裝置、間諜衛星、電信產品中的無聲嵌入式繼電器芯片，甚至還有被稱為「經典奇才實用程序」的全球海軍偵察網絡，這是一個由安裝在全球海底的一千四百五十六個水中測音器組成的秘密網絡，能夠監測世界任何地方輪船的活動情況。
國偵局的技術裝備不光是幫助美國在軍事衝突中立於不敗之地，還為中央情報局、國家安全局和國防部等機構源源不斷地提供和平時期的各種資料，幫助他們挫敗恐怖主義，為破壞環境的罪行定位，為政策制定人提供所需的信息，以使他們在面對堆積如山的問題時做出明智決定。
雷切爾在這裡做的是「情報分析員」的工作。分析，或者說是信息歸納，需要分析複雜的報告，對材料的實質或「要點」進行過濾，形成一個個簡潔的單頁報告。事實證明，雷切爾在這方面很有天賦。這都得益於那些年裡對父親的彌天謊言進行歸納整理。
就這樣，雷切爾佔據著國偵局這個顯要的崗位——白宮的情報聯絡人。她要從國偵局每天的情報匯報中進行仔細篩選，要判斷出哪些情況與總統有關，要把那些報告提煉成一個個單頁報告，然後把寫成梗概的材料發送給總統的國家安全顧問，雷切爾對這一工作兢兢業業。用國偵局的話說，雷切爾·塞克斯頓是「出成品並直接為那個客戶服務的」。
這項工作儘管難度不小，且每天要工作很長時間，但對雷切爾來說卻像是個榮譽獎章，是一種維護自己獨立於父親的方式。塞克斯頓參議員曾無數次提出，只要雷切爾放棄這個工作，他就為她提供所需的一切，但雷切爾壓根兒沒打算在經濟上依賴於像塞奇威克·塞克斯頓這樣的男人。依賴一個手裡握著太多牌的男人會有什麼結果，她母親就是一個很好的例子。
雷切爾傳呼機的叫聲在大理石的走廊裡迴盪起來。
怎麼又響了？她顧不上看是什麼信息。
雷切爾一邊思忖著到底是什麼事情，一邊走進了電梯。她沒有回自己辦公的那層樓，而是直接來到了頂樓。
把國偵局局長稱做是坦率的人其實是言過其實了。國偵局局長威廉·皮克林身材袖珍，他有著白皙的皮膚、容易被人遺忘的面孔、光禿禿的腦袋和淡褐色眼睛。他的這雙眼睛雖然可以審視全國最深層的機密，但看起來卻像是兩個淺淺的水塘。然而，對那些在他手下工作的員工來說，皮克林可是個必須仰視的人。皮克林為人低調、乖順而又樸實，這在國偵局是有名的。這人無聲無息，兢兢業業，加上一身黑裝，大家送給他一個綽號，叫「素蛾」。皮克林是個出色的戰略家和效率的楷模，他以無與倫比的清醒管理著他的這片天地。他的「咒
語」是：「找到真相，立即行動。」
雷切爾到達局長辦公室的時候，局長皮克林正在打電話。雷切爾每次看到他都有些想不通：威廉·皮克林可以隨時把總統從睡夢中叫醒，他根本不像是一個掌握著如此大權的人。
皮克林掛了電話，招手叫雷切爾進去。「塞克斯頓探員，請坐。」他的嗓子顯然有些酸痛。
「謝謝您，先生。」雷切爾坐了下來。
儘管皮克林身邊的人對他的直率舉止都覺得不是很舒服，雷切爾倒是一直都挺喜歡他的。他和雷切爾的父親正好形成鮮明的對照……兩人都其貌不揚，但性格卻相去甚遠，皮克林懷著一種忘我的愛國精神做著自己分內的工作，盡量避免出風頭，而那正是她的父親所熱衷的。
皮克林摘下了眼鏡，緊盯著雷切爾說道：「塞克斯頓探員，總統半個鐘頭之前打電話給我，和你有直接關係。」
雷切爾變換了一下坐姿。皮克林一向以開門見山著稱，這不，又來了。「總統要見你，親自見你，立即見你。」
雷切爾鬧不明白了。皮克林站起身來，在窗子前踱著步子，「他叫我立即和你聯繫，把你送去見他。他已經派了交通工具，就在外面等著。」
雷切爾皺了皺眉。總統的要求倒沒什麼讓人緊張的，可是皮克林臉上那關愛的神情卻讓她著急。皮克林有所懷疑地分析：「總統閣下的安排似乎尚欠考慮。你是眼下正和他競選白宮主人位置的那個人的女兒，而他卻要私下見你？我覺得這太不合適了。當然，你父親毫無疑問不會有任何異議。」
威廉·皮克林並不隱瞞對那些曇花一現的傀儡政客們的看法，這些人閃現在牌桌上，而真正打牌的卻是皮克林這樣的人——一些有著遠見卓識、混跡政壇多年且懂得遊戲規則的老練的玩家。在白宮干滿兩屆，皮克林經常說，對領會全球政治風雲那錯綜複雜的形勢仍是不夠的。
雷切爾猜想可能是總統需要把某個敏感的材料壓縮一下才召見她，但是皮克林仍疑慮重重：真要是那樣，白宮有的是合格的情報分析員，需要的話，他可以信手拈來。如果是內政方面的事情，總統應該更清楚，就不用找雷切爾了。如果不是，他當然要找一個國家偵察局資產——皮克林把他的手下都稱為資產。但他為什麼又不讓我知道他找雷切爾做什麼呢。
考慮到雷切爾與她的父親，也就是總統的競選對手父女失睦，皮克林擔心白宮是想利用雷切爾，就強烈建議雷切爾拒絕這次會面。
顯然，雷切爾不能不能拒絕總統的要求。
出於對自己手下的關愛，皮克林最後向雷切爾提議，不要答應總統的任何請求，一旦總統有什麼陰謀，立即打電話與他聯繫，他會幫助雷切爾迅速拜託窘境。
雷切爾向局長道了謝，就準備去乘總統派來的車，結果卻驚訝地發現，雖然這裡離特區只有十五公里的路，總統竟派來了有史以來速度最快的直升機之一——一架頂部短平，上面飾有白宮標記的MH－60G型「鋪路鷹」號直升機。
四分鐘後，雷切爾·塞克斯頓走出了國偵局，爬上了等候在外面的直升機。還沒等她扣好安全帶，「鋪路鷹」號已經升到空中，傾斜了機身，急速飛過弗吉尼亞州的叢林。雷切爾凝視著下面疾馳而過的樹木，感到脈搏在加快。要是她知道這架飛機永遠也到不了白宮的話，她的脈搏還要加快。
儘管凜冽的寒風猛烈地吹打著熱技術抗風暴帳篷，三角洲一號卻幾乎沒有察覺。他和三角洲三號的目光都集中在那個正熟練操縱著微型機器人控制桿的戰友身上。面前屏幕上播放著通過裝在微型機器人身上的針孔攝像機傳輸過來的現場畫面。
微電子機械系統，即微型機器人，是最新型的高科技監視工具，人們把它叫做「不被察覺的觀察技術」。
三角洲二號正在放飛的PH2型機器人只有一厘米長——與一隻蚊子大小差不多，還有兩對粘上去的透明硅箔翅膀，這使它在空中移動的靈活性和效率無與倫比。
這種新型機器人只要停在磁場周圍幾英吋的範圍內就可以充電。更為便捷的是，在現代社會，磁場隨處可見，而且安置隱蔽——電源插座、電腦顯示器、電動機車、話筒和手機，隱蔽的充電站似乎從不缺少。微型機器人一旦成功進入某個區域，就可以幾乎無限制地傳輸聲音與圖像。三角洲部隊使用的PH2型機器人一個多星期以來一直在不停地傳輸著，至今還未出現過任何狀況。此時此刻，那個微型飛行機器人像一隻逡巡在又大又深的穀倉裡的蟲子一樣，無聲無息地懸在那個巨大的圓頂屋中央的寂靜的半空中。機器人從空中俯瞰著下面，在毫無察覺的人群——各個研究領域內的技術人員、科學家和專家上方盤旋。PH2還在盤旋著的時候，三角洲一號發現了兩張正在交談的熟悉面孔。他們有可能是打擊的對象。他指示三角洲二號降低飛行高度，準備監聽。
「我還是不敢相信這是真的。」一位科學家說道。自從四十八小時前到了這兒，他聲音裡就一直透著那麼股興奮勁兒。
對方顯然也和他一樣激動，「你這輩子……想沒想過，自己竟會親眼看到這種事情？」
「從來沒想過，」那位科學家笑著回答，「這簡直就像一場美夢！」
三角洲一號早已聽夠了，顯然事情進展得就和預料的一樣。三角洲二號控制機器人從談話人身旁飛走，將它神不知鬼不覺地停在一台發電機的氣缸旁邊，PH2型機器人的電池立刻就開始為下一次任務充電了。